Владыка Черных Песков 4. За горизонтом событий

      В Башне Вавилона (или Вавилонской Башне?) меня привлекли сразу к нескольким интереснейшим проектам, благо костяные дубликаты позволяют находиться в нескольких местах одновременно. Во-первых, работодатель дал мне информацию об экспериментах по немагическому метаморфизму, основой которого являются искусственно выращенные клетки, способные в разных условиях исполнять функции мышечной, соединительной, нервной ткани и даже кожных покровов, что регулируется плотностью вещества под названием «биомасса».       При низком содержании биомассы в клетке-метаморфе она сильно ужимается в размерах и приобретает твердость костного материала, что позволяет конструировать скелет любой формы, толщины и различной гибкости. При полном удалении реагента из клетки она умирает и окончательно костенеет, после чего начинает медленное разрушение.       При содержании биомассы в ткани-метаморфе, равном двадцати-двадцати пяти процентам от максимума, клетки превращаются в очень качественный эластичный соединительный материал. Высокие упругость и прочность позволяют формировать из него даже нечто наподобие кожаной брони, способной выдержать попадание из ручного огнестрельного оружия вроде револьвера (при напитке чакрой или укреплении магией показатели приближаются к характеристикам кожи взрослого дракона).       Содержание биомассы в клетке-метаморфе, превышающее тридцать процентов от максимума, заставляет ее (клетку) заметно увеличиваться в размерах до двух-трех, а то и пяти объемов от изначального. При этом ткань приобретает свойство активно сокращаться и служить не слишком эффективным проводником электрических импульсов. Изменяя объем реагента, можно создавать мышечные волокна любого цвета и формы, при этом, соответственно, возрастает энергопотребление.       Объем биомассы, составляющий семьдесят процентов от максимальной вместимости клетки-метаморфа, приводит к мутации мышечной ткани в аналог нервной: происходит уплотнение, исчезает способность к сокращению, увеличиваются показатели проводимости и накопления электрических импульсов, появляется способность генерировать слабые разряды тока (что быстро расходует запас реагента, приводя к деградации до состояния мышечной ткани). Скорость передачи сигналов в волокнах этой ткани более чем на порядок превосходит человеческие нервы.       В промежутке от девяноста до ста процентов заполненности биомассой клетка-метаморф приобретает функции железы, исполняющей роль химической лаборатории…       Выращенный в лабораторных условиях образец, получивший имя Мистер Мускул, первое время ползал по выделенной ему камере в виде горки мяса, выпускающей ложноножки. Кормить его приходилось специальным питательным раствором с веществами, необходимыми для синтезирования биомассы и деления клеток-метаморфов. Позже он придумал себе полноценные щупальца со ртами на концах, которыми обшаривал пол в поисках угощений и стал получать в качестве дополнения к диете еще и твердые элементы.       Способность напрямую управлять своей нервной тканью помогла Мистеру Мускулу выработать стратегию развития: сперва он создавал в своем теле нервные центры, куда записывал удачные решения различных задач (в основном охоты на все более сложную еду), затем объединил их в подобие центрального мозга. Неудачные решения попросту удалялись, либо перевариваясь, либо деградируя до состояния мышечной ткани, что приводило к многократному повторению одних и тех же ошибок.       В какой-то момент, когда пища стала живой и подвижной (насекомые, мелкие зверьки), Мистер Мускул оброс защитным покровом из кожи, а затем вовсе придумал себе ноги, подсоединяющиеся к костяной опорной платформе.       При наблюдении за объектом у меня появилась мысль о том, что было бы интересно переместить собственную душу в оболочку из метаморф-ткани, тем более что мои собственные способности позволят нивелировать недостатки этого существа вроде неспособности изменять структуру самих клеток, меняя лишь их плотность, объем и энергонасыщенность. Впрочем, спешить с этим не стоило, по крайней мере, до тех пор, пока не будут завершены эксперименты.       Второй проект был несколько не по моему профилю и меня к нему привлекли скорее как статиста: Вавилон, являясь киборгом (множеством киборгов, объединенных информационной сетью), решил создать функциональные механизмы, способные заменить оборудование, встроенное в его тело, при этом позволяя сохранить человеческий облик. Иными словами, безумный и гениальный ученый начал работы по созданию нанотехнологий.       Какая основная проблема стоит перед инженерами, желающими создать наномашину? Вообще ответа два: размер и энергия, необходимая для работы. Пожалуй, какой-нибудь пси-одаренный пятого-шестого ранга сумел бы обойти оба ограничения, но, к сожалению, научной деятельностью из подходящих по описанию разумных занимаемся я, Вавилон, ну и, может быть, еще один-два человека. При этом наши способности лежат в несколько иной плоскости…       Вот в этом месте в дело вступает магия, а если быть более точным, то заклинание временного увеличения материалов (можно было бы уменьшить людей и оборудование, но это было бы более затратно с точки зрения сил, да и опаснее для самих ученых). Пользуясь подобными чарами, следует помнить об их ограничениях: магия не увеличивает объем-массу-плотность вещества, а искажает пространство так, что на определенный отрезок времени объект воздействия меняет свои пропорции относительно мира. То есть из одного атома водорода не получится два атома, сколько ты его не увеличивай, зато в определенный момент он станет видимым невооруженным взглядом и его даже можно будет потрогать…       «Практической пользы ноль, зато затрат масса».       Чтобы техники могли работать с предоставленными материалами, размеры которых едва превосходили маковые росинки, пришлось увеличить их до объема в пол-литра. В дальнейшем мое участие свелось к наблюдению за созданием яйцевидного корпуса с шестью шарнирными ножками на своеобразном экваторе механизма, внутри которого был размещен собранный тут же передатчик электрических импульсов с приемником пси-сигналов.       После отмены заклинания увеличения наномашина уменьшилась до размеров двух третей от булавочной головки. После этого прибор поместили в алхимический круг репликации, загрузили туда же необходимые материалы и активировали процесс сборки.       В качестве первого подопытного Вавилон предоставил одного из своих клонов, который еще не был превращен в киборга и выглядел как очень худой человек лет тридцати-тридцати пяти. Внедрение колонии машин прошло без инцидентов: сразу четверо целителей следили за состоянием подопечного, отслеживая и залечивая малейшие повреждения…       Что можно сказать об итогах первого эксперимента? Наномашины успешно принимали пси-сигналы от мозга носителя, реагируя одним-единственным доступным им способом — выпускали электрический разряд. Между собой механизмы смогли синхронизироваться, однако общая их вычислительная мощность была сравнима с калькулятором, что не шло ни в какое сравнение даже с возможностями пси-одаренных первого ранга. Однако результат все равно был признан положительным, а наш работодатель поставил новую задачу: создать наномашину, способную принимать сигналы мозговых волн, передавать информацию внутри колонии, расположенной в организме, аккумулировать энергию прямо из организма владельца, стимулировать нервные окончания и в случае необходимости заниматься ремонтом механических повреждений (а также самовоспроизводством).       По моему мнению, первый и второй проекты могут неплохо друг друга дополнить, но только если довести их до ума.       Сам Вавилон сконцентрировал свое внимание на кристаллургии: создании сверхмощных процессоров, сверхвместительных накопителей, кремнеорганической жизни, ну и на изобретении вечного двигателя как способа «разгрузить мозги». Пусть для меня эта отрасль далеко не профильная, но благодаря исследованию технологий минотавров из моего предыдущего мира определенная база знаний все же имеется, а потому один мой костяной клон был пристроен в качестве ассистента на постоянной основе.       Методика переноса души разумного в кристаллическую копию прошедшего через сканер мозга была признана перспективной и требующей тщательной доработки: подопытный, в роли коего выступал еще один клон Вавилона, сообщил о том неприятном факте, что исчезла возможность развития личности, да и накопление информации затруднено, а ведь еще и энергия для собственной активности расходовалась в больших объемах. Как ни жаль было моему работодателю, но первый образец кристаллической разумной почти жизни было решено утилизировать, хотя возможность сохранять фиксированные копии личности порадовала многих экспериментаторов…       «Отсканировал мозг, сохранил снимок на карту памяти и можешь заниматься опасными для жизни экспериментами. Даже если в процессе получишь несовместимые с жизнью повреждения, тебя оживят и память восстановят. Красота!»       Следует заметить, что обычная кристаллическая копия мозга пси-одаренного, сохраняя личность на одном уровне, теряет один-два ранга пси-силы. Если же в артефакт заточить душу оригинала, уровень способностей манипулировать любой из ранее доступных энергий даже слегка возрастает, хоть и совершенно незначительно.       Как ни странно, наибольших успехов в кристаллургии мы добились в проекте по созданию вечного источника энергии. Пользуясь особенностью некоторых материалов поглощать кинетическую энергию, взамен выдавая разряды электрической энергии, мы вырастили кристаллический монолит со вставленными в него стержнями камертонов, при вибрации которых образуется непрерывный поток разрядов тока, поступающего в батареи-накопители. При этом часть вырабатываемой силы направляется в устройство, провоцирующее дальнейшую вибрацию рогов камертонов.       Вибрационный генератор, словно бы в насмешку над учеными, вырабатывает больше электричества, нежели потребляет. Однако же и тут не все так безоблачно, как хотелось бы: кристалл, поглощающий кинетическую и вырабатывающий электрическую энергию, из-за вибраций или высокочастотного звука может расколоться, что в свою очередь приведет к резкому высвобождению накопленного заряда.

***

      — Скажи, Мозенрат, какая у тебя глобальная цель? — стоя ко мне спиной перед кристаллической стеной купола верхней секции космической станции, Вавилон рассматривал космос своими глазами-объективами, заложив руки, обтянутые в черные кожаные перчатки, за поясницу. — Мне интересны не сиюминутные желания вроде отомстить, построить, воскресить…       — Глобальная цель? — убрав руки в карманы расстегнутой темно-синей куртки, накинутой поверх белой рубашки, заправленной в серые брюки, подхожу к собеседнику и, встав справа от него, прищурившись, начинаю вглядываться в пустоту, словно бы пытаясь увидеть там что-либо новое.       Если не считать головы клонов Вавилона, содержащиеся в резервуарах, расставленных концентрическими кругами, в обсерватории, кроме нас, больше никого не было: мой работодатель предпочитает проводить душевные разговоры без посторонних ушей, так что даже Карабин пришлось отослать на одиннадцатый этаж. Впрочем, судить о привычках этого человека преждевременно, слишком уж неоднозначная личность скрывается за одним именем и тысячей одинаковых лиц.       — Лично я хочу достичь совершенства. — губы киборга изогнулись в легкой мечтательной улыбке. — Я верю, что совершенство существует, пусть другие и говорят, что оно недостижимо. Пожалуй, стоит мне добиться своего, как смысл существования исчезнет и даже желание сделать человечество лучше уже не сможет заставить сохранить старую личность в целости.       — И что же будет тогда? — при помощи контроля воздуха слежу за окружающим нас пространством, но не из необходимости, а скорее уже по привычке.       — Я себя обнулю. — бесхитростно ответил Вавилон. — К идеалу интересно стремиться, но быть им… У совершенства нет пути вперед, только назад, а деградировать я себе позволить не могу. Но это произойдет еще не скоро: вероятно, даже не в этом тысячелетии.       — Осталось меньше восьми лет, — замечаю очевидный, в общем-то, факт.       — Смешно. — киборг усмехнулся. — Но не говори, что не понял меня. Так какая у тебя мечта, Владыка Черных Песков, Гранд-Магистр, сэр Маус?       «Ну и что ответить на этот вопрос? «Сам не знаю?»       Если подумать, то все, что я делал в этой своей жизни, было направлено на достижение сиюминутных задач: учеба, служба, обучение подопечных… Хочу ли я создать семью в этом мире? Не уверен. Хочу ли я вернуться в предыдущий мир к своей семье и попытаться исправить то, что еще возможно исправить? Хочу, но для достижения этого пока что было предпринято слишком мало действий, а результат даже не виден. Кем я хочу быть и чем заниматься?       «Явно не мучиться самокопаниями и размазыванием соплей по лицу. Сперва нужно раздать все долги, затем закончить дела в этом мире, разбудить Мистику наконец… Потом уже можно будет начинать путешествовать между мирами, собирая знания и интересные безделушки. Чем не цель?»       — К чему этот вопрос, доктор? — повернув лицо к собеседнику, приподнимаю бровь над синим глазом.       — Праздное любопытство. — пожав плечами, отозвался Вавилон. — Сэр Маус, вы дали мне уникальную информацию о составной энергии, которая по своему потенциалу превосходит как магию, так и пси, при этом не конфликтуя ни с первой, ни со второй. Одного этого достаточно, чтобы испытывать чувство благодарности… Кристаллические процессоры, наномашины, вибрационные генераторы энергии, чакра, технология создания искусственной гравитации, все это и многое другое я собираюсь сделать достоянием человечества, чтобы раз и навсегда поднять его из того застоя, в котором оно находится сейчас. Во времена богов существовала легенда о Прометее, который, вопреки воле главы пантеона, принес людям огонь, чем дал толчок к развитию технологий… Глупость, конечно, но, даже если история не имеет ничего общего с реальностью, в отличие от многих других легенд она показывает пример по-настоящему достойного поступка.       — Если мне не изменяет память, Прометея за его подвиг сурово наказали боги, — произношу с намеком в голосе.       — Поэтому к моменту, когда мой «огонь» запылает на Земле, я должен быть достаточно сильным, чтобы суметь пережить негодование как простых людей, так и тех, кто считают себя выше них. — безмятежно отозвался ученый. — А раз уж я собираюсь облагодетельствовать целую планету…       — Толкнув ее в череду больших и малых конфликтов, нового перераздела зон влияния, появления сообществ обладателей суперсил, — заявляю ровным тоном, описывая один из вариантов развития событий.       — …ничто мне не мешает поспособствовать исполнению заветной мечты одного или нескольких особо ценных сотрудников. — будто бы и не заметил моих слов, продолжил говорить киборг. — Что же касается рисков: я надеюсь, человечество достигло достаточно зрелого возраста, чтобы, получив в руки тонкий инструмент, не начать использовать его как каменный молоток. Я вас не тороплю, Гранд-Магистр, мое предложение остается действительным в течение следующей тысячи лет.       Закончив говорить, Вавилон развернулся на пятках и зашагал к спуску на сороковой этаж башни, оставляя меня наедине со своими мыслями и сотнями голов клонов, плавающих в питательном составе внутри прозрачных резервуаров.       «Пожалуй, одна глобальная мечта у меня есть: хочу создать свой собственный маленький мир, где не будет постоянной угрозы умереть, попав под горячую руку какому-нибудь монстру, и где смогут жить в безопасности члены моей семьи… Моей настоящей семьи».       — А ведь это вполне выполнимо, пусть и не с моими нынешними возможностями, — встряхнувшись, мысленно тянусь к Карабин, которая находится на одиннадцатом этаже башни в наших комнатах.       Сосредоточившись, использую заклинание телепортации, перемещаясь в большую гостиную. Возвращаться к работе сегодня уже не хочется, так что на остаток дня объявляю выходной.

***

      Ночного нападения на особняк меня — Джафара Мора, произошедшего вскоре после возвращения из Англии, я, честно говоря, не ожидал. Однако происшествие со мной — Микки Маусом заставило укрепить рубежи всех своих баз, как официальных, так и секретных. В результате модификации щита, раскинувшегося над загородным домом, три десятка человекоподобных стрекоз оказались зажарены молниями и смяты, словно бумажные куклы (младший дух воздуха отработал свою плату по полной).       Накинув на себя алый халат с высоким воротником, выхожу под ночное иллюзорное небо, на котором светит такая же иллюзорная луна в окружении ненастоящих звезд. Моему взгляду тут же предстала картина того, как облаченные в черные мешковатые одежды умертвия споро разделывают и растаскивают тела насекомых-переростков, забрасывая их куски в колючий кустарник, окружающий мой участок, где за них принимается иная живность.       — Может быть, это вообще не за мной? — рефлекторно провожу по бородке указательным и большим пальцами левой руки, одновременно с этим сканируя окрестности на предмет нахождения других нападающих.       «Пусто».       В груди появилось какое-то детское разочарование: все же после всех сражений, пережитых в этом мире, каждое из которых становилось если не тяжелее предыдущего, то хотя бы чем-то отличалось, заставляя вырабатывать новую тактику, нынешнее происшествие вызывало только раздражение от необходимости зря покидать кровать. И плевать, что сон моим марионеткам не нужен, роль играет сам факт беспокойства.       От одного из трупиков насекомого в мою сторону зашагал зеленокожий мертвец, плоть которому заменяют особые водоросли. В правой руке он держал пергаментный конверт с обугленными краями. Сканирование, проведенное на одних рефлексах, показало, что чар и ядов на письме нет.       «Понятно: очередное оригинальное приглашение на дуэль. Интересно, какой будет формат?»       На всякий случай подхватываю послание при помощи управления гравитацией (тренироваться-то надо, а то контроль у меня далек от совершенства), срезаю часть пергамента при помощи лезвий воздуха и вытаскиваю на свет луны обычный белый тетрадный лист. Развернув его, вчитываюсь в ровные слова:       — «Либо ты переписываешь на нас свой сад, либо в следующий раз мы возьмемся за тебя всерьез. Сам знаешь, кто», — дважды перечитываю текст, еще раз сканирую на чары, яды и проклятья, затем вытягиваю вперед правую руку и выхватываю бумагу из воздуха.       «Нет слов, одни только звуки. Я, конечно, слышал, что в магическом мире существуют свои… альтернативно одаренные… но всегда считал это хохмой. Может быть, проклятье на написавшего наслать? Что-нибудь несерьезное: неутихающую чесотку или кровавый понос. Хотя нет, скорее всего, писал кто-то под диктовку: не могут же обученные маги не знать, что оставлять свой духовный и ментальный отпечаток на вещах, которые отправляешь некроманту, воспитывающему потомственного проклинателя, — опасно для жизни».       На всякий случай трансфигурирую из воздуха прозрачный пакет, куда осторожно убираю послание и передаю его умертвию с мысленным приказом отнести в пустое хранилище (мало ли это маяк для телепортации воров или настоящих убийц). Немного жаль, что Фауст уже в школе, а то мог бы попрактиковаться в наложении проклятий и поиске жертвы по ауре.       «Да и Коди уже в капсуле. Без ускорения времени эффект, конечно, хуже, но к следующему лету ментальный возраст будет достаточным, чтобы перейти к чему-то серьезному».       Еще раз проверив окрестности, взмахнув полами халата, возвращаюсь в дом. На грани сознания же отчетливо замелькала мысль, что жилище стало слишком пустым и тихим, а нежить и сторожевые химеры ситуацию не исправляют.       «Пригласить Сабрину на свидание? На матч Сноукитс и Шэдоус, например… Что бы на это сказала Мистика?»

***

            (Отступление).       Зал для торжеств, расположенный на втором этаже ресторана «Нефритовый дракон», сиял чистотой и дышал свежестью. Вокруг круглого стола, застеленного белоснежной скатертью с вышитыми на ней восточными огнедышащими ящерами, стояли восемь стульев из позолоченного дерева с обтянутыми красным бархатом сидениями и спинками, в высокие окна, занимающие все боковые стены, лился яркий дневной свет.       Один за другим на стульях без каких-либо дополнительных спецэффектов стали появляться люди разных возрастов и национальностей. Первым, как и в большинстве случаев до этого, был Юлий, одетый в красный деловой костюм, из-под которого выглядывала цветастая желто-зеленая рубашка. Вторым прибыл Черномор, красующийся строгим темно-синим кафтаном. Третьей явилась Урсула, одетая в длинное красное платье без вырезов и с высоким воротником. Петр и Владислав возникли на своих местах практически одновременно.       Раджа, одетый в непривычные белую футболку и серые брюки, прибыл на собрание почти через минуту. Мерлин оказался последним из круга, тут же покосившись на одинокий пустой стул.       — Ну и где он? — недовольство архимага-дракона можно было ощутить физически, все же свою ауру в эти мгновения он почти не контролировал.       — Успокойся. — одернул младшего соратника Юлий, холодным взглядом обведя всех присутствующих, на корню давя любые намеки на разброд (редко, но все же глава Круга умел показывать, что его титул — не фикция). — Я специально собрал вас раньше срока, чтобы убедиться, что среди нас нет недопонимания.       — Все все прекрасно понимают. — заверил коллегу вампир. — Просто неприятно признавать, что мы — самые сильные, мудрые и вообще великие проморгали появление нового архимага…       — Да еще не мага вовсе. — покачала головой Урсула. — Будто нам этой троицы из алхимика, шамана и некроманта было мало.       — Вот, чтобы трио не превратилось в квартет, мы и должны принять непростое решение. — снова заговорил глава ордена. — Как говорят смертные: «Не можешь остановить — возглавь». Предотвратить появление Вавилона мы не смогли, уничтожать же его…       — Хлопотно, — подсказал соратнику Черномор.       — Нерационально, — поправил друга Раджа.       — Просто глупо. — заметила единственная присутствующая женщина. — Для нас он не угроза, а вот пользы…       — Еще станет угрозой. — прервал собеседницу Мерлин. — Уж поверьте мне: от этого недочеловека мы все еще наплачемся.       — Да ты просто обижаешься, что он на твоей земле так погулял, что маглы уже который месяц оправиться не могут, — хмыкнул витязь.       — Достаточно. — прекратил зарождающуюся перепалку Юлий. — Голосуем. Кто за введение Вавилона в Круг Архимагов?

***

      Прошли первые дни нового учебного года, и дела Хогвартса постепенно вошли в привычное русло. Все это время Альбус ходил под иллюзией своего прежнего облика, чтобы не пугать учеников морщинами с седой бородой, а в подземелье замка готовил ритуал «огонь феникса».       Он не был архимагом со своим секретом вечной жизни, но пытливый ум умелого чародея способен найти выход из ситуации даже среди общедоступной информации. Тем более что к данному средству приходилось прибегать уже не в первый и даже не во второй раз…       «Хорошо, что, еще будучи подмастерьем чар, озаботился материалами для ритуалов над собой».       Поздней ночью спускаясь по потайной лестнице из кабинета директора, Альбус теребил в руках небольшой прозрачный пакет, где лежали три рыжие волосинки. Для запланированного им ритуала омоложения и обновления плоти ничто не подходило лучше, нежели кусочки собственного тела…       …       В мрачном зале, освещенном только тремя каменными чашами, установленными в вершинах равностороннего треугольника, на холодном полу стоял раздетый до гола седобородый мужчина. Языки пламени рыжего, золотого и белого цветов, вырываясь из сосудов, устремлялись к высокому потолку, демонстрируя неугасимую мощь живого огня.       В руках у Дамблдора находился стакан с зеленоватой жидкостью, в которой он утопил все три волосинки и теперь дожидался, пока они растворятся. Наконец, когда состав стал небесно-голубым, маг произнес слово-активатор, и бушующая стихия метнулась в атаку.       Вопреки ожиданию, пламя не было горячим, а испепеляемая им плоть не осыпалась пеплом, истаивая в воздухе, подобно снежинкам, попадающим в костер. Когда от директора остался только скелет, в глазницах коего по-прежнему сверкали решимостью голубые глаза, он опрокинул в себя содержимое стакана.       Зелье не выплеснулось на пол, вместо этого, оказавшись в груди, превратилось в густой туман, окутывающий кости. Огонь отступал шаг за шагом, пока наконец тело чародея не оказалось скрыто непроницаемым облаком. Прошли секунды, за ними минуты, и только минул час, а землю осветили первые лучи восходящего солнца, как пары зелья втянулись в тонкую бледную кожу.       На полу ритуального зала, переминаясь босыми ногами, выпрямившись в полный рост, стоял молодой мужчина двадцати пяти-тридцати лет с яркими рыжими волосами, короткой бородой и худым телом. Он был утомлен и истощен магически, но благодаря Хогвартсу резерв быстро наполнялся, зато никаких следов последствий столкновения с огрызком темного бога более не наблюдалось.       — Еще посмотрим, кто кого, Том, — вскинув лицо вверх, Альбус звонко рассмеялся. — Еще посмотрим…             (Конец отступления).