[Омашу]
[Столица Протектората]
Чудом выбрались они из огненной западни. Тучи цеплялись за горы Колау и тёмными вихрями кружили над оружейным городом. По подземному вокзалу напряжённо носились фигуры. Буми, оперевшись к стене, не обращал внимание на всю происходящую вокруг суету. Сын Аватара смотрел сквозь прорезь в скале на грозовое небо и вспоминал события, что застигли его капканом всего несколько часов назад. Лишь чудом, которое чаще называют Якумо, лишь созданным им лавовым щитом смог Буми избежать бессмысленной погибели. Холодный вечерний воздух, попадающий через причудливые окна на военную станцию, побуждал старого командора закурить трубку, но на огненном представлении исчезла и она. Небо кружилось. Ожидание начинало его раздражать. Выполняя миссию Республики, неофициально отправившей Буми советником в лояльный ей Протекторат (на словах-то Республика выступала за Империю, лишь изредка неловко упоминая об учиняемых ей военных преступлениях), он, генерал в отставке, вынужден был отсиживать здесь зад в ожидании аудиенции у президента Протектората Вергельда. По иронии судьбы, Буми не мог попасть во дворец, принадлежавший когда-то безумному мудрецу, в чью честь его назвали. Что ж, если ты не банкир или нахальный бизнесмен, то изволь ждать. Порядки в этой странной стране устанавливали явно далёкие от жизни (и от самого Царства Земли), но близкие к большим деньгам и политике люди. Спокойная жизнь в отставке теперь казалась сказкой… Сказкой, в которую Буми в глубине души возвращаться не хотел. Сын Аватара хотел лишь заниматься любимым делом, — воевать, — получая возможность в один прекрасный момент достойно уйти к своим погибшим товарищам. Но старый воин и представить не мог, сколько тайн и ужасов покажет ему грядущая война, что разразится на земном материке. Одна загадка в женском обличии уже появилась перед ним. — Командир, — неожиданно отвлекла его рядовая. Молоденькая девушка лет восемнадцати, с коротко, по армейскому стилю стриженными волосами и светловатой, в отличие от большинства жителей бывшего Земного Царства, которые подчинялись Вергельду, кожей, она сразу вызвала его внимание и недоумение. — Слушаю, — посмотрел на неё Буми, но она ничего не сказала и слегка покраснела. — Если у тебя что-то важное, то говори, если нет, то займись делом! — Да, — не выходя из своего неловкого состояния, ответила девушка. — Сейчас немного неподходящее время для этой новости, но в связи с последними событиями лучше сказать её сейчас. — Говори уже, — начал злиться генерал. Приподняв голову, она многозначно посмотрела на него своими зелёными, как трава, глазами и преподнесла ему старое, завернутое в пакет письмо. Это слегка удивило офицера и заставило на время отвлечься от тяжёлых размышлений. Раскрыв пакет, он увидел документы. Они лежали вместе с написанным на старой, пожелтевшей бумаге его старой знакомой письмом. «Милый Буми, если ты читаешь это письмо, то меня уже нет. Я не смогла сказать тебе важную новость. То время, которое ты мне подарил, было прекрасно. Она подарило мне наше общее счастье, которое доставило тебе это письмо. Джен — наш общий ребёнок. Прости, что не рискнула сказать это раньше». Сразу же после этого письма офицер стал рассматривать доказывающие правоту документы. В подлинности записки он мог не сомневаться. Хозяйку письма, чья фотография была прикреплена, он хорошо знал в минувшем прошлом, по которому так сильно скучал… — От чего она умерла? — сразу же задал он вопрос, осматривая документы. Военный несколько обомлел от внезапного письма и родства, но по привычке скрывал эмоции. Только незаметно бросал на девочку изумлённый взгляд. — Спид, — дрожащим голосом прозвучал ответ. — Она любила делать это незащищённо, — тяжело вздохнув, припоминал сын Аватара. — А… — Нет, — сразу же угадав вопрос, ответила она. — Я не тронута. — Это хорошо, — слегка обрадовался Буми, посмотрев на свою девочку. Второй удар по его окостенелому миру нанёс этот день, но на этот раз получить его было приятно. — Время сейчас и вправду неподходящее, но… Я рад. Сын Аватара, словно опомнившись, хотел сказать что-то ещё, но молодой солдат уже исчезла. На её месте появилась грозная женщина в укреплённой платиной броне. Старый, но не состарившийся генерал выпрямился при её виде, обрадовавшись, что его ожидание наконец закончилось. Это была Кито́ру, глава охраны правителя этого государства. — Пройдёмте, — бросила она, и Буми двинулся за ней. — Не могу понять, в чём выгода для Шестой Нации срывать сделку?.. — заговорил вдруг Буми. — Всё произошло достаточно быстро, чтобы можно было что-то сообразить. Для не-мага Китору была не просто безликим воином, а ещё и постоянным собеседником. Едва их поезд прибыл в Омашу, а она уже знала обо всём произошедшем. Сводная сестра Якумо. Толковый собеседник. — Это выгодно только Империи, — ответила маг огня, переведя янтарный взгляд на прежде царский дворец. — Рассорить нас с Шестыми, лишить Заофу независимости, дальше взяться за нас, а после броситься на Республику. — Видимо… Хотя это не отменяет того факта, что Шестой заправляют отшибленные мудаки. — Как и Протекторатом, — едва улыбнулась она. — А мы молча смотрим на всё это. Слова воина не задели генерала. Она говорила о том, о чём он и сам думал частенько. О бессмысленности поддерживаемой в угоду олигархов войны, которая превращает огромный континент в варварскую пустошь. Или лагеря для перевоспитания. — Всё лучше, чем зад в храме просиживать. — Мы на месте.***
[Заофу]
[Центральный купол]
На главной площади клана металла собралось много народа. Их выкрики и плакаты нарушали привычную деловую атмосферу платинового города. Заофу разрывался демонстрантами: «Долой клан Бейфонгов!» «Конец войне!» «Не продаём и не продаёмся!» — кричали одни. «Свободу Заофу от имперских захватчиков!» «Уничтожьте листовки!» «Долой Шестую Нацию! Нет слухам и пропаганде!» — перекрикивали их другие. — Что тут происходит? — удивился Мако. Стоящий в карауле Хонг Ли посмотрел на него. — Кто-то разбросал прокламации о том, что якобы Заофу — посредник в торге меж Протекторатом и Шестой Нацией. Мехатанки, электро-перчатки и прочее по мелочи. Поддерживаем войну и кормимся с этого, так там написано. Даже фотки поддельные. Бред. — Разогнать их не пробовали? — Законы нашего города запрещают применять силу… — А наркотой и пушками в тени торговать не запрещают?! — вскрикнул вдруг Мако. Хонг воззрился на него, как на заражённого пентакорью. — Мако, однажды меня уже пытался подставить Красный Лотос, хотя предателем был Айвей. Теперь врагами мира решили объявить нас всех. Нет никакого тёмного рынка. Маг огня и сокомандовец Аватара решил промолчать. После вчерашнего он так никому и не рассказал об имперской диверсии, равно как и не устроился в армию. Не до этого. Не стоит забывать, зачем он здесь. Только телохранитель Хироши, он только конвоирует этого старика и не более. Вмешиваться в эти политические разборки — не его дело, повторял себе Мако. Обе толпы продолжали сотрясать купола своими лозунгами, а плакаты и листовки в их руках поднимались словно элементы противоположных стихий, что жаждали подавить друг друга. Хонг и Мако стояли на небольшом возвышении, и отсюда было видно, как постепенно накалялась обстановка на площади. Хлопок по плечу. Мако обернулся: Вей и Винг. Приятели пожали руки, после чего маг огня решил спросить и их о происходящем, хотя ответ знал заранее. — Тоже думаете, что это всего лишь слухи? Ну, про торговлю оружием. — Конечно, — ответил Вей. Его круглое ожерелье поблёскивало на солнце. Площадь продолжала истощать шум. — Это проделки Шестой Нации. Их структура неоднородна, так что не все там подчиняются Зару. Кто-то небось решил его подставить. Это цапки Шестых, только вот зачем-то они решили втянуть и нас с Омашу. Стравить с Империей. Это же варвары, от них жди чего угодно. Вей звонко рассмеялся. Хонг Ли подхватил. Мако вновь погрузился в раздумия: о том, что Шестая Нация не представляет из себя централизованного государства, он м не подумал. Отдельные группы. Имперцам всё легко вывернуть за бандитские разборки… Но насколько это неправда? Протекторат действительно толкает пушки Шестой Нации, а они чинят на континенте настоящий погром. Убийства, грабежи, нападения на имперские заставы. Заофу получает прибыль. Обе толпы скандировали свои лозунги, только разжигая одна другую. — Брат, а что, если рынок правда был? — спросил Винг. — Просто мы об этом не знали. — Не был. А если и был, то это ничего не меняет. Слышал, какой террор Кувира учинила в Гаолинь? Так же хочешь? — Нет… — проговорил маг металла, и Мако мысленно повторил за ним. Их разговор аккомпанировал возгласам толпы, что, разделённая на две половинки, бушевала на площади перед ними. Хонг что-то обсуждал с близнецами, но маг огня уже не слушал. Его теперь мучил один вопрос: «Что будет дальше?» Если подумать, то Мако, по указанию Республики, сопровождает инженера, который проектирует орудия для защиты от Империи. Прямо об этом, конечно, никто не говорит. Война выгодна тем, кто находится за её пределами. Стальной диск вылетел из одной толпы в сторону другой. Магический снаряд рассёк воздушное пространство над площадью и, словно боевой топор, ворвался в чью-то плоть. Ещё не осознавшая своей смерти голова отлетела, отделившись от тела. Обе толпы с криками перемешались в одну людскую массу, посыпавшую себя металлическими пулями и пластинами. Стражи бросились в самую гущу, завлекаемые беспорядочным боем, и вскоре весь город превратился в настоящую бойню. Огненная стена. Стальной диск расплавился и со звоном упал на землю. Все замерли. Мако стоял в боевой стойке, раздвинув руки. Снаряд не достиг своей цели. И чья-то голова осталась на месте. Все замерли, уставившись на него. Пламя погасло. — О тёмные духи, — выдохнул Хонг Ли. — Ещё бы немного… Мако промолчал. Стражи платиновой крепости вклинились между двух групп, закрыв за собой плакаты и транспаранты, и осторожно оттеснили их. Люди рассеялись, лозунги утихли, площадь опустела. Только памятник Тоф продолжал безмолвно наблюдать за опустевшим пространством. — Идём, Мако! — хором воскликнули Вей и Винг. — Тебя надо наградить, полковник.***
[Империя Земли]
[Плацдарм для наступления на Заофу]
— С заданием мы покончили! — торжественно воскликнула Пирахо, входя в палатку Великой Объединительницы. Но Кувиры не было. Вместо неё посреди платинового шатра восседал Гуан. Из-под его мундира то выглядывала, то вновь исчезала головка Чжу Ли. На её шее поблёскивал металлический ошейник. Вошедшие решили не вдаваться в подробности. Гуан небрежно взглянул на них. Тёмно-зелёные накидки были перепачканы. Его же погоны сверкали. — На колено, когда обращаетесь к Командующему Восточной Армией! — вдруг взревел он, вскочив со стула, отбросив от себя пленницу как собако-выдру. — Немедленно! Или вас под трибунал отправить?! Пирахо и Кейди поражённо уставились на него. Требования звучали комично, но Гуан был до смерти серьёзен. Казалось, он сейчас выпустит в них пластины, если маг воспламенения не сработает быстрей… Но она только громко рассмеялась. — На колени? Как она? — Пирахо показала на примагниченную магией металла к стене Чжу Ли. — Вот что, для начала застегните ширинку, когда говорите со мной. А для конца я подчиняюсь только Кувире. Теперь обомлел уже Гуан. В ставке незаметно появилась Кувира. Едва заметив её, все собравшиеся, позабыв о распрях недавних, вытянулись по стойке смирно. В тайне Гуан и Пирахо с Кейди надеялись, что Великая подслушала перепалку и теперь накажет… На то, кого она должна покарать, у каждого была своя точка зрения. Маг металла мрачно осмотрела подчинённых. Диверсия в Заофу увенчалась успехом, это она сразу поняла, и теперь, верно, настало время атаковать подлые купола. Перепалки в военной палатке ей были, разумеется, неинтересны. Даже если бы Кувира находилась в это время прямо здесь, то всё равно б ничего не заметила, не увидела и не услышала. Заофу. Как они могли променять дело объединения страны на жалкую утопию, на обогащение, на чей-то грязный бизнес? Это её семья?.. — Кувира Бейфонг, — призрачно улыбнулась она. Гуан с Пирахо незаметно переглянулись, будто брат с сестрой, увидевшие что-то лишнее. Маг металла словно очнулась: — На рассвете мы выдвигаемся. Заофу, Омашу, Республиканский город. Точки на карте. Под нашим флагом. — Остаётся надеяться, что Заофу клюнет на ультиматум и сдастся без боя, — ответил Гуан, магией металла застёгнув злосчастные штаны. — Тогда м… вы возьмёте там власть в свои руки без лишних усилий. Не то что в Гаолинь. — Что?! — неожиданно вскрикнула Кувира. — Они должны заплатить. Мерзкий рынок под названием Заофу заплатит за всё, прежде чем над ним будет развеваться имперский флаг. У тебя появится много новых шлюх. На этих словах она сжала ладонь в кулак, подчинив ошейник Чжу Ли своей воле. Взрастив из его обода шипы, проткнув ими её шею, пустив по стенам кровь её трупа… Командующий Восточной Армией вздрогнул. Кейди скрипнул протезом. Пирахо сдержала улыбку. — Готовьтесь к операции. Свободны. Оставьте меня все… Оставшись одна, она дала волю слезам. Они смешивались с кровью жертвы, и смесь эта предвещала грядущую трагедию — войну за земной континент, где герои и злодеи перемешаются друг с другом так, что будет почти невозможно отличить одних от других. Кровь и слёзы… Война уже началась.