Наместник

Согласно вековой традиции, парадная барка причаливала к пирсу с восходом солнца. Из прозрачной дымки, ласкающей прибрежные скалы, под крики чаек спускался по сходням Защитник Киркволла. Первым его приветствовал Порт. Усилиями городской стражи в лабиринте узких улочек был наведен относительный порядок. Благодарные жители избавили от грязи и хлама мостовую и теперь толпились за спинами служителей закона, тянули шеи, размахивали руками, издавали приветственные возгласы. Каждый пытался рассказать что-то своё о человеке, шедшем сейчас вдоль рядов. Он поднимался по ступеням, всё выше и выше, к Нижнему городу, под взгляды его жителей. К рукоплещущей толпе, тем же бесконечно длинным рядам моряков, торговцев, нищих, ремесленников, кузнецов, литейщиков, прачек, наемных работников, воинов, праздных гуляк. Ветер трепал развивающиеся полотнища знамен, развешенных вдоль домов по случаю великого события, шевелил волосы и развевал одежду. Улицы, запруженные народом, казалось, расступались перед ним, как еще недавно расступались люди, где бы он не появлялся. Жители Киркволла украдкой указывали на него, почтительно шептали за спиной. Народ гордился им. С восторгом провожали глазами сильную, стройную фигуру, закованную в броню Защитника, любовались упрямой линией подбородка и плотно сжатыми губами, восхищались силой и волей, запечатленными в каждой черте мужественного, красивого лица. Они позабыли, что совсем недавно видели его иным – веселым, открытым, готовым поддержать шутку, подхватить незатейливый мотивчик песни. Принимали как должное: теперь ему не пристало петь песни в порту и веселиться с жителями Нижнего города. Он будет защищать их, хранить город, приструнит знать, даст отпор разбойникам и работорговцам, сумеет победить любую угрозу. Разве не за этим они звали его, искали, простили защиту магов в памятной битве в Казематах? Будет хлеб и будет порядок. Теперь уже точно будет. Верхний город украсили цветами. Мириады розовых лепестков летели с балкончиков и балюстрад, покорно ложились под каблуки его сапог с устрашающими лезвиями шпор. Здесь одеяния были ярче, а улицы шире, неизменным же оставалось одно – улыбки, приветственные возгласы, добрые пожелания. Гости города, благородное сословие, зажиточные купцы склоняли голову, провожали восхищенными взглядами. Под звуки музыки, под лучами проснувшегося солнца, он шел по дороге Наместника. Избранные встречали Защитника во дворце. Представители знатнейших семейств Киркволла тоже рассчитывали на него и теперь ждали подтверждения своих надежд. Но и они были вынуждены признать, что он принимает завоеванное по праву. Ферелденский беженец, Защитник Киркволла. Головокружительная карьера никому не известного воина. Странная и страшная правда – без него, должно быть благословенного самим Создателем, этот город рассыпался в прах и тонул в хаосе. Знать согласилась с желанием народа. Немногочисленные уцелевшие храмовники, избавленные им от Мерридит, поддержали его. Защитник вернулся. Аристократы сумели заставить себя забыть, чем и как был вымощен этот путь: темным прошлым наемника, невероятным походом на Глубинные тропы, гибелью близких, кровью и потом, горящими домами, страшным мятежом в Казематах. Они думали, будто знают цену победы. Да, они знали. Но не всё. Его цена оказалась страшнее. Истина был известна тем, кто прошел за ним Путь Наместника – от Порта, через Нижний город, по розовым лепесткам на мостовой. Благородный гном, большеглазая эльфийка в ниспадающих одеждах, яркая, смуглая ривейнка, мрачный беловолосый эльф с блестящими татуировками на лице и руках, всем известная капитан городской стражи, пытающаяся согнать с лица улыбку — сейчас стоящие среди самых почетных гостей. Они знали, даже если не хотели признаваться самим себе: когда Защитник поднимался по ступеням, когда вдруг остановится, и оглянулся на них, скользя по лицам холодным взглядом, сейчас, в эту секунду, предыдущие и последующие мгновения жизни, он, не задумываясь, отдал бы все, что имел и будет иметь, головокружительный успех, счастливые лица киркволлцев, за один единственный взгляд, за возможность увидеть одно единственное лицо…. Они знали, ибо каждый из них внес свой посильный вклад в его разбитые надежды. Он отвернулся и преодолел последние шаги до каменного трона. Недрогнувшим голосом произнес клятву верности народу Киркволла. Сенешаль Бран завершил ритуал традиционным ответом и возложил венец на голову Элейта Хоука, Наместника Киркволла. Протяжному зову триумфальных труб вторили беспокойные портовые чайки. Началась новая эра. Во всяком случае, так казалось…