(Отступление).
Двадцатое октября тысяча девятьсот девяносто второго года.
Пожалуй, сейчас архимага Эдгара не узнали бы не только обыватели «Тени» или Земли, но даже его коллеги из Круга Архимагов: высокий, широкоплечий, со светлой кожей и заостренными чертами аристократического лица, короткой треугольной бородкой и густой гривой длинных черных волос, а также пронзительным взглядом льдисто-голубых глаз он напоминал молодого самоуверенного аристократа, страдающего от приступа бунтарства, нежели почтенного, умудренного сединами старца. Впрочем, с биологической точки зрения этот чародей едва преодолел рубеж в двадцать пять земных лет.
У каждого архимага был свой способ достижения долголетия: кто-то использовал чары и артефакты, другие превратили себя в мифических монстров, притворяющихся людьми… Эдгар же пошел по менее затратному пути. Используя познания в зельеварении, алхимии и биомантии, он создал зелье, которое позволяет на короткий период превратить собственную материальную оболочку в копию тела человека либо иного существа, ставшего донором финального ингредиента (флакон крови, пучок волос, кусочек мяса).
Еще во времена войны между богами и магами чародеи проводили исследования фактора старения. Не сразу, но они нашли причину того, почему клетки организма, в молодости делящиеся активно и с легкостью, к старости становятся менее гибкими, накапливают мутации и вообще теряют часть своих возможностей. Магическая генетика ушла далеко вперед от магловской, благодаря чему в те годы, когда на Земле только изобретались микроскопы, в «Тени» уже проводились манипуляции по очищению генов от злокачественных мутаций, а также целенаправленное выведение организмов с требуемыми характеристиками. Но все же окончательно решить проблему старения не получалось ни у кого: ни у тех, кто замораживал себя во времени, что весьма часто приводило к гибели из-за того, что обычные порезы отказывались регенерировать, ни у тех, кто при помощи зелий и ритуалов придавал себе свойства животных-долгожителей.
«Зачем бороться со старостью, когда ее можно просто обмануть?»
Зелье Эдгара фактически представляло из себя жидкое заклинание трансфигурации, превращающее каждую отдельную клетку тела принявшего его человека в клетку донора (вплоть до идентичности цепочек ДНК). Процедура эта, конечно, не самая приятная, хоть и весьма быстрая, но по ее завершении оригинал от копии можно было отличить исключительно по энергетическим оболочкам. Ну, а чтобы эффект закрепился, состав требовалось пить ежедневно в течение декады, проводя малозатратные ритуалы, делающие временную трансфигурацию постоянной.
Конечно же, за тысячу-другую лет любой маг может стать метаморфом, способным изменять свой организм на генетическом уровне… Только вот достижение подобного мастерства потребовало бы отказаться от всех остальных дел, включая отдых и прямые обязанности члена совета. При этом велика вероятность ошибиться при работе с генами и получить крайне неприятную мутацию.
«Это можно сравнить со строительством замка собственными руками, начиная от вытачивания каменных блоков и смешивания цемента с покупкой готовых материалов и наймом профессиональных рабочих».
Такие ассоциации всегда всплывали в голове архимага, когда он в очередной раз проводил глубокую трансформацию своей оболочки. Впрочем, умелых метаморфов, достигших этого звания своими силами, а не получивших силу от предков, даже не понимая всех ее возможностей, Эдгар уважал очень бойко, так как самому не раз приходилось вступать с ними в схватки…
— Десять минут до вхождения в гравитационное поле Марса. — произнесла помощница архимага, вырывая его из воспоминаний и отстраненных размышлений. — Прикажете оповестить экипаж?
Мысленно встряхнувшись, молодо выглядящий мужчина оправил темно-синий пиджак, одетый поверх алой шелковой рубашки, провел руками по штанинам брюк, разглаживая складки (и тренируя координацию движений), снова выпрямился и, отвернувшись от обзорного окна, представляющего из себя кристаллическую секцию панциря, занимающую всю стену командной рубки и достигающую толщины в два метра, посмотрел на химеру, выращенную уже на борту космолета. Гибрид, отдаленно похожий на кентавра, с человеческим торсом, плавно переходящим в кошачье туловище с кошачьей же головой на плечах, любопытным, наивным и искренне верным взглядом смотрел на своего создателя, ожидая любого приказа.
— Пожалуй, я сам обращусь к членам экспедиции. — решил архимаг. — Обеспечь трансляцию на весь корабль и убедись, что на заднем плане иллюзии будет видна поверхность Марса.
— Так точно! — весело отозвалась помощница, приложив человеческую правую руку, покрытую черной шерсткой, ко лбу наподобие козырька, а затем, шустро перебирая лапами, побежала к приборной панели.
За без малого два года перелета от Земли к Марсу члены экспедиции столкнулись со множеством трудностей, одни из которых пусть и были ожидаемы, но от того не становились менее неприятными, другие же стали полной неожиданностью для чародеев. Начать стоит с того, что на расстоянии недели полета от родной планеты корабль переселенцев вышел из зоны охвата мистической сферы землян и обитателей «Тени», из-за чего многие ритуалы и заклинания, основанные на мистической энергии либо полностью перестали действовать, либо ослабли до такой степени, что проще было их заменить на полностью магические аналоги.
Ряд болезней, как магических и ментальных, так и физиологических, за первый год достиг почти трехзначного количества случаев. Мелкие поломки оборудования, повреждения внешней обшивки корабля, ссоры между членами экипажа заставляли архимага постоянно держать руку на пульсе событий. Однако даже для Эдгара стало неожиданностью, когда зверолюды начали в прямом смысле звереть, бросаясь друг на друга и на хозяев.
Обследование нескольких образцов одичавших слуг позволило понять неутешительный факт: большинство зверолюдов — магические существа, чья жизнедеятельность (в том числе и умственная деятельность) завязана не только на биологические процессы, но и магию, в меньшей степени на мистику. Оказавшись вне привычной среды обитания, где их потребности компенсировались окружающим фоном, слуги сперва перешли на самообеспечение, но из-за неразвитых духовных оболочек, слабых источников внутренней энергии и по ряду более мелких причин стали ощущать своеобразный голод. В подобных условиях ранее подавляемые инстинкты начали выходить на первый план, в прямом смысле давя голос разума.
«Сообразительные, достаточно умные… хищники. Я должен был это предусмотреть: в конце концов, муравьев разрабатывали как раз для жизни в условиях внешней изоляции».
Некоторые маги, не ожидая угрозы от собственных слуг, нелепо погибли от зубов и когтей, но большинство членов экспедиции все же сумели отбиться от нападений, а затем еще не одичавших зверолюдов согнали в один зал и усыпили. Их можно было «вылечить» сразу двумя способами: помочь развить полноценную магию либо создать ментальную связь, пожертвовав одним из потоков сознания (пси-одаренный второго ранга, обладающий тремя потоками сознания, способен таким образом обуздать только двоих зверолюдов).
Само собой, давать слугам возможность владеть магией никто не собирался, а потому первый способ лечения сразу же был вычеркнут из списка. Второй способ общим голосованием был признан нерациональным, так как для чародея утрата даже трети ментального потенциала означала огромный шаг назад в плане собственного могущества. Впрочем, нашлись и те, кто решил спасти своих любимиц и любимцев подобным способом.
Попытки создать артефакты, которые бы создавали магический и ментальный фон нужной плотности, оказались частично успешными, но в итоге их признали нерациональной тратой сил и ресурсов. В конце концов, одичавших зверолюдов принесли в жертву, подпитав их жизненной и духовной энергией космический корабль, а лаборатории получили новые расходные материалы.
И все же маги, привыкшие окружать себя разношерстой прислугой, были не готовы отказывать себе в удобствах. Группа энтузиастов, возглавленная лично Эдгаром, принялась за выведение новой, полностью немагической расы, представители которой могли бы занять освободившуюся нишу рабов, помощников, солдат, живых инкубаторов (чего уж мелочиться?).
В начале работы существовали три параллельных проекта, одним из которых было создание уже знакомых зверолюдов, но без магии, вторым — выращивание рептилий, похожих на гуманоидных драконов, ну, а третьим… Только третий проект в итоге был успешно завершен, и уже четыре месяца как первые жизнеспособные образцы осваивают фронт доставшихся им по наследству обязанностей.
Так как название для новой расы еще не придумали, а Эдгар великодушно отдал право выбора своим ассистентам, временно химер стали называть котокентавры. Их крупные кошачьи головы с короткими мордочками и большими глазами под толстой черепной коробкой вмещали мозги, не уступающие человеческим ни в чем, кроме потенциала развития пси-способностей (потолком является второй ранг). Человеческий торс, покрытый шерстью, обладает более развитой мускулатурой, иная форма реберной клетки обеспечивает большую защиту для легких и первого сердца, спина и руки позволяют удерживать на верхних конечностях весь вес туловища.
Нижняя кошачья половина тела имеет две пары конечностей: передняя пара лап — это нечто среднее между вторыми руками и кошачьими лапами, что позволяет с их помощью бегать и совершать мелкие манипуляции, ну, а задние лапы почти полностью копируют аналогичные конечности обычных животных (хвосты используются для выражения эмоций, а также для балансировки во время бега или попытки встать на задние лапы). В грудной клетке кошачьей половины туловища скрывается второе сердце, пищеварительный же тракт тянется от рта и до самого… крестца.
Генетически маги сделали своих слуг совместимыми с людьми. То есть при связи человека и самки котокентавра родится ребенок-человек, так же и при связи самца химеры с женщиной-человеком тоже родится человек. При этом ребенок-человек с большой долей вероятности унаследует магию, в то время как ребенок-химера (который может родиться, только если оба родителя принадлежат к расе котокентавров) будет вынужден удовольствоваться только пси-способностями низкого ранга.
Новая раса получилась сильной, живучей, легко обучаемой, а самое главное. верной своим создателям на генетическом уровне. Данная система была давно отработана и действовала едва ли не лучше магических контрактов: исполняя приказы человека, слуга испытывал физическое удовольствие и, наоборот, при нарушении приказов собственный организм сам себя наказывал выделением соответствующих гормонов.
— Три… Два… Один… — помощница махнула рукой, давая знак о том, что трансляция начата.
— Соратники. — это слово Эдгар произнес с вложением силы, так что воздух вокруг него едва не начал вибрировать. — Мы с вами прошли огромный и тяжелый путь, начиная от самых истоков проекта, когда многие сомневались в возможности успеха, заканчивая сегодняшним днем, когда до поверхности красной планеты нам осталось несколько минут полета. Я не мастер произносить длинные и красивые речи, а потому скажу просто и понятно: спасибо вам за то, что прошли этот путь вместе со мной, плечом к плечу поддерживая и помогая друг другу в час нужды. И пусть не все из тех, кто отправился с нами с Земли на Марс, сейчас находятся среди нас, но я верю, что и они гордятся нашим общим достижением, и мы никогда не забудем тот вклад, который они внесли в наше общее дело… тот вклад, который каждый из нас внес в наше общее дело. Я горд тем, что именно мне довелось делать шаг в будущее в окружении таких достойных магов, как вы. Спасибо вам.
Не успели затихнуть последние слова, а ладони архимага начали хлопать, призывая всех, кто видел и слышал трансляцию, в какой бы части корабля они ни находились, поддержать эти аплодисменты.
— Ну, а теперь, друзья и соратники: всем занять свои места согласно штатному предписанию. — молодо выглядящий чародей оскалился в улыбке. — Мы примарсяемся!
«Как же это глупо прозвучало…»
***
Учебный день закончился, и, пока разошедшиеся по факультетским гостинным ученики готовились отойти ко сну, в кабинете директора Хогвартса собралась группа магов, которую возглавлял сам Альбус Дамблдор, сидящий, откинувшись на спинку кресла, за своим рабочим столом. Напротив хозяина помещения, сидя полукругом на простых деревянных стульях, расположились члены так называемого Ордена Феникса: Аластор Грюм, Северус Принц, Гилдерой Локхарт (приглашенный только в этом году), Артур Уизли и Ксенофилиус Лавгуд.
Каждому из этих мужчин ученик Мерлина доверил бы свою жизнь, с каждым был готов идти в бой и за каждого без сомнений принял бы смертельный удар… пусть и предпочел бы вместо этого нанести по врагу свой собственный. Минерву Макгонагалл, как и некоторых других магов, менее приспособленных для открытых боевых действий и диверсионной работы, было решено пока что не информировать о подробностях противостояния воскресшему Тому Рэддлу, тем более что сражений как таковых и не было вовсе.
«Затаившийся враг подобен змее, спрятавшейся в траве, рано или поздно выползет, а если сделать неправильный шаг, то атакует в ответ, и укус может быть смертельным».
— Чем порадуете, господа? — сцепив пальцы рук на столе, директор Хогвартса обратил взгляд голубых глаз поверх очков-половинок прямо на человека, которого в магловском мире могли бы назвать киборгом.
— Пусто. — скривил губы в недовольной гримасе Аластор, из-за чего его лицо стало напоминать морду хищного зверя (чему способствовала черная повязка, проходящая через правый глаз). — С побега из Азкабана ни сторонники Тома, ни сам этот огрызок не выходили на связь ни с кем из старых контактов, да и даже в кругах сочувствующей аристократии не появлялись. Мои ребята сейчас осторожно расспрашивают «уважаемых» людей теневой стороны «Тени», но на положительный результат я не рассчитываю.
Правая рука главы специального корпуса Авроров, представляющая из себя сложный артефакт-протез, состоящий из трубок из магического серебра, алхимического силикона и перчатки из кожи столетнего дракона, подчиняясь неосознанному желанию владельца, сжала пальцы в кулак. В то же время левая нога, стилизованная под когтистую лапу льва, состоящая целиком из магического серебра в чехле из все той же драконьей кожи, впилась когтями в деревянный пол. Даже пальцы левой руки, выглядящей вполне здоровой, стали барабанить по древку боевого посоха, который некоторые студенты школы ошибочно принимали за палку для опоры.
— Северус? — перевел свой взгляд на декана Слизерина Альбус.
— Среди студентов все тихо: родители если что-то и знают, то им точно ничего не сообщали, — спокойным безэмоциональным голосом отозвался Принц.
— Среди наемников сейчас Мордред ногу сломит. — в свою очередь вздохнул Гилдерой. — Вавилон всех хорошо встряхнул, так что в клиентах отбоя нет: мелкие разборки и чистки идут одна за одной. Но из того, что удалось понять от моих связных, никого из беглецов среди заказчиков не было. Впрочем, они могли обратиться к частникам… Но я бы посоветовал усилить поиски на Земле.
— Это вряд ли. — отрицательно покачал головой Дамблдор. — Там Том точно не смог бы скрыться, слишком уж у него сила… выделяющаяся. Как факел в ночи. Так что, если не огонь, дым мы бы точно засекли.
— Может быть, это и неважно, но недавно на рынке зверолюдов появился игрок, под разными именами скупающий прислугу. — заговорил Артур. — Авроры на это внимания не обратили из-за того, что, во-первых, сделки совершаются в Европе, а во-вторых, среди покупок нет боевых или даже полубоевых подвидов.
— Прислуга, говоришь… — Грюм закусил нижнюю губу. — А вот этого-то мы и не предусмотрели. Нужно еще скот проверить, да по рабочим пройтись… но тут, скорее всего, так же будет пусто.
— Думаешь, собирают жертв для ритуала? — подхватил мысль друга Альбус.
— Нельзя отбрасывать худший из вариантов: эти психи могут додуматься устроить прорыв демонов где-нибудь на Земле или вообще создать прямой туннель в «Тень». — Аврор поднялся на ноги, но был остановлен жестом директора и снова плюхнулся на стул. — Что еще?
Молча Альбус выставил на стол деревянную коробочку, украшенную «мертвым железом». Контейнер проехался по столешнице и сорвался с края, устремившись к полу, но был подхвачен протезом руки Аластора.
— Это то, о чем я подумал? — вскинул брови Аврор.
— Если что-то случится с камнем, учитель мне голову снимет, затем прирастит обратно и вырвет душу, чтобы сделать новый. — криво усмехнулся Дамблдор. — Так что используй его с умом.
— Не сомневайся, — спрятав контейнер во внутренний карман униформы, Грюм вопросительно посмотрел на до сих пор молчавшего члена собрания.
— Я вообще не понимаю, что здесь делаю. — покачал головой Лавгуд. — Разве я не отвечаю за образ ордена в глазах «Тени»?
— Не прибедняйся. — фыркнул Принц, наклонившись вперед и устроив голову на ладони левой руки, локоть которой упер в левое же колено. — С твоей сетью осведомителей ты в первую очередь должен был узнать о чем-то необычном.
***
«Если хочешь что-то спрятать… прячь это на самом видном месте».
Стоя у окна камеры-одиночки тюрьмы Азкабан, Том Рэддл смотрел на иллюзорное звездное небо, фальшивую луну и волны, накатывающие на каменистый берег, где возвышалась гордая могучая крепость, пропитываемая сотнями лет страхом, болью и ненавистью. Где еще низверженный темный бог мог чувствовать себя так хорошо?
Это было глупо, рискованно и невероятно нагло, но при всем этом удивительно эффективно: скрываться от поисков там, откуда всего пару месяцев назад вытащил собственных адептов. К сожалению, от дементоров пришлось избавиться еще при первом посещении, уж больно силен был голод почти демона, а эти существа выглядели словно летающие пельмешки с начинкой из полупереваренных душ.
«Но, думаю, охрану мне маги скоро подберут получше, чем была: маги Англии достаточно перепугались, чтобы расстаться с частью РЕ».
— Господин Грим, вот вы где. — у входа в камеру появился молодой Аврор, одетый в форменную короткую красную мантию поверх черного комбинезона с множеством кармашков и подсумков. — Личный состав стражи Азкабана собран и ожидает вашего обращения на переднем дворе. Поторопитесь, пожалуйста: даже без дементоров стоять на холодном ветру под брызгами волн не слишком приятно.
— Вы маги или маглы с палочками? — иронично поднял точеную бровь новый начальник тюрьмы, одним названием которой пугают мелких преступников в Англии и ближней части Европы.
— Маги, но правила… — попытался возразить чародей, но под взглядом черных глаз смешался и замолчал.
— В правилах что-то сказано о том, что нельзя использовать чары для защиты от ветра и влаги, когда в камерах нет ни одного заключенного? — уточнил черноволосый мужчина с выделяющимися скулами, острым подбородком, слегка горбатым носом.
— Нет, но… — попытался еще раз возразить Аврор.
— Я буду через десять минут. — отвернувшись от собеседника, заявил осколок темного бога. — Ступай и передай мои слова остальным. К утру, когда прибудет корабль с первыми заключенными, все должно быть идеально.
«Бездарные идиоты. При первой же возможности заменю всех на своих людей… или нелюдей».
(Конец отступления).
