***
(Отступление). Сложно ли пройти две сотни метров? В обычной ситуации для здорового человека эта задача не представляет ни малейшего труда. Однако, если по тебе ведут огонь из лазерного, звукового и огнестрельного оружия, достижение цели становится на порядки более тяжелым. Ну, а когда добравшись до означенного места обнаруживаешь, что спуск в убежище закрыт… — Ланс! — окружая себя и подругу золотистыми шестиугольными щитами, принимающими на себя рубиновые лучи, выстреливающие из винтовок человекоподобных киборгов, Артурия едва сдерживала кипящую в груди ярость. Банни в свою очередь не могла себе позволить такую роскошь как эмоции, так как они отнимали ресурсы разума, необходимые для поддержания круговой защиты. Сотни невидимых рук, которые при помощи пси-силы поддерживала беловолосая девушка, подняв в воздух десятки килограмм земли, создали своеобразную пылевую завесу, отгородив принцессу и ее спутницу от механических солдат, после потери полутора десятков собратьев решивших, что захватывать цели живыми слишком расточительно. Время от времени Банни швыряла булыжники в летающих киборгов, иногда даже успешно их сбивая (все же снаряды набирали внушительную скорость, нередко даже преодолевая звуковой барьер), но на общий расклад сил это никак не влияло. Нападающие, окружив своих жертв прямо перед запертым входом в убежище, теперь выжидали момента для решительного удара, прекрасно осознавая факт того, что ресурсы разумов девушек не безграничны. Зачем Зиро использовала пылевую завесу? Во-первых, так врагу было сложнее целиться в зазоры между щитами Артурии. Во-вторых, разнообразный мусор принимал на себя часть пуль, ухудшал прохождение звуков, ослаблял лазерные лучи. В-третьих, из пыли девушке было удобнее атаковать самой, так как зона ее пси-восприятия простиралась явно дальше, чем у «железных дровосеков». Ее отец, вероятно, справился бы и без подобных ухищрений, но старшему Зиро вообще пророчили шестой ранг пси-сил, в то время как его дочь едва-едва дотягивала до уровня твердой «четверки». — Чего кричишь, сестренка? — прозвучал на удивление веселый голос принца, сразу за которым последовали несколько взрывов и вспышек. — Ты… — Артурия явно удивилась, ощутив появление брата и еще четверых псиоников из его свиты, которые сходу врезались в ряды киборгов, несмотря на то что их самих атаковала еще одна группа вторженцев. — А кто тогда…? — Пф-ф… — Ланселот, взмахнув удлинившимся до восьми метров световым клинком, разом располовинил двоих противников, выглядящих как железные люди чуть менее, чем двух метров ростом. — Меня ранит в самое сердце то, что ты могла подумать о том, что я оставлю свою маленькую сестру на растерзание каким-то механическим клоунам, а сам буду отсиживаться в безопасности. Да как ты могла! — Не успел, — констатировала Банни, нагрузка с которой с прибытием новых союзников значительно снизилась, позволив вступить в разговор. — Не успел. — подтвердил черноволосый верзила, одетый в красно-белую полосатую майку с рисунком ухмыляющейся мордочки на спине (в эту секунду ему между лопаток попал рубиновый луч, который оставил на одежде еще одну дыру, а на коже появилось очередное красное пятно). — Ланс, я требую прибавки к зарплате. — Какой зарплате? — не понял рыжеволосый долговязый молодой мужчина, с ладоней которого срывались языки огня, формирующие вокруг создателя плотный кокон. — Нам же не платят. — Ланс, я требую зарплату, — не растерялся первый наследник семьи Стоун. — Неблагодарные кровопийцы! — то ли возмутился, то ли восхитился принц. — Пока все было хорошо, притворялись моими друзьями, а как начались сложности, сразу же показали свою подлую натуру? — У меня одного появилось желание покинуть сей праздник жизни? — подал голос еще один член свиты Ланселота, вокруг коего летал десяток ледяных зеркал, одни из которых отражали выстрелы киборгов, а другие использовались словно метательные диски. Ответить ему никто не успел, так как в этот момент звуки сражения со стороны летней резиденции Пендрагонов окончательно затихли, а на группу принца и принцессы обрушился еще более мощный ментальный пресс, вызывающий сложности в управлении пси-силой даже у «четверок». — Все под купол! — создав в телекинетическом барьере проход, скомандовала Банни. — Быстро! То, что это действие было ошибочным, стало очевидно уже в следующую секунду: сперва метнувшаяся со стороны противников тень, двигающаяся со скоростью никак не меньше сотни метров в секунду, появившись за спиной Крио, одним ударом руки пробила его грудь, затем разряды молнии, идущие от рук металлического великана двух с половиной метров ростом, окутали повелителя пламени, вызывая болезненные судороги и буквально испепеляя плоть на костях, ну, а попытавшегося помочь друзьям Стоуна покрыл быстро нарастающий слой льда. Светошумовая граната, залетевшая прямо под барьер Зиро, рванула с такой мощью, что должна была как минимум повредить барабанные перепонки всем, кто находился на расстоянии полусотни метров. Увидев бесславную гибель друзей, Ланселот растерялся, а когда пылевая завеса под воздействием звукового оружия развеялась, его взгляду предстал полупрозрачный золотой барьер Артурии. Принцесса стояла на коленях, держа на руках обмякшее тело подруги, по лицу которой из носа и уголков глаз стекали тонкие струйки крови. В дополнение ко всему стало увеличиваться и ментальное давление, вызывающее шум в голове. — Ваше высочество, сдавайтесь. — прозвучал вполне обычный человеческий голос, и из-за спин металлических солдат вышел немолодой грузный мужчина в военной форме. — Если вы не станете оказывать сопротивление, мы обещаем жизнь вам и вашей сестре. — А как же они, полковник? — кивнул в сторону ледяной скульптуры Ланселот, сразу же узнавший одного из членов военного совета Альбиона. — Может быть, вы и нас убьете, стоит нам только показать слабину? В конце концов, с каких пор словам шакалов и предателей стало можно верить? — Смелые слова, ваше высочество. — собеседник покачал головой, жестом приказав прекратившим атаковать киборгам опустить оружие. — Вы можете не верить моим словам, но поверьте своей логике: если мы убьем вас, то кто тогда подпишет договор о капитуляции, который позволит колониям наконец-то скинуть с себя рабское ярмо? Явно не ваши дед или дядя: они слишком… упрямы для этого. Не торопитесь, для того чтобы взвесить все «за» и «против», у вас есть секунд десять. Не потратьте их впустую.***
Миг, и четверка киборгов, вооруженных лазерным и звуковым оружием, несмотря на сопротивление собственной пси-силы, распадаются на отдельные куски с ровными срезами на местах скреплений. Второй миг, и только звериная интуиция, а также нечеловеческие скорость и ловкость, достигнутые благодаря множеству магических ритуалов, позволяют изогнуться под неестественным для человека углом, избегая атаки, должной снести голову. Только вот порадоваться своему успеху Мордред не успел, так как оказавшийся на расстоянии вытянутой руки Артур пинком ноги в грудь отправил сына в полет через дверь, ведущую на балкон. Ощущая, как хрустнули ребра, черноволосый принц с трудом сглотнул кровь, перекувырнулся в воздухе и, падая в сад, приземлился уже на ноги. Тот факт, что меч вылетел из руки в момент пинка, был отмечен краем сознания и тут же забыт. — Что же ты замолчал, сын? — выйдя на балкон, король поднял руку со световым клинком, направив наконечник на один из черных обелисков, в следующую же секунду его кисть и восьмигранную колонну соединил ослепительно-белый луч, с пугающей легкостью разрезавший конструкцию от основания и до самого верха. — Я ожидал чего-то более… Чего-то более. — Аа-ар! — сверкая яростью, плещущейся в глазах, Мордред вскинул вспыхнувшие темно-красным сиянием ладони, и два багровых луча устремились к Пендрагону старшему. Летающие киборги, винтолеты, оставшиеся три черных обелиска, логично приняв короля за наибольшую угрозу, начали атаковать совместно, осыпая окутанный белым светом силуэт рубиновыми лазерными лучами, тяжелыми пулями, давя на него пси-силой. Артур же, прыгнув вперед, кувыркнулся в воздухе и вспыхнул десятками световых копий, на долгие три секунды превратившись в подобие огромного диско-шара. Прозвучала серия взрывов, множество пронзенных киборгов начали падать на землю дождем, военные летательные аппараты поспешили отлететь от замка подальше, и даже черные башни, получив по несколько проникающих «ранений», ослабили свой напор, временно отлетев назад. Седой мужчина же с залихватским «Ха!» легко приземлился в дюжине метров от своего потомка, одарив его надменно-разочарованным взглядом. — И это все, что сумели создать твои союзники, сын? — Артур развеял меч и заложил руки за спину. — Ты ведь способен на большее… Покажи мне, как именно Мордред Пендрагон собирался захватить трон! Вспыхнув алой аурой, черноволосый мужчина в рывке размазался в воздухе, ударом ноги собираясь стереть пренебрежение с лица своего отца. Но не успел он опомниться, как широкая ладонь ударила в середину груди, в очередной раз ломая едва начавшие срастаться под воздействием пси ребра, а после этого спина впечаталась в землю у ног короля, оставляя глубокий отпечаток. — Принц Мордред Пендрагон, вы совсем не стараетесь. — голосом учителя по этикету (вредного старикашки, который жил исключительно для того, чтобы портить жизнь наследникам престола) заявил правитель Англии, пинком отшвыривая младшего мужчину на несколько метров в сторону. — Попробуйте еще раз, и у вас обязательно получится. — Аргх… — сплюнув кровавый сгусток, брюнет с трудом поднялся на согнутые ноги, одной рукой опираясь о землю, а вторую наставив на отца. — Умри! На этот раз багровый луч был еще более темным, словно бы, вопреки родовой особенности Пендрагонов, из него вытянули почти весь свет. Артур же не стал даже уклоняться, подставив под атаку свою раскрытую ладонь, после чего нахмурился и, недовольно покачав головой, вздохнул: — Опять не так. Старайся лучше. — Если ты так силен, то почему не помог своим верным рыцарям? — решив потянуть время, чтобы восстановиться, принц попытался разговорить короля. — Или же Ланселот с Артурией тоже тебе больше не нужны… Рывок Пендрагона старшего был столь стремителен, что даже разогнанное сознание Мордреда не смогло его заметить. Оказавшись поднятым в воздух за воротник, словно котенок, обмочивший ботинки хозяина, черноволосый мужчина сглотнул и максимально укрепил свое тело, тут же врезавшись в землю с новым ускорением. По лицу потекла кровь, но глаза каким-то чудом не пострадали, так что, вновь оказавшись висящим в воздухе, он смог увидеть серьезное лицо родителя. — У Пендрагонов нет постоянных союзников, лишь постоянные цели. — холодно отчеканил правитель Англии. — Верных мне рыцарей я предупредил, так что, если кто-то из них не успел спрятаться или не смог защититься, значит, оказался глуп и слаб. Что же касается внуков: можешь о них не беспокоиться, я приставил присматривать за малышами своего телохранителя. Ты ведь помнишь Акселя Зиро? Бросок, и Мордред спиной ломает толстое дерево, росшее в саду у замка со времен его детства. Растянувшись на земле, он уставился в небо, видя, как спешат на помощь винтолеты, летающие киборги, черные обелиски… «Как-то все это… нелепо получилось». В душе брюнета наступила пугающая опустошенность, даже звуки доносились, казалось, откуда-то издалека. Однако же смирение продлилось совсем недолго, и вскоре на его место пришла дикая ярость, буквально заполняющая все освободившееся пространство внутри разума принца. «Я — Мордред? Хорошо. Раз уж всему суждено закончиться именно так, то я докажу, что достоин носить это имя как никто иной». — Аа-ар! — языки густой, словно бы овеществленной тьмы окружили тело младшего из двух Пендрагонов, скрывая его плоть под непроницаемым для света покровом, в котором выделялись только два уголька алых глаз, источающих дикую ярость. — Хорошо. — Артур мягко улыбнулся, глядя, как сын поднимается на ноги, и развел руки в стороны, тем самым приглашая противника напасть. — А теперь возьми эту мощь под свой контроль. Не дай проклятой силе править тобой, ведь ты черный принц белого королевства.***
— Меня не уважают… Это печалит. — хруст сминаемой металлическими пальцами, обтянутыми черной кожаной перчаткой, шеи отчетливо прозвучал в ушных сенсорах, а сдавленные хрипы наконец оборвались. — Когда я расстраиваюсь, причина моей печали умирает. Разжав пальцы и проследив за тем, как тело худощавой старухи падает на пол, укрытый красным бархатным ковром, в нескольких местах прожженным разрядами молнии, ученый прекратил видеозапись и тут же отправил ее в единую информационную сеть. Осмотрев разгромленную гостиную, заставленную дорогой мягкой мебелью, обшитой шкурами белых и рыжих тигров, он задержал внимание на семейном портрете хозяйки дома, откуда смотрели семь человек обоих полов и разных возрастов. В особняке установилась по-настоящему мертвая тишина: два десятка охранников (среди которых были и маги, пусть всего лишь «крохоборы»), дюжина слуг, домашние животные и сама «графиня слез» были отправлены на перерождение быстро, жестоко и эффективно. Впрочем, если бы казнь не была показательной, то все закончилось бы гораздо быстрее. — Какая наглость: договориться о моем невмешательстве, а затем попытаться натравить меня на Мордреда или Артура, рассчитывая, что я, не разбираясь, решу отомстить юнцу, нарушившему договор, — покачав головой, Вавилон открыл перед собой пси-портал и шагнул в него, тут же оказываясь в десяти метрах над уровнем воды, в полусотне километров от суши в Индийском Океане. Из аналогичных порталов выходили другие клоны худощавого мужчины с механическими руками, ногами и объективами видеокамер вместо глаз, одетые в одинаковые белоснежные деловые костюмы с черными лакированными туфлями и кожаными перчатками. Они парили, при помощи пси-силы удерживая свои тела в воздухе, с невозмутимым выражением лиц наблюдая, как из других пространственных аномалий, удерживаемых сразу десятком Вавилонов, ровными вереницами вылетают стальные балки, титановые трубы и листы, иные материалы, находящиеся на складах Англии, по стечению обстоятельств оставшихся без охраны и банальной сигнализации. «В конце концов, имею же я право на компенсацию за моральный ущерб?» — Пришло время явить себя миру по-настоящему, чтобы подобные случаи недопонимания более не имели место быть. — заявил один из клонов, надевая на лицо затемненные зеркальные очки. — А еще нужно нанять пиар-агента: называть второй проект кряду «Вавилонская башня» — это не достойно истинного гения. Четыре сотни девяносто девять пси-одаренных клонов пятого ранга согласно покивали словам собрата, без промедления приступая к работе по сборке нового шедевра… (Конец отступления).