— Ну что, счастлив? Гонялись за ним с самого распада Щ.И.Т.а. Не то чтобы мне не нравились авантюры… — Но это стоило того, Тони.
Нью-Йорк тонул в свете неона, заливающего улицы яркими бликами, мерцающими на разный лад повсеместно, соревнуясь в насыщенности кислотных оттенков, призванных привлечь внимание. Воцарившаяся над городом ночь была не властна и, лишённая своих законных прав, с грустным блеском отвергнутых далеких звезд, безрадостно взирала на дитя, отринувшее сон. Этот мегаполис не знал отдыха: погружённый в буйство жизни, каменный исполин попирал законы природы, вонзаясь в небеса острыми шпилями высоток, надсмехающихся над устоями времени. Ощущая себя полноправным участником этого бала безумия, Старк поглубже протолкнул руки в карманы брюк и покачнулся с пятки на мысок, нетерпеливо вздохнув. — Так ты в деле? — без особой надежды поинтересовался гений, хмуря брови в предвкушении услышать заранее известный ему ответ. — Тони, — мягко обратился к мужчине Беннер, на мгновение запнувшись в явной попытке подобрать слова, как пароль к этой сложной во всех отношениях беседе, — я не говорю, что идея плохая, просто мне кажется, ты хочешь сыграть с огнем, а эта затея не безопасна. — Я предлагаю провести обычное исследование, — терпеливо повторил Старк и плавно повернулся в сторону собрата по науке. — Мы упустили этот шанс несколько лет назад, но теперь, когда палочка снова у нас — наш долг завершить начатое. Повернувшись в сторону Беннера, Тони пристально вгляделся в лицо учёного, но, не найдя в его глазах ни тени признака, что ему удалось до него достучаться, мрачно поджал губы и уверенным шагом направился в сторону отделённого стеклянными стенами сектора специальной лаборатории, разочарованный потерей времени и состоявшимся разговором, если его вообще можно было считать таковым. — Я понимаю, что для тебя сама мысль о том, чтобы отказаться от возможности поработать с новой технологией кажется безумной, но посуди сам, — страдальчески произнёс Брюс, провожая гения взглядом и устремляясь за ним следом. — Постарайся взглянуть на это с другой стороны. — Например? — равнодушно откликнулся Тони, поддерживая разговор исключительно из вежливости, что явственно ощущалось в его изменившемся, ставшем более бесстрастным и прохладным, тоне. — Теперь, когда Локи мёртв, а его скипетр после стольких поисков найден, мы все можем поставить точку в событиях Нью-Йорка, — вкрадчиво произнёс Брюс, нагнав гения, опустив руку ему на плечи. — Ты сам говорил мне, что тебя по ночам мучают кошмары, так к чему нырять в эту прорубь снова, если теперь наконец появилась возможность оставить всё это позади? Подумай. Замерев, Старк устало выдохнул и медленно повернул голову в сторону Брюса, пристально наблюдающего за другом с искренней надеждой на его благоразумие. Задумчиво прикусив щеку, гений скользнул взглядом по лаборатории, задержавшись на далеком, насыщенно-голубом сиянии скипетра, заключенного в матричную сетку анализа, проводимого Джарвисом с момента их возвращения в башню, а затем снова посмотрел на Беннера, заглянув в его усталые глаза. — Для меня существует только один способ покончить с событиями Нью-Йорка и пришествием Локи, — уверенно произнёс Старк, виновато поджав губы и сняв руку друга со своего плеча. — Я не смогу спать спокойнее, если не использую этот шанс выяснить всё, что смогу, изучив Жезл Судьбы. — Возможно, тебе только кажется, что это правильное решение, но посуди сам, — в отчаянной попытке Брюс порывисто шагнул следом за вновь устремившимся в сторону лаборатории Старком. — Тор заберет скипетр в Асгард, обеспечит его сохранность. Мы все вздохнем свободно. — Ты видел, что Штрукер оборудовал у себя на базе? — хмыкнул гений, резко повернувшись лицом к Беннеру. — Он готовился к чему-то масштабному, разрабатывал нечто по-настоящему мощное, а центром всего была вот эта палочка, — указал рукой на скипетр. — Я понимаю твое нежелание соприкасаться с этой историей снова, Брюс, и уважаю твою стойкость, но меня мучает мысль о том, что за всем этим скрывается нечто большее, чем мы можем себе представить. Я хочу докопаться до сути раньше, чем мне придётся пожалеть о том, что не пошел до конца, — запнулся и отшатнулся от мужчины, втянув голову в плечи. — Я проведу исследование и верну жезл Златовласке. С его благословения у меня есть три дня — этого более, чем достаточно. С тобой бы управились быстрее, но заставлять не стану. Я и сам в состоянии с этим справиться. Понимая, что переубедить друга уже не удастся, Беннер понуро ссутулился, виновато опустив голову и стянув очки. Он принялся рассеянно протирать их уголком лиловой рубашки в попытке совладать с одолевающим его смущением перед лицом противоречивых чувств, но, так и не придя к согласию с собой, тяжело вздохнул и поднял на Старка затравленный взгляд. — Я подумаю, хорошо? Дай мне время до завтра. Возможно, ты прав, просто я слишком устал, чтобы понять это, — примирительно произнёс учёный. — Проведу базовые анализы, на большее сегодня всё равно времени не хватит, — заверил его гений, будто бы приободрённый компромиссным предложением собрата по науке. — Ты всегда можешь присоединиться ко мне, Брюс. Я буду рад, если надумаешь. Обоих мужчин вполне можно было назвать довольными итогом затянувшейся беседы, которая началась ещё в джете, когда они только возвращались из Заковии обратно, на базу Мстителей, воодушевлённые успехом операции, но от разности понимания открывшихся перед ними перспектив никуда было не деться. Тони прекрасно осознавал, что Брюсу его инициатива казалась необоснованно рискованной, и, если учёный в нем, возможно, и смог бы отчаяться на подобного рода авантюру, влекомый таинством знания, то натура измученного зелёным демоном человека, привыкшего сдерживаться и контролировать большую часть своей жизни, на этот раз явно была против любой стрессовой ситуации, щедро напомнив мужчине о том, как однажды он уже оказался под влиянием жезла во время бытовых разборок Мстителей в самом начале становления команды. Впрочем, у Старка ещё оставалась слабая надежда на то, что любопытство окажется сильнее и Брюс вернется в лабораторию, но ждать, пока мозг гениального учёного, работающий, как старый процессор — надёжно, но чертовски медленно, — сгенерирует правильное решение, Тони не мог. На это у него попросту не было времени. Войдя в лабораторию, мужчина позаботился о том, чтобы все двери были надёжно закрыты и ни один звук не просочился сквозь плотные стеклянные стены за пределы его маленького научного храма. — Просыпайся, Джарвис, папочка вернулся. От нетерпения прихлопнув в ладоши, мужчина устремился к скипетру, плотно окутанному матрицей проходящего спектрального анализа. Изучив полученные к этому часу данные, он направился к подвесной сенсорной панели, куда вывел небольшую их часть, необходимую для построения первой потенциально рабочей формулы, как базы для последующей проработки. — Давай посмотрим, что у тебя внутри, — задумчиво пробормотал Старк, изучая графики, образованные на основании полученной информации. — Джарвис, сколько ещё понадобится времени на окончание структурно-компонентного анализа? Нам дали этот джойстик всего на три дня, не хотелось бы потратить всё время на изучение инструкции, так и не поиграв с ним по-настоящему, — хмыкнул. — Всего пятнадцать минут, сэр, — отрапортовал ИИ с чисто британским акцентом. — Скипетр не с Земли. Ряд элементов невозможно идентифицировать. — Однако хоть что-то можно? — неунывающим тоном поинтересовался Тони, направившись в сторону небольшого столика за порцией остро необходимого ему сейчас кофе. — Сам камень — всего лишь защитная оболочка для того, что находится внутри него, — деловито продолжил Джарвис. — Полагаю, чего-то действительно мощного. — Вроде реактора? — задумчиво поинтересовался гений. — Я бы сказал, нечто вроде компьютера, — уточнил ИИ. — На данный момент заканчиваю дешифровку кода. Мне построить модель внутреннего ядра на основании данных по окончанию анализа? — Удиви, — кивнул Старк, сделав глоток бодрящего, ароматного и чертовски горячего напитка из кружки. — У нас мало времени, — глубоко вздохнув, мужчина бодрым шагом направился в другой конец лаборатории за планшетом, — нужно узнать о нем как можно больше, пока наш друг Беннер тянет с принятием решения. Сколь бы грустно это ни звучало, не уверен, что нам стоит особенно на него рассчитывать.***
Возможно, идея вломиться в башню Старка, когда она полна Мстителей, весьма однозначно настроенных в отношении трикстера, могла показаться неразумной, но Локи эта мысль пришлась по душе. Поскольку все были убеждены в столь желанной для этого мира смерти Бога, Лафейсон рискнул проникнуть в лабораторию, когда все спят, ну или почти все. Расчёт был безусловно верным, однако трикстер и сам точно не знал, отчего не смог отказать себе в удовольствии испытать судьбу в очередном возможном столкновении с гением, для которого время протекало по своим, немыслимым для остальных законам. Без особого труда обойдя систему внешней защиты башни и проникнув внутрь, Локи первым делом позаботился о том, чтобы оставаться незамеченным для камер внутреннего слежения. Осмотревшись, изучив обстановку, которая немало изменилась с его последнего визита в дом Старка, ставшим убежищем для всей команды защитников Мидгарда, будучи убежденным в полной безопасности, Бог, мягко ступая по прохладным ступеням лестницы, ведущей в мастерскую Старка, крадучись направился к заветной цели. Помещение лаборатории прямо над лестницей ярко освещалось, лишний раз подтверждая прежнюю уверенность Локи в том, что человек, подобный Старку, черпал свое вдохновение для работы именно ночью, в тишине, когда никто не стал бы его отвлекать и тревожить пустыми дневными заботами, мало интересующими гения. Поднявшись и пройдя по небольшому коридору вдоль пустующих помещений, трикстер, словно легкая тень, сошел со ступеней ещё одной маленькой лестницы, растворившись в тени холла, ведущего к стеклянной стенке мастерской. Мысленно убедившись в очередной раз в своем намерении раскрыть себя, он на миг растворился в мерцающем воздухе и вновь проявился в нескольких метрах за спиной ученого, занятого своей работой ровно настолько, чтобы не замечать происходящего вокруг. Выжидающе наблюдая за Старком, за его реакцией на происходящее в отражении мерцающих многообразием графиков и беспрерывно сменяющих друг друга данных экранов, Локи сложил руки на груди и с вызовом посмотрел в отражение лица Тони, слегка наклонив голову набок и подняв бровь. Задав на планшете необходимый алгоритм просчета данных, выделенных в процессе предварительного внедрения первоначальной формулы, Старк залпом осушил половину кружки и болезненно поморщился от жара, мгновенно сковавшего горло горечью, и округлил глаза, сражаясь с собственными инстинктами. Ощущая бодрящий эффект кофеина, насыщающего кровь, умом мужчина всё же понимал, что это — навязанный рекламой стереотип, но отказываться от подобного самообмана он не хотел: ни то из-за привычки, ни то из-за банального упрямства. Сухо прокашлявшись, Тони поставил полупустую кружку на рабочую поверхность заваленного инструментами и записями стола, а сам принялся искать давно припрятанный пакетик сухофруктов, заготовленный на случай очередной бессонной ночи. Наконец, когда поиски увенчались долгожданным успехом, он с жадностью схватил находку и, на ходу принявшись уничтожать её содержимое, уверенной походкой направился к сенсорной панели, приглушенно просигналившей о поступлении новых данных и услужливо выведенных Джарвисом на дисплей. Сосредоточившись на показателях, Тони не сразу заметил компанию, разбавившую его привычное рабочее уединение, но, встретившись взглядом с отражением нежданного визитёра, Старк приветливо улыбнулся, заинтересованно вскинув брови. — Угощайся. Протянув пакетик трикстеру, гений с хорошо ощутимой судорогой внизу живота ожидал последствий своего предложения. Его голос прозвучал спокойно, даже буднично, но в своих мыслях мужчина был вынужден признать, что вопреки внешней невозмутимости, он испытывал настоящий, близкий к паническому ужас, скручивающий внутренности в спирали тянущего волнения, от чего к горлу подступил комок, мешающий дышать, но сглотнуть который оказалось довольно трудно. По коже прошла волна ледяных мурашек, вздыбливая волоски, заставляя Тони мелко дрожать от резкого контраста температур. Сосредоточившись на формулах, а точнее лишь сделав вид, что его занимают графики и схемы, Старк невероятным усилием воли взял себя в руки, ни на мгновение не переставая размышлять над тем, как трикстер оказался в его лаборатории, оставшись незамеченным для систем видеонаблюдения, продолжавших, как он успел мельком заметить, работать в штатном режиме. Не обратив внимание на предложение сладостей, Локи обошел стол и внимательно осмотрел обстановку мастерской. Голубоватый отсвет голограмм играл на стеклах стен водяными бликами, воссоздавая атмосферу метафоричного погружения в таинство. Рассматривая богатое убранство лаборатории, Локи с интересом разглядывал хаотичные ряды ящиков с деталями, стройные столы, расставленные в зале по принципу геометрической змейки, заваленные ворохом бумаг с набросками и расчетами, а также залежами прочего хлама, оставшимся после работы своего владельца, очевидно, одинаково приспособившегося работать как на поверхности мебели, так и под ней, на самом полу. Заметив, что его щедрое угощение осталось невостребованным, Тони плавно подтянул руку к себе, каждое движение воспринимая словно в замедленной съемке, от чего ему хотелось действовать быстрее и резче, но он прекрасно понимал, что подобное стремление было весьма ошибочным. Сердце било в груди набатом, сдавливая уши. Стиснув зубы, мужчина медленно выдохнул и, высыпав себе в горсть еще немного сухофруктов, в попытке отвлечься с удовольствием захрустел сладостями, переведя заинтересованный взгляд на Локи. — Не любишь сухофрукты? — поинтересовался гений, повернувшись лицом к трикстеру, с любопытством разглядывая его фигуру. Вновь оставляя вопрос Старка без ответа, Лафейсон шагнул чуть в сторону от демонстрирующего чудеса гостеприимства мужчины. Внимание Бога привлек странной конструкции робот, с зажатой в металлической руке метлой, наблюдающий за ним своим глазом-камерой будто бы с тревогой. Понимая, что андроид почти наверняка не представлял для него никакой опасности, Лафейсон искренне счел его довольно забавным, представив, как курьёзное изобретение бросится защищать своего хозяина. При этой мысли на его губах даже проскользнула тень улыбки, но она быстро растаяла в уголках рта, сменившись на жесткую линию. Замерев на мгновение, трикстер поймал себя на мысли, что, несмотря на беспорядок, лаборатория выглядела и ощущалась довольно уютной. К немалому удивлению трикстера, здесь был даже небольшой кожаный диван, пусть и весьма невзрачный, явно видавший виды, скромно задвинутый в угол комнаты. Впрочем, не давая себе забыть об истинной цели своего визита, Локи неторопливо обошел столы и, сложив руки за спину, мерно вышагивая, неспешно приблизился к активной рабочей панели, всё с большим интересом изучая то, что заставило его явиться сюда без приглашения. — А ты не теряешь ни крупицы времени… — рассматривая желоб голубого света, в котором находился жезл Бога, заключил Локи, искоса взглянув на затаившего дыхание Старка.