All Fall Down.

Темнота ночи смыкалась над ним, не принося ожидаемого облегчения. То, что когда-то было его душой, сейчас корчилось и кричало от боли. Питч схватился за стену в попытке удержать ставшее непослушным тело в вертикальном положении, но через несколько шагов бессильно опустился на пол. Он почти физически чувствовал, как заключенная в нём тьма шевелилась, страхи выгрызали его внутренности, а по венам текла, обжигая, чистая ненависть. Ему казалось, что скоро он не выдержит и отпустит то, что сдерживал в себе столько веков, и это невообразимо злило его. Он не привык проигрывать так просто. Ужасы бушевали всё сильнее, будто почуяв слабость своего тюремщика, которую он всеми силами пытался скрыть даже от себя самого. Снова и снова они проверяли на прочность клетку, и Питч сворачивался на полу, зло шипел, плевался собственной кровью. Скрюченные пальцы царапали плиты пола, а из горла вырывались хрипы. Кромешник слышал, как его собственный голос просил пустоту прекратить эти мучения, и, понимая, что за него говорят кошмары, зажимал себе рот рукой. Но тьма рычала, ещё раз напоминая, кто он и почему стал именно тем, кем являлся сейчас. Приступ прошёл, и Питч поднялся на ноги. Он продолжил свой путь по коридору, держась за стену, прямой, словно офицер на параде. Кровь быстро исчезла с его бледных рук, и через секунду уже ничто не напоминало о недавней слабости. Мужчина не желал давать себе поблажек. Спустя несколько шагов он задумался о том, что ещё десяток подобных испытаний на прочность его тело не выдержит. Ему нужен был помощник. Тот, кто сможет поддержать, когда тьма вновь возьмёт верх, кто будет кормить хоть часть кошмаров, но при этом не станет много болтать… или перечить. Питч вошёл в свою спальню, разминая отдающие лёгким покалыванием после приступа руки. Скоро начнётся его время, и он не желал упускать ни единой возможности ублажить ужасы внутри себя. Ему был необходим чужой страх. Через несколько часов Кромешник стоял в тени высоких деревьев и наблюдал за тем, как юноша и девочка, разувшись, выходили на лёд. Недавно ночь нашептала ему, что скоро на этом озере умрёт человеческий ребёнок. Что ж, значит, это будет кто-то из них. Девочка первой надела коньки и двинулась вперёд, неуверенно покачиваясь. Страхи опутывали её, впрочем… недостаточно сильные. Брат же девочки сильно отличался от неё. Питч слегка подался вперёд, пытаясь рассмотреть чужую душу внимательнее. Гордость, смелость и отвага тесно переплетались с беззаботностью и весельем – Кромешник перечислял про себя характерные черты, вскрывая намётанным взглядом саму суть этого незнакомого подростка, без труда докапываясь до истины. Подобные сочетания в людях встречались редко, и парню была уготована великая судьба в мире живых. Если он, конечно, выживет. А если нет – Питч возьмёт его к себе. Он давно искал кого-то подобного. Кромешник усмехнулся, услышав негромкий треск. Морозы наступили совсем недавно, и озеро ещё не промёрзло до того состояния, когда лёд способен выдерживать вес человеческого тела. Но это истина, приходящая с опытом, и девочка скоро получит свой опыт. Скоро она сама почувствует движение трещин под ногами. Питч вытянул руку и погладил силуэт ребёнка рукой – девочка под его незримыми прикосновениями задрожала, осознание беды накрыло её, заставляя бояться. Брат уже был рядом с ней – приметил трещины. Босые ноги скользили по льду, но он совершенно не обращал на это внимание, даже не оглянулся на оставленные коньки. Парень прекрасно понимал, что озеро глубокое. В его голове родилось страшное видение: бездыханная сестра медленно опускается на дно озера, а он стучит кулаками по льду, не имея возможности вытащить её. Потом образы возможного развития событий стали множиться. Они мелькали калейдоскопом, обгоняя один другой, сплетаясь, словно языки огня в костре. Лёд, отчего-то покрытый красной кровью (глупый, это картина совсем другой смерти). Холодная вода, поглощающая маленькое тело. Отчаянные крики о помощи, после которых наступает страшная тишина. Питч с любопытством наблюдал за чужими мыслями, которые, пролетев галопом, оставили после себя лишь одну чёткую, яркую цель. «Я должен вытащить её». Сущность юноши медленно менялась, перетекая и совершенствуясь во что-то новое, необычное и прекрасное. Некоторые решения не исчезают бесследно, и то, что парень сейчас попытается сделать, уже оставило отпечаток на всей его жизни. Его поведение удивило Питча. Двигаясь с грацией опытного танцора, он скользил по льду в сторону лежавшей рядом палки. Кромешник прогнал секундное желание оттолкнуть предмет подальше – это могли счесть вмешательством, и начались бы серьёзные неприятности. - Джек, я боюсь! – девочка сказала это тихим, полным ужаса голосом, и её ноги задрожали, помогая трещинам расползаться всё дальше. Заветное слово было произнесено, и Питч отпустил свою силу, впитывая эмоции ребёнка. Ужасы внутри недовольно заворочались, почувствовав обжигающую решимость Джека, но с удовольствием поглотили всё то, что подарила им девочка. От их торжества Питчу стало гадко, но он продолжил вселять всё новые страхи в маленькое сердечко. Джек оказался защищён от него своей решимостью, словно бронёй. Наконец он дотянулся до палки и глупой шуткой развеселил сестру, примериваясь, как половчее вытолкнуть её с опасного места. Девочка засмеялась, страхи отступили, и Питч внутренне подобрался. Обычно ужасы выражали своё недовольство тем, что на несколько мучительных мгновений вгрызались в его нервную систему, жгли нервные окончания, и, причиняя боль, вновь пытались вырваться. Мужчина хотел быть готовым к этому. Парень сделал быстрый выпад вперёд, зацепил сестру палкой и отпихнул её так далеко, как только смог. В этот же момент чувство покоя буквально окутало его фигуру. Однако, ненадолго. Треск под ногами Джека будто поставил точку в его приговоре, и парень, взмахнув руками, исчез подо льдом. Секунда, и Питч прыгнул следом – он был не вправе спасти его, но мог сделать смерть быстрой и безболезненной. Крики девочки остались по ту сторону водной глади, и Кромешник, воспользовавшись тем, что мог обходиться без кислорода, быстро накрыл рукой чужие распахнутые от шока глаза. Тело юноши расслабилось, а потом его окутал белый свет, и Питч с ненавистью посмотрел на голубое пятно проруби над ними. Даже на такой глубине через него был виден белый диск луны, и страхи вновь кричали о том, что это неправильно. Луноликий снова затеял свои игры, и Кромешник, впервые соглашаясь со своими ужасами, еще раз воспользовался своей силой. Чёрные потоки боролись с сиянием, поглощая его, вмешиваясь, изменяя, и постепенно тело парня полностью скрылось за пеленой тёмноты. Белый свет всё ещё сиял, но Питч понимал, что теперь у Луноликого не получится осуществить запланированное. Как только лунный свет перестал просачиваться сквозь водную гладь, Питч отозвал тьму, вновь впитывая её в себя, и выбрался из проруби. Движением головы он отбросил назад пряди мокрых волос, свисавших ему на лицо. Вода оставила после себя ощущение холода, и Питч не без недовольства попытался вспомнить, когда он так сильно промокал в последний раз. Кажется, около ста лет назад, когда корабль с храбрыми моряками шёл ко дну. Тогда кошмары буквально затащили его в ледяную воду, пожирая страхи тонущих людей. Знатная была охота. Некоторое время Кромешник стоял у проруби и пытался понять, сколько ещё будет продолжаться превращение. Задумчиво скользя по успевшему высохнуть плащу пальцами, он наблюдал, как по озеру стелется лунный свет, частично превращаясь в туман. Потом эта белая вязь обвила его ноги, и он поморщился. Луноликий незримо давал понять, что этот раунд остался за Кромешником. Когда в проруби начала медленно замерзать вода, намекая, что пока не собирается выпускать творение Питча из своих объятий, тот покинул озеро, оставив там несколько кошмаров. По прошествии всего нескольких часов вой дозорных-страхов эхом отозвался в голове Питча: лёд начал трескаться. Кромешник спешно ушёл в тень, удерживая в сознании образ озера, и, воспользовавшись чёрным силуэтом ели на снегу, вынырнул у самой кромки замёрзшей воды. Воздух вокруг тихо потрескивал от упавшей температуры. Когда Питч ступил на лёд, к этому звуку прибавилось завывание ветра, который еще секунду назад молчал, а уже успевшая полностью затянуться прорубь вновь покрылась трещинами. Они расширялись, крошили лёд, и через них начинала просачиваться тёмная вода. Когда лёд, наконец, лопнул, и на поверхности появился пока ещё не очнувшийся Джек, Кромешник подтолкнул к самому краю палку, лежавшую рядом. Кажется, именно с помощью неё при жизни этот юноша спас свою сестру. Мокрый парень был удивительно красив – Луноликий всё-таки смог коснуться его своей магией. Он посеребрил волосы и ресницы нового духа, сделав его похожим на альбиноса. Питч с интересом наблюдал за тем, как бледные, с сероватым оттенком губы медленно раскрылись, и Джек сделал первый в своей новой жизни вдох – судорожный и резкий. Потом он распахнул глаза, и Кромешник довольно кивнул сам себе – радужка глаз, которая до падения была тёплого орехового цвета, сейчас отливала снежно-белым. Только у самого края её окаймляла чёрная изморозь. Джек потерянно озирался, но его движениям не хватало былой энергии – он словно окоченел до такой степени, что был не в состоянии подчинить себе своё тело. Через несколько секунд его руки, слепо шарившие по мокрому льду, наткнулись на палку, и та мгновенно покрылась инеем. Парень удивлённо посмотрел на неё, но решил оставить всё своё удивление на потом. Секунду спустя он обхватил находку руками и вылез из проруби. С духа потоком катилась ледяная вода, но он даже не дрожал. Пытаясь отдышаться, Джек задрал голову к небу и потряс ею, откидывая с глаз мокрую чёлку. Питч, которого парень явно не заметил вначале, подошёл к нему сзади и накрыл соткавшимся из тьмы плащом. Потом он провёл по абсолютно расслабленному плечу мальчика рукой. Парень явно ещё не пришёл в себя – его реакции казались более медленными, чем у нормальных духов, а кожа была нестерпимо холодной. Десяток секунд спустя Джек удивлённо повернул голову, сжав посох в руках, и вопросительно посмотрел на Питча. Поведение парня очень удивило мужчину – ему начало казаться, что Луноликий стёр мальчику память. Джек, которого Кромешник видел при жизни, не мог вести себя настолько безразлично ко всему происходящему. - Кто вы? – Голос юноши был хриплым и надтреснутым, а глаза смотрели с безразличием. Про себя Кромешник помянул недобрым словом Луноликого, который так беззаботно стёр память его помощнику, совершенно не подумав о последствиях своего поступка. - Я тот, кто создал тебя. Ты существуешь только благодаря мне. – Высокопарные фразы, легко летевшие с языка Питча, радовали его кошмаров, и он поморщился их злорадному ликованию. Но следовало поступить именно так, и Кромешник показал одну из своих лучших масок, став величественным и властным Повелителем Кошмаров. Страхи, которые пришли из глубин леса и притаились за деревьями, мгновенно отреагировали на это изменение и потянулись в сторону хозяина чёрными сгустками тумана. - Ты готов подчиняться мне? После того, как маска заняла своё место, даже голос Питча изменился. Именно таким его привыкли слышать тени, которые сейчас водили вокруг них хороводы. Джек медленно поднял опущенные до этого глаза и, на секунду взглянув на Питча, низко склонил голову, демонстрируя согласие. Дух был растерян и подавлен, и решил подчиниться… пока что. Но Питч прекрасно видел тот свет, который даже после его вмешательства в преображение мальчика не исчез окончательно. Сияние души немного потускнело, словно запылившись, но не исчезло совсем, и Кромешнику следовало подумать об этом. Позже. - Да. – Мужчине казалось, что ветер прошептал ответ за мальчика. Кромешник плотнее укутал Джека в плащ и увёл за собой в тень, открыв путь в свой дом. Наконец у него появился помощник.