Под омелой

***

Эгг-ног* получился просто очешуенно вкусным, если бы Вейверли могла так выразиться. Идеально гармоничная смесь сливочного и сладкого лакомства, что нежно таяла на губах, оставляя за собой приятное послевкусие и смешные белые усы из пены. Этим утром она тщательно подобрала все необходимые ингредиенты: собрала свежие яйца из курятника во дворе Гас; с особым вниманием отделила белки; взбила желтки, не забыв про тростниковый сахар; перемешала любимый ром с качественным молоком прямиком с ранчо Тэйтов; заправила густыми сливками, которые взбила самостоятельно; и в довершение всего измельчила немного мускатного ореха, посыпав его сверху. В чашке уместилось настоящее Рождество, и младшая Эрп была бесконечно довольна результатом. Ежегодно в начале декабря в меню «Shorty’s» появлялся специальный напиток, перед которым никто не мог устоять. Гас никогда не отступала от этой традиции, ведь слюнки текли как у частых посетителей, так и у новичков-туристов. Конечно, сегодня мало кто заказывал его. Но не стоило торопить события, ибо ночь только начинала набирать обороты. Да и местных завсегдатаев было куда больше, чем незнакомых гостей с целью выпить там, где напивался сам Уайетт Эрп. Радужные огоньки окутывают знакомую вывеску, придавая заведению праздничный дух. Новая гирлянда тянется от каждого уголка помещения и дополняет остальную часть рождественского интерьера салуна. Спинку каждого стула украшают ярко-красные банты, а пучок омелы интригующе свисает с потолка напротив входных дверей. К Чистилищу стремительно подступала зима, и Вейверли не могла дождаться столь блаженной поры чудес и прекрасного ожидания чего-то нового. Бесспорно, для девушки это было самое любимое время в году. Оглядевшись вокруг, она радостно вдыхает пряный сосновый аромат, смешавшийся с подкупающим запахом хмеля. Общий фон дополняет бессмертная «All I Want For Christmas Is You», доносящаяся из музыкального автомата. Звонко подхватывая слова, Вейверли наливает два эгг-нога и аккуратно ставит их перед своими друзьями. — Счастливых праздников! — лучезарно объявляет Джереми, с детским трепетом поднимая свою кружку. — Желаю всем нам найти своё счастье в новом году! Крисси повторяет движение за кучерявым пареньком. — И чтобы Вейвс наконец привела в порядок свою личную жизнь, — она бросает подруге хитрую ухмылку, пока та закатывает глаза. — Ты ведь знаешь, что прошло много времени, с тех пор как я порвала с Чемпом, — настаивает Вейверли, поправляя шапку Санты на голове. Она гордилась сочетанием её майки с логотипом «Shorty’s» с праздничным головным убором. Даже несмотря на потраченные часы мучений и покупку трёх разных шапок, ей всё же удалось подобрать нужный оттенок красного. — И что? — с вызовом спрашивает Крисси, перебрасывая светлые волосы через плечо. — Дорогая, ты не была на свиданиях как минимум полгода. Даже у Джера больше успехов, чем у тебя. — Агась, — лениво протягивает Четри, пробуя напиток на вкус. Протяжный стон наслаждения тут же срывается с его губ. Рот Вейверли приоткрывается от удивления: — Что? Когда ты успел?? — Встретил одного парня прошлой ночью. — Он небрежно вытирает пенные усики, играя бровями. — Теперь на моём счету две и три четверти связей. Нэдли морщится: — …Поверь, ты не захочешь знать. — Я и не собиралась спрашивать. — Вейверли качает головой и поднимает ладони в свою защиту. — Послушайте, ребята, я встречаюсь. — С кем? — интересуется Крисси, делая глоток из своей кружки. — Ох… Боже, Вейв, ты действительно превзошла себя в этом году. — Спасибо, — улыбается та. — Всего-то стоило подобрать наиболее свежие ингредиенты, и… — Даже не смей менять тему разговора, Эрп, — ровным тоном обрывает дочь шерифа. — И с кем же ты, скажи на милость, встречаешься? — Ну-у, знаешь ли… — Вейверли делает неясные жесты рукой, — с одним парнем. Крисси склоняет голову набок: — С каким таким парнем? — Перри Крофт, — она выдаёт первое имя, которое приходит ей в голову, и тут же съёживается от глупости прозвучавшего ответа. — Перри Крофт, — задумчиво повторяет блондинка, явно не веря в сказанное. — Бывший красавчик-миллиардер твоей старшей сестры, который всегда был тебе как брат? Мы сейчас о нём говорим, да? — Парень есть парень, — уклончивый ответ Вейверли нисколько не убеждает её собеседников. — Ну-ну, даже будь это правдой, чисто платонические отношения всё равно не в счёт, — вмешивается Джереми, отрываясь от своего эгг-нога. Он опустошает кружку и с громким стуком ставит её на барную стойку. Младшая Эрп, между тем, смеряет его «благодарным» взглядом. — Что? Вы бы сказали мне то же самое, девчонки. — Ладно, — вздохнув, Вейверли поворачивается и видит двух новых посетителей, что направляются к другой стороне стойки. Она улыбается и машет им — её типичное приветствие. Один из мужчин улыбается в ответ и показывает два морщинистых пальца, кивнув в сторону кранов. Бармен улавливает жест и поднимает большой палец, потянувшись за бокалами к полке. Она заполняет их, как можно осторожнее надавливая на ручки. В конце концов, Гас ещё не успела осмотреть краны, из-за чего работали они слабее, чем обычно. — У меня было кое-что с Розитой, — задумчиво вспоминает младшая Эрп. — Один случайный, пьяный поцелуй в горячей ванне тем более не в счёт, — продолжает возражать Крисси. — Кроме того, она снова сошлась с этим Доком. — Ох, ещё бы я не помнила об этом, — бормочет шатенка, подавая пиво другим клиентам. Вайнона была в настоящей ярости, узнав о Доке и Розите. Конечно, старшая Эрп делала вид, что ей плевать, где носит папочку её ребёнка, но Вейверли знала свою сестру как никто другой в этом мире. Кто же ещё делился советами и не дал ей окончательно пасть духом в такой-то воистину дерьмовый момент? От виски Вайнону удержать не удавалось, но, по крайней мере, младшая Эрп была рядом, чтобы не позволить старшей наделать ещё больше глупостей (и чтобы вовремя вылить в унитаз полупустые бутылки, разумеется). Когда Вейверли возвращается к своим друзьям, она широко расставляет руки на стойке. — Послушайте, ребята. Вам не стоит беспокоиться обо мне, правда. Я в порядке. И я могу начать встречаться с кем угодно и когда угодно, если сама того захочу. — В этом-то и проблема. — Крисси накрывает ладонь подруги своими руками, мягко сжимая её. — Ты никогда не хочешь. — Это неправда, — протестует младшая Эрп. — Ты вечно всё обдумываешь и анализируешь, — добавляет Четри. — Даже больше, чем я. А ведь это уже о чём-то говорит. — Да бросьте вы, я так не делаю. — Вейв, я люблю тебя, честно. Но в жизни не сказала бы, что ты косишь под Мисс Спонтанность, — объясняет блондинка. Девушка выпрямляется, оскорблённая столь метким замечанием в свой адрес: — Я могу быть спонтанной! Крисси и Джереми обмениваются утвердительными взглядами, с подозрением изогнув брови. — Эй, я могу! Хмыкнув, Нэдли скрещивает руки на груди: — Докажи. — А вот и докажу. — Бармен внимательно сканирует окружение. Её изумрудные глаза перемещаются от новых посетителей к старым завсегдатаям, сгруппировавшихся около бильярдных столов. Наконец, её взгляд цепляется за зелёные листья с белыми ягодками, что мирно свисают перед самым входом в бар. Омела. — Хорошо, — уверенно кивнув, Вейверли вытягивается во весь рост (а вернее, во все свои 163 сантиметра). Ты справишься. — Я поцелую следующего человека, который пройдёт через эту дверь. — Ну да, конечно, — Крисси прыскает со смеху. — Ставлю сто баксов, что ты этого не сделаешь. — В таком случае, твоя ставка принята. — Она дерзко разворачивается и огибает барную стойку, направляясь прямиком к дверям. Вейверли едва не рассмеялась при виде отвалившейся челюсти Джереми, который безмолвно наблюдал за неожиданным поворотом событий. Когда девушка добирается до омелы, её ладони становятся мокрыми от волнения, а холодный комок нервов подкатывает к горлу. Она бросает взгляд на своих друзей, которые развернулись к ней лицом и удобнее расположились на табуретах. В их глазах читается неуверенность, перемешанная с некой гордостью и интригующим ожиданием. Звук дверей, со скрипом распахнувшихся за её спиной, заставляет бармена замереть. Господи боже, мысленно стонет Вейверли. Что она делает? Тот, кто сейчас стоит за ней, может быть каким-нибудь жутковатым отморозком. Или хуже — это мог быть Чемп. Боже, а что, если это действительно Харди? Ей лучше вернуться обратно. Какая разница, если она проиграет кучу денег своей подруге, верно? Младшая Эрп крепко сжимает кулаки. Ну уж нет. Она зашла слишком далеко, чтобы так легко передумать и сдаться… Девушка закрывает глаза и быстро считает до десяти. Она пытается отыскать ту самую силу воли, способную подтолкнуть её на столь отчаянный шаг. Ей нужно просто пройти через это и доказать своим друзьям, что они ошибаются. Вейверли открывает глаза и резко оборачивается… И в этот же момент весь воздух покидает её лёгкие. Перед ней стоит прекрасная незнакомка, смахивающая снежинки с тёмно-синей куртки. Она снимает капюшон, раскрывая вьющиеся волосы огненно-рыжего цвета, длина которых едва ли достигала её плеч. Девушка мгновенно замечает Вейверли. Впрочем, сложно не увидеть того, кто буквально стоит на твоём пути и пялится, как какой-нибудь чудик, не так ли? — Здравствуй, — приветствует она. Карие глаза с любопытством и теплотой рассматривают праздничную форму девушки напротив. — А я и не знала, что «Shorty’s» нанимает маленьких помощников Санты. — Оу. — Шатенка вмиг хватается за шапку, застенчиво поправляя искусственный мех. — Прошу прощения. — За что? — рыжеволосая вопросительно изгибает бровь. Вейверли отмечает, что её голос нежен и приятен на слух. Слишком приятен. Она не понимает, что происходит. Не понимает, откуда взялось это странное чувство, словно она вот-вот растает. — Это всё мои друзья… — Младшая Эрп качает головой, не в силах избавиться от нахлынувшего волнения. Кажется, теперь её лицо было даже на тон темнее рождественской формы. — Они убеждены, что я не могу проявить и долю спонтанности. И мы… Мы поспорили, что я поцелую следующего человека, который пройдёт через эти двери, — она тараторит, неловко указывая на омелу над их головами, — и это совершенно глупо и бессмысленно, так что я просто заткнусь и уберусь с вашего пути. Сейчас она мечтает испариться или провалиться как можно глубже под землю. Но Гас достанет её задницу хоть с того света, если выяснит, что Вейверли сбежала со своей смены. Будучи полностью подавленной, она уже собирается отступить и развернуться, не смея отнимать время у этой прекрасной незнакомки. Но рука, внезапно потянувшаяся к ней, останавливает бармена. — Спор, значит? И на сколько? — Сто баксов, — кротко выдавливает шатенка. На правой щеке рыжеволосой показывается озорная ямочка, а губы искажаются в игривой ухмылке. — Разделим пополам? Младшая Эрп глупо моргает, не веря в слова, которые только что сошли с уст неизвестной девушки. Она качает головой, пытаясь понять, не послышалось ли ей. — Ты хочешь сказать… — Положись на меня. — Без шуток? — Брови бармена ползут вверх от удивления. — Без шуток, — она одаривает её широкой улыбкой, отчего сердце Вейверли пропускает удар. — Ладно, — младшая Эрп вздыхает, до сих пор не веря в реальность происходящего. Она осторожно шагает вперёд, давая рыжеволосой последнюю возможность отступить, но та и не думает двигаться с места. Девушка терпеливо ожидает, когда бармен сократит остатки расстояния между ними. От прекрасной незнакомки приятно пахнет. Чем-то сладким, наподобие ванильных пончиков, которые Вейверли так обожает и всегда выхватывает из-под носа старшей сестры. Она облизывает губы, но девушка напротив даже не моргает. Ситуация была полностью в руках младшей Эрп. Эта мысль ободряет её, придавая некую храбрость. И, собрав всю мужественность в кулак, шатенка аккуратно обхватывает лицо незнакомки, встаёт на носочки и сливает их губы в поцелуе. Теплота мигом разносится по всему телу младшей Эрп, сердце стучит так быстро, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Их соприкосновение было неописуемо нежным и ласковым, но закончилось оно так же быстро, как и началось. Рыжеволосая отступает назад, оставляя выпавшую из реальности Вейверли с лёгким головокружением и стучащим гулом в ушах. Вокруг её головы словно образовался невидимый вакуум. — Ты как, порядок? — выдыхает та, по-видимому, тоже находясь в лёгкой прострации после контакта. Иное объяснение расширенным зрачкам в сияющих глазах напротив Вейверли дать не могла. Взгляд зелёных глаз возвращается обратно к стойке. А к странной смеси чувств добавляется победное послевкусие, как только она видит шокированные выражения лиц своих друзей. — Просто шикарно, — довольная ухмылка расплывается на её губах. — Я Николь, кстати говоря. — Она протягивает ладонь, не скрывая озорные ямочки в своей искренней улыбке. Жест кажется слегка неуместным, учитывая то, как именно они поприветствовали друг друга буквально несколько секунд назад. Но шатенка, хихикнув, не придаёт этому особое значение. Застенчивость вновь охватывает бармена, когда она мягко, но крепко пожимает руку новой знакомой в ответ. — Вейверли. — Постой, Вейверли Эрп? — Верно, — удивлённо отвечает она. Николь добродушно посмеивается: — Я слышала много хорошего о тебе от своего босса. — А кто твой… Двойные двери вновь распахиваются, и шериф Нэдли вваливается в бар. Его тёмно-синий стетсон благополучно усеян снежными хлопьями. — Хот, вот ты где! — кричит он, замечая девушек. — Похоже, ты встретила Вейверли. Тебе повезло. Если кто-то в городе и может устроить тёплый приём гостям, так это она. — Ох, безусловно, шериф. — Николь подмигивает бармену, щёки которой мгновенно вспыхивают тремя оттенками красного. И зачем, блин, она подбирала подходящий тон рождественской шапки, если оттенок её лица мог прекрасно подойти к любой из них?! — Вейверли, это моя новая помощница. — Мужчина хлопает девушку по плечу. — Николь Хот. — Так ты коп?! — поражённо выдаёт младшая Эрп. Коп с фамилией Хот… потому что конечно же… да. — Виновна. — Николь поднимает руки, насмешливо изображая капитуляцию. — Чёрт, да она может стать и шерифом однажды, — с полуухмылкой поясняет Рэнди. — Итак, а теперь к причине, по которой мы здесь. Гас сказала мне, что в меню появился мой любимый напиток. Это правда? Вейверли всё ещё желает испариться в воздухе. Но ей не оставалось ничего другого, кроме как привести шерифа и его новую заместительницу к барной стойке, где притихшие Крисси и Джереми продолжали переваривать своё потрясение от случившегося. Блондинка качает головой, стряхивая остатки шока, после чего вскакивает с табурета и приветствует своего отца нежным поцелуем в щёчку. Нэдли-старший представляет Николь остальным, пока Вейверли вновь обходит барную стойку. Она ощущает пристальный взгляд тёплых карих глаз на себе, но с великим трудом борется с желанием посмотреть в ответ. Вместо этого она принимается за наполнение и раздачу напитков. Бармен знает, что её друзья просто умирали от желания высказать всё прямо здесь и сейчас. Но каждый из компании прекрасно осознавал, что этого нельзя было допустить перед шерифом Чистилища. — Две кружки особого напитка из вашего праздничного меню, Вейверли, — заказывает Рэнди, снимая заснеженную шляпу с головы. — Что ещё за особый напиток? — интересуется Николь. — Всего лишь самый лучший эгг-ног, который ты только испробуешь в своей жизни! — под сопутствующие кивки окружающих объявляет мужчина. — Ох, даже не знаю… — Вейверли безуспешно борется с очередным подступающим румянцем, после чего наполняет две кружки и передаёт их полицейским. Она также старается не выдавать дрожь, когда её зелёные глаза вновь встречают тёплые карие, и когда пальцы девушек случайно соприкасаются. — Не будь такой скромнягой, — Крисси отмахивается, обращаясь к новому офицеру. — Знаете, а ведь она готовит всё это в одиночку. — Хм, впечатляет, — Николь одобрительно улыбается, поднося кружку ко рту. Пожалуй, если бы этим утром кто-то сказал младшей Эрп, что она будет ревновать посуду к новой заместительнице шерифа, девушка рассмеялась бы этому человеку в лицо. Но желание оказаться на месте несчастной кружки казалось вполне естественным, как бы абсурдно это не звучало. Хот делает глоток, и её глаза расширяются в одно мгновение. — Вау… — Потрясающе, скажи? — воодушевлённо щебечет Четри. — Определённо. — Глаза офицера вновь ловят изучающий взгляд Вейверли на себе. — И всё же сладость, которой меня угостили ранее, пришлась куда больше по вкусу. Губы Вейверли покалывает от очевидного намёка Николь, а сама девушка откровенно не понимает, как её щёки до сих пор не самовоспламенились. Шериф, до которого совсем не доходит смысл её слов, лишь беззаботно пожимает плечами и указывает на один из дальних столиков. — Мы займём вон тот. А вы, шпана, отдыхайте и не злоупотребляйте алкоголем. — Он чмокает дочку в щёку. — Увидимся позже, дорогая. — Пока, папочка, — блондинка ласково стрекочет ему в след. Как только полицейские перемещаются в другой конец бара, Крисси резко разворачивается и устремляет поражённый взор на Вейверли. — Твою ж мать, Эрп! Вейверли только ухмыляется в ответ, надеясь, что сможет скрыть хотя бы половину своего не менее обескураженного состояния. — Я приму своё вознаграждение мелкими купюрами, спасибо большое. — Принеси-ка мне пиво, ты, сумасшедшая сучка! — дочь шерифа вытаскивает кошелёк из сумочки и начинает отсчитывать нужную сумму. — Уже в пути, — хихикая, Вейверли подходит к бочкам. Она подносит стакан к крану и всё же решается бросить краткий взгляд в сторону Николь. Очаровательная заместительница улыбается ей и приподнимает свою кружку с эгг-ногом в молчаливом тосте, а Вейверли и не сдерживает ответной улыбки, вновь чувствуя ускоренный ритм сердца. Кроме того, она даже не замечает, что слишком сильно давит на неисправные ручки. Не замечает, пока кран внезапно не лопается…