Панцироносица. Секрет Резидента. Книга вторая

28 Норка очнулась от сна раньше всех прочих обитателей крохотной спальни, и в первые минуты её охватил страх. Она с опаской разглядывала непривычную, пусть и ничем с виду не примечательную кровать, белые стены и потолок, герметичную металлическую дверь с круглым окошком... На спинке изголовья соседней кровати светилась крохотная бледно-жёлтая лампочка, оставленная Хлоей. Сама же Хлоя всё ещё пребывала в сонном забытьи, и Норка несколько успокоилась. Раз в комнате находится более-менее хорошо знакомый человек - следовательно, и бояться нечего. Уж кто-кто, а словесница никому не позволит сделать худого своим ученицам. Кровать у соседней стены занимала Кира, и Норка поспешила к ней. Старинная подруга тоже пребывала в глубоком сне, и Норка подозревала, что сон этот продлится очень долго... - Вот оно как всё обернулось... - девушка припомнила кое-что из того, что ей пришлось узнать на корабле. Она присела и осторожно расплела Кирины хвостики, - значит, вы обе - те самые панцироносицы. Это вы гоняли по городу всякую мерзость... Ей вспомнился почти забытый сон, в котором Кира вытянула её из болота... или она не одна участвовала в этом? Норка не помнила этих подробностей. Но и увиденного тогда, и узнанного за последние сутки хватало для очевидного вывода: таинственный Чумной доктор, он же клювоносец, был убит Кирой. Или Лексой? - то бишь, майором Хлоей Пи... - Вот какие секреты ты скрывала... - прошептала она. И панцироносность - лишь малая толика того, чего посторонним знать не следовало. Норка многое услыхала там, на звездолёте, и пусть запомнила не всё, но одно уяснила твёрдо - на своей родине Кира занимала весьма высокое положение в обществе... равно как и её друг Мирослав. Кто же они оба на самом деле? И почему они на Земле? За размышлениями Норка не сразу заметила, что Хлоя наконец поднялась с постели. - Пятнадцать часов прошло... - женщина закинула за спину растрепавшиеся со сна волосы и подошла к Кире, - ну как она? Спит ещё? - Спит. - Это хорошо... - Хлоя села подле изголовья и исподлобья глянула на Норку, - вот видишь теперь - как мы живём. Ходим по канату над пропастью. Хоть мы и обогнали вас в развитии, но всё равно кругом сплошной мрак. Видела - как они на корабле с людьми обращаются? - Да... - девушка протёрла ладошкой глаза, - а вы... вы им зачем? - Долгая история... так сразу и не объяснить. Норка ненадолго погрузилась в раздумья, затем сказала: - Я ещё с весны заметила, после того, как из комы вышла - Кирка начала меняться. Что-то в ней появилось такое... странное. Вроде бы всё было как раньше, но иногда в ней проскакивал какой-то чужой человек. Особенно после того, как вы, она, Эмка - начали тесно общаться. И ещё после того, как появились Надя с Раей... - Это было неизбежно, - кивнула Хлоя, - девочки могли бы жить как все, но... - Понимаю - не судьба... - горько усмехнулась девушка, - а ведь я взаправду думала на Славку, что он и есть панцироносец. И на Киркиного отца... он ведь тоже один из вас? - Нет... Александр Васильевич - обычный землянин, и он не знает о нас ничего лишнего. А Слава что, чем-то выдавал себя? - Он каким-то очень уж скрытным был, - немного подумав, ответила Норка, - и что самое интересное... по ночам его часто дома не было. Даже Стеша ничего объяснить толком не могла. А ещё до вашего приезда я замечала, что он как-то странно возвращается домой, не открывая дверей... это было в начале года, в январе-феврале примерно. Он уже тогда умел телепортироваться? - Умел, - подтвердила Хлоя. Она по новому взглянула на сидящую рядом ничем как будто не примечательную девушку. Норка весьма наблюдательна, её суждения вполне логичны и обоснованны, и самое главное - она не повредилась рассудком после всего, что ей довелось узнать. Крепкая нервами девочка - словно Раяна или Стешка... - Как случилось, что тебя забрали? - спросила она. - Папа вывез меня за город после того, как на нас напали эти... малолетки с автоматами. Я прибралась, протопила комнаты, легла спать... очнулась в камере на корабле. Зачем я им была нужна? Чтобы что-то требовать от вас, да? - И для этого... но ты погоди немного. Может, у нас будет ещё время, или Кира расскажет, хотя... - Хлоя порылась в оставленной Сифом сумке и протянула девушке бутылку воды, - вот, попей немного. И слушай... Хлоя уложилась в пару часов, рассказав Норке о всех тех несчастьях, что регулярно сваливались на головы жителям Мидгарда и прочих планет Союза. Рассказала о себе, о том, кто есть Кира и Мирослав на самом деле и какую высокую цену готовы заплатить хозяева СНМ за их плен или гибель... - Тридцать три термоядерных заряда? - не удержавшись, ахнула Норка, - а потом они додумались и до того, как планеты взрывать? Как такое можно делать? - Кто-то всегда считает, что ему можно всё, - горько заметила майор Пи, - вывезти двести тысяч человек на Луну за их нелояльное отношение к власти нефелимов, ставить на них опыты... сжигать целые города со всем скотом, имуществом и людьми. Вывозить кораблями целые народы и продавать их. Травить людей газом в Треблинке, в Освенциме - ставить бензиновые клизмы, или просто швырять ядерные бомбы на города - чтобы посмотреть, что из этого выйдет, а заодно принести жителей в жертву... я не говорю уж о том, как по Всемирному торговому центру выпустили парочку "Томагавков". Норка долго раздумывала над услышанным, задавала уточняющие вопросы, Хлоя разъясняла ей непонятные детали... Девушка слушала - верила и не верила. - Что же получается... - сказала она наконец, - если вы не сумеете придумать - как прорваться к себе, то навсегда останетесь на Земле? - Скорее всего, - ответила майор Пи, - нам никто не говорил - как именно мы должны вернуться, так что... В это время Кира издала тихий стон, и женщина, забыв обо всём, склонилась к проснувшейся девушке. - Ты слышишь меня? Как ты? - Тяжело... - шепнула Кира и завозилась на постели, - не могу встать... я... вы... - Все живы, Кирушка, - предвосхищая волнующие её вопросы, сказала Хлоя, - ты просто растеряла все силы, пока... управляла кораблём. Его уже нет. Хочешь пить? Кира сделала пару глотков из поднесённой бутылки и обессиленно уронила голову на подушку. Всё, что ей сейчас хотелось - это снова заснуть. Норка острожно дотронулась до её руки, и Кира, ощутив прикосовение, тут же сомкнула пальцы. Хлоя вышла и через минуту вернулась с инъектором. Впрыснув девушке несколько доз укрепляющего раствора, она аккуратно сняла с неё тюремную робу, подхватила на руки и отнесла в ванную. Вскоре начисто отмытая от следов пребывания на "Чёрном Солнце" девушка крепко спала на Хлоиной кровати. Её щёки слегка порозовели, а час спустя она, устав лежать неподвижно, сама повернулась на бок. Возможно, инъекции сделали своё дело, но, быть может, истощённая Кира куда больше нуждалась в тепле, заботе и чувстве защищённости - всём том, что ей могли дать лишь близкие любящие люди. В дверь осторожно поскреблись, и в комнату вошла Эммочка. Умная ученица ещё не полностью отошла от сна и походила на человека, поднятого среди ночи грохотом сильного взрыва. Тем временем Хлоя приняла душ и выйдя из ванны, сказала: - Посидите с Кирой, а я пойду пройдусь... поищу остальных. Едва за женщиной закрылась дверь, как Эммочка подсела к Норке и пристально глядя на неё, спросила: - Ты ведь знаешь про нас... да? Умная ученица не выглядела рассерженной или расстроенной, и Норка, немного приободрившись, сказала: - Пришлось узнать. Никогда бы не подумала, что вы... - она замялась, - и ваше сиротство... - Чего уж там, - улыбнулась отличница, - я сама порой не верю. А ты... если бы тебе сказали, что внутри у тебя спрятан второй скелет - поверила бы? - Ох... и не знаю даже. Вам Лекса доказательства сразу показала, потому с вами было легче. А случись со мной такая история, как с Надей или Славкой - я бы решила, что рехнулась... так как-то. Девушки придвинулись поближе к спящей Кире, и Эммочка поправила уголок одеяла, сползшего с её обнажённой груди. - Что же за сила такая в ней скрыта? - едва слышно шепнула Норка. - Это выше нашего понимания, - сказала Эммочка, - в неё можно только верить. В наших книгах говорится, что ни один человек за отведённые ему года никогда не постигнет до конца даже малую частичку вечности, которую Творец для людей предназначил. А Кира хранит эту частичку... в её материализованном виде. Она дана нам, чтобы мы никогда не забывали того, кто нас создал. - Это не так, как у нас, но всё равно где-то похоже... - задумчиво молвила Норка, - но... если у вас есть совесть и знания о вечности - значит, вы самые настоящие люди. Девушки замолкли и прислушались к едва слышному дыханию Киры. - Хочешь - случай расскажу? - хихикнула Эммочка, - как-то по весне, в мае-месяце, Стеша затащила нас всех в Софьино, на дачу. Мы там баню истопили. Девочки веселятся вовсю, напарились, вымылись... а я последней в парилку пошла. А я ведь до того дня не парилась по настоящему. И оказалось, что я очень плохо переношу жару. Пара минут прошла - и я отключилась из-за перепада артериального давления. Стеша перепугалась, вынесла меня в предбанник, на диван уложила, начала остужать... все думали, что мне каюк пришёл, сердце не выдержало... а я, пока в отключке лежала, ухитрилась на диван напрудить, словно малая кроха. Вот так-то... - А ты ведь раньше хорошо переносила жару, потому что жила где-то на экваторе? - улыбнулась Норка, - а теперь стала другой? - Ну да. Мы все сильно изменились. Только ты... - Эммочка подтянулась к Нокиному уху, - не говори никому про это... я и так считаюсь за чудную заучку, а если ещё и об этом в классе узнают - мне придётся бегством спасаться. Лады? - Могила, - кивнула Норка. В комнату вошли Раяна и Надя. Они принесли одежду и немного еды - ибо после бегства с обречённого флагмана на Кире не было ничего, кроме тюремной робы, кроме того, по пробуждении она наверняка захочет немного подкрепиться. - Ну как она? - девушки обсели Киру, и Надя принялась разглаживать её волосы, всё ещё влажные после ванны. - Как будто всё хорошо, - ответила отличница, - простой упадок сил - и больше ничего. - Надеюсь... а Хлоя где? - Наверно, у Резидента... то есть, Сифа. Девушки, как бы они ни хотели узнать подробности изгнания ванахемского короля, остались возле Киры. Они по-прежнему воспринимали Сифа Вадена в качестве Резидента, а раз так, то он может и подождать до тех пор, пока не будет окончательно ясно, что с Кирой всё в порядке. Хлоя нашла Сифа на посту наблюдения - тот поднялся с постели раньше всех и сейчас был погружён в работу. На одном из экранов женщина увидела картинку, транслируемую с обзорных камер на ДВС-1000 - в кадре виднелись три мёртвых тела в скафандрах и несколько покорёженных металлических обломков. - Надо будет что-то сделать с телами, - сказала она, - вроде бы это забота Фурухаты и его боссов, но... - Он не выходил на связь, - отозвался Сиф, - впрочем, это не удивительно... - Что вы хотите этим сказать? Сиф встал и прошёлся по залу. - Когда распался Советский Союз, - начал он, - то кое-кто на Земле посчитал, что самое время воспользоваться сумятицей и слетать на Луну втайне от основных политических игроков. Но надеялись они напрасно. Русские и американцы могли заварить любую кашу, вдариться в любые утопические проекты - но лунное наследие они охраняли очень тщательно, не намереваясь им делиться с кем бы то ни было. Они догнали наглецов и уничтожили их при высадке. - И кто это отыскался такой отважный? - Китайцы. Они тоже немало порылись по древним руинам, по затопленным городам, по подлёдным останкам в Антарктиде... даже сумели прочесть информацию с древних носителей информации. Я подобрал шесть трупов и спрятал в морге. Вот уже больше десяти лет прошло, как никто ими не интересуется. И этих... - он кивнул куда-то в потолок, - тоже никто забирать не будет. Мало того - на Земле их объявили погибшими, добавив при этом, что не располагают возможностью поднять тела с большой глубины. - Сволочи... - бросила сквозь зубы Хлоя, - имеют возможность начать экспансию в космос - и от всех прячутся. Даже своих погибших бросили... - Что поделаешь... - грустно заметил король, - Земля тоже находится во власти Прогрессоров. Только здесь иной проект... Под предлогом борьбы за мир ведущие государства планеты почти полностью убили науку, превратив её в банальный бизнес. Они видят цель развития в постоянно меняющейся в зависимости от моды среде обитания, а не в бережливости и целесообразности. Они хотят выстроить общество, в котором стабильность - превыше всего, когда не нужно чем-либо жертвовать и идти на риск. Они никогда не допустят широкие народные массы в космос. В целом земляне даже воевать не умеют, сведя все войны до простых карательных полицейских акций против не самых развитых в научно-техническом плане народов, коим не повезло родиться на богатых полезными ископаемыми территориях... Сиф достал из шкафа несколько продуктовых наборов, вскипятил кофе и пригласил Хлою в смежную отдельную комнату. - Я знаю, - сказал он, усаживаясь за стол, - что должен многое объяснить... - Разве я в чём-то вас обвиняла? - Хлоя отпила небольшой глоток горячего напитка, - напротив - я должна благодарить вас... из-за той кассеты в банковской ячейке. - Да... кассета... - кивнул Сиф, - я следил за обстановкой на Земле. Эта волна взрывов и пожаров на объектах ТЭК, множество авиакатастроф... очень хотелось вмешаться, если честно. Перед тем, как ваша с девочками память полностью высвободилась, я уже начал догадываться - кто там у вас куролесит, но... - Какие условия выдвинули сотворники? - Мне нельзя было в течении четырнадцати лет появляться на Земле. В моём распоряжении оставалась лишь Луна - мне обещали, что пока я буду находиться здесь, моё присутствие будет скрыто от всех... даже от Прогрессоров. Когда вы впервые вышли со мной на связь, я... не поверите - я не сколько обрадовался, сколько испугался этого вызова, несмотря на то, что долго готовился к нему. Догадываетесь - почему? - Не совсем... - нахмурилась Хлоя, - что именно вас напугало? - Я боялся выдать вас, - Сиф протянул руку и осторожно погладил запястье майора Пи, - вы видели тёмную фигуру с изменённым голосом на экране, так? - Так. - И я видел на своём экране то же самое. Я знал, как вас зовут, но это имя мне ни о чём не говорило. Может быть, я видел ваше лицо и персональные данные ещё там, дома, в каких-нибудь донесениях... но тогда, в феврале-месяце, я решил подстраховаться и затемнил экран. Я решил не знать - как вы выглядите и каков ваш настоящий голос, ибо опасался, что Прогрессоры, отсканировав световые рецепторы моих глаз, узнают - кто именно говорил со мной и кого им следует искать. - Вы знали этот секрет... - едва не подавилась Хлоя, - о рецепторах? - Давно знали, - грустно улыбнулся Сиф, - насколько мне известно, военная разведка даже готовила операцию по внедрению своего агента во Дворец Сегнуссена... этот агент должен был иметь с собой устройство для чтения информации непосредственно с глаз Осмо, Серенити, Иллаэ... не знаю, удалось ли им провернуть этот фокус. Наверное, удалось. Ведь образец ДНК королевы был вывезен на Ванахем... - Интересно... - задумчиво молвила Хлоя, - стало быть, сотворники проинструктировали вас о методах введения Прогрессоров в заблуждение... если я правильно поняла, то моё появление на Земле должно было их заинтересовать. Ведь я лишний человек из ниоткуда... покинув Луну, я стала для них объектом пристального наблюдения. - Верно, - согласился король, - они следили за вами в меру своих возможностей. Не думаю, что мы когда-нибудь узнаем их подлинные планы и идеи... но это уже не важно. - Но как вам удалось абонировать ячейку на моё имя? - полюбопытствовала Хлоя, - я догадываюсь - у вас был второй комплект документов на моё земное имя, но откуда вы взяли голограмму? - Я вас вспомнил, - сказал Сиф, - узнал о вас всё, что только можно после того, как ваша память проснулась. Некоторые мои воспоминания тоже были затёрты... верите ли - консультируясь с главами сетей четырнадцать лет назад, я даже не знал - какие именно материалы пересылаю им. Во всяком случае, фотография женщины, как будто бы похожей на вас, могла быть зашифрована в одном из посланий. - Теперь я поняла... - прошептала Хлоя, - я не должна была помнить лица и имена панцироносцев, потому что мои глаза тоже могли отсканировать... но всё равно я кое-что помнила. - Самую малость. - Но ведь и этой малость могло хватить для того, чтобы Прогрессоры дали наводку на Землю. - Теперь всё позади, - сказал Сиф, - скажите... если бы вы знали с самого начала, что Резидент - это я... как бы вы поступили? Хлоя лишь плечами пожала. - Оставим это, - король сменил тему, - я думал открыться вам, готовился к этому, как вдруг на Земле снова начало твориться что-то странное. Несколько раз мне пришлось наведаться в Москву лично - прояснить обстановку. И надо сказать, что эти визиты вполне могли плохо для меня кончиться... всякий раз меня кто-то поджидал и пытался убить. Тупые безмозглые малолетки... насколько я успел узнать, меня кто-то видел на свалке? Да, это был я. Мне тоже хотелось узнать - кто взялся отравлять вам жизнь, но злобные мальчики были очень хитры, и вдобавок имели толкового консультанта... Йог-Сотота и ещё двоих. Кроме того, я не раз перехватывал трансляции с сообщениями о электромаркерах и странные разговоры... - Хайди, Лори, Ноэми... - перечислила Хлоя. - Да. Хайди, если я верно разгадал её план, тоже пыталась водить Прогрессоров за нос. Из последнего перехваченного разговора, когда они перестали таиться, я узнал о том, что они выследили Церену. Хайди сунула свой симпатичный носик в школьные фотографии некого Еслика... - Знаю такого, - усмехнулась женщина, - маленький грязный поросёнок... - А потом откровение снизошло на Бешеного Джо, - продолжал король, - он тоже пытался меня выследить, собирал информацию на Земле и раскопал много интересного... достаточно для того, чтобы сделать нужные выводы. Вот только моя копия имела свои планы относительно судьбы экспедиционного корпуса и вверенного ему звездолёта. - А что вы думаете по поводу... в общем, дело было так... - и Хлоя рассказала Резиденту о найденном Раяной галчонке, его удивительных возможностях, несвойственных ни единой неразумной твари, и о его необъяснимом исчезновении из наглухо запертой комнаты на третьей базе. - Кто знает... - задумчиво сказал Сиф, - в первый раз ваши действия продублировал Листиков... а в этот раз - неразумная птица. Этот феномен мне не разгадать. Может, его клювом и впрямь водил кто-то из Регрессоров... или сама Серенити. - А кто тот ваш таинственный помощник... или помощница? Это ведь она собирала мой багаж? - Вы обязательно с ней увидитесь, - улыбнулся Сиф, поднимаясь из-за стола и беря женщину за руку, - хоть сейчас. Идёмте? Они спутились на нижние этажи базы, и экс-король подвёл Хлою к достаточно прочной, но не вписывающейся в общий интерьер железной двери. За ней обнаружилась кабина лифта - сработанная явно не на ванахемских предприятиях, с кнопочным пультом вместо сенсорных панелей. - Нам вниз? - уточнила Хлоя. - Да, - кивнул Сиф, - там начинается другая... древняя Луна. Мы почти год сооружали шахту, чтобы иметь туда постоянный доступ. Хлоя ощутила лёгкий холодок под ложечкой - почти забытое ощущение из далёкого детства, возникающее тогда, когда родителям удаётся точно угадать с вручённым на день рождения подарком. Кто она - таинственная помощница Резидента? Майор Пи вспоминала все свои догадки о её личности - в том числе и самые неправдоподобные, но ответа так и не находила. Лифт спускался довольно медленно. Минут через пять дверцы разошлись, и Хлоя увидела гигантский, подсвеченный сверху мощными лампами зал, заставленный поддонами с высаженными в них растениями. - Здесь всё очень большое, - пояснил король, - нашлось место и для теплицы. Запасы велики, но с годами всё больше хотелось попробовать настоящей пищи... Где-то слева, за смородиновым кустом, послышались шаги, и навстречу гостям вышла крепко сложенная, высокая девушка. Хлоя отметила некоторую бледность её кожи, но куда больше её поразило то, что незнакомка сильно походила на неё саму. Даже цвет глаз, а так же длина и тип волос - были теми же. - Я нужна вам? - незнакомка перевела вопросительный взгляд с Сифа на Хлою... и её брови удивлённо поползли вверх. - Знакомься, - Сиф подвёл женщину поближе, - это Хлоя. Теперь можешь назвать и себя, если только... - он многозначительно взглянул на свою спутницу, словно желал узнать - не признает ли она кого-нибудь в хозяйке теплицы? А Хлоя именно это и делала - старательно рылась в своей памяти, перебирая всех девушек, с которыми она была когда-либо знакома до заточения. И она узнала помощницу Сифа... Ей сразу же вспомнились Надины слова о том, что её дети могут сейчас быть старше собственной матери. - Сетсу? - прошептала она. Она была уверена, что её семья полностью, до последнего человека, погибла в Талиане, но... верила она глазам или нет - перед ней стояла Сетсу, самая маленькая из девочек, родившихся в семье Пи. Её единокровная сестрёнка, успевшая перерасти вторую по старшинству сестру на четыре года. Больше Хлоя не могла сдерживать себя и обливаясь слезами, бросилась вперёд. Она обняла ту, что была в семье маленькой всеобщей проказливой любимицей, которая в силу бойкого нрава никому не позволяла скучать. Как она сумела выжить? Впрочем, какая разница... Сетсу же, за пятнадцать лет отвыкшая чему-либо удивляться и переживать, тоже расплакалась в полный голос. Они не заметили, как Сиф скрылся где-то в глубине теплицы, решив ненадолго оставить сестёр наедине. Но им и дела до него сейчас не было - они осматривали друг дружку, то и дело, не без опасения, притрагиваясь то к волосам, или к щекам, к рукам - словно боялись поверить в реальность встречи... Кое-как уняв слёзы, Сетсу рассказала свою историю. Её суть сводилась к тому, что во время бомбардировки Талиана девушки не было в городе - она отправилась далеко за его предместья, в пустыню, чтобы посмотреть на цепь оазисов и ирригационных сооружений - основную, всегда насыщенную туристами достопримечательность, более известную как Цветочные Поля. Вернуться в Талиан Сетсу не смогла по той же причине, по какой Хлоя застряла в глухом лесу - из-за гибели транспортно-энергетической сети Мидгарда, а пробираться в город налегке не было возможности из-за огромного количества беженцев, заполонивших все дороги. - Перед тем, как отключилась связь, - говорила Сетсу, - я успела поговорить с Пеллар... она велела мне запасаться водой и идти через пустыню в джунгли. Ещё она сказала, что по гостиничному комплексу ударили с орбиты... и всё. Больше я её не слышала и не смогла дозвониться. - Ты сделала как она велела? - уточнила Хлоя. Ей вспомнились сводки военных действий на планете, в частности, те из них, в которых говорилось о массовом дезертирстве ванахемских солдат ацтекского происхождения. Зона экваториальных джунглей начиналась примерно в пятистах километрах от Талиана, и многие дезертиры, встретившие соплеменников и ставшие бойцами Сопротивления, ушли именно туда. "Знала ли Пеллар, что они именно так и поступят? - думала Хлоя, добрым словом поминая старшую сестру и её ацтланского супруга, - если знала - то откуда? Ещё одна тайна, которую, быть может, они навсегда унесли с собой..." - Я не дошла, - улыбнулась Сетсу, - меня перехватили сразу после того, как Талиан сгорел. Взрыв был такой, что повсюду было светло как днём... и вот тут я их и встретила. Сотворников. Они рассказали мне обо всём, что с тобой случилось, и предложили позаботиться о твоей безопасности. - Так это твоё лицо в моём паспорте? - догадалась Хлоя, припоминая человека, изображённого на фотокарточке, - а я думала, что оно было моё... только отредактированное. - Моё. Квартиру на Судостроительной тоже я обживала... но в тот момент я не знала, что помогаю именно тебе. - Не знала... как это понимать? - Меня заставили забыть - кто такая Хлоя Пи. Лишь когда у Церены проснулась память, я всё узнала... кому на самом деле помогала заселяться. Ну конечно, подумала майор Пи. Сотворники решили подстраховаться - а потом ещё и перестраховаться. Нетрудно догадаться - почему. На мидгарианскую принцессу возлагаются огромные надежды... знать бы наверняка - что именно ожидает её в будущем. - Должно быть, трудно было жить здесь... - Хлоя обвела рукой теплицу. - Не очень, - улыбнулась Сетсу, - не хватало общения, но... Сиф многому меня научил. Мы изучали Луну, потом, когда стало можно, летали на Марс, на Меркурий, на Цереру... на Землю я летала одна, потому что Сифу это было запрещено. Ты даже не представляешь - сколько здесь в Солнечной системе всего находится. Даже здесь, на Луне. Думаю, Сиф согласится многое вам показать... - Это ещё успеется. Как насчёт того, чтобы познакомиться с Цереной? - предложила Хлоя. - Конечно, пойдём... Кира медленно, но постепенно восстанавливала своё здоровье. Её жизнь на лунной базе представляла собой недолгие часы сна, перемежающиеся с недолгими периодами бодрствования. С постели она поднималась лишь по необходимости. Временами её сильно знобило из-за пониженной температуры тела, и Надя собственноручно закутывала подругу в тёплый плед и отпаивала горячим питьём. Мирослав тоже не оставлял её без внимания. На третьи сутки вынужденного заточения девушка наконец решилась рассказать ему о том, как ей удалось запустить энергоизвлекатель "Чёрного Солнца" и о том, какие последствия мог повлечь за собой выброс солнечной плазмы в окрестности Мидгарда, Ванахема и Нифлхема. - Даже не знаю... - заговорил он после недолгого раздумья, - должно быть, жизни тридцати миллиардов человек стоили этого. В конце концов... - он задумчиво потёр лоб, - моим дорогим подданным будет очень полезно узнать - каково жить, когда нет ни электричества, ни воды в кране, ни любимых соцсетей с забитым демотиваторами чатом... может, хоть немного поумнеют. - Но всё равно я не понимаю, - не отрывая головы от подушки, прошептала Кира, - почему я уверена в том, что моя выходка пойдёт людям на пользу? В чём её потайной смысл? - Ещё не догадалась... - парень осторожно провёл рукой по её волосам, - рипликационные чаны не смогут функционировать, а оружие с электронными элементами не будет стрелять. Ни один самолёт или космолёт не сможет подняться в воздух или выйти в космос. Система контроля за невольниками полностью разладится. А Сопротивление на Мидгарде наверняка получило огромный боевой опыт. Мы ведь знаем - сколько оружия сохранилось на Мидгарде. Автоматического оружия, без электроники... ваши правители оказались не только запасливыми, но и очень дальновидными. Поэтому делай выводы, Кира... Кира делала выводы. Но куда больше её волновал один-единственный вопрос - когда наконец можно будет вернуться на Землю? На все её просьбы майор Пи отвечала одними и теми же словами, суть которых сводилась к состоянию Кириного здоровья. Девушке следовало самостоятельно, без посторонней помощи, передвигаться по базе, восстановить сон, аппетит, приемлемый температурный режим с кровяным давлением - в противном случае Хлоя не могла поручиться за то, что она хорошо перенесёт перелёт. И Кира, как могла, старлась копить силы. Но больше всего она предпочитала спать, рассудив, что во сне время течёт незаметно, а стало быть, и отлёт приближается быстрее. Подруги старались скрашивать её существование - рассказывали о разных удивительных вещах, увиденных ими на Луне и в её недрах, приносили книги и фильмы. Иногда приходила Сетсу - у неё наготове всегда имелось что-нибудь съедобное из того, что было выращено в теплице. Один раз к ней заглянула Хайди, но ей не позволили долго находиться возле Киры, ибо женщина всё ещё была связана договором о сотрудничестве с Прогрессорами, а, стало быть, в любой момент могла учинить что-нибудь неподобающее. Впрочем, Хайди не слишком расстроилась выдворением из Кириной комнаты, как и усиленным надзором за своей особой. Она вполне была рада и тому, что Кира пообещала после своего выздоровления провести с ней очистку Дыханием Вечности и тем самым навсегда избавить её от контроля извне. Хайди, Лори и Ноэми рассказали Сифу - именно его они признали своим новым лидером - многое из того, что им пришлось пережить на Ванахеме. Все они родились и выросли в Закрытой Зоне. До того, как их нашли люди Рубеуса, знакомы друг с другом не были. Они согласились покинуть неблагонадёжный континент, получили образование, были приняты на службу в ВКС... там-то их и отыскали агенты Тепилцина Акокока. К моменту своей вербовки девушки уже успели познакомиться с особенностями проживания в "цивилизованном", как им сперва казалось, мире, и сравнивая его с Закрытой Зоной, были вынуждены признать, что в плохо обустроенных рыбацких деревушках было намного меньше человеческих отбросов и прочей мерзости, и куда больше личной свободы, включая свободу выбора между добром и злом... Но не только антиправительственные попозновения Тепилцина сыграли свою роль в их судьбе. Хайди сумела отыскать своих дальних родственников, в числе которых оказался и стодесятилетний, совершенно дряхлый прадед - по происхождению ацтек. Он, пребывающий в здравом уме, несмотря на преклонные года - и имеющий очень длинную и крепкую память - на многое открыл глаза своей неожиданно объявившейся правнучке. В частности, он отлично помнил рассказы своих прародителей - отца, деда, бабушки и прочих - о том, как жилось на Ванахеме двести с лишком лет назад, когда никто слыхом не слыхал о Прогрессорах-благодетелях из Z-измерения. Хайди и её подруги узнали многое из того, о чём среднестатистический, сытый и всем довольный, заваленный барахлом и побрякушками горожанин-обыватель не знал, да и никогда не стремился узнать. Они знакомились с людьми, пострадавшими от рук одуревших от вседозволенности вкупе с безнаказанностью полицейских, судебных и тюремных чиновников, видели молодых девушек и совсем маленьких девочек, из которых лишь немногим удалось избежать группового изнасилования в детских приютах, а то и в средних школах, просмотрели архивные записи, на которых были запечатлены сцены с выжиганием из огнемётов многих тысяч деревень и хуторов во время оккупации материнской планеты... Ещё большим откровением стало для них осознание того, кто на самом деле заправляет всеми делами на Ванахеме, а так же то, что в аналогичном положении находится не менее половины всех заселённых людьми планет. О характере тайных сношений между Рубеусом и Тепилцином Хайди не могла сказать что-либо стоящего, за исключением одного эпизода - когда они устроили покушение на тройку титулованных инкопов (как уже известно, успехом не увенчавшееся). С согласия всех заинтересованных сторон на проводимом Сифом дознании присутствовали и две панцироносицы - Хлоя и Раяна. Они почти не говорили, предпочитая побольше слушать, но однажды Раяна всё-таки не удержалась и спросила: - Как могло случиться, что вас... - она кивнула Хайди, - допустили в общество этих... уродцев? - Вы говорите о поддельном Индасе и его... - женщина употребила приличествующее случаю словечко из тех, что ванахемские мальчишки обычно пишут на стенах, - путь туда был только один - стать рабыней Прогрессоров. Вступить в сестринскую общину Светоносцев и участвовать во всём, что в ней творилось... пришлось даже научиться лесбиянить. - И вы уверены, что сейчас говорите нам всю правду, не выполняя при этом функции... простой телефонной трубки? - Сейчас я не ощущаю его присутствия, - немного помедлив, ответила Хайди, - но совсем недавно он был рядом. Иногда даёт знать о себе, когда я пытаюсь заснуть... слышали бы вы - ЧТО он мне говорит и ЧТО обещает - хотя я не рискну повторять вам всё это... Никто не настаивал на детальном развитии этой темы, и Хайди продолжила своё непростое повествование. Речь зашла о её визитах на Землю, и панцироносицы узнали о многих ранее неизвестных им странностях на-вроде переустановки электромаркеров и убийств нерадивых засветившихся черноподковочников. - Я рассудила так... - говорила Хайди несколько мрачным голосом, - что пусть уж лучше удар придётся на какой-нибудь зал с игровыми автоматами или на пивнушку, нежели по мирно спящему жилому дому. Иногда получалось закинуть электромаркер на кладбище или под церковные стены - в этих случаях удара по ним и вовсе не было. А что касается убийств... да, я убивала тех, кого лже-Сиф обозначал как саботажников. Чем дальше шло время - тем больше свободы я получала. Ни Рубеус, ни лже-Сиф ничего за мной не нашли. Возможно, мой Прогрессор был хитрее и изворотливее, чем другие, может, какие-то мои дела оказывались скрыты... этого я не знаю. Мой Прогрессор контактировал со мной в образе какой-то мультипликационной крысы с гигантскими ушами. Однажды он назвался Хранителем Земли... не знаю, может, он просто врал. Это они все умеют лучше, чем кто-либо. - Кстати... - вспомнила Хлоя, - кто стрелял по бандитам возле Братовщины? - Я, - приподняла руку Ноэми, - Хайди держала наготове подпространственные тоннели и велела мне следить за ситуацией возле проходов в земное метро. Кстати, эта девочка... ну, та, которую заложницей брали... - Мири Тропинина, - подсказала Раяна. - Да... так вот, она хоть и художница, и скрипачка - но отнюдь не разгильдяйка. Такое впечатление, что она уже не раз была в разных переделках. И её подружка - тоже. - Ну... - Хлоя почесала бровь, - как бы там ни было - спасибо вам за то, что уберегли Вику. Её жизнь очень много значит для нас... - Но всё равно, - вмешался присутствующий на дознании Мирослав, - неужели вам каким-то образом удалось перехитрить Прогрессора? - Кто бы мне самой сказал - в чём тут соль, - усмехнулась Хайди, - по моему мнению, дело обстояло так: этот ряженый Хранитель Земли сильно недолюбливал троицу, что сформировала Командные центры и армию злобных мальчишек. И ту тварь, что подчинила бионику - тоже. Он мог иметь какие-то свои планы относительно флагмана и его начинки, потому и закрывал глаза на мои неосторожные телодвижения... - Ясно... а кто-нибудь из здесь присутствующих что-нибудь слышал о планете Кинмоку? - и Мирослав рассказал, при каких обстоятельствах панцироносицам стало известно об этом гипотетическом небесном теле, и о странной истории со сценарием то ли нападения на Землю кинмокианцев, то ли напротив - их предполагаемой помощи попавшим в беду братьям по разуму. - Мы не исследовали Млечный Путь настолько тщательно, чтобы утверждать, что здесь есть такая планета, - после долгих раздумий сказал Сиф, - мне известно о двух разумных цивилизациях этой галактики, не считая людей... но едва ли за минувшие пятнадцать лет они развились настолько, чтобы преодолеть межзвёздные расстояния. Тем более они находятся не в плоскости диска, а на его нижней стороне, в гало... на южном земном небе, в созвездиях Эридана и Октанта, более чем в девяти тысячах световых лет отсюда. Хайди лишь плечами пожала. Лори тоже ничего не знала о таинственной планете. А Ноэми сказала: - А кто знает - может, корабль этих мифических кинмокианцев висел или до сих пор висит где-нибудь у внешних планет? И если бы твой... - она повернулась к Хайди, - Хранитель Земли сам захватил "Чёрное Солнце", то... Что могло последовать за этим "то" - никто и предположить не мог. Существуй кинмокианцы на самом деле - и столкнись они с корабельной бионикой - им бы сильно не поздоровилось, если, конечно, они бы не имели соответствующего опыта или знаний о глубинных двигателях Мироздания. Ноэми, не вдаваясь в излишние детали, рассказала о близком контакте с бионикой, который ей довелось пережить. Её немедля отправили на медицинское обследование - не выявившее никаких заболеваний и подозрительных аномалий. И тем не менее у Хайди были причины волноваться за её здоровье. Бионика, по её словам, обладала многими, несвойственными обычной органике свойствами, в том числе регенеративными и полиморфными, а потому никто - даже сама Ноэми - не мог поручиться за то, что она всё ещё остаётся человеком... или переродилась в нечто совершенно новое. Все спорные вопросы были сняты после того, как набравшаяся сил Кира вычистила Дыханием Вечности троих ванахемок. Хайди наконец-то избавилась от неотступно преследующего её Прогрессора, а Ноэми и Лори впервые за много недель смогли спокойно заснуть - ибо поняли, что по-прежнему оставались людьми, а не стали подделками под таковых. - Между прочим, - сказала Кира после того, как её проводили в комнату и дали возможность немного передохнуть, - Хайди беременна. Пока ещё только на первом месяце, но всё равно... Подруги отреагировали по разному на это известие - так и не решившись спросить, откуда Кира узнала о беременности на столь раннем сроке, когда ещё не наблюдается каких-либо внешних признаков. - Интересно - а кто отец ребёнка? - задумчиво молвила Надя, и её глаза как-то странно заблестели. - Как же... - фыркнула Раяна, - так она тебе и скажет. Одно мне ясно - либо эта Кермисайд совершенно безбашенная, или невообразимо отчаянная. Я бы на её месте не решилась беременеть при таких обстоятельствах... - Ну вас... - сморщила носик Кира, - я домой хочу. Чего Хлоя всё тянет? Говорит - рано ещё... а когда же будет не рано? - Ох, Кирушка, - Раяна потрепала девушку за ухо, - ты хотя бы понимаешь - в каком месте мы находимся? Бэлмэмеш и Тэмлетамак мирно курят на крылечке... - Кто это ещё такие? - нахмурилась девушка. - Незнайка с Пончиком, - пояснила духовница, - когда-то мама читала мне носовскую трилогию на татарском... И подруги начали наперебой рассказывать обо всём, что изволили им показать Сиф и Сетсу. Эммочке дали поработать за местной, а если быть точнее - допотопной ЭВМ, установленной в неком подлунном помещении, которое по аналогии можно было сравнить с центром управления полётами. Дело у отличницы двигалось довольно туго, ибо письменность допотопников оказалась крайне сложной - чем-то она напоминала китайские иероглифы, кроме того, одними лишь своими силами Сиф никак не мог оптимизировать неизвестный программный софт под пользователя 21-го века. С уверенностью Эммочка могла утверждать лишь то, что компьютер исправно работал и содержал множество информации научного толка... - Между прочим, - говорила она, - у них и компакт-диски имелись, и аналоги CD-плееров для их воспроизведения. И ещё... ты слышала о хрустальных и кварцитовых черепах? Так вот... эти черепа - на самом деле декодеры для преобразования и дешифровки светового потока в изображение. Я так поняла, что каждый допотопник, имеющий дело с секретной информацией, записанной в определённом формате, имел набор таких вот персональных декодеров-черепов. - А самое интересное, - добавила Раяна, - у них в жилых комнатах целая куча предметов из камня, которые у нас на Земле почему-то обозначены как предметы храмового и жреческого обихода... а на самом деле это... - и она вынула из кармана курточки небольшую базальтовую шкатулку с крышкой на пазах, в коей хранились разноцветные нитки, намотанные на выточенные из того же чёрного базальта катушки. Эммочка на минутку отлучилась и вернулась в комнату с глобусом. Кира так и ахнула, едва взглянув на него - ей показалось, что она увидела Мидгард. На самом деле это была Земля - только со сдвинутыми по разломам континентами. - Сиф говорил, - начала отличница, - что в точках Лагранжа на орбитах Земли и Марса крутится много интересных вещей. Дело в том, что при ударе астероидов о планеты все незакреплённые объекты на стороне противоудара, имеющие недостаточную массу, вылетели в космос. Можете себе представить в качестве искусственного спутника пляжный зонтик, банный тазик или детский трёхколёсный велосипед? - Да уж... - Надя обхватила себя за плечи, словно ей внезапно стало холодно, - я представляю - что случилось с владельцем этого велосипеда... - А Хлоя сказала, - не унималась Эммочка, - что периферийные элементы памяти местных ЭВМ можно попытаться использовать для усиления оперативной памяти наших компов на третьей базе. Может, получится даже улучшить преобразователь измерений... Время шло, и девушки всё больше проникались Кириным волнением по поводу предстоящего возвращения на Землю. Они вспоминали Стешку - каково ей сейчас приходится, совершенно одной, после операции? Не взял ли её в оборот полковник Приставкин? Вспомнили они и Вику с Наташкой - если первая могла лишь догадываться о подлинных личностях панцироносиц, то последняя знала лично двоих из них. Как Наташка намерена распорядиться этой информацией? Вдруг каким-то образом контрразведка добралась и до неё? В том, что Приставкин клещами вцепится в "особо опасных террористов с Мидгарда", никто не сомневался - ведь не абы кто, а именно Хлоя вырубила главного контрразведчика в 38-й больнице вместе с группой из "наружки". Земля выглядела мирным с виду посёлком, окружённым колосящимися полями и садами с усыпанными плодами деревьями. Но в каждом доме вполне могли находиться вооружённые до зубов отряды солдат... К слову сказать, Хлоя тоже хотела поскорее оказаться на Земле. Молодые панцироносицы заметили - как меняется их наставница, стоит лишь ей вспомнить о спрятанной в подмосковном подземелье девочке - из чего Надя сделала вывод о появлении у женщины материнских инстинктов. Домой хотела и Норка. Как бы ни было интересно на Луне - специально для неё Сиф однажды объявил, что она является первым не достигшим совершеннолетия гражданином России, побыввшем в космосе - но совершенно чужое подземное убежище, гигантские высокотехнологичные рукотворные пустоты в недрах и непривычный безвоздушный пейзаж с чёрным, искрящимся от звёзд небом, простирающийся за обзорными окнами, действовал на неё угнетающе. Ей хотелось синего небосвода, облаков и белых, с голубыми искринками, сугробов. И деревьев - пусть даже по зимнему голых. Виктор Ильич, узнав про опустошительные пожары в Петряшино, тоже с нетерпением ожидал отлёта. Наконец майор Пи окончательно уверилась в Кирином выздоровлении - но теперь следовало подождать, пока Сиф не закончит все неотложные дела на Луне. Он на пару с Мирославом перенёс в морг тела погибших земных космонавтов и переправил в ангар обломки их дисколётов, затем последовала долгая процедура консервации базы и демонтажа некоторых важных элементов системы противокосмической защиты - дабы, неровен час, очередная группа не в меру любопытных исследователей не натворила чего-нибудь непоправимого. Так же предстояло решить вопрос с легализацией Хайди Кермисайд и двух её подруг-единомышленниц - ибо на Ванахем они уже не могли вернуться... - Между прочим, - сказал он Хлое, - вам не стоит беспокоиться по поводу излишнего внимания спецслужб к нашей компании. Приставкин будет помалкивать - равно как и всё его ведомство. Если на то пошло - то правительства России и США должены нас в зад целовать... - Это по какому-такому случаю? - усмехнулась Хлоя. - По такому, что вся Земля может внезапно увидеть в Интернете видеоотчёт о том, что произошло на Луне. И если после траурных мероприятий, что транслировались на все континенты, выяснится, что одиннадцать мёртвых космонавтов лежат в лунном морге, и что существует кто-то, кто способен был их сюда отправить - равно как и забрать... - Ну и хитрец же вы... - только и могла вымолвить Хлоя, - мне до вас ещё лет пятьдесят расти. И вот наконец прошли последние сборы. Лунные затворники посидели за общим обеденным столом, затем погрузили на космолёты кое-какой багаж, в том числе те самые элементы памяти от допотопных ЭВМ, которым так обрадовалась Хлоя, надели скафандры - ибо кто знает, что может произойти на половине дороги - и, разом воспрянув духом, начали занимать места в машинах. Разместились как и прежде - Норку, а так же Сетсу Пи, усадили вместе с панцироносицами, Виктора Ильича - вместе с Сифом, Мирославом и тремя ванахемками. Буро-оранжевые лунные равнины и плоскогорья с оставленными на них следами бурной человеческой активности остались далеко внизу. Повисшая в чернильной, усеянной миллионами звёзд пустоте Земля была повёрнута к людям своим Восточным полушарием - самые крупные континенты хорошо просматривались от крайнего севера и до крайнего юга. Космолёты развили большую, нежели прежде, скорость - их экипажи с пассажирами очень уж сильно хотели оказаться дома. Всех охватило волнение с лёгкой дозой тревоги. Впрочем, кое-кто не слишком сильно волновался - Норка, решив, что всё самое страшное позади, прилегла подремать на полчаса и заснула богатырским сном. В летящей следом машине её примеру последовал старый таёжник. - Не беда, - заметил по сему поводу Сиф, - перед посадкой разбудим. - А ведь при любом другом раскладе они могли бы стать народными героями, - добавила Сетсу. - Сейчас герой - тот женоподобный слизняк из рекламы, что ставил опыты с зубной пастой, кислотой и яйцом, - фыркнула Раяна, - космонавты нынче не ко двору пришлись. Не того калибра герои... На эти слова - как и на многое из того, что говорила духовница - трудно было отыскать весомый контраргумент. Разгром "Чёрного отделения", учинённый семью панцироносцами, и гибель хвастливого, тщеславного - и, как выяснилось, не шибко умного ряженого полковника Штюрпана - все эти несчастья оказались для Ахмета Радиковича чем-то вроде рухнувшего на голову потолка собственной квартиры. Своим не слишком изобретательным умом он, ещё на базе в Крылатском, понял-таки, что панцироносцы весьма опасны и круты... Но они оказались немыслимо опасны и запредельно круты, и Ахмет Радикович явственно почувствовал, как под его ногами загорелась земля. Он и Наиль Рустамович имели возможность пронаблюдать весь ход операции от начала и до конца. Секьюрити имел надёжных осведомителей повсюду, начиная от милиции и заканчивая всевозможными преступными группами. Был у него информатор и в окружении Виктора Штюрпана. Этот шустрый малый, узнав о готовящемся похищении умной ученицы Эммочки, поставил её квартиру на прослушку. Он же сидел за рулём микроавтобуса, в коем перевозили панцироносицу, он же установил на даче и в лесу скрытые камеры - и некоторое время спустя Наиль Рустамович со своим начальником воочию убедились, что казавшиеся полным бредом предостережения Штюрпана полностью подтвердились. За отснятый материал военные разведки и тайные полиции многих стран действительно заплатили бы немалые деньги, но оба заговорщика осознавали и то, что подобные организации крайне неохотно расстаются с деньгами и предпочитают укорачивать лишние языки... вместе с головами. Как только пришёл тревожный сигнал с загородной базы, Наиль Рустамович, то и дело понукая перепуганного до чёртиков босса, начал приготовления к побегу. Они со всей возможной скоростью, на своих двоих, вышли из дома и направились на другой конец города, где на территории гаражного кооператива находился оформленный на подставное лицо автомобиль. К вечеру они перебрались в крохотный посёлок Луч, что стоит на одноимённой железнодорожной станции близ Чехова, и принялись обживать небольшой домик на окраине. Наиль Рустамович имел все основания не опасаться внимания официальных лиц, ибо местный участковый был им надёжно прикормлен, а что до панцироносиц... вряд ли они додумаются сунуться на глухую станцию. Беглецы сменили документы и телефоны, причём приобретены они были достаточно давно, что повышало их шансы надёжно затеряться и не привлечь внимания аналитических центров ФСБ. Они превратились в полноправных селян - дядю и его племянника, коих как будто бы не интересовало ничего, кроме сделанных по деревням "шабашек". Пока Ахмет Радикович маялся от скуки вдали от привычного разгульного образа жизни, Наиль Рустамович, нарочито игнорируя его нытьё, занимался сбором информации, которая помогла бы разгадать намерения противника и могла бы поспособствовать дальнейшему уходу от преследования. Предполагалось, что панцироносцы предпримут воистину титанические усилия для поиска заказчиков похищения своего бойца, однако они, согласно поступающим докладам, вели себя слишком уж странно, а именно - никак себя не вели. Девушки ходили на уроки и лекции, словесница просвещала учеников на ниве грамматики и литературы, парень с травмированным позвоночником почти всегда находился дома, раз в день выбираясь на прогулку... Объекты изредка встречались - но никаких подозрительных разговоров между собой не вели. В ряде случаев было отмечено неожиданное исчезновение кого-либо из панцироносцев, иной раз - в полном составе. Что же касается их намерений - информации по-прежнему не было. Оно и неудивительно - кто знает, как именно они обсуждают свои тайные делишки. Может, они и впрямь телепаты... А вот службы правопорядка искали заказчиков по всем возможным направлениям. То, что разгром загородной базы представили как ликвидацию террористической ячейки - этого, по мнению Наиля Рустамовича, следовало ожидать, ибо госбезопасники явно уловили оставленные панцироносцами следы. Отсутствие на месте побоища рассыпанных пуль, выпущенных в нападавших, и останки какого-то странного существа, не говоря уже о большом слитке расплавленного грунта - это не те детали, кои следует показывать и обсуждать в прямом эфире. Будучи очень наблюдательным, секьюрити тоже, как и панцироносцы, обратил внимание на факт загадочного исчезновения майора Крабельчика, но никакого разумного объяснения этому не нашёл. Впрочем, этот Крабельчик на поверку оказался не менее таинственным персонажем, чем набившие оскомину панцироносцы - из последних донесений ныне покойного информатора следовало, что майор постоянно таскает с собой старый поломанный мобильник... Между тем что-то непонятное творилось и в самой столице. Кто-то неизвестно с какой целью устроил перестрелку в Нескучном саду и убил капитана одной из команд знатоков, была убита некая Гей-Англичаника, некоторое время спустя в квартире Беляковых обнаружился труп Ильи Еслика, а в его доме нашли целую кучу драгоценностей... Потом и вовсе началось что-то несуразное и зловещее - госбезопасники арестовали компанию молодёжи, занимавшуюся минированием лесного массива, из ОВД "Братеево" сбежал подозреваемый в убийстве родного брата Сашка Еслик, и примерно в то же время на окраинах города вспыхнули многочисленные перестрелки с применением всех видов оружия, начиная от помповых ружей и автоматов и заканчивая огнемётами и ПЗРК. В довершение всего откуда-то нагрянуло гигантское НЛО, зависшее над центральными районами Москвы. Было ли оно настоящим, или не было - Наиль Рустамович не знал, но рассудил, что его появление ему и его боссу даже на руку, ибо во время паники и неразберихи, охватившей столичный регион с его предместьями, им обоим нечего было бояться внезапного ареста. Затем НЛО улетело, или просто растворилось в воздухе - этих подробностей никто не выяснял. Но паника среди населения, сдобренная странными слухами о неком древнем метро, где можно было переждать катастрофу, осталась, и два беглеца стали решать неотложный в их положении вопрос - что делать дальше и где спасаться от мести со стороны панцироносцев. - Надо продать наработки Сёме, - то и дело говорил Ахмет Радикович. О вымогательстве компромата на себя любимого он уже и мечтать позабыл - ибо очень боялся разозлённой падчерицы и её дедушки, и кого из них больше - сказать не мог. - Не кипятись, - осаживал его секьюрити, - надо ещё раз всё обмозговать, и тогда что-то решать конкретно... На некоторое время Ахмет Радикович успокаивался, но затем снова погружался в мечтания - как он испортит мерзопакостным девочкам их привольное существование и рассорит их с самыми родными и близкими людьми. Наиль Рустамович в конце концов перестал реагировать на его словоизлияния - пусть всё идёт как есть, решил он. Будет ли продана информация о панцироносцах, не будет - и что выйдет в итоге - не так уж и важно. Важно было поскорее свалить за бугор, и чем дальше - тем лучше... В конце концов через цепочку доверенных людей секьюрити связался с Семёном Корневым. Биофизик получил незасвеченный мобильный телефон и координаты некого человека, который готов сделать интересное предложение - и, ежели самого учёного мужа оно не заинтересует, то он вправе рассчитывать на приличную комиссию со сделки, если найдёт подходящего покупателя... Реакция Семёна Филипповича была несколько неопределённой. Он выслушал краткие маловразумительные пожелания пришедшего к нему домой угрюмого бритоголового незнакомца и в первые минуты хотел было послать его куда подальше вместе с телефоном и запиской. Но, с другой стороны, в записке было упомянуто одно неприятное событие - его сгоревшая после неудачных опытов лаборатория. А если это уловка госбезопасников или любая другая подковёрная игра? Биофизик имел причины не опасаться внимания милиции, криминальных элементов, и куда более серьёзных служб и структур, и всё же... одним словом, он набрал незнакомый номер и назвал ответившему оговоренный в записке пароль. - Что за идиотские шуточки? - осведомился он, не дав незнакомцу заговорить, - что за предложение, от которого я не смогу отказаться? И с чего вы решили, что меня оно заинтересует? Я ничего не продаю и не покупаю, посему не следует ли вам, уважаемый, отправиться в кругосветное эротическое странствие? - Выслушайте до конца, - ничуть не оскорбившись, начал Ахмет Радикович, - буду предельно краток, но, надеюсь, вы всё поймёте без лишних слов... - Постараюсь дослушать до конца. Итак? - Вы слышали о "Чёрном отделении"? - Приходилось. - Последний заказ, который они получили, заключался в том, чтобы найти так называемых панцироносцев и прояснить у них судьбу видеоархива, изъятого на даче некого Баженова, убитого этим летом... вам это о чём-нибудь говорит? Семён Филиппович ничем не выдал своего волнения - разве что стиснул мобильник пальцами чуть сильнее, чем обычно. - Кое о чём говорит, - осторожно молвил биофизик, не решаясь полностью демонстрировать свою широкую осведомлённость по данному вопросу. - Вы хотите знать - какие меры предприняло "Чёрное отделение" и увенчались ли их труды успехом? - Минуточку... - биофизик сосредоточенно нахмурил брови, - это "Чёрное отделение" всё ещё работает? - Очень жаль, но оно погибло в полном составе от рук... сами знаете кого. Но его наследие всё ещё живёт. - И что вы хотите от меня? - полюбопытствовал учёный, - вы думаете - у меня хватит денег купить это наследие? - Как знать... - загадочным тоном ответил местечковый олигарх. - Кажется, я кое-что начинаю понимать... заказчик - вы? Это вы жаждали найти панцироносиц? Потому вы так смело распоряжаетесь этим... так сказать, наследием? А осознаёте ли вы, что мне, законопослушному уважаемому гражданину, имеющему допуск туда, куда обычные граждане не смеют и мечтать сунуть нос, после этого разговора следовало бы доложить обо всём компетентным службам? При этих словах очередь волноваться и тискать вспотевшей рукой телефон перешла к Ахмету Радиковичу. Его удивило не упоминание служб правопорядка, а то, что пожилой профессор или кем он там является - назвал участников панцироносного отряда в женском роде. Неужели он и впрямь что-то знает о них? Откуда и при каких обстоятельствах он мог это узнать и насколько обширны его познания? - Подумайте ещё раз, - посоветовал Ахмет Радикович, - второго раза не будет. А информация стоит того, чтобы ознакомиться с ней. В крайнем случае посоветуйте того, кого она заинтересует... - Ближайшее отделение милиции, - усмехнулся учёный, - впрочем... вы меня заинтриговали. Мне нужно полчаса, чтобы принять решение. - Хорошо, - одобрительно закивал собеседник, хотя его и не могли видеть, - через полчаса я перезвоню. Дав отбой, биофизик сел за стол, прикурил от свечки папиросу и в глубокой задумчивости принялся рассматривать потемневшие обои на кухонной стене. Он уже знал имя столь много знающего собеседника. Не нужно было иметь академическое звание, чтобы понять - внезапно исчезнувший Ахмет Радикович Сафуанов, которого усиленно ищут и до сих пор не могут найти, решил дать знать о себе и послать последний привет панцироносицам. В то, что он действительно располагает дорогостоящей информацией, биофизик поверил сразу, ибо, если заказчик именно он, то мотив действий "Чёрного отделения" становился вполне понятным и объяснимым. Люди Штюрпана не сумели сговориться с иномерными воинственными девочками - да и никто в России и за её пределами не смог бы с ними договориться... потому панцироносицы и раскатали в блинчики незадачливых мафиози. Другой вопрос - что за неведомая тварь была убита на загородной базе Штюрпана, но эта проблема не нынешнего дня. Прояснить ситуацию могли лишь панцироносицы. - И я обязательно выясню - в чём тут дело, - решил биофизик, - только я буду действовать несколько иначе. Не так грубо и топорно, как дуралеи Штюрпан и Сафуанов... Назначенный срок подошёл к концу, и олигарх дал знать о себе. - Я приеду куда скажете, - объявил своё решение Семён Филиппович, - хочется взглянуть лично на ваши богатства. И со мной будет моя ассистентка. - Вот и ладушки, - заключил Ахмет Радикович. Биофизик отключился и насмешливо фыркнул. Олигарх явно обрадовался предстоящему визиту некой столичной особы женского пола. Приготовился распустить хвост, аки павлин... Ясное дело - сидит, как загнанный хорёк, в каком-то заштатном станционном посёлке, из которого все приличные бабы давно свалили в большие города... Биофизик набрал номер, дождался ответа ассистентки. - Рина? Есть одно дело. Этим вечером. Два клиента. Нет, зачистка не требуется. Жди, я выезжаю... Он встал, прошёл в переднюю, перебрал одежду в шкафу и начал готовиться к выезду за город. Имея в виду предстоящую встречу с научным светилом и его помощницей, двое беглецов в целях предосторожности перебрались в один из пустующих домов за пару улиц от своей временной резиденции. Это было необходимо на тот случай, если сия резиденция каким-то образом попала в поле зрения какой-нибудь группы наблюдения. Кроме того, одна из комнат нового жилья имела окно, из которого хорошо просматривался единственный въезд в посёлок, которым можно было бы воспользоваться при наличии автомобиля. И Семён Филиппович не обманул надежд беглого олигарха и его секьюрити - ни от кого не таясь, он добрался до посёлка и поехал по уже известному адресу. Ему перезвонили и назвали новый адрес - на что биофизик как будто даже не рассердился. - Я так понимаю, - сказал он, едва войдя в крохотный коридорчик, выполняющий роль передней, - что ваши богатства хранятся не прямо здесь? - Правильно понимаете, - подтвердил Ахмет Радикович, - мы никому не верим на слово. - Да... - биофизик некоторое время изучал скромную обстановку не слишком презентабельного, сколоченного из вагонки домика, - здесь я полностью разделяю ваши опасения, ибо тоже - если можно так выразиться - привык иметь дело только с надёжными партнёрами. И это действительно было так. Сразу бросилось в глаза то, что при учёном муже не было никакой тары, в которую можно было бы запрятать крупную сумму денег, да и карманы его пальто выглядели пустыми. Не иначе он бросил чемодан с наликом где-нибудь в сугробе, или оставил под надзором помощницы... А тем временем Наиль Рустамович вернулся с кейсом. Его пропустили в гостиную, и Семён Филиппович, закурив предложенную сигарету, устроился в кресле и приступил к изучению документов, собранных Виктором Штюрпаном и его людьми. На полное ознакомление с ними ушёл почти час, и по его окончании биофизик наконец заговорил: - Это действительно стоит немалых денег... "Чёрное отделение" отлично поработало. - Что вы сами думаете об этом? - Наиль Рустамович не упустил случая поинтересоваться свежим авторитетным мнением - ибо Академия Наук для чего-то всё же существует? - Как сказать... - нахмурился биофизик, - о застрявшем мальчике мы уже наслышаны, кое-кто из моих коллег имел дело с его останками. Что же касается панцироносиц... увы. Штюрпан сильно поспешил. Дело можно было бы обстряпать совсем иначе... ну да что теперь об этом говорить. Пожалуй, я соглашусь с мнением, что панцироносицы есть явление не от мира сего. Они не с Земли - это как пить дать... Он затушил окурок, сделал звонок помощнице, сказал пару невразумительных фраз и вновь просмотрел отчёты. Его заинтересовало упоминание в отчётах Еслика и Штольмана - они, если верить данным против них показаниям, расстреляли людей подполковника Засядько, приставленных к Раяне... Что и говорить - факт любопытный, но можно ли будет извлечь из него какую-нибудь пользу? - Кое-чего здесь не хватает, - заметил он, - эти панцироносицы... Штюрпан установил их личности и адреса проживания? - Мы разделили информацию, - пояснил Ахмет Радикович, - без второй доли эти бумаги - ничто. Сами понимаете... - Да-да, - с готовностью закивал учёный муж и вновь взялся за мобильник. Почти тотчас же в коридорчике послышался стук каблуков, и одетая по деловому высокая рыжеволосая женщина неопределённого возраста внесла в гостиную кейс, битком набитый пачками стодолларовых купюр. Взглянув на его содержимое и проверив несколько пачек, Наиль Рустамович вынул из внутреннего кармана куртки недостающие фрагменты из отчётов, показал их помощнице, и та, не сказав ни слова, утвердительно кивнула своему начальнику. - Я хочу у вас спросить... - биофизик выжидающе взглянул на Ахмета Радиковича, - так, из любопытства... - Ну? - Не упоминал ли Штюрпан каких-нибудь других имён? Например, некую Катю? Олигарх и секьюрити переглянулись. Ни о какой Кате они сроду не слышали... - А не разрабатывал ли он какую-нибудь Свету? Или Мириам? - продолжал гость, - нет? Это хорошо... очень хорошо. - Что вы имеете в виду? - уточнил Наиль Рустамович, заметив, как учёный вздохнул вроде бы с облегчением. - В списке у федералов имелось три лишних человека... - неопределённо пожал плечами учёный и вынул из кармана зажигалку, намереваясь прикурить. - Полагаю, вы довольны сделкой? - Разумеется... - Семён Филиппович встал, и в ту же секунду Рина одним рывком опрокинула горку денег прямо в лицо секьюрити. Тот не успел опомниться, как уже был мёртв - угольно-чёрный луч, вылетевший из корневской зажигалки, проделал в его груди сочащееся кровью отверстие. Женщина тоже использовала оружие - на сей раз против опешившего от неожиданности Ахмета Радиковича. Он упал под стол с пробитой насквозь головой. - Подбери тут всё, - биофизик собрал документацию "Чёрного отделения", встал и кивнул на разбросанные деньги, - я пока выйду... нужно кое с кем посоветоваться. Выйдя на крыльцо, он набрал номер и сказал: - Денис Петрович?.. Да, это я. Ещё двое готовы. Нет, в первом списке они не значились. Сафуанов и Габзалилов. Как мы и полагали - первый заказал найти и захватить панцироносицу. Что с трупом Мамонтовой? В самом деле никаких реакций? Скоро вылетаем? Хорошо, мы едем. Да... Зловещая пара покинула домовладение с валяющимися в гостиной трупами и поехала прочь из посёлка. Им нечего было бояться - ибо, по их расчётам, в ближайшие десять лет никто не будет интересоваться людьми, умершими при загадочных обстоятельствах. У народа будет множество иных забот - куда более серьёзных, сколь и неотложных... Земля выросла в размерах, и пассажиры пилотируемого Хлоей космолёта не могли оторвать глаз от бело-голубого шара, испещрённого пятнами и завитушками облаков. - Как сильно всё это похоже на Мидгард, - прошептала Сетсу, - если бы не разломы между континентами, то... - Кстати, - подала голос Эммочка, - вы обратили внимание, что большая часть сильно вытянутых горных систем вроде Анд, Кордильер и Уральского хребта сосредоточены вдоль некой окружности, центр которой приходится на Филиппинское море? - И что это означает? - поинтересовалась Надя. - То, что именно на это море пришёлся удар астероида, вызвавший гигантское цунами. И не только море волнами пошло, но и земная кора. Уральский хребет был буквально выдавлен наружу из-за волны сжатия, прошедшей по магматическому слою. - Очень может быть, - отозвалась Раяна, - у нас за Оренбургом на границе Илекского и Соль-Илецкого районов во время бурения газовых скважин был найден древний потухший вулкан. А в Актюбинской области таких вулканов вроде бы аж три штуки нашли. - И это помимо того, - добавила Хлоя, - что весь Уральский хребет на спутниковых снимках выглядит так, как будто в отдалённые эпохи его размыло. И Оренбургская, и Актюбинская области расположены на застывших слоях стекших с гор осадков. Представляете селевой поток, который мог бы залить всю Москву на высоту, равную половине Останкинской башни? Спрашивается - какой высоты и какой мощности достигало пришедшее цунами? Во всяком случае, по Сибири и Средней Азии оно прошло почти беспрепятственно... Кира не принимала участия в разговорах. Она с нетерпением и некоторой опаской ждала высадки. В её памяти всплыли наставления Хлои по части топографии - прежде всего той её части, что имела отношение к прокладыванию курса при полётах. Штурманам, говорила она, требовалось знать множество способов ориентирования в пространстве, ибо в воздухе заблудиться очень легко, а при пилотировании военных самолётов - особенно дальних бомбардировщиков - любая ошибка может привести к провалу задания или катастрофе. В качестве примера Хлоя привела случаи, имевшие место во время воздушного противостояния Германии и Великобритании - когда экипажам бомбардировщиков во время полётов над вражеской территорией не удавалось лечь на обратный курс и они были вынуждены садиться на аэродромах противника. И причиной тому были не только методы радиоэлектронного подавления, но и плохая подготовка пилотов и штурманов, которые просто не знали, как ориентироваться в воздухе при отказе бортовых навигационных приборов. Хлоя тем временем заводила космолёт в северное полушарие, рассчитывая войти в атмосферу над Северной Землёй и отыскать путь до базы по наземным ориентирам. В Арктике царила полярная ночь, но это обстоятельство не было помехой для сканирующей аппаратуры, что должна была выдать на экраны детали береговой линии, горного массива и указать введённые в память бортовой ЭВМ координаты контрольных точек, необходимых для прокладки маршрута. - Жаль, что сейчас маме позвонить нельзя, - вздохнула Кира, - ведь все уверены, что мы сидим глубоко под землёй... как там, интересно, дядя Коля с Шуриком... и Некахуал... - И Стешу надо бы проведать, - добавила Надя. Девушки долго вспоминали и обсуждали оставшихся на Земле родных и знакомых, когда на связь неожиданно вышел Сиф. - Прибавьте скорость, - сказал он, - у меня на радаре какая-то странная активность... - Вижу... - отозвалась Хлоя, и в её голосе отчётливо зазвучала тревога. Эммочка повернулась к своим сверхчувствительным приборам и слегка севшим голосом сказала: - Множество воздушных целей над Арктической Канадой и Гренландией... бомбардировщики. "Стелсы", "Стратофортресы" и сопровождение... Оба экипажа принялись за классификацию замеченных самолётов. Не менее сотни дальних бомбардировщиков. Поднять в воздух такое количество самолётов можно было лишь от очень большой нужды, и разворачивающееся над Арктикой действо никак не походило на учения или банальную игру на нервах. Между тем комплекс радиоперехвата засёк силную активность постов радиолокационного наблюдения, установленных в Русском Заполярье, и в самых разных местах - над Кольским полуостровом, Большеземельской тундрой, над Таймыром - всё чаще и чаще обнаруживались высотные перехватчики. - В честь чего это?.. - ошарашенно вопросила Кира. - Не совсем уверена, что знаю ответ... - каким-то чужим голосом ответила Хлоя, - но... скажу лишь одно - война началась. Другая война... - Скорее вперёд! - скомандовал Сиф, - мы можем успеть... Его космолёт прибавил в скорости и теперь, выйдя в зону обзора, занял лидирующее положение. Он чуть изменил курс, рассчитывая зайти во фланг движущейся через Северный полюс неприятельской воздушной армаде. Американские бомбардировщики могли нести более чем десяток ядерных зарядов каждый, как в авиабомбах, так и на крылатых ракетах, и их подлётное время было сравнительно недолгим - ведь им приходилось взлетать с канадских аэродромов... Хлоя довернула космолёт и тоже прибавила скорость. Впрочем, поучаствовать в воздушном бою им не пришлось - в дело вмешался новый неучтённый фактор, а именно - белые отсветы нескольких ярких вспышек на затемнённой стороне Земли, как раз в том месте, где находилась континентальная часть Соединённых Штатов. Следующие несколько минут пассажиры космолётов в полном молчании наблюдали завораживающую и в то же время зловещую картину - десятки белесых, постепенно истончающихся следов, расчертивших небо над Арктикой в обоих направлениях, и яркие вспышки на тех местах, где располагались большие города. Из перехваченных сообщений стало известно, что на невидимом Западном полушарии полностью выгорели Чикаго, Сиэтл, Нью-Йорк, Вашингтон и ещё с десяток мегаполисов, в том числе и Сан-Диего со своей огромной базой ВМС. Перестала существовать Токийская агломерация, а вместе с ней - база 7-го флота США. Две особенно яркие вспышки возникли над Европейской равниной, шесть ядерных зарядов упали на Уфу, Самару, Казань, Пермь, Екатеринбург и Челябинск... Последними подверглись атаке Новосибирск, Хабаровск и Владивосток. И дело не ограничилось одной лишь Россией и Америкой. Индия и Китай не менее активно закидывали друг друга баллистическими ракетами средней и малой дальности, и было похоже, что обе стороны даже не удосужились ввести точные координаты целей. Оно и неудивительно - оба государства были слишком перенаселены и в высокой степени урбанизированы. Можно было не сомневаться в том, что уже к концу года они потеряют почти всё своё население... На какое-то время активность в эфире резко снизилась - виной тому был электромагнитный импульс, выведший из строя радиоэлектронные и коммуникационные системы. Впрочем, теперь панцироносицы не слишком горели желанием изучать радиоэфир Земли. Они, да и все остальные, были слишком ошеломлены и напуганы. Что случилось на Земле за те несколько дней, что они отсутствовали? Какие политические и военные коллизии спровоцировали крупномасштабную ядерную войну? И почему, наконец, хвалёные-перехвалёные системы противоракетной обороны - что на этом берегу, что на том - не сумели перехватить ни одной ракеты? "Не одно - так другое, - подумала Хлоя, - лже-Сиф не смог уничтожить Землю? Какая ерунда... сами земляне не хуже него поломали Землю... так поломали, что... но всё же - что стоит за всем этим? Почему не сработала защита? Или её вовсе не было?" Она исподволь следила за своими воспитанницами. Кира, бледная как мел, едва заметно шевелила губами, пребывая в глубоком шоке. Сетсу недоуменно и вопросительно смотрела то вперёд, то на сестру. Раяна и Эммочка пытались утирать бегущие по щекам слёзы. Лишь Надя была совершенно спокойна. Если майору Пи не изменяла память - Ника Ханевал была спокойна всегда, даже там, в Петре. Её волновала только Кира - а уж затем всё остальное... - Некахуал... - прошептала Хлоя, - прости, маленькая... я уже не приду... Маленькая глухонемая девочка едва ли сумела выжить даже в глубоком древнем метро. Термоядерные заряды с оценочной мощностью от 50 до 60 мегатонн - а в том, что именно такие заряды были применены против Москвы и Петербурга, Хлоя не сомневалась ни секунды - могли выжечь грунт до полкилометра в глубину и тем самым замуровать намертво все подземные коммуникации, или наполнить их ядовитыми радиоактивными испарениями, что не меняло сути дела. Но кто знает - вдруг на свете бывают чудеса... - Мы летим к Москве, - передала она Сифу, - я... это маловероятно, но всё же... я думаю, что... - Хорошо, - голос, казалось, принадлежал не прежнему Сифу, а глубокому немощному старику, - мы идём следом. Не потеряйте голову, майор... я на вас надеюсь. Хлоя и не собиралась сходить с ума. Она приобрела в свои не слишком большие годы хороший и надёжный иммунитет на случай кошмарных непоправимых событий, а слабая надежда увидеть живую и невредимую Некахуал придавала ей дополнительные силы. Чем меньше времени и расстояния отделяло их от того, что осталось от города, тем больше неутешительных известий поступало с земной поверхности. Они вошли в воздушное пространство России над островом Вайгач и двинулись вглубь континента. Где-то внизу промелькнул крохотный порт Амдерма... сказать точнее, его охваченные огнём развалины. Там же располагался и аэродром, принадлежавший одному из полков дальней авиации - он так же был превращён в руины. Чуть позже стало известно, что Рыбинское водохранилище со всеми его гидроузлами и электростанцией прекратило своё существование. Накопленная в нём вода хлынула в волжское русло, вызвав катастрофическое наводнение и уничтожив весь каскад гидротехнических сооружений, выстроенных ниже по течению. Это означало, что десятки городов - от Ярославля до Астрахани - оказались сметены волнами ледяной воды, что в зимних условиях грозило гибелью десяткам миллионов человек, не говоря уже о радиоактивном заражении всей речной долины, начиная от Казани. - Может быть... - заговорила Раяна, - наши злобные мальчики таким образом... хотя нет, это всё чушь... но что тогда могло случиться? - Разберёмся... - сказала Хлоя. Она тоже отчаянно пыталась разобраться в ситуации - и в её голове завертелась странная, чудовищная мысль... ей показалось, что она сумела разгадать причину, побудившую двух вероятных противников превратиться в явных врагов. - Мы сядем возле Северово, - сказала она. Возражать ей никто не стал. Она взяла немного левее, чтобы обогнуть гигантское, грязно-серое облако, возникшее после испарения тысяч жилых домов со всеми их обитателями, и взяла курс на Подольск. Город стоял на прежнем месте, хотя в его кварталах сплошь бушевали пожары. Людей на улицах не наблюдалось - как и движущегося транспорта что в городской черте, что на близлежащих дорогах. Невольно бросалась в глаза непривычная деталь пейзажа - на земле полностью отсутствовал снег, а на месте лесных массивов деревьев не наблюдалось - о их прежнем наличии свидетельствовали лишь слой золы и обугленные корневища. - Вспышка произошла километрах в сорока над городом, в пределах Садового Кольца, - сказал Сиф, - там ничего нет... кроме кратера. Световой поток достал до Коломны и Обнинска, а ударная волна - до Владимира и Рязани... Панцироносицы ничего не ответили на это. Московская агломерация и проживающие в ней пятнадцать миллионов человек сгорели в считанные секунды. В течении ближайших двух-трёх недель начнут вымирать близлежащие регионы - Смоленщина, Владимирщина, Рязанщина. Мещерский край полностью опустеет в ближайшие дни, за ним последует Валдайская возвышенность. Радиоактивные осадки убьют всё живое в среднем Поволжье. То же самое ожидает и жителей стран, имеющих выход в Балтийское море. Будет отравлена вся Западная Сибирь. О жителях другого берега и говорить нечего - восточное побережье Америки на несколько тысяч, а то и десятков тысяч лет, станет гигантской радиоактивной свалкой. На ней даже не будет бездомных бродяг и мародёров - радиация и химические испарения истребят всё, начиная от мышей и заканчивая человеком... "Как же это могло произойти? - терзалась в догадках Хлоя, - неужели это из-за..." Прояснить свою немыслимую, но единственно подходящую версию она могла лишь в одном месте - у входа в древнее метро. Вот и удобное, убранное по осени поле, подходящее для посадки. Отсюда до Северова - километра три по прямой, по обугленному и сметённому сосновому бору. - Я не заметила никаких признаков присутствия Стешиного "Панциря", - сказала Эммочка, едва космолёт коснулся земли, - неужели она погибла вместе с ним? - Выясним... - Хлоя вышла из-за штурвала, вылезла из скафандра и развернула "Панцирь", - не забудьте - снаружи повсюду радиация. Переодевайтесь прямо здесь... а я сбегаю посмотреть кое-что. Оставив девушек одних, майор Пи гигантскими прыжками помчалась по мёртвому лесу. Морозный воздух был сверх всякой меры насыщен запахами сожжённого дерева и расплавленного бетона. Небо было затянуто чёрной дымной пеленой. Вот и хорошо знакомая поляна с почти не пострадавшим железобетонным куполом... Хлоя осмотрела прилегающий к нему участок земли, обильно засыпанный пистолетными и автоматными гильзами. В некотором отдалении лежали рядком изрешеченные пулями тела. Нескольких мертвецов, несмотря на изуродованные ожогами лица, женщина узнала сразу - это были люди Руслана Павловича, работники оперативного отдела при московском ГУВД. Она прошла к тоннелю - и, взглянув на перекрывающую спуск стальную сетку, за которой виднелась тёмная гладь воды, поняла всё. Полмиллиона человек, искавших спасения в древнем метро по её собственной наводке, были утоплены. Должно быть, Рыбинское и Вазузское водохранилища были опорожнены отнюдь не в русло Волги. Несколько кубических километров воды сбросили именно сюда, под купол, тем самым умертвив всех, кто воочию убедился в лживости нынешних земных мироправителей. Людей убили за то, что они взглянули на научно-техническое наследие каинитов-допотопников. - Некахуал... - прошептала Хлоя, - Вика... Наташа... Она перебрала в памяти почти всех учеников своего класса. Они остались там, на трёхсотметровой глубине. Хлоя ожидала слёз в своих глазах - но они были полностью сухи. Она прошла к неподвижно лежащим милиционерам. Десяток молодых и не очень молодых ребят - всяких и разных, пытавшихся отстреляться от неведомого противника. По точности попаданий майор Пи поняла - в окрестных лесах поработали снайперы. Кто послал их сюда? Кто отдал приказ? Кто распорядился убить полмиллиона мирных граждан? И едва ли на другом берегу дело обстояло иначе. И в других местах, где имелись проходы в подземелье. Кто-то удачно воспользовался отсутствием панцироносиц, занятых неотложными делами в ближнем космосе. Кто, кто и ещё раз - кто? Этот вопрос бил набатом. Кто всё это сделал? Где их искать? И кого искать? Сбежавших членов правительства и армейской верхушки? Майора Фурухата? Они все запрятались так, что... или их всё-таки можно достать и потребовать отчёта? - Хлоя? - сзади послышались шаги, и к женщине подошла Кира. Следом за ней к груде мертвецов подоспели Эммочка, Раяна и Надя. Неподалёку, на усыпанную пеплом лесную прогалину приземлился космолёт Сифа. - Они совершили свирепое преступление, - объявила Хлоя, - пытаясь скрыть другое, ещё более дикое и свирепое... Наблюдая Землю с большой высоты и считая вспышки ядерных и термоядерных взрывов, накрывших многомиллионные города, девушки ещё не полностью осознавали - что это означает применительно к ним лично. Теперь же, при виде задымлённого Подмосковья, горящих руин и груд строительного мусора, разбросанного ударной волной, они окончательно поняли, что остались совсем одни. Кира осталась без родителей. Маленький проказливый братишка захлебнулся или замёрз в метро. Бабушка, тётя Варя - сгорели или погибли от сильных доз облучения. Геннадий Тимурович, Раянин дедушка, либо пропал без вести, либо погиб - в городе или на даче - не важно. Надины отец с матерью могли и выжить - если уехали достаточно далеко. Стешка и её мать - мертвы. Мирослав остался без названного дяди. Светлана Григорьевна, мать Эммочки, наверняка погибла вместе с 38-й больницей и со всеми её пациентами. Скоро проснётся Норка - ей ещё только предстоит узнать, что и её родные люди погибли... "Больше не будет ничего, - думала Кира, чувствуя, как под лицевой маской "Панциря" по щекам бегут слёзы, - не будет ни маминых лимонных пирогов, ни братишкиных пакостей... не будет бабушкиного яблочного варенья. Не будет полных спелой малины лесов. Не будет ни школы, ни моста через пруд, ни "Лунного венца" с его вкусным мороженым. Не будет вечеров на Борисовских прудах..." Вроде бы у каждой девушки остались родственники на достаточном удалении от сгоревшей столицы. Но где их сейчас искать? На каких дорогах, в каких чужих углах? У них и без того есть о ком заботиться, есть свои дети, свои жёны, свои престарелые родители. Скоро - а это как пить дать! - уцелевшие войсковые группировки Востока и Запада ринутся друг другу навстречу, желая отомстить за сотни миллионов погибших, наведя тем самым ещё больше паники и неразберихи. Западной Европе тоже досталось - по сути, половина тамошних стран перестанет существовать уже к концу этого года. Панцироносицы - и майор Пи прежде всего - могли лишь сожалеть о собственной недальновидности. Как можно было надеяться спасти людей от смертоносного ванахемского флагмана в каком-то древнем метро? Они много дней в меру сил - иной раз и сами не осознавая зачем - приводили в порядок подземные тоннели и подсобные помещения, создавали в них запасы... но всё оказалось впустую. Как можно было надеяться на благоразумие тех, кто принимает решения? С кем они задумали играть и кого хотели переиграть? Девушки выстроили примерный сценарий событий, развернувшихся после того, как они покинули Землю. Кто-то очень умный, сколь и безжалостный, задумал уничтожить всех, кто видел допотопное метро и всё то, что в нём хранилось. В России это было сделано предельно просто - метро решили затопить. Где-то могли поступить и иначе - сгрузить в тоннели зажигательные бомбы, или закачать газ. А что делать дальше? Как можно заставить общественность молчать? Оказалось - можно. Надо просто обменяться ядерными ударами, сократив тем самым население планеты до приемлемых цифр, а заодно и скрыть следы умышленного умерщвления нескольких миллионов свидетелей, обзаведшихся - как говорят в академических кругах - преждевременными знаниями. Пройдут годы, сменятся поколения, и никто уже не будет задаваться вопросами - как погибли люди в древних подземельях и почему не сработали противоракетные системы. Для выживших будет написана иная историческая картина, в которой будет обозначен какой-нибудь агрессор, отважившийся развязать ядерную войну - им будет зажравшаяся и обленившаяся Америка, или свирепая тоталитарная Россия... Если бы Геннадий Тимурович сейчас был жив - он бы воочию убедился в своих словах, произнесённых минувшим летом. "Дивный новый мир не за горами". Вот только он уже вряд ли это увидит. - Что мы теперь будем делать? - Надя переводила вопросительный взгляд с Хлои на Сифа и обратно. Хайди и её ванахемские единомышленницы в разговорах не участвовали и держались особняком, чувствуя себя лишними на земном пепелище. - Не знаю, - мрачно молвила Хлоя. Она подумала о том, что в любое другое время ей бы следовало застрелиться. Ведь часть вины за случившееся - не прямой, но косвенной - лежала на ней... но рядом была Кира. Её нельзя оставлять одну ни при каких обстоятельствах. Майор Пи должна выполнить клятву, данную ныне покойной мидгарианской королеве, и, похоже, ей придётся жить с грузом на душе. Грузом исключительно тяжёлым... и как-то заставить свою совесть умолкнуть. Чтобы хоть как-то занять себя на ближайшие минуты - и, быть может, разработать какой-нибудь план - группа мидгариан и ванахемцев принялась разбирать тела защитников прохода и готовить для них могилы. Скорбная работа была завершена примерно через полчаса, после чего Хлоя приняла решение обойти оставшиеся проходы. Кира, сославшись на недомогание, отправилась к космолёту, внутри которого всё ещё продолжала мирно спать её старинная подружка. Немного подумав, Хлоя порешила оставить на временной стоянке Хайди - для большей надёжности, кроме того, ванахемка носила в себе потомство, стало быть, её не следовало подвергать ненужному риску. Кира прошла в салон космолёта, свернула "Панцирь" и уселась рядом с Норкой. Сквозь лобовые окна просматривался бледно-зелёный ореол бомбардируемой радиоактивным излучением искусственной магнитосферы, защищающей аппарат, поэтому девушка не боялась подхватить лучевую болезнь. Да и что ей болезнь, когда скоро, быть может, минут через пять, Норка проснётся и узнает обо всём, что случилось с её родным городом? Что она скажет, когда осознает, что ей некуда идти? Обвинит во всём её, Киру? "А ведь я могу попытаться снова... - мелькнуло в её голове, - один раз я уже фактически переписала некоторые фрагменты земной истории..." И это было правдой. Жители отдалённых таёжных деревень и посёлков, вывезенные в долину Спокойствия, вновь заняли отведённые им места в Мироздании. Как они восприняли своё возвращение? Решили, что им приснился причудливый в своей изощрённости страшный сон? Этого ни сама Кира, ни остальные панцироносицы никогда не старались узнать. Кирины руки потянулись к груди и замерли на полпути. Она взглянула на Норку - та задвигалась во сне, и на её лице мелькнула тень улыбки. "Нет смысла тянуть. Пусть Норка порадуется возвращению, пусть обнимет маму, папу... хотя бы для неё я должна рискнуть... должна использовать то, что мне дано на хранение..." На сей раз Серебряный Кристалл скользнул в её ладошки очень быстро - Кира едва подумала о его извлечении... и вот он заполняет белым сиянием тесный салон космолёта. Впрочем, девушка уже не могла видеть это - её сознание, соприкоснувшись с Дыханием Вечности, унеслось в неведомые дали с непостижимой быстротой. Едва ли Кира смогла бы полностью воспринять ту лавину информации, что обрушилась на неё. Ей, решившейся просить избавления Земли от ужасов ядерного конфликта, открылись глубинные причины произошедшего. Она могла читать человеческие судьбы, словно книги, в том числе и в сослагательном наклонении - что в обыденной реальности просто немыслимо. Почему миллионы людей погибли? Ответов было множество. Кира выуживала из потока информации одну историю за другой. Кто-то получил быструю и безболезненную смерть во избежание другого сценария смерти - страшного, унизительного и болезненного. Другие люди погибли, находясь на пике своего самопожертвования и милосердия - и это было намного лучше, чем погибнуть на пике злобы и равнодушия... И так тянулось без конца - история за историей, с миллионами сценариев, с многоветвистыми цепочками алгоритмов. Кира выказала интерес к вариантам предотвращения катастрофы и нырнула в иной поток информации. Катастрофа не случилась бы, если... и вновь в её сознании пронеслись тысячи историй. Мало помалу, прослеживая жизненные линии сотен тысяч человеческих существ, Кира поняла - её просьба может быть выполнена, но... здесь возникла пауза. Да, возможно откорректировать историю так, чтобы 666 тысяч черноподковочников не нажали слот "согласен", играясь в дьявольские арканоиды. Да, возможно сделать так, чтобы эти арканоиды вовсе не появились. И даже вполне допустимо, чтобы люди, искавшие спасения в древнем метро, вышли на поверхность и вновь вернулись к родным и близким. Но что будет после? Не будет ли новая реальность хуже той, что возникла в ходе ядерной катастрофы? Ведь и сама Кира может измениться. В одном варианте от рук черноподковочников гибли её родители, в другом - она сама, в третьем кто-то брал в заложники всех учеников 998-й школы с последующей гибелью половины из них, или подрывал Капотненский НПЗ... наконец, плотины волжского каскада рушились по сценарию самостоятельного события, вне контекста новой мировой войны. Был вариант, в котором Мирослав вполне осознанно шёл на предательство, или увлекался другой девушкой - более привлекательной, более умной, с большими перспективами и связями... "И пусть... - успела напоследок подумать Кира, - пусть даже окажется, что я погибла или стала безнадёжным инвалидом... и даже если Слава предаст меня - в конце концов, на мою долю никогда не выпадет больше того, что я смогу пережить. Пусть только эти 666 тысяч человек осознают - что они делали, прежде чем станет слишком поздно... пусть Стешу хорошо прооперируют и выходят. И пусть Норка вернётся домой, к маме и папе..." Между тем Хайди вышла из космолёта Сифа на свежий воздух. В пределах искусственной магнитосферы можно было даже снять лицевой щиток гермошлема, что она и сделала. "Как же мы будем жить здесь? Как примет нас этот новый странный мир?" - эти мысли не давали женщине покоя, и ответа она не находила. Откуда-то с востока потянуло ветром, принесшим запах расплавленного асфальта. Хайди взглянула на багровое, готовое скрыться Солнце - и замерла, словно вкопанная. Светило внезапно изменило свою палитру, буквально на глазах налившись темнотой. Не прошло и полминуты - и в небе, едва не доставая линии горизонта, повис чёрный, словно сажа, диск, окружённый красными корональными сполохами. В наушниках послышались встревоженные голоса панцироносиц, но Хайди была слишком сильно потрясена и испугана, чтобы разбирать их слова. Она смотрела только на немыслимый небесный феномен - чёрное Солнце, укрытое невесть чем - только не Луной, ибо отчётливо видимая Луна находилась совсем в ином месте. "Натворили они дел, - подумала Хайди, - да и мы хороши, если Солнце - и то светить никому не желает..." Неожиданный толчок швырнул её наземь. Вечер невероятно быстро превратился в глухую ночь... впрочем, эта деталь осталась где-то на периферии сознания. Разведчица была готова умереть от ужаса - и так оно и случилось бы, если бы её сознание не нырнуло в спасительную бездну полного беспамятства. Где-то вдали мелькнуло несколько быстрых фигурок. Панцироносицы, бросив погребальные работы, бежали к своим космолётам...