Арт волновался. Завтра, в день его совершеннолетия на руке проявится имя той, что предназначена ему природой, его пары. Романтичный юноша уже был настроен таскать ей цветы охапками и петь серенады под окнами. Конечно, в их мире нередко встречаются и однополые пары, но если не считать подростковых, почти детских мечтаний об одном злобном оборотне, он считал себя убежденным гетеросексуалом. Не то, чтобы у него была возможность удостовериться, но все же.
Он не боялся остаться один, ведь уже полтора века такого практически не случалось. После того, как сверхъестественные существа вышли из тени, мало кому приходилось оставаться в одиночестве или, хуже того связывать свой жизненный путь с кем-то чужим.
Оборотни, ведьмы, вампиры и прочая нечисть из старых сказок оказалась не только вполне реальна, но и изрядно многочисленна. Среди его приятелей было не меньше десятка различных оборотней, к примеру, - такова уж особенность их городка. Когда сверхъестественные существа сто сорок четыре года назад снова объявили миру о своем существовании, многие виды были буквально на грани вымирания из-за стремления сохранить тайну любой ценой. Впрочем, обычным людям тоже было несладко. Вслед за инквизиторскими кострами средних веков, которые вынудили нелюдей скрываться, на человечество обрушилась странная эпидемия. Те, кому, по каким-то причинам не удалось создать семью с человеком, чье имя значились на левом предплечье, часто оказывались бездетными. Врачи, взявшиеся за эту проблему, так и не нашли ответа, отделываясь расплывчатыми фразами о несовместимости. Правительства многих стран, обеспокоенные вымиранием, выпускали декреты, запрещающие прятать метки под одеждой или татуировками. В особо тяжелые годы, даже при накладывании гипса на область метки приходилось делать надпись поверх него, дабы не дать "судьбе" ни единого шанса пройти мимо.
Мысли, бродящие в голове, вкупе с радостным волнением не давали спать. Артур, рано созревший, был, тем не менее, весьма романтичным юношей, что привело к полному отсутствию опыта в отношениях. Разумеется в окружении общительного парня были те, кто легко завязывал романы, не ожидая продолжения или надеясь на то, что метки подтвердят вспыхнувшие чувства, но сам он от подобных глупостей отмахивался, ожидая свою единственную и неповторимую. Ему легко удавалось отвлекаться на активную учебу и общественную жизнь, хотя это мало спасало от юношеских смущающих снов.
В конце-концов, промедитировав почти час, Артур заставил себя расслабиться в достаточной мере, чтобы отпустить собственные мысли и уснуть. Не сказать, чтобы это ему как-то помогло: не прошло и часа, как парень проснулся от резкой боли, кольцом охватившей руку от запястья до локтя. Его мгновенно прошиб холодный пот, рациональное мышление подсказало причину столь болезненного проявления имени соулмейта: они прекрасно знакомы и ненавидят друг друга.
Метки всегда были не просто именем, помогающим найти свою вторую половину, но и своеобразными индикаторами. Часто метка проявлялась незаметно или слегка покалывала руку, если пара еще была незнакома между собой или находилась в нейтральных отношениях. Дальше, в зависимости от развития отношений она могла тянуть человека к его половинке или болеть, если связанные причиняли друг другу страдания.
Арт смотрел на проявляющиеся буквы и не мог поверить собственному "везению". На его предплечье размашистым почерком оказалось выведено имя старшего брата его лучшего друга. Уильям Брэдли Кортес был ночным кошмаром последних трех лет жизнерадостного подростка.
Артур Льелль точно помнил день, когда отношения между ним и Биллом внезапно разладились. Вернувшись из летнего лагеря, Арт первым делом рванул в гости к Крису - лучшему другу со времен детского сада. Войдя в дом мальчик едва не отшатнулся - столь тяжелой и гнетущей оказалась атмосфера. Друг, с осунувшимся лицом и красными от долгих слез глазами, рассказал, что неделю назад их родители погибли в авиакатастрофе, а Биллу, как старшему сыну - прямому наследнику своего отца, едва перешагнувшему порог совершеннолетия, пришлось принять под свою руку могущественный, но сложный в управлении клан Проводников. Именно в этот день, Билл, никогда не обижавший прежде мелкого братца и его друга, несмотря на то, что сидеть с детьми он вынужден был регулярно, впервые обрычал Артура, сунувшегося к нему с ненужным, как выяснилось, сочувствием.
Артур не понимал тогда чем заслужил подобную гневную отповедь, но смирился и старался как можно реже попадаться на глаза Биллу. И все же, год спустя, когда Кристофер несколько оправился от смерти родителей, не без поддержи лучшего друга, их общение снова частично сместилось в дом семьи Кортес. Редкие столкновения были неизбежны, как и язвительные взаимные реплики, раз от раза становящиеся все острее.
Отдельным пунктом негодования парня являлось то, что он перестал видеть лицо компаньона по стычкам. Билл практически постоянно теперь ходил в полутрансформе, так что Арт получил простор для массы "собачьих" шуточек. Впервые увидев Уильяма перед встречей с "коллегами", мальчик, оправившись от минутного испуга, кажется и вовсе забыл имя старшего Кортеса, и с тех пор именовал его не иначе, как чертовым Анубисом. Не то, чтобы незаслуженно: клан Проводников занимался тем, что в прямом смысле помогал душам нечисти пройти на следующий круг перерождения, а его глава выглядел воплощением древнеегипетского бога.
***
Утро Артура началось с телефонного звонка. Прежде, чем прозвенел будильник и родители вошли с поздравлениями, парень получил вопль в ухо от лучшего друга.
- Поздравляю! Теперь ты, наконец, заведешь себе девушку! - Крис, расставшийся с девственностью еще в шестнадцать, неизменно подкалывал приятеля, за его излишне романтичную натуру. Поморщившись, и слегка отодвинув трубку от уха, Арт оказался способен лишь аккуратно поинтересоваться:
- Спасибо, ага... Скажи-ка, дружище, кто у Билли на руке?
- Эмм... что за странные вопросы с утра? - Крис изрядно опешил, по большей части, из-за имени брата, не слышанного от друга вот уже пару лет, - а тебе-то зачем? Стоп! Да лаадно... Поверить не могу... Ну вы, ребята, даете... Ахахаха...
- Ничерта смешного! - Артур предсказуемо вспылил. - Эта скотина меня на дух не переносит, я его, кстати, тоже! Хорош ржать! Лучше помоги.
- Чем интересно? - У Кристофера было свое мнение, насчет "не переносит", все же оборотничьи сверхчувства постоянно заставляли его сомневаться в искренности неприязни, демонстрируемой старшим братом и изрядно недоумевать.
- Не знаю! Хотя нет, знаю, у тебя есть охлаждающие пластыри?
- Обезболивающее, да, разумеется. Мы же оборотни, после полной луны, многим приходится приходить в себя с помощью медикаментов.
- Притащишь мне вечером в клуб?
- Не вопрос, бро! Наши планы в силе?
- Да, как всегда, мой день рождения - самая грандиозная тусовка в этом гребанном городишке! - в голосе Артура, наконец, послышалось облегчение. Так или иначе, все придет в норму.
День шел своим чередом, за исключением небольшой детали - с сегодняшнего утра он, как и прочие люди и нелюди обзавелся атрибутом совершеннолетия - наручем, скрывающим имя. Вместе с Крисом, еще месяц назад они посетили лучшего кожевенного мастера и заказали необходимый аксессуар.
Родители, поздравляя Арта за завтраком, аккуратно поинтересовались чье же имя скрывается под обновкой, но парень, посмеявшись через силу, лишь мягко увильнул от ответа. Сейчас, когда физическая боль несколько притупилась, он смог держать лицо, ничем не выдавая внутреннего раздрая.
***
Вечер в "Black Heart" начался как обычно, в последние четыре года. Начиная с семнадцати, едва Арту удалось заполучить себе карту постоянного посетителя, не без помощи семьи лучшего друга, чьи родители, считали, что уж лучше быть в курсе, где дети сходят с ума и иметь хотя бы видимость контроля, чем быть в полном неведении, каждый его день рождения проходил по одному и тому же сценарию. Утренние поздравления от родителей и младшей сестренки, посиделки-барбекю в течении дня и вечер, плавно переходящий в ночь сумасшедшего отрыва со всеми приятелями в лучшем клубе города.
Танцы, море хорошего алкоголя и ощущение свободы - 21 год, полное совершеннолетие по всем законам, - подняли настроение Арта до вполне приемлемой отметки. Смех, взрывами прокатывающийся по вип-залу, сегодня, занятому их компанией, также способствовал умиротворению парня. Таким образом, когда перед ним появился Билл, Артур лишь изогнул бровь в удивлении, не теряя, впрочем, все еще благодушного настроения.
- Мой любимый псиглавец! - обращение получилось совершенно точным. Билл в полутрансформе действительно обладал головой не столько волка, сколько добермана, и выглядел при этом на редкость эффектно. - Ты пришел поздравить меня? Знаешь, ты задолжал мне несколько поздравлений, за последние три года, ты в курсе? - Арт улыбался, покачивая бокалом. Похоже, появление Уильяма Кортеса подействовало на него как хорошая порция обезболивающего, рука перестала ныть, а под кожей разлилось вполне себе блаженное тепло.
- Здравствуй Артур. - Выражение на морде пса было нечитаемым, но явственные рычащие нотки, которыми он щедро сдабривал имя парня, вкусно прокатывая его по языку, оказали совершенно неожиданное воздействие. Арту внезапно показалось, что шум музыки и гуляющей толпы ушел на задний план, оставив его с Биллом едва ли не наедине. - Ты прав, я действительно изрядно задолжал тебе. В первую очередь объяснения. - Уильям протянул вполне себе когтистую руку к парню, и легко огладил затянутое наручем предплечье. - Поговорим?
От неожиданности Артур вконец протрезвел. Такого дружелюбного Билла он не видел с того памятного дня после лагеря. Ощущения оказались двойственными. С одной стороны с новой силой всколыхнулось непонимание пополам с обидой, с другой он четко осознал, какую обширную нишу в его душе, оказывается, занимал этот оборотень. Ему очень захотелось снова ощутить на себе успокаивающие объятия, на которые Билл был одинаково щедр, и с братом, и с его приятелем и вспомнить, как звучит голос старшего парня, когда он не зол на самого Арта.
- Пойдем. - Арт коротко махнул головой в сторону выхода. - Я свою программу уже выполнил, - парень усмехнулся - подарки и поздравления получил, выпивку оплатил и натанцевался, кажется, уже до гудящих ног.
