Стоял погожий солнечный денёк. В приюте была настоящая суматоха. Женя прощалась со своими друзьями. Всем, кого знала, она сказала немало доьрых слов, даже противной Шишкиной, пожелав, чтобы и у неё появилась семья.
— Ну, Женечка, теперь ты счастлива? — с улыбкой спросила её Мария Николаевна.
— Да, — смущённо ответила девочка. — Только… Жалко друзей покидать… И вас тоже…
— Не грусти, родная, — ласково отвечала воспитательница. — А письма на что? Потом подрастёшь, приедешь в гости… Хорошая ты девочка, Женя. Ты заслужила всё это.
— Прощайте, тётя Маша! — с грустью произнесла она, обнимая свою любимую воспитательницу. — Я буду скучать по вам.
Забрав свой бесхитростный скарб, она отправилась ко входу, где её уже ждали Леся, Данька и её сводные брат и сестра.
— Ну, хвосты, вперёд! — скомандовал Хромой.
Все трое были счастливы: они обрели то, о чём мечтали, и даже томительное ожидание поезда не смогло отравить их радость. Всю дорогу они смеялись и шутили, а Даша даже несколько раз ущипнула себя: не сон ли это? Но нет, вот её сестра, с ней рядом. Данька теперь уже спокойно рассказывал Жене о приключениях в лесу, как они с Юсси нашли детей, и как потом комиссар их по очереди допрашивал, не веря в чистоту намерений Юсси. Того егеря схватили и, судя по всему, теперь уже поставили к стене, а вот Рябчика чуть не убили. То-то переживал Марк, когда Изотов принёс ему перебинтованного пса!
— Рябчик, — причитал финн. — За что тебя так? Вот и отдавай тебя потом всяким там…
— Твой пёс — герой, — говорил Данька. — Если бы не он, дети бы погибли.
— И всё равно… Люблю я свою животинку, — приговаривал Марк, поглаживая пса по голове.
— Да ты, старина, не переживай, — говорил Хромой, отчего-то чувствуя себя виноватым. — Собака — живучая тварь.
— Да мой Рябчик хоть в огонь, хоть в воду пойдёт! — неожиданно бодро вставил финн. — Он у меня умница!
Пёс, как будто поняв смысл сказанного, с благодарностью лизнул руку хозяину.
— Ну, Марк, если бы не ты…
— Псинку мою благодари, — усмехнулся финн, похлопав Хромого по плечу. — Бывай, дружище!
Женя с благодарностью обняла Хромого. Всё-таки, повезло Лесе — Данька хоть и грубоват, а всё же добр, с ним ничего не страшно.
***
— Входите по одному, — Данька открыл входную дверь и тут же вся ватага ринулась в дом.
Здесь по-прежнему было многолюдно — здесь пережидали войну многие родственники Изотовых. Все тут же уставились на новых членов семьи, вертевшихся вокруг Леси.
— Данька, — сердито прошипел его отец. — Ты чего же, муравейник тут решил устроить? Это тебе что, котята какие?
— Ну, пап, ну чего ты начинаешь? — смутился Хромой. — Дашка не хотела без них никуда ехать, я и взял… Ну, посмотри, они уже смогут о себе позаботиться…
— Ну, сынок, беды одни от тебя! — ворчал Степан Александрович.
Даша и Мишка, оробев, прятались за спиной Хромого, а Женька тихонько захихикала. Теперь понятно, в кого Данька такой ворчун!
— Будет ворчать-то, детишек только напугаешь зазря, — вступилась Таисия Павловна, мать Даньки. — Вы, детки, не бойтесь — здесь вас никто не тронет, — сказала она, ласково улыбнувшись всем трём.
***
Совсем уже другая жизнь началась для детей. Каждый из них стремился помочь своим добродетелям — пособляли в уборке, мытье посуды, таскали дрова. Мишка так больше всех старался, и Степан Александрович был им доволен.
— Ну, брат, — говорил он, похлопывая его по плечу. — Будет время, свожу тебя на рыбалку. Места у нас тут богатые, рыбы — завались!
— У нас, в озёрах, её больше! — хвастливо отвечал Мишка. — Я ряпушки полные вёдра ловил!
— Вот и узнаешь, какая рыбёшка тут водится, — отвечал Степан.
Даша и Женя же, в свою очередь, часто играли во дворе, бегали по саду, иногда помогали Лесе нянчиться с маленьким Васей. «Уж не в сказку ли я попала»? — думала Даша.
***
Наступил тот самый день — десятое мая. Вся семья праздновала день рождения Даши. Десять лет, первый юбилей! Сама виновница торжества была нарядно одета и тщательно причёсана. Оглядев всех присутствующих, она с волнением произнесла:
— Я уже получила свой подарок — то, о чём так долго мечтала!
Она подошла к Лесе и крепко обняла свою сестру, заменившую мать и ей, и Мишке, и Жене. Её появление — самый лучший подарок из всех, о которых она могла только мечтать, то, чего ей действительно сильно не хватало в последние два года.
