Контракт со смертью

      Экипаж остановился. Транспорт довольно долго ехал по неровной дороге, поэтому от Лондона не осталось и следа. Вокруг был лишь лес… и множество одинаковых экипажей богатых гостей, которых пригласили на открытие сезона.       Алоис вышел первым из транспорта и огляделся. Утвердительно кивнув, парень приказным тоном поторопил Клода и пошёл в даль от дороги. Пройдя около сотни метров, перед графом предстали различные шатры и палатки, в которых трудились наёмные рабочие. Они готовили различные блюда, напитки, чистили ружья, подготавливали капканы и клетки для трофеев. — Подготовь стол и навес, — приказал Алоис только что подошедшему дворецкому с сумкой, — Я пока осмотрюсь. — Как прикажете, — отозвался демон и удалился.       Алоис начал осмотр расставленных шатров, но через несколько минут понял, что ничем примечательным ни один из них не выделяется. Тогда парень решил обойти периметр территории, что была отведена под мероприятие. Так он дошёл до большой арки, на которой было написано «открытие сезона охоты». А дальше за аркой был сплошной лес. — Хотите тоже принять участие в первой охоте, молодой господин? поинтересовался один из рабочих. Это был мужчина лет тридцати пяти, полировавший до блеска прутья большой клетки. — Охотка славная будет в этом году. — С чего такой вывод? — надменно спросил Алоис, презрительно осматривая собеседника. Явно не из города. Может местный какой… — Ну-с, раз молодому господину так интересно, то, конечно, расскажу, — хитро улыбнулся мужчина, — Слыхал я ещё недели две назад, что лесники, когда за грибами ходили, увидали гигантского зверя. «Не то волк, не то медведь!» — говорят. Ну, над ними посмеялись и забыли. А потом следующие лесники пошли в чащу и тоже самое рассказывают. Зверь этот никого не тронул пока, но рассказы о нём до всех любителей охоты дошли. Кто хочет просто увидеть его, кто пристрелить, кто голову забрать как трофей, а кто и вовсе себе как зверушку домашнюю заприметил. А от такого шума и подавно охота незабываемой будет! — засмеялся рабочий, — А вы, молодой господин, случаем не за зверем приехали? — Пф, с чего вдруг? Нужна мне шавка, что по лесу бегает, — съязвил Алоис, — А ты занимайся своим делом и не болтай! — Слушаюсь, господин! — откликнулся мужчина и с ещё большим усердством стал натирать прутья клетки.       После диалога Алоис пошёл в обратную сторону, прочь от арки. В другом конце ряда палаток находился вольер с гончими псами. Рядом с ним стояло множество людей, что весело что-то обсуждали. — Вот эту беру! — кричал один. — Не, эта ни к чёрту! Даже кролика не выследит! Бери эту! У неё нюх что надо! — восклицал второй. — Да нужны вам эти дворняги! Вот у меня своя гончая с собой! Всех этих обставит! — заявлял другой.       Вся толпа кричала, спорила, и только один человек стоял поодаль от гула, что был возле вольера. Мужчина лишь изредка поглядывал на псов и в основном что-то писал у себя в тетради. Заметив взгляд Алоиса, он хитро улыбнулся. — Неужели Вы тоже пришли за гончей для охоты? — поинтересовался тот. — Нет, просто осматриваюсь, — сообщил граф. — Первый раз на охоте? — Да. В поместье довольно скучно, на мой взгляд. Вот и решил выбраться на природу, — беспечно ответил Алоис. — Ох, а я-то предполагал, что юный господин приехал сюда с родителями. А Вы, оказывается, одни сюда прибыли, — улыбнулся мужчина, и почему-то его улыбка вызвала некую тревогу у парня. — Именно. — гордо подтвердил блондин. Граф поближе подошёл к собеседнику — что-то с ним было не так, но Алоис не мог понять что, — А чьи это собаки? — Мои, в каком-то смысле, — ответил мужчина, делая запись в тетради, — Мой друг выращивает гончих на продажу в сезон охоты. Сам он не смог в этом году их привести. Вот я ему и подсобил. — Понятно… А что Вы пишите? — Алоис попытался разглядеть написанное, но увидел лишь слово «прибывшие» в верху одной из страниц. — Помечаю, сколько людей подходят смотреть себе гончих, сколько их покупает и подобную информацию. — мужчина посмотрел в небо. — Прекрасная погода для охоты. Облачно и ветрено. — раздался свисток со стороны арки, — Начинают созывать добровольцев для первой охоты. Вам надо бы поторопиться, если хотите посмотреть начало. Могу довести до зрительских мест, если не знаете куда идти, — предложил свою помощь торговец, опять что-то записывая в тетрадь. — Боюсь, у моего господина немного другие планы, — внезапно из толпы возник Клод с его обычным отстранённым взглядом. — Ты всё это время искал место, где поставить стол? — недовольно спросил Алоис. — Не только. Я приготовил для Вас рабочее место, расставил закуски, если Ваше Высочество решит перекусить и осмотрел всю территорию на предмет подозрительных личностей. — Ох, да кто решится прокрасться на такое мероприятие? — усмехнулся торговец. — Я уже отметил пару таких личностей, — демон недоверчиво посмотрел на говорящего. — Ладно, пошли уже. — махнул рукой Алоис, — Было приятно с Вами поговорить. — Мне тоже, молодой господин, — мужчина чуть поклонился и, когда граф и дворецкий отвернулись, вновь принялся писать что-то в тетрадке.       Демон постарался как можно быстрее отвести своего господина в подготовленное для работы место, поэтому стремительно шёл быстрым шагом сквозь толпу. — Куда ты так торопишься? — чуть запыхавшись, спросил Алоис. — Не связывайтесь с тем человеком. Он может угрожать Вашей безопасности. — Клод посмотрел назад через плечо. — Отвратительный тип. — Чего это ты так взъелся? — не понимал Алоис, — Просто продавец собак. — Это не просто собаки. Они сыщики — духи, которые выслеживают конкретную цель. Их использовали ведуньи и знахари около двух веков назад. Обычным людям их себе не подчинить. По началу я даже удивился, что о них ещё кто-то знает. — По тебе не скажешь, что ты удивлён… — проворчал Алоис. — Не сочтите за грубость, но это значит, что Вы не совсем внимательны. — А вольничать тебе никто не разрешал, — упрекнул парень.       Пара дошла до небольшого столика под навесом, на котором уже стояли стопка бумаг, чернильница с пером и небольшой поднос с закусками. Алоис сел за стол и принялся изучать документы, что ему приготовил Клод. И пока юный граф занимался делом, праздник шёл своим ходом. Все люди были на взводе. Они возбуждённо кричали и топтали пожелтевшую траву ногами, предвкушая грандиозное шоу. Вот уже пригласили первых добровольцев для открытия сезона охоты. Мужчины встали со своими гончими под арку, зарядили ружья и приготовились начинать. Один парень вышел из толпы, взобрался на высокий стул и громко возгласил: — Сезон охоты официально открыт! Дорогие гости, сейчас будет подан сигнал для гончих! Пожалуйста, приготовьте своих собак!       И ровно через полминуты прозвучал выстрел пистолета, ознаменовавший начало сезона. Охотники засвистели своим собакам, а толпа загудела от возбуждения. Алоис же пытался игнорировать все признаки праздника и с головой погрузиться в работу, но весёлые возгласы не давали полностью сосредоточиться, из-за чего парень время от времени отвлекался, засматриваясь на толпу гуляк, столпившихся возле той клетки, которую начищал рабочий. — Не отвлекайтесь, — одёргивал графа Клод, замечая, что тот отвлекается, — Вы сами хотели заняться делами, а не дурачиться. — Я же не знал, что здесь будет так шумно… — проворчал Алоис, зарываясь с головой в бумаги. Рядом с их столиком прошёл торговец с небольшой тележкой со сладостями. Там были различные пирожки, яблочный штрудель, карамельные сладости и прочие вкусности, — Ей бы понравилось… — вдруг донеслось из-под бумаг, — Алиса всегда съедала все сладости… Эх… интересно, что же всё-таки тогда произошло… — Вы опять про исчезновение нашей взбалмошной гостьи? — спросил Клод, — Я же Вам тогда объяснил, что она отправилась таким способом домой. — Да помню я, что ты сказал… — вяло произнёс парень, поднимаясь из-под кипы бумаг, — Просто… она же сама говорила, что целый год пыталась попасть домой и безуспешно, а потом — раз! — и её нет… Эх, интересно, как она там… — Вы скучаете? — поинтересовался Клод, пристально наблюдая за господином. — Ну-у-у… пусть она и была «назойливой девчонкой», с ней было довольно весело… — Алоис сразу же вспомнил, как они с Алисой устроили спектакль перед Виконтом. Хорошо, что это потом ни во что серьёзное не вышло. — И проблематично, — добавил дворецкий. — Хах, а как без этого, — ухмыльнулся Алоис, косо посмотря на Клода.       После небольшого разговора граф снова постарался вернуться к делам. Так в делах и заботах он провёл около часа, пока его внимательная аура не развеялась из-за резкого возгласа толпы. Оторвавшись от бумаг, Алоис взглянул в сторону криков и увидел, что несколько охотников вернулись с добычей, но, по-видимому, необычной, ведь и до этого возвращались люди из леса с кроликами или дичью и не вызывали особого восторга у гостей. А сейчас же все отвлеклись от своих дел и побежали встречать охотников. — Что там ещё случилось? — удивился Алоис. — Поймали крупного зверя живьём. Возможно, отправят его на травлю, — предположил демон, всматриваясь в сторону толпы. — Да-а-а? О, пойдём посмотрим! — улыбнулся парень, вставая со стула, — Интересно же. — Я останусь здесь сторожить вещи, а Вы можете сделать перерыв и посмотреть, что там происходит, — предложил Клод. — Отлично! — воскликнул блондин и направился в сторону нарастающей толпы.