***
Дэрил избегал Рика ещё несколько дней после их возвращения. Рик нервничал и переживал, но успокаивал себя тем, что тот больше хотя бы не убегает, а стабильно ночует дома. А со всем остальным они разберутся позже, когда Дэрил сам будет готов. И вот спустя трое суток, Дэрил наконец появился в поле зрения Рика. Он выглядел совершенно по-обычному, не прятал от Рика взгляда, огрызался на подколки Кэрол и даже позавтракал вместе со всеми, как и раньше. А вечером, в этот же день, пришел в комнату Рика. — Зашёл отдать тебе это, — произнес Дэрил прямо с порога, протягивая Рику его фотографию. — Она твоя, — ответил Рик, вставая с кровати. Дэрил глянул на него исподлобья, и развернувшись, шагнул обратно к двери. Уже на пороге, не оборачиваясь, тихо проговорил: — Если тебе не нужна, я выкину. — И вышел, прикрыв за собой дверь. Оставляя Рика в полном недоумении стоять посреди своей комнаты, пытающегося понять, что это сейчас было. Но после этого странного разговора, жизнь полностью вошла в свое привычное русло. Рик следил за порядком в городе, Кэрол продолжала изображать домохозяйку. А Дэрил вместе с Аароном стали выходить за территорию в поисках людей, неизменно возвращаясь с этих вылазок только вдвоем. Рик был счастлив, от того, что все наладилось, что у них были стены, у него была его семья, друзья. Все шло своим чередом. Пока однажды Дэрил с Аароном не вернулись с вылазки с новым человеком.***
Этот новенький, Тэд, не понравился Рику сразу. Нет, он вроде бы был отличным парнем, сразу же вписавшимся в их сообщество и расположив к себе почти каждого члена семьи Рика. Даже Кэрол пекла ему печенье, посылая укоризненно хмурые взгляды на Рика, когда тот пытался сказать ей, что этот парень не так прост. Спустя месяц с момента прибытия новенького, тот получил своё первое задание от Дианы — вылазку. Вылазку за стены для поиска людей. Вылазку с Дэрилом. После того, как Эрик поправился, он рвался вновь работать с Аароном, поэтому Диане пришла «потрясающая» идея — отправлять на поиски две команды: Дэрила с Тэдом и Аарона с Эриком. Рик был против. Настолько против, что спорил по этому поводу с ней на протяжении нескольких дней. И, возможно, она прислушалась бы к нему, если бы Рику не пришлось самому ей уступить. Потому что на выходе из дома Монро после очередного вечернего спора его поймал Дэрил. Пихнул к стене дома и прорычал прямо в лицо Рика: — Ты мне не мамочка, Рик! Я сам могу о себе позаботиться. — Не дождавшись ответа, Дэрил отстранился и развернулся. Уже уходя, он бросил Рику через плечо: — Мы выходим завтра утром. И это не обсуждается. И Рик сдался. В конце концов он должен доверять своим людям. Именно поэтому он, тут же отлепившись от стены дома, направился на поиски Тэда. Тот нашёлся где-то через час, выходящим из дома Аарона, провожаемый улыбающимся до ушей Эриком. Рик стремительно подлетел к нему и, не церемонясь, схватил того за ворот рубахи и прошипел: — Если с ним что-нибудь случится, я выпущу тебе кишки голыми руками, понял? — Рик ожидал какой угодно реакции на свои слова и действия, но точно не такой. Вместо того чтобы испугаться или разозлиться, на лице Теда стала медленно появляться ехидная ухмылка. От неожиданности Рик отпустил его и отошёл на шаг назад, непонимающе нахмурившись. — О, тебе не о чем беспокоиться, приятель. Дэрил слишком сильно мне нравится. — И, не переставая ухмыляться, Тэд обошёл его и неторопливо направился вниз по дороге, оставляя шокированного Рика одного.***
С момента, как Дэрил и Тэд покинули стены Александрии, прошло семь недель. Безумно долгий срок, в течение которого Рик порывался идти на их поиски целых четыре раза. Он постоянно был слишком нервным и рассеянным. Кажется, даже Карл стал о нём беспокоиться, каждый вечер стабильно пытался поговорить с ним, выспрашивая, что с ним происходит и чем он может помочь. Кэрол кидала на него всё более нервирующие его подозрительные взгляды, а Мишонн ходила за ним по пятам, видимо опасаясь, что он снова слетит с катушек. Ещё через два дня Рик проснулся с рассветом и методично принялся собирать походную сумку. Он больше не мог сидеть на месте в четырёх стенах и ждать непонятно чего. Одному из его людей, возможно, была нужна его помощь, и он не будет больше сидеть сложа руки. Одевшись, проверив своё оружие и закинув на плечи сумку, Рик вышел из дома. До ворот он дойти не успел. Когда он был от них метрах в тридцати, он услышал громкий приветственный крик дежурившей на вышке Розиты, через несколько мгновений после него наблюдая, как в ворота заходят трое. Дэрил, Тэд и ужасно выглядящий, слишком худой и чумазый парень, немногим старше Карла. Он боязливо оглядывался и старался не отходить от Дэрила дальше чем на пару шагов. Рик так и продолжал стоять на месте, отстранённо наблюдая за тем, как прибывших окружили жители Александрии. Дэниз даже удалось отлепить парня от Дэрила и увести. Невооруженным взглядом было видно, что ему требовалась медицинская помощь. Спустя время народ возле ворот стал рассасываться, и Рик выхватил из десятка людей знакомую фигуру. Дэрил шёл практически вплотную к Теду, весело что-то вещавшему и безостановочно жестикулирующему, почти касаясь его руки своей. Рик скривился от этой картины и хотел было уже окликнуть Дэрила, спасая того от общества надоедливого придурка, но тут же почувствовал в горле ком, не давший произнести ни звука, когда увидел, как Дэрил поднял на замолчавшего Теда взгляд и улыбнулся своей легкой солнечной и такой редкой улыбкой. Рик чувствовал, что ему точно стоит проветрится, тем более, что он уже был собран для выхода за стены. Недели недосыпа и постоянного чувства тревоги, неожиданное облегчение от того, что всё хорошо и что его друг цел и здоров, вдруг слишком резко навалились на его плечи, и он не был уверен, что достойно справится сейчас со всеми этими чувствами, не вызвав вновь подозрений в своей вменяемости. Поэтому Рик покрепче перехватил лямку сумки и двинулся в сторону ворот.***
Рик бродил по лесу до вечера, возвращаясь домой уже в надвигающихся сумерках. Видеть никого не хотелось, поэтому, прошмыгнув в ворота, он в обход главной дороге, вдоль стены, направился к своему дому. Но спустя буквально пару десятков шагов, Рик в нерешительности замер. Чуть впереди, спиной к нему, рядом с мусорным контейнером, стоял Дэрил. Стоял неподвижно, кажется, держа что-то в руках и низко опустив голову. Рик уже сделал шаг вперёд и открыл рот, чтобы окликнуть Дэрила, как заметил, что тот резким движением руки выкинул что-то и, так и не обернувшись, быстрым шагом направился прочь, в сторону ждущего его неподалеку Тэда. Рик не должен был так реагировать на собственную догадку о том, что выкинул Дэрил, но руки моментально вспотели, а предательское сердце пропустило удар. Рик двинулся к контейнеру, убеждая себя, что он просто хочет проверить свою догадку. И когда он заглянул в него, в голове не осталось ни единой мысли, кроме: «Ты же сам этого хотел, разве нет?». А со дна почти пустого мусорного бака, будто неоновая вывеска с надписью: «Ты только что проебал нечто важное», на него смотрел улыбающийся молодой Рик Граймс.