Этот день ничем не отличался от предыдущих. В последнее время Закнеыл просыпался, шёл к королю, терпел на себе все настороженные взгляды, выслушивал планы на новую битву, давал советы, иногда по вечерам проводил время в таверне — и так на протяжении уже семидесяти лет. Совершив ежедневный ритуал облачения в одежду, звёздный эльф направился на завтрак с королём. Зак уже досконально изучил каждый коридор этого светлого замка. Сейчас он повернёт направо и увидит портрет предыдущего короля, через несколько метров из-за поворота появятся двое стражников, которые будут старательно отводить взгляды. А следующий поворот направо приведет его к столовой, в которую король всегда приглашает Закнеыла откушать.
Зачем он это делает, Зак так и не понял, но в течение тридцати минут он будет слушать пустой трёп Роулена, а после пойдёт с ним на встречу с советниками, которые будут выдавливать из себя улыбки при виде звёздного, но смотреть с презрением, когда думают, что он не видит. И опять совет выльется в горячий спор, потому что Закнеыл знает, как думают звёздные, и способен предугадать их следующий шаг, но эти глупые командиры отказываются его слушать из-за своего недоверия.
Сколько ещё десятилетий должно пройти, чтобы они приняли его? Он уже устал кормиться обещаниями Роулена, что однажды они поймут. Пока что единственный, кто по-настоящему принял его, не считая короля, был Лукас — одарённый солнечный эльф, который перешёл в подчинение к звёздному вместе с отрядом. Многим не нравилось, что Закнеыл командует, но никто не смел пойти против слова Роулена. К тому же его отряд ещё ни разу не проигрывал битвы со звёздными.
Вот и сегодня Зак остался недоволен результатами совета, о чём незамедлительно сообщил Роулену, когда все разошлись.
— Мы проиграем, если будем так неуверенно вести себя против звёздных, — в который раз повторял Закнеыл.
— И что ты предлагаешь? Пожертвовать двумя отрядами, чтобы избавиться от жрицы, которой может и не быть в том месте? — в который раз отвечал ему Роулен.
— Она там, я знаю! А у нас есть поддержка морских, мы никого не потеряем.
— Они никогда на это не согласятся, — отрицательно качал головой король.
— Тогда разреши пойти моему отряду. Я попрошу Орлоно выделить больше эльфов для поддержки.
— Нет, Зак, одного я тебя не отпущу.
— Ваше Величество, — подскочил к шествующим эльфам третий. — Доверьтесь нам. Ещё ни разу советы командира нас не подводили. Мы потеряем гораздо больше, если не уничтожим жрицу в первую очередь. — Роулен взглядом сразу дал понять выскочившему из-за угла наглецу, что он думает о его словах. — Прошу прощения.
Это и был Лукас. Среднего роста эльф с приятной наружностью и длинными, по плечи, волосами, которые тот уж очень любил убирать в высокий хвост. По выспавшемуся лицу солнечного Закнеыл приметил, что он после патруля отдохнул. Вот только зачем в такую рань во дворец пришёл?
— Недальновидный глупец. — Прекрасно зная о слухе звёздного, Лукас всё чаще стал брать в привычку комментировать то или иное слово прямо при говорящем, но ровно так, чтобы тот не слышал.
Был большой плюс у этого эльфа. Он никогда не скрывал свои мысли (не считая моментов, когда могли казнить или понизить). Может, потому они со звёздным и подружились. Лукас не мог не видеть, как Закнеыл пользуется своим знанием в войне против звёздных. Он видел горящую в чёрных глазах ненависть к бывшему собрату и искренность желания помогать солнечным в этой страшной войне.
— Роулен, — сказал Зак — единственный, кто осмеливался обращаться к королю по имени, — я ведь сам пришёл, чтобы помочь вам, а мог этого не делать, и не видать вам союза с морскими, и давно вы бы…
— Знаю, знаю, ты всегда припоминаешь мне это, когда у тебя кончаются аргументы, — отмахнулся Роулен.
— А ты всегда соглашаешься со мной после этого, — усмехнулся Зак.
— Ну, погоди! Однажды я тебе всё припомню и начну с камня Созерцания, — нарочито гневно пригрозил Роулен, хотя они оба знали, что эти его угрозы ничем в итоге не окончатся.
Закнеыл подмигнул шедшему позади Лукасу, намекая, что скоро им можно будет выдвигаться на задание. Солнечный улыбнулся тому, и Роулен проводил мужчин до холла, из которого сам ушёл в свои покои, ссылаясь на какую-то подготовку. Оставшись с Закнеылом наедине, Лукас тяжело вздохнул, но явно расслабился, опуская плечи.
— Вот ведь, — буркнул он, приглашая Зака к выходу из дворца. — Ладно, будем надеяться, что к вечеру до него дойдут эти аргументы. Когда, предположительно, выступим?
— Мне нужно ещё связаться с Орлоно, чтобы скоординировать наших людей, — ответил ему Зак. — Выступим вместе с ними, когда они будут готовы.
Выходя из дворца, Закнеыл прищурился из-за яркого света и по привычке запрокинул руку за голову, чтобы натянуть капюшон, но его не было. Столько лет минуло, а он до сих пор не изжил из себя привычки прошлого, когда ему приходилось скрываться. Привыкнув к свету, он вновь обратился к Лукасу:
— Ты бы при Роулене поосторожнее со словами был, вдруг услышит. Не бери пример с меня, — строго произнес он, но тут же улыбнулся и взъерошил волосы солнечному. — Ты уже ел? Я бы не отказался перекусить, эти бестолковые советы слишком много сил у меня отнимают.
— Да, я же дома ночевал, матушка столько всего наготовила... — Лукас скривился, чувствуя, как его волосы вылезли из-под резинки, отчего ему пришлось проделывать новую манипуляцию с завязыванием хвоста. — Но я не против с тобой где-нибудь похудеть.
Так пара пошла по улицам города. Здесь, в сердце солнечных территорий, могло и показаться, что где-то там война. Жизнь кипела, солнечные улыбались как всегда. Но вот стражников стало больше. То и дело можно было заметить эльфов в доспехах, идущих либо в битву, либо в патруль, либо мчавшихся на помощь кочевникам. Лукас на это почти не обращал внимания. Как-то уже привык.
— Кстати, — начал он, когда пара вошла в ближайшую таверну, — угадай, кто опять о тебе спрашивал?
Закнеыл промолчал. Конечно, он знал. Лукас уже не первый раз пытался познакомить его со своей сестрой, прекрасной Кейлит, но звёздному пока удавалось избегать этого. То поход, то ещё что — всегда находил причины, да только прекрасно осознавал, что давно было пора встретиться с ней. Столько лет прошло, а он всё один. И чего отказывался?
— Ты же знаешь, я всегда так занят. Либо с вами, либо с Роуленом.
Но и тут он лукавил. Оставаясь один на один, Роулен, если не спорили о делах, всегда пытался сосватать его с какой-нибудь девушкой. Так и говорил: «Найди себе подругу уже, на тебя больно смотреть. Вон сколько вокруг красивых солнечных эльфиек». Вокруг и правда было много эльфиек, красивых, улыбчивых, да только видел он в их глазах не только доброту, но и страх. Он боялся увидеть этот страх и в глазах Кейлит.
Однако была ещё одна причина, почему он всячески избегал контактов с девушками, но и на неё его мозг выдавал резонный вопрос: «Почему она не с тобой, раз ты до сих пор не можешь её забыть?» И в конечном итоге этот диалог с самим собой приводил к мысли, что пора оставить всё в прошлом и двигаться дальше. Так случилось и в этот раз.
— И что она спрашивала? — после короткой паузы спросил Закнеыл, наверное, впервые проявив настоящий интерес.
— Да просто бросила во время ужина: «И как там прошли дела у господина Закнеыла?», — усмехнулся Лукас, но приметил пусть и почти незаметное, но всё же изменение в звёздном. Нужно брать быка за рога. — Ой, Зак, да ладно тебе. Ну одно свидание! Ты уже столько лет хранишь в сердце память об этой своей загадочной даме, но я что-то ни разу не видел, чтобы она навестила тебя в этом городе. Хотела бы — давно б тебя нашла!
С большим трудом эльф удержался от комментария по поводу смерти этой неизвестной. А что? Кругом война, сто лет назад все эльфы ввергли эти земли в пучину отчаянья и страха, и не было ничего удивительного, что та женщина могла просто умереть. Но говорить об этом он не смел. Даже не намекал на такой возможный исход — знал, что тем самым закроет сердце Зака на ещё один замок. Лучше не говорить о той барышне.
— Кейлит знает, кто ты такой. Даже тебя видела пару раз, так что зря переживаешь о своей родословной, — продолжал «ненавязчиво» рекламировать сестру Лукас. — Встретишься с ней, отобедаешь, проводишь домой. Не понравится — пусть, а так ты бы хоть попробовал! — И, бросив ожидающий взгляд на спутника, с усмешкой добавил: — Только цветы ей, что ли, подари. Так принято. А то ведь у тебя в этом плане вообще манер нет.
— Цветы? — Зак на самом деле задумался, да так глубоко, что не заметил, как подошла официантка и спросила о заказе. И у него проскочила нездоровая мысль на границе сознания, что Кае-то он ни разу не дарил цветы, может, поэтому она ушла? Сколько живёт, а в женщинах так и не научился разбираться, всё война да драки. Воспоминание о Кае больно резануло по сердцу, и он поспешил отмести их в самый дальний угол сознания, возвращаясь к разговору. — И какие цветы ей нравятся?
Над ухом кто-то кашлянул, и, заметив ожидающую официантку, Зак наконец заказал себе еду и сок.
— А мне, пожалуйста, медовухи, — сказал солнечный официантке и, когда она ушла, повернулся к звёздному. Мысленно он уже стал зловеще потирать руки. Уж не подменили ли его начальника, раз он так быстро пошёл на контакт? Казалось бы, надо растеряться, но Лукас словно давно подготовил речь на случай, если Зак сдастся. — Ей нравятся тюльпаны. Сегодня у неё выходной, так что как раз можно всё подготовить. Так… Ну, одевался ты всегда хорошо, а вот волосы…
Лукас распустил свои локоны и, взяв тонкие пряди с висков, убрал их на затылок, как бы не позволяя распущенным волосам скрывать лицо. Он прикинул такую прическу на лице звёздного и удовлетворённо кивнул своим мыслям.
— Вот так пойдёшь. А то либо смотришь себе в ноги, либо волосами всё прикрываешь. Кстати, не делал бы так — уже давно бы загорел, а то на всю жизнь останешься мертвецки бледным. Кей может говорить на любую тему, но только не на военную, так что найти о чём поговорить вам будет легко. Ну так что, я зову её? — Вот и попробуй устоять перед таким напором.
— Прям так сразу? — удивился Зак. Он внимательно слушал, кивал, но последний вопрос выбил его из колеи. Надо же подготовиться, морально в том числе. О чём говорить, как не о войне? Куда её вести? Улыбаться или нет? Но всё-таки сдался. — Если я её напугаю, сам будешь отучать заикаться. И с причёской я сам разберусь, — добавил он, как бы доказывая самому себе, что не совсем потерял контроль над ситуацией.
— Договорились, но, думаю, всё пройдёт гладко. Если она не убежала, когда увидела тебя на построении, то вряд ли сбежит со свидания. — Довольный, Лукас откинулся на стул и улыбался до тех пор, пока не принесли заказ. Стоило ему отпить немного, как улыбка исчезла, и он задумчиво взглянул в кружку. — Слушай, так что со жрицей? Ты сейчас отправишь письмо Орлоно, чтобы после согласия Роулена время не терять, или думаешь, что он всё-таки откажется?
И опять резкая смена темы разговора немного дезориентировала Зака. Он уже начал строить планы на вечер и продумывать свои шаги, словно готовил операцию нападения, а тут его вновь вернули к насущным вопросам.
— Не откажется. Роулен ценит мои советы, и если я на чём-то настаиваю, он трижды подумает, прежде чем встать на сторону советников. Нам остаётся надеяться, что жрица и сопровождающие её воины всё ещё будут находиться недалеко от реки.
Закнеыл достал из внутреннего кармана камзола зачарованную бумагу и застрочил письмо послу морских эльфов. Лучше не тратить время понапрасну, жрицы — самые опасные маги у звёздных. Очень повезло, что одна из них рискнула выйти на поверхность. Это их шанс избавиться от неё. Хорошо было бы заполучить живой, чтобы разузнать планы Калантара, но такой вариант маловероятен.
— Не нравится мне всё это. Неспроста жрица появилась, звёздные что-то готовят, — поделился он с Лукасом, закончив письмо. — Орлоно отправит ответное письмо тебе. Как только получишь, неси его сразу ко мне. Ты же знаешь, что зачарованные письма меня не находят.
— Да, — протянул Лукас. — Это божье благословение, что оделило вас, вернувших магию, настоящее проклятие. Но я всё ещё прошу знакомых пытаться отыскать твоих друзей. — Хоть Закнеыл говорил, что это бесполезно, солнечный всё равно пытался как-то помочь ему.
После возвращения магии на четвёрку эльфов была наложена защита (проклятье, как считал солнечный), не позволяющая отыскать их никакими магическими средствами. Лукас подумал, быть может, поэтому Закнеыл не искал себе девушку? Тешил себя надеждами, что рано или поздно он найдёт свою лунную? А тут просто потерял надежду? «Не об этом сейчас», — Лукас покачал головой, что со стороны выглядело немного странно, отпил из кружки и вернулся мыслями к предстоящей битве.
— Может, у них запасной жрец появился, раз они позволили этой выйти на поверхность? — предположил он. — Знаю, глупо, конечно. Или тогда они отыскали какой-то артефакт, для взятия которого нужна жрица?
— Мы их хорошенько потрепали сто лет назад, уничтожили всю верхушку тогда, кроме короля, — живучей тварью оказался. Не думаю, что за это время они воспитали достойную замену Ливафейн, но с магией, настоящей магией, оставшиеся стали в разы сильнее.
Закнеыл задумался, как было бы чудесно влезть в Мутные горы и разузнать, как сейчас у них обстоят дела. Он вспомнил о Валанди и её силе: «Интересно, а она смогла бы залезть к ним в головы на расстоянии?» У Зака вновь появился порыв написать Силейз, вдруг ей удалось связаться с ней.
— Надо было отдать её замуж за Роулена, когда он предлагал, — вслух подумал Зак. — Сейчас бы она была здесь, и её помощь оказалась бы неоценима для нас.
— Ты про Ливафейн? — распахнул глаза Лукас. — Не думал, что в тебе ещё осталась такая извращённость. Король, конечно, не самый умный, но не будь к нему столь жесток.
Конечно, солнечный не понял, о чём именно говорил Закнеыл, но, хоть и догадался, что речь явно не о жрице, не мог не подшутить. Хотя забавно было бы — солнечный и звёздная. Чего только не бывает на свете.
— А знаешь, удастся убить или поймать жрицу — надо будет отпраздновать! Всем нашим отрядом! Я уже представляю: выпивка льёт фонтаном, стол ломится от яств, женщины танцуют и радуют нас своим весельем, и на груди у каждого орден от самого короля! Неплохо, как считаешь? — задорно улыбнулся Лукас.
— Причём тут Ливафейн? — не понял Зак и нахмурился, но Лукас уже опять сменил тему, и она нравилась ему куда больше. Откинувшись на спинку стула, он немного расслабился. — Да, отдых не помешает парням. Хотя орденов мы вряд ли дождёмся.
— А вдруг! — усмехнулся собеседник, кивая на тарелку звёздного, мол, чего не ешь.
Вспомнив, что в таверну он пришел не языком чесать, Закнеыл накинулся на еду.
***
Вечер наступил слишком быстро для Закнеыла. Он выбрал свой лучший наряд, коим оказался просто нарядный камзол поверх его обычного снаряжения, завязал волосы, как советовал Лукас, и купил тюльпаны. С выбором места и меню ему помогал солнечный, поэтому Зак сидел сейчас в самом приличном месте города недалеко от дворца, которое и таверной язык не поворачивался назвать: оно больше походило на королевскую столовую. Чистые столы с белыми скатертями, повсюду множество свечей в позолоченных канделябрах и вазы с разнообразными цветами. Посетителей было немного, и, чтобы отвлечься от нервозного ожидания, Зак погрузился в мысли о предстоящей битве.
И вот вошла она. Высокая, статная эльфийка, по красоте уступавшая разве что Валанди. Её сопровождал Лукас, но стоило Закнеылу увидеть их, как молодой эльф подмигнул начальнику, что-то прошептал сестре и удалился.
Её волосы были заплетены в слабую косу, отчего несколько коротких прядей падали на щёки. Зелёное лёгкое платье было не сказать что дорогое, такие могли себе позволить семьи со средним заработком: подчёркивающее талию, но позволяющее разгуляться мужской фантазии при взгляде на бёдра и шею. Вроде и закрытое, но выделяющее нужное и скрывающее то, что будоражило интерес.
Кейлит, поймав взгляд Закнеыла, смущённо опустила голову, но тут же заулыбалась, как маленькая влюблённая девица. Она медленно прошла мимо пустых столов и, встав напротив Закнеыла, присела в реверансе.
— Я так рада, что мне повезло встретиться с Вами, — проговорила девушка милым таким, тихим голоском. Он не был звонок, но не был хрипл. Чистый — наверное, это подходящее слово. Таким голосом надобно петь при дворе у короля. — Очень рада, что Вы согласились на встречу.
Закнеыл буквально загляделся на солнечную эльфийку и поэтому не сразу сообразил, что нужно ответить на приветствие. Ощутив свою ошибку, он быстро поднялся с места и склонил голову в ответ.
— Я тоже рад встрече, — произнёс он и прошёл к её стулу, чтобы помочь сесть, как это часто делал Гинтар для Валанди. Присев на место, он обратил внимание на цветы и мысленно отругал себя: сначала нужно было подарить их. Он вновь поднялся и встал перед Кейлит, со смущённой улыбкой протягивая ей букет. — Это Вам.
— Спасибо, — застенчиво проговорила она, принимая цветы. Как раз недалеко проходила официантка, которую Кейлит попросила поставить цветы в воду. — Мои любимые. Как вы догадались?
«А сама-то как думаешь?» — ну конечно. Брат, милый брат.
— С Вашего позволения, предлагаю перейти на «ты». Думаю, так будет проще, — предложила эльфийка. Всё это время она боролась с желанием посмотреть на спутника, но боялась, что ему покажется, будто она разглядывает его. Оттого это были короткие смущённые взгляды исподлобья, за которыми тут же следовали улыбки. — Лукас мне так много о Вас поведал.
— Воспользовался помощью друга, — уклончиво ответил на провокационный вопрос Зак и наконец уселся на место. — Да? И что же он рассказывал? Наверняка жаловался на то, как я заставляю их наворачивать круги по лесу.
Он усмехнулся, представляя недовольное лицо подчинённого, и поднял глаза на собеседницу. Он изучал её лицо; красивая, но манера отводить глаза ему очень не понравилась. Такая же, как и все. Если досада и отразилась на его лице, он поскорее попытался её скрыть.
— Так что же этот недотёпа говорил обо мне? — Но уже сказав это, он сообразил, что обозвал её брата, и тут же попробовал исправить ситуацию. — Нет, твой брат хороший боец, один из лучших в моем отряде...
— Ах, не переживай, — засмеялась солнечная, — я знаю, что у вас дружеские отношения. Он тоже тебя неласково называет. — А вот теперь и до неё дошло, что она сморозила глупость. — Ну, то есть, эм…
Но её спасла официантка, которая разобралась с цветами. Закнеыл быстро заказал свою еду (пока ждал работницу, мог о многом подумать, в том числе и о заказе), а когда официантка посмотрела на Кейлит, та поняла, что спутник даёт ей право выбрать всё, что хочется. Быстро выслушав рекомендации насчёт меню, солнечная попросила принести какой-то салат и к нему куриную грудку. На самом деле, из-за военной ситуации ей было как-то стыдно выбирать дорогую еду. Да и вообще — не привереда она.
Когда официантка ушла, Кейлит вернулась к разговору.
— Надо признать, с самого начала жаловался, но потом, когда заметил, как твои методы тренировки идут на пользу эльфам, сразу перестал. Нет, плохо о тебе никогда не говорил. Хвалил, говорил, какой ты хороший друг. — В голову проскользнула мысль, что девушка пытается нагло льстить ему, но что делать? Лукас правда о нём хорошо всегда отзывался. Да и с каждым десятилетием всё лучше. — Но он никогда не рассказывал мне, как ты попал в королевский дворец. Это тайна?
— Да какая же это тайна? — Закнеыла развеселил этот вопрос. Кажется, разговор получался, и он позволил себе немного расслабиться. — Я просто тайком пробрался к королю и предложил свою помощь. Хотя, можно сказать, заставил принять мою помощь угрозами. Я не особо-то предоставил Роулену выбор. Вы проигрывали, а я не мог позволить звёздным победить. Тем более я задолжал вашему королю один очень дорогой камень. — Зак усмехнулся, вспоминая, что именно он вытащил из трона артефакт. — Как давно это было…
— Камень Созерцания? Помню, помню… Целый месяц солнечные об этом твердили, смеялись над стражей и над тем, что короля вокруг пальца обвели. — Некрасиво смеяться над Роуленом, ох некрасиво! Но она не могла сдержаться. — Хотя в те времена по нему полгорода с ума сходило. Девицы больше сочувствовали, нежели смеялись.
— Я помню его на том злополучном балу в окружении молодых солнечных, и как он повелся на игру Валанди, что весь вечер не выпускал её из рук, а на следующий день предложил выйти за него замуж. В тот день вы чуть не лишились короля — Гинтар так приревновал, что я думал, он правда его убьёт, — предался ностальгии Зак. — Боги, в те дни было всё гораздо проще. А теперь каждый день мне приходится спорить с кучкой высокопоставленных идиотов.
Кейлит не понравилось, как говорил звёздный. Не понимала девушка всех этих мелочей и тонкостей внутри дворца, не понимала, что там, действительно, могут быть одни глупцы и лицемеры. Сейчас она только услышала, как звёздный назвал толпу солнечных идиотами.
Но надо сменить тему. Эти разговоры она и от брата слышит каждый раз, когда тот домой возвращается.
— Это, я так понимаю, твои друзья, с которыми ты путешествовал по миру? Вас же было четверо, верно? Кто из них Валанди и Гинтар? — А вот это ей, и в самом деле, было интересно — в глазах так и загорелся любопытный огонёк.
Да и Закнеылу было неприятно говорить о политике. Он заметил, что ещё немного, — и просто начнёт жаловаться и бурчать, поэтому был рад, что тема вернулась к его друзьям.
— Верно. Валанди — солнечная, она младшая сестра правительницы Силейз и очень проблемная девица. Нам пришлось изрядно побегать из-за того, что она вечно влипала в неприятности. Мы даже умудрились из-за неё попасть в логово дракона. А Гинтар был её женихом, он из туманных. И сколько бы недопонимания между нами ни было, я всегда буду ему благодарен за то, что он был первым, кто принял меня. — На этих словах он как-то грустно улыбнулся. — И это он научил меня основам магии.
— Тебе повезло, — искренне сказала собеседница. — Наверное, это ещё одна причина, почему ты считаешься у нас лучшим магом: тебя хоть было кому учить, в то время как нам, солнечным, пришлось всему учиться самим на пробах и ошибках.
Вот и принесли их заказ. Кейлит проголодалась, так что она без лишних слов принялась есть салат. Но как аккуратно, с какими царскими манерами! По крошечному листочку и кусочку отправляла пищу в рот.
— А кто четвёртый был? — спросила она, продолжая эту тему.
— Полукровка — лунная, с кровью морских, — коротко ответил Зак и тоже взялся за еду, не желая больше говорить о четвёртом эльфе из пророчества. Для него это было всё так же тяжело. — Что мы все обо мне? Расскажи о себе.
Этого нежелания эльфийка не увидела, но раз уж о ней спросили...
— Моя жизнь не так интересна, как твоя. Я всю её прожила в стенах этого города. Хотела уйти путешествовать, но нашла своё призвание в «Нитках от Хаситки». Был в этом магазине? Хозяйка говорит, что из меня хорошая ткачиха выйдет. Да и мне нравится.
***
Их вечер прошел в тихом обсуждении их жизней. Чем дольше они беседовали, тем непринуждённее ощущала себя Кейлит и тем общительнее она становилась. Девушка не уставала расспрашивать звёздного о его приключениях, а к концу вечера даже смела смотреть на него дольше, чем пять секунд. Один раз, кажется, она с этим переборщила.
— Прости, тебя, наверное, уже достали такие пристальные мои взгляды…
Зато тем самым она дала ему понять, что опускает взгляд, боясь показаться такой же наглой, как прохожие, а не потому, что боится или смотрит как на дикое животное.
Закнеыл, как и полагается джентльмену, проводил красавицу до самого дома, в окно которого выглядывала довольная физиономия Лукаса, но брат не спешил встретить сестру. Он смотрел, как закончится их вечер.
Обняв крепче цветы, Кейлит остановилась перед дверьми и повернулась к звёздному.
— Это был один из самых познавательных вечеров в моей жизни. Большое тебе спасибо за истории. Я очень надеюсь… повторить это. — И она стояла, стояла, словно чего-то ждала.
— Непременно. Как только мы вернёмся из похода, я обязательно загляну в «Нитки», — улыбнулся Зак и перемнулся с ноги на ногу. И что нужно делать в такой ситуации? — Рад был провести этот чудесный вечер в компании прекрасной леди.
Он взял изящную ручку эльфийки и коснулся её губами.
— Ты очень любезен, буду ждать в «Нитках». — Красавица смущённо спрятала лицо за цветами и ушла домой. Поймав взгляд Закнеыла, Лукас показал ему палец вверх.
***
В туманной часовне была гробовая тишина. Да и снаружи тоже. Валанди ожидала своего туманного эльфа с приятными новостями, но эта тишина действовала на нервы… всем! Всем собравшимся вокруг часовни.
Здесь было тесно, душно, жарко — не продохнуть! Но никого это не смущало: все ждали одного — услышать имя нового старейшины. Выбор пал на нескольких отличниц, и сейчас шло голосование. Возлюбленный Валанди, его отец Майнсет, Митриахал, кого знали под именем Лень, и ещё пара достойных кандидатур. Никто даже не перешёптывался, все пытались услышать, что там и какое имя выкрикнет совет. Это было не голосование, а испытание, которое было намного страшнее того, что проходили пророческие эльфы. Валанди даже слышала от кого-то, что были случаи смерти кандидатур на этом испытании. Но правда ли это?
Валанди было строго запрещено присутствовать на совете. Её любимый туманный сразу дал понять, что она будет отвлекать его от серьёзных речей и дум. И Валанди даже не смела связаться с ним мысленно. Не хотела. Сейчас решалась его судьба, их судьба. Туманный честно хотел стать новым старейшиной, дабы прекратить войну хотя бы с одной стороны, в то время как остальные желали её продолжать. Большего ему не нужно — хватит крови! И он во что бы то ни стало должен стать старейшиной, хотя всё было против него: опасная магия, молодой возраст, малый опыт.
Солнечная нервно переминалась с ноги на ногу, стоя посреди толпы туманных у двери и не решаясь влезть кому-то в голову, чтобы разузнать, как обстоят дела. Это могло навредить и стать причиной отказа её любимому. Поэтому она настойчиво гнала такие мысли прочь и, чтобы отвлечься, обратила взор на окружающих. Непривычно было видеть надменных туманных такими нервными, они разве что только ногти грызть ещё не начали. И сейчас они были так заняты, что в сторону Валанди, в кои-то веки, не летели нелестные взгляды.
Это продолжалось с самого утра до позднего вечера, но никто не чувствовал усталости. Никто не мог позволить себе узнать обо всём последним. Это не просто выборы вожатого в деревне. Это правитель всех туманных!
И вот, наконец-то, снаружи послышалось шевеление. Но… так сразу? А где крик? Почему никто не выкрикнул имя? Выбрали уже? Так тихо?
Действительно, выбор был сделан: открылись двери часовни, и на пороге показался он, тот, в кого Валанди верила всем сердцем. И никто не праздновал его победу. Позади был слышен недовольный ропот совета, да и окружающие явно не были довольны выбором, но новый старейшина не обращал внимания на их мнение.
Полдела сделано, теперь нужно снизить смертность и кровопролития до минимума, и плевать, что там говорят. Новый старейшина вошёл в толпу к той, кто его ждала всем сердцем. Ему кланялись, но с неохотой. Сразу после этого из часовни стали выходить другие кандидаты, и только Майнсет с гордостью смотрел в спину своего сына. Ему одному было не жаль проиграть. Зато другие не скрывали недовольства.
Он сразу заметил в толпе серебра своё золото и посмотрел на неё, улыбаясь победной улыбкой и разводя перед ней руки.
Валанди, не сдерживая эмоций, бросилась на шею своему возлюбленному с искренними поздравлениями. Плевать, что вокруг столько народу; плевать, что на них смотрел отец, который не одобрял эти отношения. Он победил! Он так хотел этого — и сделал это, как она могла не порадоваться за него?
— Ты молодец, у тебя получилось! — хвалила своего туманного Валанди в перерывах между поцелуями. — Я в тебе не сомневалась, Сектар.
