Контракт со смертью

      Толпа ликовала. Обходя арку, три охотника, держа в руках железные цепи, вели за собой огромного зверя, походящего на медведя. Шерсть была длинная и чёрная, как сажа, пасть широкая, со множеством зубов, лапы крепкие и вооружённые мощными когтями. Мужчины, что вели добычу, победоносно улыбались и время от времени в знак победы поднимали кулаки в небо. Зверь тем временем спокойно волочил свои лапы по земле, будто бы и не сопротивлялся своим захватчикам, лишь изредка оскаливал пасть, отпугивая лающих рядом с ним собак. — В клетку его! В клетку! — кричала толпа.       Послышался звук открывающегося засова, огромная дверь клетки распахнулась, пропуская пленника внутрь. Зверь вальяжно зашёл, дёрнул головой, вырывая из рук охотников цепи, что прикреплены к его широкой шее, а после с грохотом улёгся на пол, снизу-вверх озираясь по сторонам. — Большой-то какой! — послышался мужской голос в толпе. — А лапы какие! Лапы! — кричал второй голос. — Медведь не медведь… Волк не волк… Чёрт знает, что за зверь! — восхищался третий.       Толпа подошла настолько близко к клетке, что стала наседать на решётку. Такая близость с людьми не устраивала гиганта и он, громогласно рявкнув, отогнал от себя любопытных.       Алоис, который находился в этой толпе, не мог разглядеть ничего, кроме широких спин стоящих перед ним людей. Поэтому парень решил выйти из человеческой массы и взобраться на какую-нибудь возвышенность. Таким местом оказался тот самый высокий стул, на котором объявили начало сезона. С него блондин смог разглядеть зверя во всей его красе. Алоис был потрясён огромными размерами животного и его слишком спокойным нравом. Слишком он уж спокоен… ни один зверь бы так себя не вёл… — Прекрасный экземпляр… — послышалось где-то рядом от Алоиса. Повернувшись вправо, блондин увидел того самого торговца собаками. Мужчина внимательно наблюдал за зверем, его рост давал возможность, не вставая ни на какие подручные предметы, разглядеть пойманного, — Просто идеально… — О чём Вы? — громко спросил Алоис, стараясь своим голосом заглушить крики людей. — А? — мужчина только-только заметил молодого графа, — О, это Вы, юный господин!.. Говорю, это прекрасный экземпляр! Его бы изучить, провести опыты. Никогда таких зверей не видел, а я уж много чего встречал в своей жизни. Эх, заполучить его надо для этого…       Последняя фраза звучала не как несбыточная мечта, а скорее, как предвкушение чего-то желанного. — Вы собираетесь его выкрасть?! — удивился Алоис. — Ох, ну что Вы! Я в своей жизни никогда ничего не крал! — заверил парня торговец, — Всё, что мне надо я получаю своим честным трудом!       Алоис хотел высказать своё недоверие, как вдруг случилось непредвиденное — все гончие, что были в округе, сбежались к клетке с зверем, выстроились в круг и оскалили зубы, не подпуская никого к заключённому. Люди опешили, а через секунду в страхе попятились назад — кто медленно отходил от клетки, а кто со всех ног бежал прочь. Разогнав толпу, собаки продвинулись вперёд, расширяя радиус захваченной территории. Люди снова попятились назад. Вдруг одна из гончих резко сорвалась с места и напала на мужчину, прокусив ему руку. Сделав предупреждающий жест, зверь вернулся на своё место. Женщины закричали от ужаса, а мужчины просто молчали, боясь пошевелиться. — Не волнуйтесь, господин, — послышался голос Клода над ухом графа, — Главное сейчас просто стоять в стороне. — К-клод? — Алоис с изумлением заметил, что на месте торговца стоял дворецкий, а самого мужчины нигде поблизости уже не было, — Что происходит? — Похищение, я так полагаю, — хладнокровно ответил демон, — Ищейки нашли то, что им приказали искать. Теперь они охраняют это от посторонних, ожидая хозяина.       Вскоре последовало ещё несколько предупреждающих нападений со стороны животных. К этому моменту до гостей начало доходить, что нужно срочно убегать прочь от этого места, а не стоять как вкопанные. Поток людей с быстрой скоростью ломанулся в сторону дороги, где стояли повозки, кареты и экипажи. И как только кто-либо добегал до транспорта, кучер тут же с силой хлестал лошадь и трогался с места. Началась неразбериха, и люди стали садиться в чужие повозки, лишь бы убраться поскорее. А те, кто не успевал добежать до транспорта, старались своими ногами бежать в сторону уезжающих карет.       Через десять минут возле палаток и шатров оставалось около дюжины людей, кому не посчастливилось убежать. На них стали с агрессией нападать собаки. Но это были уже не те гончие, что окружили клетку с диковинным зверем, а волкоподобные дворняги. — Сбежать сразу тебе в голову не пришло, да? — рассердился Алоис, обращаясь к Клоду, который стоял абсолютно неподвижно, лишь глазами следил за действиями зверей. — Вы же сами только сегодня говорили, что с мисс Вэйлид было довольно весело, — начал дворецкий, — Я же Вам сказал, что она довольно проблематичная. Посмотрите, какой переполох устроила мисс Вэйлид и её друзья. — Чего? О чём ты вообще? Что ещё за Вэйлид? — недоумевал Алоис, но уже начал догадываться, — Хочешь сказать это… — … наша дражайшая знакомая. — закончил Клод, — А вот зачем это всё лучше спросить у неё лично.       Закончив последнее предложение, демон посмотрел в сторону. Алоис, проследив за его взглядом, посмотрел туда же. Там, между двух разорванных палаток, стояла крупная чёрная собака, оскалившая клыки на бедного человека, который пятился назад. Зверь медленно шёл на беззащитную жертву, звеня цепью, что болталась на шее. Алоис не мог поверить своим глазам. Точно такой же облик принимала «назойливая девчонка»… — А-а… — парень еле мог говорить из-за шока, но преодолев его громко выкрикнул: — Алиса!       Зверь вздрогнул, а потом с рыком набросился на беззащитного человека. Крепко вцепившись в шею, волк ждал, пока жертва перестанет шевелиться. А когда мужчина окончательно поник, зверь выпустил из пасти бездыханное тело и внимательно посмотрел на Алоиса. Прямо ему в глаза… От такого взгляда стало не по себе. — А-алиса?.. — неуверенно повторил блондин, слегка спрятавшись за Клода.       Зверь зарычал, глаза его наполнились ало-красным цветом, а шерсть встала дыбом. Он готов был напасть. — Алиса, это же я! Ты должна меня помнить! — истощённо завопил Алоис.       Но волк даже ухом не повёл. Клод полностью заслонил собой господина. И тут…       Резко соскочив с места, волк с огромной скоростью направился к парочке, а Клод, что также молниеносно сдвинулся с места, побежал навстречу зверю, преграждая путь к своему хозяину.       Оба противника обнажили оружия — волк оскалил длинные зубы, а демон схватил попавший под руку острый железный кол и уверенно им замахнулся. Каждый понимал, что первая атака одного окажется последней для другого.       Наконец встретившись лицом к лицу, состоялась первая атака и тем, кто удачно нанёс удар был…