Огонь и лед

      После войны от человечества остались жалкие крохи. Оставшиеся в живых приспособились к новой жизни, кто как сумел. Все разделились на кланы и группы: банды выживали как паразиты за счет ресурсов погибшей цивилизации. Религиозные секты объявили желания плоти грехом и спрятались у себя в монастырях от всевозможных соблазнов. Это выглядело уместным, учитывая нехватку продовольствия.       На фоне религиозных фанатиков и бандитов выделялись светлым пятном мутанты — сверхлюди, чьи необычные способности возникли спустя много лет после катастрофы. Свое логово мутанты устроили в трехэтажном доме с толстыми каменными стенами, способными выдержать артобстрел. Раньше здесь располагался медицинский центр. А нынешние обитатели здания были как раз теми, кто обладал знанием о правильном применении препаратов и оборудования, скрытых в его стенах. Чтобы добиться прогресса в новом мире, мутантов было слишком мало, однако они оставались самыми разумными. Прочие обитатели Земли скатились до примитивного уровня, в их головах не могло возникнуть мысли о возрождении цивилизации.       ***       — Пошли, глянем на новенького, — предложил альбинос Уго брюнетке с зеленоватой кожей по имени Бьюла.       Вместе с остальными мутантами они спустились на первый этаж и протолкались сквозь ораву собратьев поближе к окну.       Новенького уже отмыли, напичкали успокоительным и для надежности поместили в изолятор. Изолятором служила застекленная бронированным стеклом небольшая палата, в которой раньше содержались буйные пациенты и преступники.       — Интересно, какой у него дар? — наклонившись к окну, Уго постучал когтистым пальцем по стеклу.       — Может, левитация и что-то еще… Фантомность? Видал, как он скакал по стенам! — В голосе Бьюлы - восхищение.       Запертый в изоляторе мальчишка злобно оскалился на зрителей и глухо зарычал, но не пошевелился, — вымотался малый, пока его ловили. Мальчик внезапно замахнулся на них, словно бросая что-то. Затем последовал переливчатый звук, подобный звону бьющегося стекла.       — Что это? — Зеленокожая девушка отпрянула и указала на окно. По прозрачной поверхности побежали мелкие трещины. С минуту они настороженно наблюдали за диковиной.       — Видно, для отвода глаз. Иллюзия. — Как бы подтверждая правоту Уго, пятно с трещинами стало расплываться, а через несколько секунд исчезло, будто его и не было.       Мутанты один за другим подходили к изолятору полюбоваться на нового члена группы. Привычный ритуал после пополнения в клане. Настроение у всех было праздничное. Найденный и принятый в семью мутант, — всегда радостное событие.       Вот только Линку было невесело. Он недолго поглазел на новенького, а потом ушел к себе. Его комната представляла собой небольшое пространство с минимумом мебели: кровать, стол и стул. В углу, возле двери висел умывальник, а над ним — небольшое зеркало. Все здесь говорило о том, что в старые времена эта комната служила больничной палатой. С тех пор почти ничего не изменилось, единственное новшество: теперь на дверях и стене - плакаты с солнечными пляжами и зелеными пальмами. Красивые виды южных курортов остались как память о легкой и беззаботной жизни.       В комнате у окна лежит сверкающий осколок. Он наполовину из металла, наполовину пластмассовый. На первый взгляд это куча непонятно чего, в форме конуса, размером с футбольный мяч. Кто-то свыше посмеялся над понятием "ценность", соединив в одно целое: бриллианты, пластик и дешевый металл. Линк нашел эту штуковину на улице, и, порой, глядя на нее, представляет человека, который в катастрофе спасал самое дорогое. Бежал, прижимая к груди свое сокровище, — небольшой чемоданчик с драгоценностями. Спешил на вокзал или в аэропорт, шарахаясь от прохожих: ну как ограбят? А дальше — взрыв, и пекло соединило разное в нечто одно. В куске сплава Линку видится некий памятник Обладанию, запечатлевший смычку бриллиантов с частицами от тела хозяина, погибшего при взрыве.       Войдя к себе, он навис над раковиной и посмотрелся в зеркало. Мутант не зря получил свое прозвище (lynx - большая кошка). Его глаза имеют кошачью желтизну и вертикальный зрачок. На его ушах и бровях — маленькие коричневые кисточки, а ногти загнуты на концах, как у кошки, и такие же острые. Разглядывая ссадину на лице, напоминавшую о сегодняшней вылазке, он подумал: "Опять облом". Рассеянно расчесав пальцами мех над бровями, Линк отошел от зеркала. Грустно присев на кровать и, уставившись на стену напротив, углубился в размышления.       Накануне ясновидящий клана, Эгрет, получил видение о мутанте-одиночке. Когда группа отправлялась на поиски, Линк надеялся, что этот мутант окажется его парой, но его надежды не оправдались.       Они обнаружили мальчишку в развалинах мебельной фабрики. Кроме него там обитала семейка выродков. Выродками называли людей, разучившихся говорить и мыслить. Эти существа были хуже животных, поскольку контраст между их человеческой внешностью и жутким поведением шокировал и вызывал отвращение. Вообще-то, выродки могли быть опасны, но не так, как бандиты. Мутантам повезло, что найденыш прибился к выродкам, — благодаря этому он считался одиночкой. Если бы мальчик принадлежал банде или монашеской общине, попытка забрать его могла закончиться войной между кланами. Отныне на планете больше всего ценятся люди. Это вопрос выживания для любого сообщества: чем больше группа, тем лучше.       Разогнав выродков выстрелами в воздух, они оцепили пустырь, вынудив мальчика заскочить в здание. Оказавшись в ловушке, тот показал себя настоящим зверенышем: прыгал по стенам, зависал под потолком, царапался и кусался. От него досталось всем разведчикам, не только Линку. К счастью, после того, как кто-то из ребят удачно попал транквилизатором в психованного пацана, операция закончилась успешно.       Вокруг очень тихо. Легкий ветерок шевелит высокий бурьян вдоль забора. В воздухе стоит запах летней зелени и нагретого асфальта. Слегка утомленные Линк и Бьюла идут вслед за другими разведчиками к грузовику.       — Почему они тут живут? — спрашивает Бьюла. В ее взгляде - недоумение, а в голосе горечь. — В двух кварталах отсюда полно пустых квартир. Занимай любую и живи себе. Какой ни на есть, а комфорт и магазины рядом. Там еще есть, что взять… Но они выбрали этот пустырь с развалинами. Почему?       Осмотрев пустырь, Линк честно старается найти ответы.       — Не ищи здесь резоны, они ведь не люди… Но, вообще-то, тут неплохо. Рядом, вон речка… Лес. Выродки любят быть к природе поближе… А еще, может, они в городе призраков боятся?       — Ты их видел, призраков?       Человек-кот отрицательно мотает головой и добавляет:       — Вдруг выродки их видят? Звери чуют такое, значит, и они могут.       ***       На белой стене комнаты нервно подрагивают тени, а в вентиляционной системе негромко подвывает ветер. Линка мучают мысли: никак не понять, за что ему такое? Все мутанты в клане кроме него обзавелись партнерами. И ладно, если бы вся беда — это неудобства, причиняемые одиночеством. Но нет, проблема не в этом. Из-за отсутствия пары он не может войти в завершающую стадию трансформации.       Мутант-одиночка без партнера так и останется незавершенным. Все равно, что жить в доме, где все комнаты закрыты кроме одной. Преображение начиналось по определенной схеме: партнер в паре должен послужить как бы ключом, отпирающим двери. Как правило, мутация давала путь нескольким способностям, а одно из них оставалось не проявленным, пока мутант не встретит своего избранника.       Линк имел две способности: ускоренную регенерацию и левитацию. Но отсутствие пары оставило “за кадром” нечто наиболее интересное. Это было известно на примере других: как только кто-то из его друзей находил партнера, в его генах немедленно просыпалось что-то весьма загадочное и мощное.       Когда выяснилось, что найденный мутант почти ребенок, Линк и тогда не потерял надежду. Такое изредка случалось, - пара могла состоять из партнеров разного возраста. Способность подняться на новый уровень от возраста не зависела. Но новенький, мало того, что малолетка, он долгое время жил среди выродков. И это не пошло ему на пользу: превратился в одичалое существо. Когда человек-кот почувствовал, что мальчишка не его пара, он даже вздохнул с облегчением. Маленький дикарь разочаровал его. Линк рассудил: лучше подождать, чем получить себе такого ненормального.       Там, у изолятора, когда он стоял с друзьями и глядел на новенького, вновь возникла мысль о будущем партнере. Каким он будет? Линк улавливал далекое, но такое родное эхо второй жизни. Он точно знал: его пара где-то есть. Человек-кот пошевелился, устраиваясь на кровати полулежа. Сквозь решетку на окне виднелись ветки деревьев. Ветер усилился, и на стене заплясали синеватые тени. Спустя время они дрогнули и слились в контур, похожий на лицо. Лик на стене рос, и был величественен и красив. Этот образ виделся засыпающему Линку каждую ночь. В нем угадывался тот, кто достанется ему. Его партнер не будет чумазым недотепой. Он будет прекрасен. Никакой пупырчатой кожи, хвоста или клыков.       Линк знал: однажды одиночество кончится, а незавершенность прервется. В его случае время могло повлиять лишь на одно: на душевный комфорт. Частью регенерации человека-кота было своего рода бессмертие, и это помогало избегать неприятностей. Он спрятал глубоко внутри себя нетерпение и приготовился ждать. Год, несколько лет, вечность.