[Заофу]
[Оружейный завод]
Тёплым был осенний денёк, насыщенный лёгким ветерком и золотыми листьями. Свинцовые тучи пока только выплывали из-за гор, предвещая скорый дождь. Несмотря на тихую погоду, на заводе работа кипела: трещали станки, шумели турбины, выдавали новые идеи блестящие умы. — Не думал, что вы станете главой оружейной фабрики Заофу, — тяжело вздыхал поставленный на охрану досрочно освобождённого Хироши Сато, удивлённый и одновременно счастливый Мако. Бывший же глава Индустрии Будущего вальяжно раскинулся на кресле, закинув ноги на рабочий стол и покуривая дорогую сигару. Оказавшись на воле, немолодой и исхудавший бизнесмен начал по-другому смотреть на жизнь и брать от неё все. Он был взрослее и умнее, чем Ву, с которым раньше магу огня приходилось нянчиться. — Сходи и займись чем-нибудь другим, Мако, пока я буду работать. Осмотри город, зайди в бар и познакомься с девочками. Ты молод и должен веселиться! Или, что лучше всего, на плац сходи, там Заофу собирает солдат для своей армии. Мне самому приказано соорудить огромные орудийные башни. — Армии? — удивился Мако. — Но Заофу… — Снабжает врагов Кувиры и результаты идут не очень. Битва с Кувирой является вопросом времени. Хороший шанс отличиться. Согласившись с этим предложением, маг огня направился прямо туда.***
[Заофу]
[Тёмный рынок]
Под раскрытыми днём куполами Заофу скрывался второй город — огромное подземное убежище, в которое можно было попасть только тайными путями, в числе которых была и военная железная дорога, ведущая под землёй из Омашу. С началом анархии это укрытие было использовано в качестве подпольного рынка, где можно было найти и купить всё. Такое место было выгодно всем: Заофу выступал посредником в этой торговле, попутно обеспечивая себе безопасность и хорошую репутацию, а Протекторат и Шестая Нация могли обмениваться товаром. Основной позицией как раз служило энерго- и электрооружие из бывшего Нового Озая — в таком количестве, что можно было устроить местную Комету Созина… Такое торговое сотрудничество не играло на руку только Империи. Совсем. Генерал Протектората Буми, сидя поверх ящиков на только что прибывшем поезде, закурил трубку и принялся осматривать рынок в поиске заявленных покупателей. Под электрическим светом скрывались павильоны, в которых процветала работорговля, из которых одурманивающе несло каким-то пойлом и рассыпанными порошками, в которых проводились кровавые бои на деньги. Такая картина могла напрячь даже бывалого генерала. Изнанка и опора утопии под названием Заофу. Наконец появился, в сопровождении двух людей, в жилете с акульей головой Габ. Громила, что своей твердолобостью выдавал простого телохранителя вождя Шестой Нации, поднявшийся слишком высоко. Самого же вождя Буми никогда не видел. Да и не факт, что у движения (государством это назвать было сложно), собранного из бандитов и крестьян, был лишь один вождь. Маг земли в два метра ростом громко топнул в знак приветствия и перевёл взгляд на товарный состав. — Вот и наши пушки, — широко улыбнулся он. — Забираем. Буми лениво соскочил с ящиков и спрятал трубку. — Расценки поднялись. — С какого это духа? — встрепенулся Габ. — Так мы не договаривались! За его спиной улыбнулся один из сопровождающих, финансист и стратег Гин. Характерные для торговцев новой эпохи прищур и сдержанная ухмылка выдавали в не-маге полвеку от роду человека хитрого и рассчётливого. Именно Гин служил настоящей правой рукой вождя, наблюдая за сделками на этом тёмном рынке. И сегодня всё должно пройти так, как он считает нужным. — Вы должны знать, — поспешил объясниться генерал, — на оружейный завод Омашу было совершено нападение неизвестных. Недели две назад. Диверсия. Производство сбилось, вот цены и подскочили. Якумо должен был отправить телеграмму. На этих словах с электровоза сошёл держащий планшет человек в смокинге. Он аристократично поправил очки, сверкнув круглыми линзами, и присоединился к шумной компании. — Так и было, — подтвердил он, с подозрением оглядев представителей Шестой Нации, или варваров, как он их называл. Это и был Якумо. — Ничего подобного, — проговорил Гин. — Не стоит нас обманывать. Габ, ответь им. — Да! Хрен вас знает! Или по-старому ценнику берём, или никак! — заорал маг земли, сжав кулаки. Сын Аватара напрягся. — Или ваш Протекторат решил нас кинуть?! — подстрекаемый едва различимым шёпотом Гина, громила продолжал словесную перепалку. Казалось, Габ готов был применить и мышцы. Второй его сопровождающий молча наблюдал. Крики разгорячившегося не то повстанца, не то разбойника быстро привлекли внимание собравшихся на подземном рынке. Мирно закупающие товар жители ближайших поселений и даже приехавшие из Зейчжоу (территории Шестой Нации) с недоумением смотрели на мага земли. Кому нужен дебошир на борту? Неодобрительные высказывания посыпались на Габа со всех сторон, но они заводили его только сильней. От топота по каменной поверхности пошли волны. — Мы покажем вам, что бывает с теми, кто хочет уткнуть гордых потомков даофэев лицом в грязь!!! — Не хватало здесь ещё бессмысленной бойни, — сын Аватара сделал очередную попытку привести покрасневшего от злобы покупателя в чувства. Якумо понял, что это было бесполезно. Гин широко улыбнулся. Буми не знал: сценарий этого дня уже был написан, и оставалось лишь привести его в исполнение. По выступавшим из тьмы скалистым стенам пещеры проскользили две фигуры в малахитовых накидках. Никто не заметил их появления. — Надеюсь, Заофу понравится наш подарочек! — остановившись, мило улыбнулась одна из них. По задорному голосу девочке было не больше восемнадцати. Отражая холодный свет подземного рынка, её янтарные глаза коварно улыбались в темноте. — Вот не думали мы, что этих придурков так легко сцепить друг с другом. Ты только глянь на них, Кейди! Глянь! Правда? Тот ничего не ответил. — Ну и ладно! — фыркнула Пирахо, сняв капюшон. — Даже такие придурки, как они, смогут оценить силу моего поцелуя. Сейчас увидишь! Сорванная со её лба повязка обнажила третий глаз. Самый коварный. Отметина мага воспламенения. Без лишних раздумий. Словно именитый фокусник, девчонка сосредоточила всю энергию в нарисованном оке, заставив то на миг засветиться. К несчастью, публика внизу была слишком занята ругательствами, чтобы заметить это смертоносное чудо. Лишь в круглых линзах отразился блик вырвавшегося в тот же миг наружу потока концентрированного пламени. Паутиной разрезаемого воздуха и цепочкой взрывов покрылась вся пещера. Вырываемые из горной породы глыбы заваливали под собой палатки. Языки пламени съедали пытающихся спастись людей. Грохот и крики сотрясали пространство, вызывая невинную улыбку у дочери Красного Лотоса. Прогремевший под центральным куполом взрыв задел то, на чём держался этот город. Платиновые опоры выстояли, но вот схема обогащения была поставлена под угрозу. Треснула утопия и чрево платинового поселения наполнилось дымом. Виновники торжества же предпочли раствориться в этом хаосе… Но один человек наткнулся на них.***
[На поверхности]
Мако, услышав громкий хлопок из-под земли, сменил маршрут и побежал на звук взрыва. Из трещин в асфальте валил дым как из преисподней. Чем ближе маг огня подходил к месту «сделки» Шестой Нации и Протектората, тем больше пламени и пепла исходило из дыр и тем больше обнажался тёмный рынок в этих брешах. Ужасную картину дополняли стоны тех, кто не успел спастись. Тех, кто плохо разбирался в подземных ходах под этим великим городом… Одно смягчало картину — над рынком располагался заброшенный ныне квартал, где раньше жили те, кто покинул Заофу полтора года назад для наведения порядка в составе Империи. Так что наверху никто не пострадал. Обходя провалившиеся от взрыва участки, Мако осторожно ступал по проспекту. Ни единой души не попадалось ему на глаза. Монотонно покрапывал дождь. Казалось, что он попал в злосчастный постапокалиптический фильм от Варика, но таковой была новая реальность. Пустоту разрезали две фигуры в зелёных накидках, вылетевшие прямо из-под земли. — Стоять! Кто такие?! — крикнул он, рванув за ними. Фигуры замерли на месте. Пирахо обернулась и, сосредоточив чакру в поле третьего глаза на лбу, заставила око словно вспыхнуть и выпустила тройную очередь зарядов. Мага огня от такого разорвало бы на месте, но в последний миг Пирахо отвела от него снаряды, перенаправив их в фасады и без того порушенных подземным взрывом (в её же исполнении) домов. Огненным щитом Мако отбил все осколки, отделавшись лишь временным оглушением. Маг воспламенения неспешно подошла к нему. — Не разочаровал, — усмешливо начала она разговор. Кейди молча стоял за её спиной, прожигая брата Болина взглядом. В переносном значении, к счастью. — Кто… Кто вы такие? Что здесь произошло?! — Важно лишь кто ты, — ответила дочь Пи’Ли, создав магией приставленный к горлу Мако огненный клинок. — Мако, друг Аватара и брат члена внутреннего круга Империи. Послушай, ты был бы уже мёртв, если бы я того хотела. А я этого очень хочу! Но не могу себе позволить. — Да что вам от меня нужно? — твёрдо спросил он. — Отвечайте. Тут Пирахо заметила, что в её живот направлены два пальца, готовых в эту же секунду выпустить смертоносную молнию. Она же в свою очередь не отводила клинка от шеи Мако. Незримое напряжение повисло в воздухе. В один момент каждый из магов огня мог лишить другого жизни, потеряв взамен и свою. Скорости выжить на таком расстоянии не хватило бы. Под их ногами дрожала земля, исходили последние крики сгорающих заживо под руинами рынка. Тех, кто не успел спастись. Куски проспекта проваливались под землю. Только сейчас Мако заметил, что Кейди удерживал платформу под ними от падения в братскую могилу. Одно неловкое движение этого таинственного мага с протезами вместо рук — и Мако конец. Силы обоих сторон этого безмолвного противостояния уходили со скоростью драконьего мангуста. Пирахо первой рискнула сорвать молчание: — Заофу падёт! Следом Империя поглотит и Шестую Нацию, и Протекторат, и Республику. Твой братец окажется героем, а ты — предателем. Возможно, Болин тебя и порешает, — она засмеялась, заметив, что её слова задели мага огня. — А что ты хотел?! Мятежники друг другу глотки перегрызут вместо того, чтобы объединиться и дать отпор Кувире. Они обречены. Но ты не должен защищать эту крепость Бейфонгов. — На обмане стоящую, — хриплым голосом вмешался в диалог Кейди, продолжая удерживать поверхность под их ногами. — Больше остальных анархия выгодна платиновым куполам. — Война начнётся уже очень скоро, и Заофу в любом случае заплатит за всё, — задумавшись, добавила Пирахо, прежде чем произнесла: — Но ты можешь примкнуть к нам. Мако оторопел, глядя на трёхглазую девчонку, и с его собственных глаз сошла пелена. Трупный пар, оглушение и самоуверенность исчезли, оставив только отгадку этого сражения: перед ним имперские диверсанты! Первой мыслью бывшего сокомандника Аватара стало желание прожечь внутренности этой девчонке и в тот же момент распрощаться и с собственной жизнью. Но сомнение пришло слишком быстро. Разве можно считать Империю Земли, к которой примкнул и его брат, антагонистом этой истории? Разве эта атака была случайностью?.. Действительно, на чьей всё-таки стороне должен быть сам Мако? — Не делай из меня предателя! — разрешил он все вопросы простым отказом. Подобному ответу Пирахо ничуть не удивилась, но заметила, как маг огня отвёл готовую выпустить в неё молнию ладонь; дочь Захира нехотя погасила свой клинок и отошла. — Вот ведь! Мозги я тебе вроде… — хотела съязвить девчонка, как до её ушей стал доходить отстук сапог стражников. Кейди перенёс землю под их ногами подальше от разлома. Закрыв третий глаз повязкой и накинув капюшон, Пирахо ещё раз посмотрела на телохранителя Хироши Сато. — Что же, в этот раз тебе повезло, но больше такого не будет, — на прощание сказала она, вложив ему карты в передний карман. В ту же секунду Пирахо и Кейди вырвались как поезд из окружившего их дыма и пламени, исчезнув во тьме. Мако, сжав руку в гневном порыве, проводил беглецов опустошённым взглядом и, услышав шаги бьющих по лужам солдат, обернулся — сквозь трещины и руины прорвались наконец сюда стражи платиновой столицы. Исчезали под ними остатки тёмных тайн этого города, догорала и старая правда. Спасать было ничего. Слишком поздно.Войска Империи Земли тем временем подходили к Заофу…