***
Он стоял посреди сверкающего моря стеклянных растений, слушая их мелодичные переливы. От холода кожа покрылась мурашками, а изо рта белым облачком вырывался пар от его рваного дыхания. Лучи багрового солнца преломлялись в стеклянных стеблях и листьях, заставляя окружающее пространство сверкать всеми цветами радуги. Густые заросли травы поднимались выше колена, и нижняя часть его форменных брюк была изрезана в лоскуты. До его слуха доносилось громкое шуршание растущей травы, напоминающее шелест песчинок при движении большой массы песка. Шелесту вторил звон от сталкивающихся под порывами ледяного ветра веточек и листьев с острыми кромками. А ещё он мог бы поклясться, что слышит шёпот. Тихий шёпот, доносящийся со всех сторон. Как будто множество людей одновременно пытаются что-то сказать. Шёпот проникал прямо в мозг, казалось, минуя уши. Голову легко сдавило, будто невидимым обручем, а потом давление ослабло. Ослепительно-сверкающее море стекла внушало в сердце восторг и трепет, но где-то в глубине сознания тревожно билась о клетку разума другая мысль — пугающая до озноба: «Всё это — вовсе не сон». Фу огляделся по сторонам, силясь вспомнить, каким образом он мог попасть сюда, в это место, прекрасное и ужасное одновременно. Память услужливо подкинула последние кадры: тёмное складское помещение с рядами ящиков; тень Сэтору Яманака, отделяющаяся от потолка; неизвестная иллюзия, чуть было не заставившая его потерять рассудок… Но ведь он справился с этим, не так ли?.. В нежном перезвоне тончайшего стекла ему послышался тихий издевательский смех. «Глупый, глупый человек». Шёпот стал громче, а давление от невидимого обруча вновь усилилось. Резко заломило виски, и вал ослепительно-белой боли прошёл ото лба к затылку. «Лучше бы мне убраться отсюда». Фу огляделся по сторонам — на заросшем густой стеклянной травой пространстве выделялась узенькая тропка, свободная — пока что — от стекла. Выбора у него не было. Если он хочет уйти отсюда, подальше от пугающих стеклянных растений, то медлить нельзя, ведь Яманака воочию наблюдал, как трава с громким шуршанием растёт, становясь всё выше. Он направился по тропе: с поляны в густую тень деревьев, чьи стволы, чёрные и на вид маслянистые, также состояли из стекла; по чарующему лесу, звонкому и опасному, пытающемуся дотянуться острыми режущими кромками листьев до его беззащитной кожи; к берегу реки, где среди песка и гальки тут и там пробивались нежно-зелёные стеклянные побеги. Даже листья под ногами — и те были стеклянными. Яманака взял один лист в руки и тот рассыпался прямо в его ладонях, порезав пальцы. Он поморщился и по-детски сунул указательный палец в рот, слизывая солёные капельки крови. Фу брёл вдоль берега, отмечая неизменность окружающего пейзажа. Река журчала по левую сторону, а вокруг тихо пели сверкающие растения. Только шёпот, от которого он бежал, стал чуть тише и больше не ввинчивался в голову, грозя свести с ума. Теперь он был скорее фоном, практически не слышимый за шорохом растущей травы и звоном листьев, сталкивающихся между собой. И всё же подспудное чувство тревоги не только не отпускало, но и становилось всё сильнее. Потому что теперь он мог слышать слова, прежде не различимые для его слуха. «Прими нашу новую реальность. Стань нашей частью». «Прими… Прими… Прими…». Яманака ускорился. Шёпот преследовал его по пятам, то теряясь полностью в окружающем звоне, то появляясь где-то на грани слышимости. Чем быстрее шагал Фу, тем отчётливей ощущалось напряжение, разлитое в воздухе. Сосредоточив своё внимание исключительно на земле под ногами, он не сразу заметил, как обстановка вокруг начала неуловимо меняться. Сверкающий всеми цветами лес заполнили тени. Сначала они были и вовсе неразличимы среди тёмных стеклянных стволов и сияющих на солнце листьев. Но постепенно их количество увеличивалось и тени, изначально неподвижные, начали перемещаться вслед за одиноко шагающим человеком. Яманака остановился как вкопанный, когда от ближайшего куста к его плотной чёрной тени на прибрежном песке протянулась тень от чьей-то руки. Это заставило его поднять голову и осмотреться по сторонам. Тени были везде: на земле, на песке, среди стволов деревьев. Они окружали его плотной стеной, и даже воздух вокруг, казалось, сгустился и стал вязким, словно кисель. Они тянулись к нему — вернее, к его тени на земле — своими руками, тёмными и бесформенными, и сердце совершило кульбит от горла к желудку, заставляя замереть испуганным кроликом. А хуже всего было то, что в этом лесу некому было их отбрасывать. Фу никогда не был трусом, да и тренировки в Корне убили большую часть эмоций, но сейчас он отчаянно боялся, оставаясь глухим к доводам разума. Страх этот был иррациональным, не поддающимся никакому контролю; его будто вывернули наизнанку, обнажив перед неведомым врагом самые уязвимые части. Откуда-то пришло простое осознание — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тени коснулись его. А если это случится, то его ждёт нечто куда худшее, чем смерть. Он повертел головой, ища пути к отступлению, но не смог заметить никакой бреши в окружающей его стене. Более того, тени, почувствовав его неуверенность и страх, стали действовать смелее. Их «руки» стали двигаться быстрее: вот одна из теней, вытянутая и более плотная на вид, по сравнению со своими собратьями, дотянулась до тени головы Яманака и ухватилась за его волосы, потянув их на себя. Фу почувствовал, как его голова отклоняется в сторону, как будто это не его тень подверглась воздействию, а он сам. Вторая тень ухватила его за руку, и он дёрнулся в попытке вырваться. Попытка оказалась удачной, но краем глаза он смог заметить, как в том месте, где неведомый враг цеплялся за его руку, от основной части его тени отделилось маленькое тёмное облачко. Противники, ещё теснее сомкнувшие свои ряды, пошли рябью и заколыхались, как водоросли в проточной воде. На пару секунд они будто задумались, что предпринять дальше, а потом к тени Фу со всех сторон рванули бесформенные руки. Они цеплялись за его голову, корпус, руки и ноги, отрывая большие куски и отшвыривая их в сторону. Яманака с ужасом заметил, как его тень становится всё меньше и тоньше, теряет плотность и форму. Вместе с этим давление на голову вернулось в многократном размере. В глазах потемнело, а шёпот, ещё недавно еле слышимый, теперь гремел в ушах криком, громогласно требуя: «ПРИМИ НАШУ НОВУЮ РЕАЛЬНОСТЬ. СТАНЬ НАШЕЙ ЧАСТЬЮ». «Нет!». Усилием воли Фу сложил знакомую со времён обучения в Корне печать техники защиты разума. Сосредоточился, готовясь вложить в неё все силы. Вокруг него возникло голубоватое сияние. Оно обволакивало всю его фигуру, постепенно сосредотачиваясь в области головы, формируя толстый обруч чакры. Последним усилием воли Яманака заставил обруч резко расшириться, отбрасывая захватчиков во все стороны. Тени разлетались с всё возрастающей скоростью, в полёте меняя форму. Через секунду пространство вокруг Яманака снова было светлым и сверкающим. Он без сил опустился на землю, и в этот момент открыл глаза, чтобы очнуться в реальном мире.***
Первое, что Яманака Фу увидел перед собой, когда очнулся — обеспокоенное лицо Цунаде Сенджу. Её руки крепко вцепились в его плечи, прижимая бьющееся в конвульсиях тело к жёсткому матрасу больничной койки. Глаза цвета мёда смотрели с сомнением и тревогой. — Слава Ками! — С облегчением произнесла Цунаде. — Я уже всерьёз решила, что вы собираетесь нас покинуть. — Где я? — Тихо спросил Фу, приподнимая голову и мутным взглядом обводя светлое помещение, в котором находился. Перед глазами всё плыло, как бы он ни пытался сфокусировать взгляд. — В госпитале. Скажите спасибо Хокаге, что он убедил вашего командира в том, что здесь вам смогут оказать более квалифицированную помощь, — говоря эти слова, Цунаде немного лукавила. На самом деле, пока она не имела представления, как именно помочь шиноби, которые подверглись атаке. Данному представителю клана Яманака просто повезло — его стихиями оказались огонь и молния. Не основными, а всего лишь дополнительными, к тому же абсолютно не развитыми, поэтому чакры в его организме катастрофически не хватало, но этот вопрос она смогла решить, применив на свой страх и риск чакровосстанавливающие препараты. Гарантии, что всё получится, не было, но и выбора тоже. К счастью, метод сработал. Яманака жив, и, в целом, выглядит нормально, разве что слегка бледно. А у неё теперь будет новый материал для исследований. Фу нахмурился, но не стал комментировать данную информацию. Вместо этого он спросил: — Что с моим напарником? Цунаде пришлось приложить немалое умственное усилие, чтобы не отвести взгляд. — Он погиб. Сожалею. Яманака закрыл глаза, бессильно откидываясь на подушку. — Понимаю, что это тяжёлые новости для вас. И всё же я вынуждена спросить — вы помните, что произошло? Сможете описать действие ментальной техники, которую применил к вам соклановец? — Я не уверен… — Прежде, чем вы продолжите, — прервала его Сенджу, — я хочу сообщить вам кое-что. Господин Шимура дал добро на сотрудничество. Вы ничего не должны утаивать. Корень во многом независим, но угроза, с которой мы столкнулись, слишком велика. Мы должны работать сообща, чтобы её побороть. Понимаете меня? — Да, — кивнул Яманака. В принципе, он и так собирался всё рассказать, справедливо рассудив, что недоговаривать что-либо в этой ситуации чревато серьёзными последствиями, но то, что Данзо-сама решил сотрудничать, заставило его почувствовать облегчение. Поэтому он в подробностях изложил всё, что с ним случилось. — Значит, вы видели белый пульсирующий свет, принявший форму шара и поменявший оттенок на светло-сиреневый. И чёрные концентрические круги на нём. Так? — подытожила Цунаде. Яманака кивнул. А Сенджу крепко задумалась. Описания шара подозрительно напоминали риннеган — легендарные глаза, единственным известным обладателем которых был Мадара Учиха, ныне давно покойный. Но она ни разу не слышала, чтобы кто-то применял подобную технику воздействия на сознание. Эта тема требовала отдельных изысканий. — Хорошо. А лес, который вы видели потом? Можете дать более подробное описание? — Я мало что могу добавить… одно могу сказать определённо — эта местность мне знакома. То есть, это не просто какой-то абстрактный лес, а лес вполне конкретный — тот, что окружает Коноху. — Уверены? — Абсолютно. Именно там я бывал в последние дни довольно часто. В том районе нашли Наруто Намикадзе. «И там же напали на группу АНБУ». — Правда, я понятия не имею, почему оказался именно в том месте… да ещё эти тени… — У меня есть одна догадка. Скажите, когда вашу тень растаскивали на куски, что конкретно вы чувствовали? — Трудно описать словами. Это было похоже на чувство во время медитации — моё сознание будто растворялось в окружающем пространстве. Только в отличие от медитации, это вызывало ужас. Я чётко осознавал, что если это случится, то назад пути не будет. — Я так и думала, — кивнула Цунаде. Описание действия теней напоминали ей технику, о которой она когда-то слышала от деда. Ментальная атака, которая полностью стирала личность, превращая шиноби в безвольную и бездушную куклу. Но кто и когда её применял? Как ни напрягала она память, но вспомнить так и не смогла. — Если я права в своих предположениях, то вы прошли по краю обрыва, и чудом не свалились вниз. Если бы «теням» удалось завершить свою работу, возможно, вас, как личности, уже бы не было. Яманака мысленно содрогнулся. — Думаю, сейчас вам лучше отдохнуть. Я только возьму у вас кровь на анализ. Фу вымученно кивнул. Оказавшись в лаборатории, она первым делом занялась исследованием полученных образцов крови Яманака Фу и его соклановца Сэтору, чью кровь предоставил Данзо Шимура. Первым на предметный столик отправился образец Фу. Сенджу задала нужное увеличение, покрутила ручку тонкой настройки и заглянула в окуляр. Кровяные тельца выглядели как обычно, но в окружающей их плазме обнаружились гораздо более мелкие по размеру клетки, которых быть там не должно было в принципе. Цунаде снова взялась за настройку, сделав увеличение ещё больше. Маленькие прозрачные шарики резко увеличились в размерах, приняв вид свернувшихся в клубок ежей — растопырив во все стороны множество коротких отростков. «Вот оно». Она быстро заменила образец под микроскопом на кровь Сэтору. И не стала сдерживать ликующий возглас, сорвавшийся с губ. Странные клетки в крови Сэтору присутствовали с избытком, и, в отличие от клеток в крови его соклановца, были куда большего размера, каждая приблизительно с красное кровяное тельце. Вот одна из таких клеток подобралась к эритроциту и крепко ухватилась за него своими отростками. Цунаде могла воочию наблюдать, как стенки красного кровяного тельца прокалываются прозрачными «иголками», как клетка-захватчик проникает внутрь эритроцита, деформируя его и поглощая его содержимое. «Кислород. Эта гадина поглощает кислород, который потом используется для окисления кремния». После содержимого красного кровяного тельца пришла очередь его оболочки. Теперь «игольчатый» шарик больше не был прозрачным — он приобрёл насыщенный красный цвет. Некоторые из отростков изменились в размерах, вытянулись, стали более тонкими. Эти отростки слегка колыхались в потоках плазмы, что придавало клетке сходство с морской актинией. В крови мёртвых шиноби этих клеток точно не было, как и в крови Инузука. «Потому что после смерти, вернее, прекращения процесса дыхания, в крови больше не было кислорода. Видимо, клетки погибли. А стазис предполагает помещение человека в кокон нейтральной чакры и практически полную остановку всех процессов в организме». Следующим занял своё место на предметном стекле образец соединительных тканей Абураме Торуне. Здесь клиническая картина напоминала то, что было у Тору Хьюга — поврежденные кристаллами диоксида кремния мембраны клеток, вытекшая в межклеточное пространство цитоплазма, сдавленные митохондрии, деформированное ядро. Цунаде заглянула в его медкарту, с трудом выцарапанную сегодня у Данзо. Большая часть информации оказалась замазана чёрными чернилами, но то, что её интересовало больше всего — информация о стихиях — не было скрыто. «Основная стихия: нет. Дополнительные стихии: воздух, вода, земля». У Абураме Торуне не было абсолютно никаких шансов выжить. Цунаде подвигала головой в попытке немного размять затёкшую шею, потом снова поменяла образец под микроскопом. Чуть ранее сегодня она провела исследования срезов головного мозга двух погибших ранее шиноби. В отличие от других клеток в телах Тору Хьюга и Рю Симидзу, в нейронах не наблюдалось ни следа диоксида кремния. Зато Цунаде выяснила кое-что другое: клетки мозга, которые должны были умереть в числе первых, продолжали отправлять электрические импульсы. И, хоть частота этих импульсов постепенно уменьшалась, клетки продолжали демонстрировать потрясающую живучесть. Сейчас на предметном стекле находился срез коры головного мозга Абураме. И здесь наблюдалась схожая с предыдущими случаями картина — нейроны, даже после смерти хозяина пытающиеся отправлять импульсы через синапсы. Активность клеток соответствовала уровню живого человека, находящегося в предельной стадии возбуждения. Теперь Цунаде имела более-менее полное представление о том, что именно происходило в организмах шиноби, подвергшихся атаке. Ментальная техника изменила нейроны головного мозга. Импульсы, которые нейроны начали отправлять, повинуясь запрограммированной команде, привели к выработке в костном мозге, наряду с красными кровяными тельцами, клеток-захватчиков, главной целью которых была аккумуляция кислорода для окисления кремния. Диоксид кремния, образовавшийся в результате реакции под воздействием огненной чакры, далее, под воздействием чакры молнии, преобразовался в фульгурит. При идеальных условиях, если чакры молнии хватит на преобразование, фульгурит останется внутри каждой клетки организма, заменяя ядра клеток, включая ядра нейронов коры полушарий головного мозга, которая отвечает, прежде всего, за поведение человека. Судя по отсутствию диоксида кремния в клетках мозга погибших АНБУ, эта часть преобразования должна была стать завершающей. Если она права в своих догадках, разумеется. А значит, конечная цель преобразования — контролируемое изменение поведения шиноби для выполнения определённых задач. А в совокупности с «теневой» техникой стирания личности… «Простыми словами, кто-то хочет создать управляемых марионеток, которые, при возможности, будут создавать себе подобных. Одного не могу понять — к чему такие сложности? Почему бы не ограничиться просто стиранием личности? Если только… да нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Хотя… если кто-то пытается не просто создать марионеток, а закрепить эти особенности? Чтобы каждый рождённый в будущем шиноби становился частью… чего? Армии подконтрольных кому-то воинов, или речь идёт о чём-то большем? Даже не уверена, что подобную гипотезу стоит рассматривать всерьёз, возможные масштабы просто потрясают воображение. Лучше сосредоточиться на другом — выяснить, как с этим бороться. Вопросы «кому?» и «зачем?» это понадобилось, я оставлю Минато. Жаль, нельзя сделать срезы головного мозга Сэтору Яманака. Никто не даст мне вскрыть ему череп».***
— Саске в позиции «А». — Сакура в позиции «В». — Наруто в позиции «С». — Расстояние до цели? — в наушниках членов команды номер семь раздался голос Шисуи-сенсея. — Пять метров, — ответил Наруто, выглядывая из-за ствола дерева. — Готов к атаке. — Я тоже готов, — отрапортовал Саске. — Захватить цель. Вперёд. Наруто одним прыжком преодолел небольшое расстояние, краем глаза наблюдая, как его товарищи по команде несутся к цели синхронно с ним. Пальцы сомкнулись на густой тёмной шкуре, а в следующую секунду большой лохматый кот уже выпустил когти. — Проверьте его ошейник, там должно быть имя. Это Тора? — Так точно, — ответил Саске, стараясь не смотреть на то, как Наруто катается по земле, отбиваясь от разъярённого животного, и едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Хорошо. Миссия окончена. — Когда уже будут серьёзные задания? — Возопил Узумаки. — Мы ведь совсем недавно выполняли такое, — с укоризной произнесла Сакура. — Да помню я, — Наруто выглядел раздосадованным. Он обречённо вздохнул, разглядывая кровоточащие царапины на руках. В последнее время их опять загружали обычными миссиями ранга «D» — уборкой мусора, прополкой огородов, поисками потерявшихся домашних любимцев. От скуки хотелось взвыть. — Не стоит так расстраиваться, Наруто-кун, — мягко произнёс Шисуи, материализуясь около троицы. Он быстро подхватил кота на руки, и разбушевавшееся животное, до этого момента пытающееся выцарапать кому-нибудь глаза, моментально успокоилось. Сенсей погладил Тору по голове, довольно улыбаясь, и кот ответил на ласку громким мурлыканьем. — Не хотел говорить вам заранее, чтобы не сбивать настрой на работу, — он хитро усмехнулся, — но сегодня утром я получил для нашей команды миссию более высокого ранга. Сопровождение и охрана. Миссия начнётся завтра, так что у вас будет время подготовиться. Поскольку нам предстоит долгий переход в другую страну, отнеситесь к подготовке серьёзно. — В другую страну? — Именно. Мы отправимся в страну Волн. Наше задание — охрана мостостроителя по имени Тадзуна. Ранг миссии «С», не слишком сложно даже для начинающих, но путешествие будет длинным, так как наш клиент не является шиноби. При звуке знакомого названия — страна Волн — у Наруто слегка ёкнуло сердце. Он прекрасно помнил ту миссию, а также тот факт, что на деле она оказалась рангом выше — просто у Тадзуны не было денег, чтобы оплатить ранг «В». Тогда для их команды всё закончилось вполне благополучно, хотя Узумаки позже и вспоминал бессмысленную гибель Хаку. Стоит ли рассказать о возможном обмане? А поверят ли ему? После размышлений Наруто пришёл к выводу, что — нет, не поверят. Если он не раскроет свой главный секрет перед ещё большим количеством людей, но вряд ли такой поступок можно назвать разумным. Он может предупредить Саске и Сакуру, чтобы были настороже, однако сделает это позже, если возникнет такая необходимость. Если события будут развиваться так же, как и в прошлый раз, то у него будет преимущество; если же нет, то лучше и вовсе помалкивать — пустая болтовня делу не поможет. Несмотря на ранний час, солнце уже припекало вовсю. Жаркие лучи жгли кожу и заставляли Наруто сильно потеть, поэтому он расстегнул куртку своего оранжевого костюма. Глядя на мостостроителя из страны Волн, Узумаки пытался выглядеть как можно более беспечно. Щурясь на яркое солнце, Наруто потянулся всем телом и мечтательно произнёс: — Ура! Наконец-то хоть что-то стоящее! — Ты опять, Наруто? — Сакура смотрела на него удивлённо, поражаясь про себя необычному поведению товарища. — Просто я не так уж часто выхожу из деревни, ты же знаешь, — с улыбкой пояснил Наруто. Ещё вчера он решил, что будет придерживаться привычной когда-то линии поведения — строить из себя недалёкого паренька, слишком беспечного для шиноби. Если за ними будет наблюдать кто-нибудь со стороны (а именно это и произойдёт, Наруто не сомневался), то будет лучше усыпить бдительность противника. — Этот пацан точно шиноби? — Мостостроитель недовольно процедил фразу сквозь зубы, глядя на светловолосого мальчика с раздражением. — Положитесь на нас, Тадзуна-сан, — устало вздохнул Шисуи. — Мы знаем, что делаем. Вам не о чем волноваться. Узумаки продолжил придерживаться выбранной линии поведения. — Я не просто шиноби, старик! Когда-нибудь я стану Хокаге! — Заявил Наруто, посмеиваясь про себя — уж больно забавное выражение приобрели лица товарищей по команде и Шисуи-сенсея. — Наруто! — Прошипела Сакура, делая страшные глаза. — Ты что творишь?! — Хокаге? Хокаге становятся только великие и сильные шиноби, а ты пока просто глупый мальчишка! — Алкоголь, к которому мостостроитель прикладывался с самого начала пути, видимо, слишком сильно ударил ему в голову. Иначе как объяснить тот факт, что взрослый мужчина вступил в спор с ребёнком. Шисуи строго поглядел на Узумаки и одними губами произнёс: «Прекращай!», — для убедительности чуть сдвинув брови к переносице в попытке принять более суровый вид. Наруто кивнул, но всё-таки не удержался от ответа: — И, тем не менее, я стану Хокаге! А вы ещё пожалеете о своих словах! — Выкрик получился довольно воинственным, поэтому Саске ухватил приятеля за воротник, оттаскивая в сторону. Узумаки едва сдержал смех, когда мелкий Учиха покрутил пальцем у виска и показательно закатил глаза. Какое-то время они шли по дороге в полном молчании. Тадзуна продолжил прикладываться к бутылке, от чего Шисуи выглядел слегка обеспокоенно — желания тащить на себе тяжёлую ношу не было от слова совсем, но мостостроитель накачивался алкоголем и уже плохо держался на ногах. Проблем добавляла и жара, только усиливающаяся последние часы. Наруто снял куртку и уложил её в рюкзак, оставшись в простой белой футболке. Сакура, поначалу вертевшая головой в разные стороны, наконец нарушила устоявшееся молчание: — Шисуи-сенсей, а в стране Волн есть шиноби? — Нет, Сакура. Страна волн населена обычными людьми, не обладающими чакрой. Ниндзя среди них нет. Но в других странах тоже есть поселения, подобные Конохе. Для большинства территорий скрытые деревни — опора страны. Вернее, так было до недавнего времени. Как вы знаете по урокам в Академии, пятнадцать лет назад разразилась большая война между шиноби и людьми. Люди, не имеющие особых способностей, слишком сильно боялись обладателей чакры. По мере того, как их наука развивалась, они старались разузнать о шиноби как можно больше, для того, чтобы найти эффективный способ противодействия. Сначала они проводили исследования втайне, отлавливая одиночек, в основном — нукенинов, о благополучии которых никто не заботился. И именно поэтому мы долгое время не знали, что происходит. А потом было сражение у Каменных Порогов — одного из проливов страны Волн. Первое в истории полномасштабное сражение между людьми и ниндзя, закончившееся поражением последних. Поражением неожиданным и очень горьким. Скрытая деревня в стране Волн была слишком мала, поэтому все шиноби были уничтожены. Конечно, это не обошлось без последствий — ниндзя других стран, объединившись между собой, совершили возмездие, и теперь страна Волн, некогда густонаселённая не смотря на свои малые размеры, стала лишь бледной тенью самой себя. Но кому от этого легче? Шисуи кинул быстрый взгляд на Тадзуну, который бормотал что-то себе под нос и, казалось, не обращал на окружающих никакого внимания. — В других странах было иначе. Шиноби не были столь малочисленны, поэтому им удалось отбиться. И всё же наши потери оказались слишком велики — сейчас в мире существует только пять скрытых деревень. После года кровопролитных военных действий враждующие стороны заключили перемирие, продолжающееся и по сей день. Мы стараемся соблюдать нейтралитет и по минимуму контактируем друг с другом. Людям запрещено проводить исследования чакры, но… соблюдение данного запрета трудно контролировать — хотя периодически мы и инспектируем их лаборатории, но полной гарантии это не даёт. — Но почему люди решили напасть? — Наруто был потрясён. В его мире шиноби воевали только друг с другом, но здесь всё было иначе. — Человеку свойственно бояться неизвестного. Всё необъяснимое пугает людей, а испуганный человек становится агрессивным. Дело не в какой-то особой ненависти, которую они питают к нам, а мы — к ним. Просто сила, которую даёт чакра, неподвластна их контролю, а значит, нет гарантии, что её не направят на них. В этом и есть корень зла — в возможностях, намного превышающих их собственные; в возможностях, которым они не способны противостоять. Это порождает страх и неуверенность, а следом — желание подчинить себе, чтобы обезопасить. И не сказать, чтобы у людей не было причин бояться — ниндзя и сами наворотили немало дел, воюя друг с другом и не считаясь с потерями обычного мирного населения, попавшегося под горячую руку. Можно сказать, что в возникшей ситуации виноваты обе стороны. Нынешние скрытые деревни автономны. Мы не подчиняемся гражданским правителям стран, но и не противостоим им открыто. Есть лишь несколько каналов связи между людьми и шиноби. Один из них — торговля. Как бы ни пытались мы быть самодостаточными, всё же полностью обеспечивать себя всем необходимым трудно, поэтому ниндзя вынуждены покупать очень многое у людей. Взамен мы даём обязательство на выполнение заданий, с которыми обычные люди справиться не в состоянии. Это даёт нам иллюзию мирной жизни, но на самом деле это лишь видимость — мир сохраняется до тех пор, пока ни одна из сторон не имеет гарантированной возможности уничтожить другую, не понеся при этом фатальных потерь. Поэтому я хочу, чтобы вы были осторожны каждый раз, когда оказываетесь за пределами безопасных стен родной деревни. Хотя в миссии ранга «С» не должно быть опасностей. — Значит, мы вряд ли повстречаем других ниндзя? — Уточнила Сакура на всякий случай. — Скорее всего — нет. Разве что кто-то забредёт сюда случайно. Они продолжили путь. От сухой почвы под ногами в воздух поднимались маленькие облачка пыли — дождя в этой местности не было уже несколько дней, а раскалённое солнце высушило почву до такого состояния, что она начала трескаться. Тем неуместней выглядела на краю дороги небольшая лужа, в чистой поверхности которой отражалось голубое небо с редкими облаками. Наруто внутренне подобрался — если он не ошибся, то сейчас начнётся самое интересное. Он слегка толкнул Саске локтем под бок и глазами указал на неуместную деталь пейзажа. Учиха коротко кивнул. Лишь только группа прошла мимо лужи, поверхность её пошла рябью. Над водой появилась голова сначала одного шиноби с протектором Тумана на лбу, потом другого — оба молниеносно выпрыгнули на твёрдую землю и тут же начали атаку. В сторону Шисуи полетели цепи, звенья которых состояли из сюрикенов с остро заточенными краями. Один миг — и он оплетён цепью с ног до головы. Ещё миг — и враги потянули цепь, каждый за свой край, и тело сенсея оказалось разрезано на куски. Во все стороны полетели брызги крови, окатывая остальную часть группы с ног до головы. Тадзуна шарахнулся в сторону, а содержимое его желудка оказалось на растущих у обочины чахлых кустиках. «Спокойно, Наруто. Без паники. С Шисуи-сенсеем всё в порядке. Без паники, чёрт!», — как ни уговаривал себя Узумаки, и всё же разрубленное на куски тело казалось слишком реальным для клона или иллюзии. «Но так было и в прошлый раз. Поэтому, успокойся немедленно!». Рядом коротко вскрикнула Сакура. — Шисуи-сенсей! Оба шиноби Тумана материализовались возле Наруто. — Теперь твоя очередь! Саске взмыл в воздух. В его руках сами собой появились кунаи и он, не медля, пустил их в ход — цепь оказалась прикована к стволу ближайшего дерева. Узумаки не терял времени даром — направив поток чакры в руки, он что есть силы дёрнул за концы цепи — места креплений цепи к металлическим перчаткам не выдержали нагрузки и лопнули. Подоспевший Саске отбросил одного из напавших в сторону. Основательно приложившись головой о ствол дерева, враг обмяк и более не шевелился. Второй, быстро сгруппировавшись, отскочил сам, а потом, набирая скорость с каждым шагом, побежал в сторону мостостроителя. Перчатка с загнутыми острыми железными когтями поблескивала на солнце. Сакура, уже пришедшая в себя, выхватила из подсумка кунай и приняла защитную стойку, прикрывая собой ошалевшего Тадзуну. Вражеский шиноби выставил руку в перчатке перед собой, готовясь одним ударом расправиться с ними обоими. Учиха, даже не задумавшись, бросился ему наперерез. Наруто не отставал. В мгновение ока оказавшись возле товарищей, он приготовился помогать в отражении атаки. Но этого не понадобилось. В последний момент, когда он уже чувствовал затылком дыхание приближающейся смерти, позади шиноби из Тумана буквально из ниоткуда появился Шисуи. Обхватил шею врага удушающим захватом, он быстро перекрыл ему доступ кислорода. Спустя короткое время противник потерял сознание, и свалился под ноги учителя бесформенной кучей. Вся троица выдохнула с облегчением. Саске, переведя дух и успокоившись, процедил сквозь зубы: — Показушник. Но глаза выдавали его с головой. В данный момент он с трудом удерживался от того, чтобы не броситься Шисуи на шею, вопя от облегчения. Наруто перевёл взгляд на место, где до этого лежали куски окровавленного мяса, и абсолютно не удивился, когда увидел на их месте разрубленное на множество частей бревно. «Ну да, каварими… техника замещения тела. А ты ожидал чего-то другого?» — язвительно поинтересовался внутренний голос. — Кажется, я как раз вовремя, — Шисуи внимательно оглядел своих учеников. — Вы отлично справились. Молодцы, — его взгляд переместился на бледного мостостроителя. — А с вами мы поговорим сразу после того, как я допрошу этих молодчиков, — он снова посмотрел на команду. — Оставайтесь здесь и ждите. Допрос закончился быстро. — Это чуунины из деревни, скрытой в Тумане. Впрочем, вы и сами могли это понять, посмотрев на их протекторы. Они считаются самоотверженными воинами, но вот с сообразительностью имеются явные проблемы. Лужа на дороге там, где несколько дней не было дождя — не лучший способ маскировки. Вы могли бы придумать что-нибудь получше, — мягко пожурил Шисуи крепко привязанных к стволу дерева шиноби. — Значит, вы заранее знали о нападении? И не стали предотвращать его? — Недовольно спросил Тадзуна, в результате потрясения полностью протрезвевший. — Почему? — Я хотел узнать, кто именно является их целью, — говоря это, Шисуи в упор смотрел на мостостроителя, нехорошо усмехаясь. — На что это вы намекаете? — Тадзуна поперхнулся воздухом и натужно закашлялся. — Мне нужно было понять, охотились ли они на нас, ниндзя, или на вас, архитектора моста. В своей заявке вы не указали, что вас преследуют ниндзя. Вы просили защиты от возможного нападения вооружённых бандитов, то есть обозначили миссию как ранг «С», с которым могут справиться и вчерашние выпускники Академии. Но преследование со стороны шиноби — совсем другое дело. На задания такого ранга вчерашних учеников не отправляют, разве что в виде исключения и в сопровождении минимум двух джонинов. Конечно, у вас есть свои причины, но не стоит думать, что мы смиримся с обманом. — Значит, мы вернёмся в Коноху? — Решила уточнить Сакура. В иных обстоятельствах это было бы самым логичным решением. Но распоряжение Хокаге не оставляло свободы для манёвра — Минато Намикадзе хотел держать своего сына как можно дальше от Казекаге и всей делегации Суны, прибывшей в Коноху для обсуждения накопившихся вопросов взаимодействия между деревнями, а также предстоящего экзамена на чуунина. Чем дольше Наруто будет отсутствовать в деревне, тем лучше. В нынешних обстоятельствах подозревать следовало всех — не только врагов, но и союзников. Причём, в первую очередь — именно союзников. И причины для этого были весьма просты — отравление Наруто неизвестным ядом. Суна славилась своими отравителями. Вспомнить хотя бы старуху Чийо — в искусстве создания новых ядов ей не было равных на всём континенте. И пусть доказательства отсутствовали, всё же подозрения Четвёртого были обоснованными, и Шисуи не мог этого не признавать. А это значит, что возвращаться нельзя. Но и сдаться просто так — тоже. Это будет слишком уж подозрительно. — Пожалуй, ты права, Сакура. Нам действительно стоит вернуться в деревню. — Но как же наша миссия, Шисуи-сенсей? — Тут же вмешался Наруто, опасаясь, что учитель и вправду заставит их вернуться. Тадзуна на первый взгляд не казался достойным человеком, но Узумаки знал, что это лишь видимость. Он прекрасно помнил, какие мотивы двигали мостостроителем и отчаянно желал ему помочь. — Мы не можем всё бросить и вернуться. Мы должны закончить задание. Верно ведь? — Он по очереди посмотрел на обоих товарищей по команде. Саске, после короткого раздумья, коротко кивнул. Сакура, поколебавшись, тоже согласилась с решением сокомандников. Шисуи подытожил: — Значит, вы считаете, что нам следует продолжить миссию? — Троица вразнобой закивала головами. — Хорошо. Мы отправляемся дальше. Про себя он вздохнул с облегчением — стараниями Наруто его ученики сами пришли к нужному решению.