***
Вечером второго сентября, после педагогического совета вернувшись в выделенные мне апартаменты (полноценная небольшая квартира, состоящая из гостиной с мягкой мебелью, спальни с двухместной кроватью под тяжелым балдахином и рабочего кабинета с книжными стеллажами), падаю в кресло, установленное перед декоративным камином, и маленькой молнией, сорвавшейся с кончиков пальцев левой руки, зажигаю обработанные зельем бездымные дрова. Вытянув ноги и откинув голову на подголовник, прикрываю глаза и мысленно возвращаюсь к сегодняшним событиям… Из пяти десятков первокурсников Гриффиндора и Слизерина почти тридцать человек сумели создать заклинание щита если не с первой попытки, то уже после десяти минут отработки движений и мантры. Объяснялось это просто: потомственных магов в большинстве своем уже учили дома обычной магии, так что перестроиться на использование палочки для них было не слишком сложно. Маглорожденные и дети «крохоборов», составляющие чуть меньше половины общей численности курса, оказались менее подготовлены… что, впрочем, несильно их расстраивало после завершающего этапа занятий. «Все же удачная оказалась идея: нужно будет поблагодарить Северуса за помощь в реализации». Артефактные сферы, созданные из трансмутированного серебра, в диаметр достигающие полуметра, с встроенными накопителями и вложенными заклинаниями левитации, универсального щита, разряда молнии и «воздушного кулака» на весь этот год станут злейшими врагами и кошмаром первокурсника. Мощность их атак, разумеется, существенно занижена, но вызвать судорогу мышц или оставить синяк попадания вполне способны. Чтобы не возникло проблем, когда заклинания отражаются от щитов и попадают в соседа, каждое из пяти помещений, созданных Хогвартсом на месте зала самообороны, было разделено на десять прямоугольных секций равной площади, где школьник оставался один на один с личным пыточным устройством. Разумеется, я следил за всем процессом (точнее, мои костяные клоны, до предела напитанные магией и чакрой) и в любой момент был готов помочь каждому из подопечных… «Будет детям урок: принимать на жесткий щит десять атакующих заклинаний подряд, даже если защитные чары почти не тратят энергию из резерва, — это не самое умное решение». Как несложно догадаться, среди первокурсников нашлось немало героев, решивших блеснуть мастерством перед своими новыми знакомыми. Среди них оказался и Гарри Поттер, совсем недавно начавший тренироваться по щадящей программе моего авторства. Его «протего», представлявшее из себя полупрозрачную полусферу структурированной магической силы, выдержало целых двадцать два попадания «воздушного кулака», специально для студентов подкрашенного голубым свечением (все же искажение воздуха отслеживать не так-то просто, особенно если ты ребенок, концентрирующийся на собственном заклинании). Двадцать третий «воздушный кулак» ударил героя магической Англии в живот, сбивая дыхание и не давая заново прочитать заклинание, а двадцать четвертый заставил оступиться и плюхнуться на пятую точку. Сфера, одержав победу в этом маленьком соревновании, продолжая висеть на одном месте, демонстративно отвела проектор чар, внешне похожий на объектив видеокамеры, принявшись ожидать, пока жертва снова поднимется на ноги. Маглорожденные, особенно те, кто не смог создать магический щит во время отработки заклинания, сразу принялись уворачиваться от довольно медлительных выстрелов, в итоге даже научившись предугадывать момент залпа и приблизительное направление полета магического снаряда. Как результат: синяков и разрядов, сводящих судорогами мышцы, они получили гораздо меньше. «Некоторым особо ловким парням можно даже увеличить сложность, поставив более высокую скорость залпов». Выйдя из спальни, осмотрев гостиную и увидев меня, устроившегося в кресле, единорожка Мистика пробежалась через комнату и, напрягая свои кошачьи лапки, с разбега запрыгнула мне на колени, тут же усевшись на круп и ткнувшись мордочкой в мою грудь. Более разговорчивой она не стала, предпочитая молчать, слушать и наблюдать, время от времени ограничиваясь парой коротких слов вроде «хочу есть», «тут скучно» и «почитай сказку». Сегодня ей пришлось весь день сидеть одной, так как брать ее на первые же уроки я посчитал излишним, а в библиотеку отправились только дубликаты, которым было вовсе не до кобылки. После пары у первокурсников Гриффиндора и Слизерина у меня была пара у седьмого курса Равенкло и Хаффлпаффа. Чему старшекурсники учились на протяжении шести предыдущих лет, мне известно только теоретически, а потому было принято решение провести практический тест, в ходе которого разрешалось использовать все знания, полученные в школе. Придумывать колесо, когда уже изобретен велосипед, мне было откровенно лень, а потому зал оказался превращен в полосу препятствий, с боковых сторон которой в шахматном порядке разместились артефактные тренировочные сферы, поставленные на средний уровень скорости и силы чар, а пол разукрашен рунными кругами, изображающими минное поле, в момент попадания в зону действия коих по ногам бил болезненный электрический разряд (активировались они только при физическом контакте). Сперва из одного конца кабинета в другой ученики проходили по одному, демонстрируя скорость создания защитных и атакующих заклинаний, а также координацию движений и умение реагировать на атаку с разных сторон. Тут лучше себя проявили «барсуки», оказавшиеся более энергичными, при этом меньше времени тратя на планирование. Один из «воронов» попытался пролететь дистанцию при помощи левитации, еще один превратился в енота и, ловко маневрируя между «минами», вскоре присоединился к одноклассникам на другой стороне зала. Когда пришло время командных соревнований, студенты Равенкло показали класс: в каждой из пяти пятерок обнаружился свой лидер (по каким признакам его выбирали, для меня осталось секретом), который распределил задачи между напарниками и напарницами. Двое держали щиты над всей командой, еще двое отстреливались от шаров, заставляя их уходить в режим глухой защиты, а последний прокладывал безопасный путь, снимая мои ловушки. Командная работа Хаффлпаффцев на фоне этого смотрелась сумбурно и хаотично… «А завтра в первой половине второй и шестой курсы, а во второй — первые и седьмые курсы «барсуков» и «ворон». Директор явно думал о чем-то не том, когда составлял подобное расписание: лучше бы всех первоклассников и выпускников поставил на один день, а уже потом дошли бы и до остальных». — А ты чем сегодня занималась? — запустив пальцы правой руки в шелковистую розовую гриву, осторожно почесываю шею маленькой пони, которая в большей степени напоминает кошку увеличенного размера. — Решала проблему вселенной, — неожиданно серьезно заявила единорожка. — Хм? — удивленно вскидываю брови, всем своим видом выражая вопрос. — Решила? Питомица утвердительно кивнула, после непродолжительной паузы добавив: — Решила, что вселенная разберется как-нибудь без меня. Усмехнувшись, перевожу взгляд на огонь. В этот момент начали развеиваться дубликаты, отправленные в библиотеку, из-за чего в голову хлынул поток информации, которую следовало разобрать и упорядочить, пока она не начала забываться. Не все разделы классической магии мне доступны, но их палочковые модификации хоть и урезаны, но гораздо менее требовательны. Вряд ли, конечно, я когда-нибудь захочу превращать камни в тараканов или муравьев… но, с другой стороны, лишних знаний не существует. «А ведь взведенные магловские мины можно уменьшать и превращать в тараканов, которые сами доберутся до цели. Потом, после того как заклинания выдохнутся или развеются, выполнив свою задачу…» Раздраженно дергаю щекой. Собственная привычка любое новое знание примерять для военных действий слегка тревожила… Впрочем, избавляться от нее было бы неразумно, так как практика показывает, что в мирах с разумными обитателями подобные навыки никогда не бывают лишними. «Лучше подумаю о маскировке или маске. Стоит уже, наверное, вернуть себе нормальную внешность: хватит и Джафара, чтобы изображать эксцентричную личность». Погрузившись в свои ощущения, тянусь к каналу связи с Хогвартсом, по которому в меня непрерывно втекает магическая энергия. Однако же функций у данной связи несколько больше, чем заявляется во всеуслышание, и некоторые из них мне до сих пор непонятны. Отправив мысленный зов, в следующую секунду слышу глухой хлопок справа и спереди от кресла, который заставил вздрогнуть и вскинуть голову Мистике, успевшей слегка задремать у меня на коленях. Открыв глаза, смотрю на низкорослое худое существо, одетое в хламиду серого цвета, с гербом Хогвартса на груди. — Господин маг что-то хотел? — домовой эльф (серокожий нечеловек с большими глазами-блюдцами, длинными тонкими пальцами, ушами, похожими на лопухи, и длинным крючковатым носом) склонился в поклоне и замер, глядя в пол. — Принеси ужин на двоих: взрослый и детский. — приказываю ровным безразличным голосом. — И передай директору, что я хотел бы выбрать служанку. — Твинки все сделает. — клятвенно заверил нечеловек, прежде чем исчезнуть с новым хлопком, добавив. — Ужин будет готов через шесть минут. Твинки очень жаль, что господину магу придется подождать. — Бр-р-р. — единорожка передернула плечами, передними лапками переступив по моей ноге. — Жуть. — Напоминание о том, что магический мир — сказка: чем дальше, тем страшнее. — щелкнув питомицу по носу, ссаживаю ее на пол и, поднявшись на ноги, направляюсь в личную ванную комнату. — Если я не успею вернуться, пока не принесут ужин, сама все не съедай. … Домовые эльфы — это представители магической расы, созданные в эпоху богов, сражавшиеся в очистительной войне против магов. Сильными чародеями они не являются, особенно без поддержки своего покровителя, но зато обладают такими способностями, как врожденная аппарация, невидимость и телекинез. Когда-то их внешность более соответствовала образу, неведомым образом просочившемуся в магловскую литературу, но нынешние поколения уже рождаются уродливыми карликами, зависимыми от внешних источников магии. Одни говорят, что нынешним видом домовые эльфы обязаны древним архимагам, не гнушающимся бить проклятьями по целым народам, для чего иногда даже себя в жертву приносили. Другие же рассказывают, что эльфам попросту не повезло нарваться на радикальных чародеев, коим было мало просто поработить магическую расу и хотелось максимально унизить ее представителей, ранее считавших себя венцом творения. Полностью исключать нельзя ни первый, ни второй варианты, да и какой-нибудь третий тоже, наверное, имел место быть.***
(Отступление). Одна из перевалочных баз организации СОИЧ, где между заданиями отдыхали и тренировались постоянные агенты, не вынужденные работать под прикрытием в одной из государственных структур, располагалась высоко в горах между крутыми склонами, скрытыми объемными снежными шапками. Горнолыжный туристический центр, состоящий из двухэтажного широкого здания администрации, столовой, четырехэтажного многокомнатного общежития и ряда гостевых домиков, не пустовал ни зимой, ни летом, принося своим владельцам стабильный доход и создавая надежную ширму для менее законных дел (ведь что может быть наименее подозрительным, чем закупки продуктов питания, медикаментов, некоторого разрешенного оборудования, одежды и спортивного снаряжения, если ты владеешь базой экстремального отдыха?). Кроме горнолыжного курорта, разным членам СОИЧ принадлежат клубы любителей авиации и парашютного спорта, база фанатов глубоководной охоты, многочисленные стрельбища, разбросанные по всему заселенному миру. Само собой, что работники данных учреждений поддерживали себя в великолепной спортивной форме, время от времени брали отпуск, чтобы сменить обстановку и «отдохнуть» в иных климатических условиях… да и работали в несколько смен. В местах скопления туристов, многие из которых являются влиятельными и богатыми людьми, ценящими уединение и безопасность, даже самый дотошный следователь вряд ли смог бы найти хоть что-нибудь подозрительное. Оружие и амуниция, в которой бойцы организации выходят на дело, хранятся в совершенно других местах: на по-настоящему засекреченных базах и складах, где, помимо охранников и инженеров, никого не бывает. Перед заданием они вынуждены своим ходом добираться до координат, выбранных из числа наименее приметных мест, где своих владельцев дожидаются контейнеры со снаряжением и оборудованием. Это была не слишком удобная схема, все же тренироваться приходилось со спортивным оружием, лишь иногда выбираясь на полноценные занятия и «пристрелку». Впрочем, в случае раскрытия одной из ячеек структура теряла не так уж и много, тем более что агенты знали только те места, куда их приглашали и привозили до или после заданий, а лиц организаторов вообще никто никогда не видел. … — Ало? — раздался голос молодого юноши из динамика телефонной трубки. — Ты парень вроде нормальный, так что прошу по-хорошему: не звони больше Сашке, — произнес в микрофон мужчина средних лет, двухметрового роста, с бугрящимися под кожей мышцами, одетый в военные штаны и обтягивающую торс майку, сидя за кухонным столом в одном из гостевых домиков туристического комплекса. — Ладно, — отозвался собеседник как-то заторможено, словно бы растерялся. — Вот и хорошо — нажав на кнопку отключения вызова, мужчина вернул трубку аппарата в держатель, закрепленный на деревянной панели стены. Рыжеволосая девочка четырнадцати лет, одетая в спортивные штаны темно-синего цвета и белую футболку, сидела на стуле с противоположной стороны стола, прижав к груди колени и обхватив ноги руками. Ее синие глаза блестели от сдерживаемой обиды, но покрасневшее от эмоций лицо обесценивало все труды. — Рано тебе еще… — начал было говорить «медведь», но дочь его дослушивать не стала. Спрыгнув со стула, девочка выскочила за дверь, громко хлопнув створкой и утопав босыми ногами в свою комнату. — Мда… Душевно поговорили, — покосившись на злополучный телефон, оперативник СОИЧ скрипнул зубами, поднялся на ноги и подошел к маленькому холодильнику, из которого достал банку газированной воды. В другую дверь, ведущую в маленький предбанник, из которого можно было выйти на улицу, вошла спортивного телосложения женщина лет двадцати пяти-тридцати на вид. Она была одета в лыжный костюм красного цвета, который хорошо гармонировал с короткими рыжими волосами. — Опять с Александрой поссорились? — устало спросила «лиса». — Тигренок слишком рано отрастила коготки, — невпопад отозвался мужчина. — Рассказывай, — потребовала женщина, усевшись на ближний к ней стул и начав расшнуровывать сапоги. … — Ему семнадцать лет. — зло сжав кулаки, «медведь» плюхнулся на свое место. — Что я, не знаю, что у подростков в голове в этом возрасте? Решил окрутить малолетнюю дурочку, а она и рада… — Тихо ты. — оборвала мужа «лиса». — С «тигренком» я сама поговорю, а ты пока не вмешивайся. И не спорь: я твои методы знаю, и для работы с детьми они не годятся совершенно. — Ну извини, в отличие от тебя у меня не на ком было тренироваться, — огрызнулся мужчина. — А по зубам? — ласково спросила «лиса». — Дорогой, ты не забывайся: если тебя что-то не устраивает, мы всегда можем съехать. — Я это… Не то имел в виду, — стушевался «медведь». — «То», «это». — встав со стула и перекатившись пару раз с пятки на носок и обратно, обладательница рыжих волос фыркнула. — Посиди и подумай, герой-воспитатель, а я пойду поговорю со своей дочерью. Мешать нам не надо. Обед будет через два часа. Когда за спиной женщины закрылась дверь, мужчина тихо выругался сквозь сжатые зубы, схватился за телефонную трубку и, набрав номер, стал слушать гудки. Секунд через тридцать ему ответил заспанный голос: — Князь у аппарата. — Это Егор. — сделав над собой усилие, «медведь» заставил голос звучать ровно. — Мне бы пострелять… Ты со мной? — Спрашиваешь. — хмыкнул «хамелеон». — Где и когда? — Давай часа через три у канатки… А там уж посмотрим.***
— Я уточню? — Эдвард Криг, одетый в плотный прорезиненный скафандр черного цвета, поверх которого были закреплены элементы металлокерамической брони, обработанной алхимическим составом, повышающим прочность, держа в левой руке каплевидный шлем с прозрачным кристаллическим забралом, свободной рукой указал на себя, своих напарников, на капсулу цилиндрической формы, закругленную спереди, а потом и на арку, находящуюся в дальней части почти пустого ангара серо-стального цвета. — Мы трое должны влезть в эту пулю, которой выстрелят в непроверенный портал, настроенный на синхронную работу с порталом, построенным на Луне. Там мы должны будем проследить за развертыванием комплекса дальнего обнаружения, после чего при помощи все той же пули вернемся назад? — Портал проверен, — возмутился седовласый мужчина лет шестидесяти, субтильного телосложения, с профессорской бородкой и одетый в инженерный костюм оранжевого цвета. — С его помощью мы уже переместили туда все необходимое оборудование и автоматический сборщик. — Тогда… — подал голос Стоун, уже успевший нацепить шлем на голову и сделавший забрало непрозрачным. — Почему бы не отправить кого-нибудь другого? — Некого отправлять. — едва не сплюнул собеседник. — У нас сроки поджимают, а народа как не было, так и не выделяют. Троих практикантов вон едва выбил. А ведь результаты с меня требовать будут. — Так и отправили бы этих практикантов, — хмыкнул Кристофер, не слишком обрадовавшийся перспективе путешествовать через экспериментальный техномагический портал. Инженер потер пальцами правой руки переносицу, затем поочередно посмотрел на каждого из молодых парней и, решив, что Криг из них самый адекватный, усталым голосом спросил: — Он идиот? … — «Я и не думал, что уже существуют техномагические порталы», — фиксируя себя в тесном кресле при помощи широких ремней, через внутреннюю связь скафандров поделился с напарниками пси-одаренный четвертого ранга, играющий роль силовика в их «команде». — «Это же Наказующие. Я не удивлюсь, если у них где-нибудь на складе лежит экспериментальная машина времени», — отозвался итальянец, усаживаясь на пластиковый «трон» перед своим собеседником. — «А мне все равно как-то неспокойно», — проворчал алхимик, в свою очередь занимая первое сидение в своеобразной обойме. Стоило им всем расположиться, как крышка капсулы, похожей на пулю, задвинулась и внутри зажегся аварийный красный свет. В динамиках шлемов тут же зазвучал голос инженера: — «Не замочите штаны, ребятки, сейчас вас слегка придавит перегрузками. Запас дыхательной смеси рассчитан на двенадцать часов, но через шесть часов вы должны вернуться. Пилот, нацеливайся на арку портала: если на Луне что-нибудь пойдет не так, то в капсуле записаны координаты базы, так что вы сможете совершить аварийный прыжок стационарным портключом. Энергии он жрет уйму, но от Луны до Земли должен дотянуть». — «Что-то меня это не успокоило», — поделился с напарниками Эдвард. … Вопреки опасениям, путешествие через искусственную «кротовую нору» прошло штатно: вот своеобразная пуля, изрыгая огонь из турбин, установленных в задней части корпуса, влетает в арку, а в следующую секунду они оказываются под открытым небом (если так можно сказать о черном полотне, в котором мерцают звезды). Молодым мужчинам оставалось только вернуться к устройству перемещения, рядом с которым в творческом беспорядке лежали матово-черные контейнеры… … Развертывание всего необходимого оборудования заняло четыре часа: сборочный механизм в условиях низкой гравитации показал целых восемьдесят процентов эффективности против шестидесяти расчетных. Стоун, Криг и Крис в это время… дурачились. Получив едва ли не первый выходной за несколько месяцев, они бездельничали, любовались космосом и видом Земли с орбиты, бегали и прыгали, изображая из себя героев магловских комиксов (в силах которых, по сути, не было ничего сверхъестественного для магов и высокоуровневых пси-одаренных). Наконец необычное задание, прошедшее удивительно рутинно, несмотря на окружающую обстановку, было закончено, и трое напарников снова устроились в капсуле. Дав сигнал на активацию портала, Эдвард начал вести пулю к цели, медленно набирая скорость. — «Вот парни обзавидуются: сегодня как раз марафон должен был быть», — позлорадствовал иллюзионист из Италии.