Демоны пророчества

      Валанди видела, что в порту собралось много оборотней: «Подонки, договаривались о встрече с небольшим количеством воинов с каждой стороны, а они вон какую толпу привели!» Ей хотелось проверить их головы и узнать намерения, но Сектар запретил делать что-то без его разрешения. Да и она прекрасно понимала, что неосторожными действиями может спровоцировать оборотней, а это им точно не нужно.       Их окружали лунные именно в человеческом облике. Это были не просто городские, а все вперемешку. Война вынудила зверей вспомнить, что они братья, выбравшие разные пути в жизни, но горе, свалившееся на эти земли, объединило их вновь. Город был почти пустым. Здесь были только лунные, и все собрались именно в порту. Они скалились, недоверчиво смотрели, но и шагу к гостям не делали.       Сектар сошёл с корабля первым, Валанди за ним, а пять воинов замыкали цепь.       — Мы пришли по приглашению вашего вожака!       — Мы ждали вас. — Из толпы вышла женщина, которую Валанди сразу узнала по изуродованному лицу, — Дакота. Ещё на сто лет постаревшая женщина сейчас выглядела намного лучше, несмотря на прожитые года. Она поправилась, лицо больше не было измученным, да и глаза светились ярко. Не было той горечи, которая наполняла их раньше. Не было осанки забитого и загнанного зверя; уверенная в себе женщина вышла вперёд и встала напротив туманных.       — Мы ждали старейшину туманных. Кто из вас? — спросила она, всматриваясь в лица стражников и глубоко вдыхая их запах, но Валанди не узнала. Она видела-то её пару раз, и не до того было измученной матери, чтобы вчитываться в чужие запахи.       — Моё имя Сектар. Я и есть новый старейшина. Мне обещали, что встреча пройдёт спокойно, — не без угрозы доложил туманный.       — Это так. Вы должны понимать, что мы воюем не только с вами. Мы не можем быть не готовыми к ловушке. Вы позволите осмотреть ваш корабль?       — Один оборотень, но сопровождать его будет один туманный, — мгновенно согласился Сек на своих условиях. Дакоту это устроило, и из толпы выбежал молодой парень. Сектар мысленно обратился к одному из стражников. Два эльфа скрылись на палубе, пока враги изучали друг друга.       Изуродованная женщина обернулась к толпе и заговорила с ними мысленно, не скрывая этого от туманных. Она не знала, но предполагала, что здесь мог быть головник, и тайны сейчас могли лишь навредить.       «Никаких попыток нападения. Альфред дал чёткий приказ. Если корабль пуст — можете расходиться. Я лично сопровожу туманных к вожаку». — И правда, трудно теперь в этой лунной узнать ту Дакоту. Матёрый оборотень мог бы даже сойти за какого-нибудь генерала войск лунных. По крайней мере, на Сектара она впечатление произвела, и весьма положительное. Уступчивая, но бдительная. Спокойная, но собранная. Если бы не рвань, которую оборотни считали одеждами, Сектар бы даже мысленно не назвал её дикаркой.       Рычание и оскаливание после её мыслей тут же прекратились.       «Это Дакота, мать Каи, — сообщила Валанди Сектару, делая их связь как можно незаметнее. Тут ещё помогали кольца, они позволяли этим двоим общаться, почти не применяя магии на таком расстоянии. — Она сказала «Альфред»? Не Лука? Неужели вожак сменился?»       Она высунулась сильнее из-за спины Сектара, чтобы получше разглядеть оборотней, но капюшон не поднимала.       После этих слов Сектар аккуратно залез в чужие головы. На многих были амулеты, но, что странно для него, на главной лунной не было. Это знак полного доверия? В её голове он покопался дольше всего, стараясь не заходить к зверю, который охранял разум.       «Ты права, вожак сменился. Уже давно. — Голос Сектара был напряжённым. Его смутило, что об этом факте нигде не упоминалось, хотя когда умер их старейшина, это была чуть ли не самая главная новость для всех, а тут… Если только сам старейшина не скрыл факт смены лидера. А может, оборотни и не сообщали? Чёрт знает. — Она о новом вожаке хорошего мнения».       И пока эти минуты проходили в молчании, с корабля спустились те двое воинов. Лунный кивнул Дакоте в знак пустого корабля, а туманный — Сектару, что всё прошло гладко.       — Тогда прошу за мной, — сказала Дакота, показывая спину пришедшим. И хотя все оборотни стали расходиться, шестеро из них вызвались добровольцами сопровождать лунную и прикрывать её. Сектар был не против.       — Идём, — приказал он уже своей делегации. Так они покинули город и пошли через леса.       «Она и предыдущего защищала. — Всё равно Валанди не доверяла новому вожаку. Это Лука виноват — оставил плохое впечатление, и теперь она считала всех вожаков недостойными. — Ты решил, мы пойдем с тобой все вместе или только вдвоём?»       Валанди уже и забыла, каково это — идти по лесу, вдыхать запахи дикой природы. Они вызывали воспоминания о былых приключениях, когда в её жизни самым страшным событием было пройти мимо прибыльного заказа. В хорошие дни она ещё вспоминала Брайана и братьев-искателей. Как жаль, что люди так быстро сгорают.       «Ты, я смотрю, с лунными вообще дела не имела? — усмехнулся Сек. — Защищать телом — это одно, но словами или мыслями они всё ещё свободны и вольны думать, что хотят. Она о новом думает хорошо. И тоже желает союза. Это даёт надежду, что не все лунные пропитаны войной».       — Как прошёл ваш путь?       Этот вопрос Дакоты даже Сектара завёл в тупик. С чего бы такой интерес? Но нет, в мыслях она и не думала нападать. Странно даже.       «Пойдём все вместе. Не нравится мне это», — послал он мысли всем, а лунной не ответил.       — Она задала тебе вопрос, зазнавшаяся свинья!       — Рулл! — Рёв Дакоты, спугнувший даже птиц в кронах деревьев, моментально заткнул одного из спутников.       И тут у Сектара сомнения исчезли: испуг, что прокатился по телу женщины, говорил о том, что она ярая противница войны и больше всего боялась, что сегодняшнее перемирие может окончиться кровью с обеих сторон.       И хоть дальше, кажется, было тихо, Сектар так и не ответил лунной. Пусть побоится немного, это полезно дикарям.       «Ладно, посмотрим на этого Альфреда. — Валанди тоже немного расслабилась. Шли они ещё довольно долго, но местность почему-то показалась знакомой солнечной. — Здесь росло дерево, которое мы использовали для посоха! Но что с ним стало?»       Они подошли к толстому стволу упавшего древа. Валанди даже чуть отвела края капюшона, чтобы лучше рассмотреть, но, завидев движение с краю, вновь спряталась.       — Так это и есть старейшина? — вышел вперёд довольно массивный мужчина с кучей шрамов по всему телу. Он встал напротив Сектара и с презрением осмотрел его. — А не маловат он для старейшины?       — Не тебе решать, где и кому править, Варр, — попыталась оттолкнуть его от туманного Дакота, но тот словно её не заметил.       — Поди прочь, морская подстилка. — Ан нет, заметил.       — Ты, я так понимаю, Альфред? — Сектар же сделал вид, что ничего не услышал.       — Ну я, и что?       — Да ты тупой, раз не заметил, как тебя уже успели другим именем назвать, — не удержался один из туманных стражников. На него обратил взор не только Варр, но и Сектар, заставляя заткнуться.       А между тем на поляне появилось ещё трое мужчин. Не нравилось это Сектару.       — А вы её не слушайте, — кивнул первый в сторону Дакоты, — у неё все мозги от морской воды уже иссохли.       — Тебе было приказано сторожить северную границу. Почему ты здесь? Где вожак?       — Да там морские разбушевались. Он пытается с ними мирно разобраться… Просил передать, что опаздывает. Хотя их там буквально три рыбьехвостых. Дакота, может, тебя им в жертву принести?       Он и те, что подошли, неприятно засмеялись. Сектар не влезал. Просто молча наблюдал, как лунная пыталась удержаться от нападения на собственного собрата.       Если бы не просьба Сектара, этот грубиян уже валялся бы в ногах Дакоты и вымаливал прощение. Валанди понадобилась вся выдержка, чтобы не применить силу и даже просто промолчать. Хотя смешка она не удержала; фраза, что у Дакоты высохли мозги от воды, очень насмешила. «Такой большой, а такой тупой», — прокомментировала она мысленно.       Но когда подошли ещё трое, солнечная схватилась за кинжалы под плащом. Это уже не шутки: вновь прибывшие были куда агрессивнее. Если они сейчас сцепятся, их перемирие может накрыться.       «Молодец, — послал Сектар мысленно Валанди. — Не поддавайся. Будь выше этих мерзот и не вступай с ними в контакт».       — В сторону! Все в сторону от туманных, — повысил голос Рул, который тоже уже начал терять выдержку из-за накаляющейся атмосферы. Но громила его не услышал. Только больше придвинулся к Сектару.       — А ты, тумань блохастая…       — Варр, ты уже не под крылом Луки, хватит! — Дакота вновь попыталась его оттолкнуть, но оборотень перехватил её руку и бросил в сторону да с такой силой, что лунная не смогла удержаться на ногах.       Сектар всё ещё молчал.       — Я не потерплю союза с этими высокомерными ублюдками! — И это молчание вывело Варра из себя окончательно. Как же так? Он тут распинается, провоцирует его, а туманному хоть бы что!       Варр не рассчитывал на такое. Он прыгая обратился, и, даже если бы Сектар успел повлиять на его голову, из-за малого расстояния между ними прыжок уже было не остановить. Если только использовать амулеты, которые ещё могут понадобиться. Но тот даже не об этом думал — в первую очередь он оттолкнул в толпу туманных свою возлюбленную, а удар от Варра так и не принял.       Дакота пришла в себя довольно быстро и бросилась на бок бурого волка, так же обращаясь в прыжке. Между ними началась схватка, а приспешники Варра решили поддержать своего собрата. Но вот поздно Сектар заметил на обращённых лунных кучу кулонов и ошейников — все они тоже, как и туманные, защищены от магии, но уже бежали в атаку. Те, кто сопровождали Дакоту, разделились на два лагеря: Рулл и двое встали на защиту своей соплеменницы, пытаясь оторвать от неё здорового волка, а другие понеслись тоже на туманных, скалясь и рыча.       «Идиот, не думай обо мне в такие моменты!» — рявкнула Валанди на Сектара и оттолкнулась от поддерживающего её туманного, вытаскивая кинжалы. В ближайшего оборотня полетел красный клинок и, стоило ему попасть в тело, как тут же обескровил его. Жёлтый полетел во второго, оставляя страшный ожог, а в руках солнечной уже показался белый кинжал. Она встала спина к спине с Сектаром и была готова защищать его от любого оборотня, который посмеет приблизиться, если магия на них не сработает.       Те, кто были за туманных, даже не дрались со своими собратьями, не считая Дакоты, а просто отбрасывали от послов в стороны. Лишь один из всей толпы предпочёл послушать старшего товарища и стоять в стороне, но не другие, которые, увидев смерть лунного, лишь сильнее озлобились. Из-за уступающей лунным реакции, двое туманных уже лежали трупами на чужой земле. В ход пошла вся магия, какой только владели эльфы: стихийная, руны, заклятия… Такие же защитные кулоны уже спасли троих оборотней от сильных энергетических атак Сектара, зато его хорошенько приложили лапой — благо успел отскочить и отделался лишь четырьмя неглубокими царапинами на животе.       Какой-то больно молодой кот бросился на Валанди, пока она была отвлечена противником больше. Но реакция её была на высоте, а этот лунный — неопытен. Она уже приготовилась проткнуть его голову, как что-то светлое оттолкнуло кота, перехватило руку Валанди и, притянув девушку к себе, вывернуло руку так, чтобы лезвие прикоснулось к её собственной шее. Затем последовал от этого неизвестного крик:       — Немедленно прекратить!       В нос Валанди ударил до боли знакомый запах, а уши резанул этот почти забытый голос.       — Все отошли от туманных! — Над поляной разнёсся сильный голос вожака, и оборотни немедленно послушались, прижимая уши к головам и пятясь от гостей. Альфред взобрался на ствол древа и с высоты гневно сверлил глазами своих лунных. Он и правда был вожаком, подавлял своей аурой. Он словно заполнил собой всё пространство на поляне. — Ведёте себя, как дикари. Именно поэтому никто нас не воспринимает всерьёз. Кто это начал?       Он посмотрел на Дакоту, на раненого туманного, на Варра и Гинтара, держащего эльфийку, но ответа так и не получил.       — Дакота, окажи нашим гостям помощь. Травы с собой? Рулл, уберите тела отсюда. Как вы могли оросить это священное место кровью? — Альфред раздал приказы, одаривая оборотней разочарованным взглядом, и повернулся к самому крупному из них. — Варр, я предупреждал тебя. Луки больше нет с нами, я здесь вожак, и если ты мне не подчиняешься, тебе не место в моей стае. Я не потерплю мерзких убеждений того отброса среди своей семьи. Ещё хоть один неверный шаг с твоей стороны, и я буду вынужден изгнать тебя.       Закончив свою речь, Альфред спрыгнул с дерева и подошёл к Сектару, смерил его внимательным взглядом.       — Отпусти её. — Он повернулся к Гинтару и затем сразу перевёл глаза обратно к старейшине. — Приношу извинения за этот инцидент. Видимо, мне так и не удалось искоренить влияние предыдущего вожака. Я Альфред, а ты? — Он протянул руку туманному для рукопожатия.       Сектар не протянул руки. Он смотрел на Гинтара, а тот, забыв отпустить пленника, смотрел в ответ. Сектар не верил. Он же умер… Так все думали! Но… это не иллюзия — Сектар не чувствовал ещё одного головника. И магия не ощущалась, которая бы наколдовала его.       — Гинтар? — прошептал Сек, делая к нему шаг. — Ты… ты жив?       — Почему я должен быть мёртв? — не меньше удивился он, но был больше смущён перед братом. Уж кого, а его не ожидал увидеть. Он отпустил пленницу и сделал шаг к Секу.       — Мы все думали, что ты мёртв! После того шторма! Ты мог бы написать!       Гинтар опустил голову. Он чего-то стыдился, и с волной гнева Сектар взобрался в его голову, делая больно, но тот молчал, терпел — не мог высказать всё то, что хотел, а ведь ему было, что сказать, но не находил слов.       Сектар натыкался на боль, на страх, даже на панику. Были моменты безумия пятьдесят лет назад. Всё это время он не связывался, боясь гнева… Гнева младшего туманного. Почему? За что злиться-то? Сектар забрался ещё глубже, ближе к тому страшному дню, когда чуть не умерла Валанди. Гин боролся за неё, пытался держать на поверхности, потом одного члена экипажа, второго, опять плыл к ней, а волны не стихали, шторм словно усилился. Ему ничего не оставалось, кроме как потратить все силы на воздушные шары, в которых прибывали все эльфы, выжившие в воде после крушения корабля. Он слабел, но мысль, что Валанди должна жить, придавала ему сил.       Но он потерял их слишком быстро. И именно тогда, когда все пропали из виду, волны разделили эльфов, и Гинтар чудом зацепился за обломок какой-то доски. Она и стала его спасением, но он не плыл к берегу, он грёб в сторону, где последний раз видел Валанди, кричал, звал её, раздирая горло. Но её не было. Он доплыл до одного утонувшего, которого пытался спасти, второго, третьего… Попадались одни трупы, но золотая голова так и не показалось.       Гинтар тогда выжил чудом. Сам туманный думал, что кто-то из морских, узнав в нём пророческого, решил спасти, но это было догадкой. Не успел Гинтар попасть на берег, как тут же отправился искать Валанди. Искал, искал, искал… Много лет искал! Он приходил в Сильверсан, но там кто-то ляпнул, что она умерла. Сейчас-то Сектар понимал, что это были слова разгневанного жителя, который стал жертвой возвращённой магии. Тот житель просто выкрикнул своё желание, но Гин посчитал, что оно так и было. Но он продолжал искать, а потом его внимание перешло к проблеме лунных эльфов.       Он решил умереть для всех. Особенно для брата. Ведь… Младший тоже любил Валанди, и сказать ему, что Гин не смог сберечь дар, данный ему самим небом, было стыдно и страшно.       — Ты такой идиот! — не сдержал своего крика Сектар. — Ты хоть знаешь, что мы пережили с отцом?!       Он рванул к нему, чтобы ударить кулаком по лицу, но…       — Я видела, как вода забрала тебя, — тихий голос солнечной заставил его остановиться.       Она не верила всем своим чувствам: глазам, ушам, носу, ощущениям. Он не мог быть живым. Сто лет… Век прошел с того дня, почему он не искал? Она ждала его, сидела в Сильверсане только ради него… ради надежды, что он выжил и смог узнать о ней! А он всё это время действительно был жив, но так и не пришёл.       Она не полезла к нему в голову, чтобы узнать причину, как это сделал Сектар. Не стала проверять, не очередной двойник ли это, — видела реакцию младшего туманного. Она просто стояла на том месте, где остановилась, и пыталась осознать случившееся.       И что она должна чувствовать? Радость? Да, она была безумно рада видеть его живым. Злость? Её распирало от злости из-за того, что он не пришёл за ней и даже весточки не послал за всё время.       — Какого чёрта, Гинтар?! — Валанди зло рванула капюшон, открывая золотые волосы и лицо глазам остальных, и оскалилась на бывшего жениха. — Где ты был эти сто лет? Я ждала тебя, боги свидетели, я так долго ждала тебя!       Со слезами на глазах она накинулась на Гинтара, больно ударяя его кулаками по груди. Было так обидно, больно, но так радостно на душе, что он жив. Словно потеряла все силы, Валанди просто схватила его рубашку и уткнулась носом в грудь, сотрясаясь в рыданиях.       Гинтар посмотрел вниз, услышал знакомый голос, а потом увидел эту копну волос… Родных, любимых. Он пребывал в том же состоянии, что и Валанди, но, в отличие от неё, не говорил.       «Бей, бей, бей, родная, что хочешь делай, бей, ругайся…» Боги, как этого не хватало, как это было нужно, необходимо Гину, чтобы убеждаться, что всё это не сон. Он резко обнял её, с распахнутыми глазами осел вместе с красавицей на землю и просто уткнулся носом в волосы, вдыхая аромат тела с такой жадностью, будто он вновь вынырнул из той воды и жадно вдыхал воздух.       Её запах и был сродни воздуху, необходимый, оживляющий. Сердце туманного забилось в новом ритме, заново. Он жил, но сердце сейчас было живее его самого. Оно откликалось на любой звук, который она произносила, на каждую слезинку. Пусть плачет, пусть слёзы продолжают обжигать, чтобы он убеждался: это не сон, который преследовал его многие десятилетия; не иллюзия, посланная туманными, а она — Валанди. Милая Валанди. Это имя... Наконец-то он мог без боли произнести его.       — Валанди, Валанди… Моя милая Валанди, — судорожно зашептал он ей в волосы, обнимая крепче, так крепко, как только мог.       Сектар стоял над ними и просто смотрел на это. В нём пробудилась дикая ярость, как у лунных. И всё на Гинтара. Как он мог с ними так поступить? Почему не писал? Страх гнева со стороны младшего не оправдание. Одна записка! Один ответ и горя, что свалилось на эти три головы, не было бы! Идиот, тупой старший брат!       «Ненавижу!»       Всё это время лунные не трогались с места, даже Дакота не могла оторвать взгляда от знакомых ей эльфов. Но когда реальность стала напоминать, что здесь происходит, она повторила приказ Альфреда остальным, а сама сделала шаг к лидеру, склонив перед ним голову.       — Вожак, что нам делать сейчас?       Ситуация действительно была… смущающей. Они здесь явно были лишние. Все. Но многие оборотни не очень-то хотели оставлять врагов одних на собственной земле.       — Делайте, что велел: помогите залечить им раны и уберите тела, — повторил для Дакоты Альфред и повернулся к выжившим туманным. — Вас больше никто не тронет, даю слово. Дакота покажет вам, где вы можете подождать, пока ваш старейшина… разбирается с делами.       «Проследи за этим. Если хоть один волос упадет с голов послов, я лично спущу шкуру с каждого виновного», — мысленно добавил он только для лунной. А сам устроился в стороне, не желая оставлять Гинтара одного.       Валанди не хотела плакать, не хотела, чтобы он её обнимал, хотела злиться и бить его, но он был жив, и она не могла справиться с чувствами. Она услышала одно единственное слово от Сектара, и его голос вернул её к реальности.       Оттолкнув от себя Гинтара, Валанди поднялась на ноги. Она утёрла слёзы и встала подле Сектара, смотря на некогда любимого эльфа сверху вниз. Хотела что-то сказать, но слов не нашла. Просто покачала головой и обратилась к Сектару:       — Мы пришли сюда заключить мир. Давай сделаем дело и уберёмся подальше.       Дакота кивнула и хотела было пойти, чтобы указать дорогу пришедшим, но, заметив странное поведение остальных, замерла. Только послала одного из оставшихся за травами, а то было ощущение, что они и уходить-то не собирались.       Гин же дёрнулся, словно его ударили, но примерно так и было, правда, удар был невесомый, но в самое сердце. Нет, стойте, всё правильно. И брату, и Валанди нужно время. И Гинтару нужно осознать, что это всё правда. Он поговорит с ней. Пусть только остынет. Она имеет полное право злиться.       — После такого я уже убраться отсюда так быстро не смогу, — сказал Сектар в ответ Валанди, но смотрел только на старшего. — Так ты всё это время против своих же воевал?       — У меня не было выбора: лунные были в плачевном состоянии, их род мог вымереть из-за Луки. Сектар, ты не понимаешь…       — Твой род может вымереть из-за того, что его зажали со всех сторон! — сорвался на крик младший. — Это мы мрём по сотне каждую неделю из-за морских, солнечных и лунных!       — Не я начал эту войну, — холодно ответил ему Гинтар.       Сек вновь залез в его голову. Значит, его, как и Валанди, тоже обвиняли в магии. Те, кто от неё пострадал больше всего, — простые мирные расы, которые с магией вообще не имели дела. И для каждого у Гинтара был именно этот ответ. Но сейчас это имело и другой смысл — сумасшедший старейшина.       Валанди же просто не могла здесь больше оставаться. В такой ситуации ей хотелось просто сбежать от проблем, чтобы не видеть этой войны, не знать, что Гинтар жив. Да только она больше не та маленькая и безответственная солнечная, которая всегда бежала от серьёзных дел. Давно пришло время взрослеть и вести себя соответственно.       — Ты всегда был слишком добр, особенно к ущербным. Пытаешься спасти всех даже во вред себе и близким, — копируя тон Гинтара, произнесла Валанди.       У неё не было права винить его, ведь сама такая же — воюет на стороне туманных, а не своих сородичей, но у неё не было среди солнечных ни родственников, ни друзей. У неё была только Силейз… И Сектар. Точно, ему, должно быть, тоже тяжело встретить брата спустя годы. Она осторожно взяла его за руку, переплетая пальцы. Просто не знала, что может ещё сделать. Не существовало эмоций или слов, которые могли бы помочь сейчас.       — Это всё, конечно, хорошо, но вы прибыли сюда по делу, не так ли? — подошёл ближе Альфред, видя, что пора заканчивать эту встречу. — Можем перенести переговоры. Нам всем нужно залечить раны. — Он указал на окровавленного Сектара. — Выберите таверну в городе, я прослежу, чтобы вас никто не трогал там.       — Тебя ранили! — воскликнула Валанди, обращая внимание на место, куда указал вожак. И она засуетилась в своей манере, не зная, что нужно делать.       — Успокойся, — отмахнулся от неё Сектар, взял за руку и просто повёл прочь с этого места. Туманные, вместо того, чтобы идти за Дакотой, пошли за старейшиной, бросив на Гинтара явно не добрые взгляды.       Да и сам он, поднявшись, быстро скрылся в лесах. Дакота побежала догонять Сектара и Валанди — раны-то залечить надо. Главное, чтобы впустили, а не прибили сами.

***

      Кейлит была в печали. Она строго следовала указаниям брата и вообще не появлялась у Закнеыла на глазах. Да и не до того ей было — нужно было побитого брата в порядок приводить, а то он ведь спокойно лечиться не хотел, вечно на рожон лез.       Но перед сном, вспоминая губы звёздного эльфа, Кейлит улыбалась и грезила о том, чтобы повторить это когда-нибудь. Но как, если с ним даже видеться нельзя? Лукас так и не рассказал о причинах, но она только узнала, что дело в каком-то предательстве.       Ничего, она будет терпелива. Она дождётся. Время ведь всё лечит? А пока нужно набрать овощей и мяса на базаре, чтобы брату приготовить вкусный обед. Он обещал припоздниться, сегодня с товарищами празднует чей-то день рождения. Придёт, наверное, пьяный, но голодный — уж Кей знала.       Она ходила между рядами и высматривала свежие продукты, придерживая полупустую корзинку.       Что привело Закнеыла на рынок, он сам не знал, просто бродил по городу без мыслей и целей, ничего не замечал вокруг, никого не слышал. Он перестал ходить на завтрак с Роуленом, вообще забыл, когда последний раз ел, и запахи еды неприятно дразнили желудок. Желая быстрее убраться с торговой площади, он ускорил шаг, но на кого-то натолкнулся и выбил корзинку из рук прохожего.       — Извините, — буркнул Зак и опустился, чтобы собрать выпавшие вещи. Он даже не посмотрел на эльфа, а когда поднялся, его глаза округлились в удивлении. — Кейлит? Прости, не сильно задел?       То, что ей было больно, солнечная не сказала и просто незаметно потёрла место удара. Но когда увидела его, о ком грезила по пути, не смогла и слова сказать в первые несколько секунд.       — Ох, Закнеыл, нет-нет, что ты, совсем не больно! — Однако вместо того, чтобы исказиться от боли, её лицо окрасилось во все краски радости. — Боги, я так рада тебя видеть. Брат сказал, что у тебя случилось что-то нехорошее, ты в порядке? — Она действительно была обеспокоена и, перехватив корзину удобнее, предложила ему пройти вперёд, чтобы люди об них не спотыкались.       Зак ничего не ответил. Он не хотел врать, но и загружать своими проблемами окружающих не собирался.       — Давай не будем об этом, — просто ответил он и пошёл молча рядом. Но идти вот так было некомфортно. Он изредка поглядывал на Кейлит и честно старался придумать тему для разговора. — Извини, я обещал зайти к тебе в «Нитки» после задания, но так и не сделал этого. Корзина тяжёлая? Давай понесу.       Кейтлин понурила голову. Настроение у звёздного явно было не очень, и оттого ей самой стало как-то грустно. Он совсем был на себя не похож, совершенно другой мужчина. Бледнее обычного, худее, что ли?       Но Кейтлин сразу поддержала попытку завести новый разговор. Если сможет, разумеется, попытается изгнать из его мыслей ту черноту, которая в них поселилась.       — Она не тяжелая, — отмахнулась солнечная, но отдала корзину в протянутую руку звёздного, позволяя мужчине почувствовать себя мужчиной. — На работе я была очень занята, — соврала она, — я бы не смогла уделить внимание. Сам-то откуда и куда?       — Гуляю, — без особых подробностей ответил Зак. Ну, не скажет же он, что сам не знает, как он оказался здесь. Но тут его глаза упали на сырой, но очень аппетитный кусок мяса в корзине, и желудок поспешил напомнить о своём существовании громким урчанием. Закнеыл настолько смутился, что даже на его бледном лице проявился лёгкий румянец. — Прости, — вновь он извинился не пойми за что и спрятал лицо за волосами, низко опустив голову.       На это Кей засмеялась. Как же это было невежливо, но она не из-за звука засмеялась, а из-за звёздного, из-за его смущения.       — Что ты, не стоит извиняться! Пойдём ко мне! Я накормлю тебя. У нас осталось кое-что со вчерашнего дня. — Кей мягко, но уж больно дерзко схватила руку звёздного и потащила через толпу к себе домой. — Я не приму никаких отказов. Пока не поешь, не отпущу, ясно? — смеялась она. — Ты же любишь рыбу?       — Люблю любую еду, но… Правда, не стоит, — отнекивался Зак, но не сопротивлялся. Не хотел показаться нахлебником, и вообще, он жил во дворце, где всегда пищи в достатке, а тут будет объедать небогатую семью, зная, с каким трудом им достаются деньги. Закнеылу было стыдно за себя.       — Так же тоже нельзя. Уж не знаю, какое у тебя горе, но нужны силы, чтобы справиться с этим, — осторожно так произнесла Кей и, видя, что на него эти слова не подействовали хуже, улыбнулась.       Её рука невольно сильнее сжала ладонь звёздного, а шаг чуть ускорился. Да что это он? Для неё сделать ему приятное, приготовить еду именно ему было не обременением, а наградой, шансом! Вон сколько его не видела, а вкусной едой сможет нагнать упущенное время. Не то чтобы Кейлит торопилась куда-то. Напротив, ей просто понравилось быть с ним, слушать похвалу. Да ради такого стоит ждать!       Дом от базара был достаточно близко — паре не пришлось идти слишком далеко. Молча впустив в дом гостя, Кей перехватила у него корзину и убежала на кухню.       Дома, судя по обуви, никого кроме них не было. Лукас сразу предупредил об отдыхе в компании, а мама, по словам солнечного, работала в лазарете допоздна, беря иногда три выходных в неделю.       — Разувайся и мой руки. Через пятнадцать минут я всё подогрею! — крикнула она певучим голосом из кухни.       Закнеыл второй раз был в доме Лукаса, и ему он нравился, маленький и уютный, не то что огромный дворец Роулена, холодный и пустой. Здесь же в каждой детали чувствовалось, что обитатели любят друг друга и заботятся о других. Он прошёл к столу и тихо присел.       Минуты томительно проходили в ожидании, и Закнеыл медленно погружался в ту тьму, из которой Кейлит удалось его вытащить, пусть и так ненадолго. Он не мог перестать думать о Кае, решить, правильно ли он сделал, передав заботы о ней другому отряду. А ещё он всё время представлял, как её пытали, и каждый раз порывался броситься в темницы и вызволить её. У него уходила уйма усилий, чтобы не делать этого, поэтому он большую часть времени бесцельно бродил по городу, лишь бы держаться подальше от замка и темниц.       Однако желудок вновь разбудил его, учуяв ароматный запах с кухни, и заставил идти на него вместо того, чтобы просто ждать.       — Вкусно пахнет, — сказал Зак, заглядывая через плечо Кейлит в сковородку, чем напугал ее. Привычка передвигаться бесшумно никуда не делась.       — Ой! — Конечно, солнечная испугалась и, резко развернувшись, прижалась к печи, из-за чего… — Ай!       Ожог ягодицы. Теперь уже отскочив от печи на Закнеыла, тем самым находясь между двух самых настоящих огней, Кейлит хотела было смущённо опустить голову, но жжение в области ожога быстро дало о себе знать, а тут ещё и грудь обжигалась о тело звёздного. Да что ж такое? Почувствовав себя в настоящей западне, Кей только отошла в сторону, придерживая рукой попу и тихо поскуливая.       — Ой-ой... — Чудо, что ещё на платье дырки не появилось, значит, ожог не серьёзный. Но попасть в такую глупую ситуацию, да ещё и перед ним! — Всё хорошо, не беспокойся, я чуть-чуть, — затараторила она, теперь уже вовсе отвернувшись от него к печи, словно бы всё прошло, всё хорошо и вообще ничего такого не было! А рука так и продолжала потирать ягодичку. Кей как-то не особо об этом задумывалась. Ей сейчас было важно жжение убрать потираниями. А где был ожог и на чьих глазах — вот не додумалась красавица. «Приготовила обед. Блеск! Молодец! И как ещё сковородку не опрокинула?»       — Я не хотел напугать, но с кухни веяло таким приятным запахом, что я не удержался. — Он с сожалением склонил голову. — Больно? Покажи, где обожглась.       Зак внимательно осмотрел Кейлит и только сейчас заметил, что трёт она свою попу, а после его слов ещё и вся покраснела.       — Ой, нет, я идиот, не слушай меня. Займись ожогом, вдруг что серьёзное, а я закончу с едой. — Он мягко отстранил её от печи и перехватил из её рук ложку, которой принялся помешивать содержимое сковороды, уже сам пряча от неё смущение. Конечно, он не знал, как готовить, но надеялся, что Кейлит вернётся прежде, чем он здесь всё спалит.       Кей сначала противилась, но потом ушла всё же для осмотра ранки и заодно для того, чтобы переодеть наряд в более домашнее, не такое жаркое — например, серый сарафанчик, обнажающий шейку и плечики. Как раз для такой погоды, как сегодня: в доме даже открытые окна не спасали. Он очень подходил к её золотой косе, а подол открывал нежные и очень тоненькие щиколотки — того и глядишь, сломаются, если упасть. Но выглядело это мило. Кейлит задержалась в своей комнате, и даже Закнеыл невооружённым взглядом мог заметить, что время было потрачено на себя. Лишь бы только ему понравиться. Немного румян, из косы больше не топорщились волосы, а от обнажённых участков тела запахло какими-то приятными маслами. В ход шло тяжёлое оружие.       — Ещё раз прости, это ведь я хотела тебе разогреть, — пробубнила смущённо Кейлит, приняв у него сковородку, а звёздному указала место за столом. На этот раз она уже не забыла и тарелку поставить, и хлеба побольше — всё, чтобы гостю было комфортно. Сама же она… стала есть из сковородки.       Закнеыл с жадностью дикого пса накинулся на еду, ничуть не стесняясь удивлённых взглядов со стороны Кейлит. Он набивал рот и глотал куски, не успевая прожевать, но как только насыщение пришло, он понял, что опять показал себя не с лучшей стороны. Возможно, даже оттолкнул её. Но он был так голоден! Тарелка мгновенно опустела.       — Прошу прощения за мои манеры, а точнее их отсутствие. — Утерев рот руками, он стыдливо отвёл глаза в сторону. — Я не ел со вчера, а может и дольше. Спасибо, было очень вкусно.       Кей только глазками хлопала. Вот не такого она ожидала от жителя замка, да и на свидании он был другим, но… Боги, а она что, принцесса какая-то? Не знает, что значит, когда хочется есть?       — Такой аппетит — лучший комплимент для меня, — от всего сердца произнесла солнечная, только дожёвывая половинку хлеба. — А знаешь, может, будешь приходить с Лукасом вечерами? Еды у нас на всех хватит, да и нам с братом, как уже говорилось, только в радость разделить с тобой стол.       Пусть он смущается, зато больше не печален и, кажется, отвлёкся даже. Может, ну эту готовку? Лукас и сам умеет. А Кейлит так редко в люди выходит. Может, пригласить его сейчас куда-нибудь? Ай, будь что будет!       — Закнеыл, ты будешь свободен этим вечером?       — Да. Кажется, я ещё долго будут свободен — Роулен дал мне отпуск.       На самом деле отпуск он дал себе сам, просто поставив короля перед фактом. Ну не мог он собраться да и вообще в городе находиться, всё подумывал вернуться в библиотеку на озере или… найти Бальзура, например, если он жив. Уж схватка с древним огромным медведем должна привести его в чувство. Однако дни шли, а он так и не покинул Королевский луг.       Но за этим вопросом стояло явно что-то большее, чем обычное любопытство. Зак с интересом взглянул на Кейлит и наконец заметил, что она переоделась. И чёрт знает почему, но эти ключицы показались ему необычайно соблазнительными. Кажется, он был голодным не только в плане еды. Поймав себя на мысли, что без стеснения разглядывает её, с усилием отвёл глаза.       — Тогда, — неуверенно начала она, — ты не против сходить сегодня со мной куда-нибудь?       А как красива её кожа была, когда она смущённо положила руки на колени и сцепила пальцы в замок, неприятно для себя их выкручивая. Опять же от волнения. При этом грудь приподнялась, зрительно стала пышнее. Вообще красавица.       — Мне так понравился тот вечер. Наверное, это звучит глупо, но я до сих пор прошу подруг поддерживать в тюльпанах жизнь. Они скрашивают мои вечера, заставляют вспоминать тот вечер. Лукас предупреждал меня, чтобы я к тебе не лезла. Так что я пойму твой отказ, честное слово. Но раз ты в отпуске, я рискую просить тебя о новом… свидании?       Она не видела, как он её разглядывал, — сама то и дело смотрела, как под столом от выкручиваний белеют её костяшки, а увидеть в его чёрных глазах то, какая она дурочка со своими тюльпанами, было очень боязно. Наверное, и хорошо, что не видела.       Потому что Зак был уже на пределе и морально, и физически. И если бы она не была сестрой его лучшего друга, он бы уже взял её прямо на этом столе. Красный огонь пылал в глазах, пожирая её грудь, и только тоненький голосок совести удерживал его на месте. Поэтому он хотел отказать. Очень хотел, но… А почему, собственно, он должен отклонять её предложение? Ведь Лукас сам хотел их свести, а Кая… Она предала его, и давно пора перестать думать о ней. Своим появлением она только разбередила старые раны, сделав их ещё глубже.       — Конечно, куда хочешь сходить? — согласился Зак, собрав все остатки самообладания и решив, что не будет напирать. По крайней мере, пока способен будет сдерживать свои инстинкты.       Странная реакция была у Кейлит: она так удивлённо на него посмотрела, словно Зак согласился сходить на свидание с монстром, а не с ней. Быть может, она просто настолько была уверена, что он откажет? В любом случае, это согласие заставило её потерять дар речи на некоторое время.       — Я… Эм. Мы можем просто сходить погулять по городу, — предложила она. Ресторан — это хорошо, но, хоть Зак и был мужчиной, Кей знала цену денег и не хотела, чтобы они тратились на набивание брюха. Еда ведь не из золота сделана. — Жаль, конечно, что за стены не выйти. Я бы предложила прогуляться по лесу. Как я по нему соскучилась.       Совсем неожиданно, что девушка даже подпрыгнула на месте, распахнулась дверь в дом, а в неё вошли двое мужчин. Один, судя по походке, Лукас, а второй, судя по лязгам доспехов, — стражник. Между ними происходил жаркий диалог, да те и не скрывали, ведь думали, что дома никого нет.       — Вот сволочь Роулен, — гневался явно выпивший Лукас. — Это дело могло подождать до завтра.       — Проверить всё равно нужно. Если эта мразь сказала нам правду, то только представь, скольких мы сможем положить звёздных!       — Она три дня держалась. С чего это вдруг рассказала?       — Ты бы видел, как её ребята отделали. Тут уже даже хвалёная регенерация не справится за одну ночь. Видать, сломалась, сука. Так чего делать-то? Ты будешь его искать? Роулен хочет знать как можно скорее, могут ли звёздные действительно разработать такой план.       — Не хотел бы… У Закнеыла сейчас отдых — король разрешил, неужели забыл? Нет. Скажу, что не нашёл его, вот и всё. И ты давай… А ну стоять! Обувь надень… Ой. — Видимо, Лукас увидел, что там уже были две пары обуви.       До Закнеыла сразу дошло, о ком они говорили. Он стал мрачнее тучи и, медленно поднявшись с места, вышел в прихожую. Он видел и чуял, что Лукас был пьян, поэтому разговаривать с ним сейчас не стоило. Однако он бросил на него испепеляющий взгляд, мол, поутру он с ним разберётся, и кивнул второму приятелю на выход. Тот не мешкая скрылся с глаз долой.       — Когда протрезвеешь, я буду ждать от тебя объяснений, — бросил солнечному Зак и вернулся на кухню. Сев за стол, он схватил кусочек хлеба и зажевал его, чтобы занять себя. Было видно, что он злился.       — В смысле? — в шоке произнёс в спину звёздного Лукас. — Каких объяснений? Ты в отпуске, нет?       Просто солнечный вообще избегал любых разговоров о лунной и не хотел, даже боялся, чтобы Зак лез в это дело. Кто ж знал, что он тут?!       Пройдя за ним на кухню, он тем же молчаливым жестом попросил удалиться испуганную сестру, что она и сделала.       — Зак, давай ты просто не будешь в это лезть, а?       — Мои личные проблемы не должны мешать. Мы на войне. Если я могу помочь быстро решить какую-то проблему со звёздными, я должен это сделать, и неважно, что я буду чувствовать по этому поводу. — Зак гневно уставился на Лукаса. Ему не нравилось, что тот хотел скрыть от него важную информацию. Хотя он сам виноват, показал слабость перед подчинённым, и теперь тот его жалеет.       Дожевав корку хлеба, Закнеыл поднялся и заходил по комнате. Это плохо, он всё хуже контролировал себя, ещё немного, и магия могла выйти из-под контроля. Сначала это желание, а теперь гнев. И самое страшное — он не знал, как с этим справиться. Его внутреннее равновесие явно было нарушено.       — Ладно, — огрызнулся солнечный, явно не особо веря ему. А как верить? Всегда собранный, холодный, когда надо, сейчас с ума сходил. Вон как ходит, вон как даже психует. И Лукас решил заставить его отойти от этого плана. По пьяни он был особенно жесток, но, может, оно и к лучшему. Стоит ли говорить, в каком состоянии лунная? Лукас-то его видел. Хотя Зак может забыться и попытаться помочь ей, облегчить состояние… Нет, ему нельзя говорить. — А чего это ты вдруг так занервничал? — решил бить он не сразу, тихонечко. Может, сам поймёт, что нечего ему лезть?       — Я хочу покончить наконец с этой войной, чтобы мы все могли вздохнуть свободно. Я хочу убить отца, чтобы заполучить всю мощь своей силы и одним махом уничтожить звёздных! — И когда он это сказал, ему стало чуточку легче. Он ведь ни с кем не делился переживаниями, а ему было очень тяжело.       Зак — единственный из четверки, кто принял ответственность и пытался разобраться с последствиями, наступившими из-за того, что они вернули магию. Был бы Гинтар жив, он наверняка поддержал бы его, но туманный погиб. У Валанди было достаточно времени на горе, но и она отказывалась помогать, сколько бы он ни просил, а потом и вовсе сбежала, не оставив ни следа после себя. А Кая вообще, как оказалось, перешла на сторону врага — это был последний удар.       — С меня хватит. С войной нужно покончить как можно скорее, — устало произнёс звёздный, отворачиваясь к окну.       — Это всё очень хорошо, — заплетаясь языком, сказал Лукас, садясь за стол на место сестры. Было видно, что ему трудно подобрать нужные слова и мысли собрать. — Но ты это Роулену скажи. Не тебе решать такие решения.       Хотя Лукас и услышал друга, его первые слова, и, возможно, оценил этот шаг, раскрытие души перед ним, но для него война сейчас стояла более остро. И хоть Зак сказал, что отчёт должен быть завтра, решил выложить ему сейчас:       — Жрица, — вот прямо специально сделал акцент на этом слове, чтобы напомнить о смерти той, которую он когда-то любил, — сказала, что звёздные собирались с магами сотворить заклинание, способное усыпить стражников, несмотря на защиту. Мол, они артефакт какой-то нашли, потому и вышли на поверхность. Ну и, воспользовавшись этим, проникнут в город под покровом ночи и будут вырезать жителей.       — Глупости, им до города ещё нужно захватить много территорий. — Хоть Зак и сказал так, а сомнения всё равно были. Сильный артефакт и правда мог сотворить такое в обход всех амулетов, а человеческие маги и не такое творили. Он не удивится, если звёздные действительно нашли подобный артефакт, но как они собрались подойти к городу? — Хотят оттянуть нас от границ или наоборот? С утра я переговорю с Роуленом, мы что-нибудь решим.       Немного успокоившись, он сел напротив Лукаса.       — Иди отдыхай, тебе нужно выспаться.       — Там она ещё какие-то планы говорила… — А вот и первый признак усталости. Особенно когда сказали о сне. Широко зевнув, Лукас, всё равно будучи недоволен состоявшимся разговором, согласился его окончить. — Роулен тебе всё расскажет. У нас сомнения по поводу действительности.       Покачиваясь, солнечный эльф удалился с кухни.       Закнеыл остался, обдумывая полученную информацию. Это, конечно, не всё, но он находил странным, что звёздные хотят пробраться в город таким способом. Хотя от них ожидаема такая подлость. Он прокручивал возможные варианты событий в голове и совсем забыл, где находился.