Храм Мантикоры

      К западу от Железных Островов расположен материк Талларат, второй по величине из известных материков, среди жителей Вестероса и Эссоса известный также как Пустошь. Стоит заметить, что это место целиком и полностью оправдывало своё второе название. Не отличавшийся богатой растительностью и разнообразием фауны засушливый край, едва способный прокормить немногочисленное для столь обширных земель население. Большую часть материка занимают пустыни, и лишь немногие места вроде побережий или редких оазисов были пригодны для постоянного проживания и ведения хозяйства.       Тяжёлые природные условия, возникшие в результате многочисленных природных катаклизмов, привели к тому, что из всех народов, многие века населявших земли Талларат, остался лишь один – народ асхертов, отличительными чертами внешности которых были алые волосы и золотистый цвет глаз. Они не были приверженцами ни одной из вер Вестероса и Эссоса, не признавали богов, но верили в духов и свято чтили своих предков. Гонимые голодом, асхерты вели преимущественно кочевой образ жизни, передвигаясь на львах, чьи габариты едва уступали лошадиным, и лишь несколько десятилетий назад начали оседать на самых плодородных землях, основывая поселения, со временем выраставшие в небольшие города. И началось это тогда, когда к власти пришёл Гор Укротитель, который объединил разрозненные племена и провозгласил себя сначала верховным вождём, а впоследствии королём земель Талларат, основав династию Мантихор.       Несмотря на то, что Гор был единственным сыном вождя одного из крупнейших племён асхертов, каких-то особых надежд он никогда не подавал. Более того, многие соплеменники за глаза называли его если не позором, то обузой для вождя. Сказать об этом в лицо самому Гору или уж тем более его отцу никто бы не осмелился, однако обделённый силой, но не обделённый умом юноша понимал всё и без слов. Появившись на свет несколько раньше положенного срока, он не мог похвастаться крепким здоровьем и, как позже рассказал сыну сам вождь, едва не отошёл к предкам в первые же часы после своего рождения. Впрочем, как со временем осознал Гор, родился он всё же под счастливой звездой, за что каждый день благодарил как духов, так и предков. Иными словами, ему просто повезло родиться сыном своего отца, однако его отцу не повезло, что у него родился такой сын. Если бы он родился на несколько десятилетий раньше в семье рядовых членов племени, то едва ли судьба была бы к нему столь благосклонна, ведь его родители имели бы полное право избавиться от него, отдав его, например, на растерзание диким зверям. К сожалению или, быть может, к счастью, вожди подобного себе позволить не могли, ведь избавившись от своего ребёнка, вождь тем самым признавал не только свою слабость, но и слабость всего своего рода, что ставило под сомнение его способность вести за собой людей. Простые члены племени в этом отношении были куда свободнее: не желавшие иметь слабых, больных или уродливых детей отцы должны были самолично отнести новорожденных туда, где те встретят свою скорую смерть. И хоть подобный шаг показался бы другим народам чрезмерно жестоким и попросту недопустимым по отношению к собственной плоти и крови, однако асхерты, стеснённые постоянной нехваткой еды, не считали необходимым обременять себя заботой о лишних голодных ртах, которые с большой долей вероятности в скором времени всё равно бы погибли. Однако на момент рождения Гора вот уже несколько десятилетий так никто не поступал, и причиной тому ужаснейшие из всех тварей, когда-либо обитавших в землях Талларат – мантикоры.       Услышав слово «мантикора», любой хоть сколько-то сведущий житель Вестероса или Эссоса в первую очередь подумает о ядовитом насекомом с островов Нефритового моря, но никак не о том, что собой представляют мантикоры, обитающие в Пустоши, сходств с которыми у тех было не так уж и много. Чудовищные существа с головой и телом льва, хвостом скорпиона и драконьими крыльями; всё их тело покрывали необычайно прочные пластины, которые невозможно было пробить ни стрелами, ни мечами, ни даже копьями; их пасти усеяны несколькими рядами острых зубов, но не только лишь эти самые зубы и ничуть не уступающие им в остроте когти были оружием мантикор – жало скорпионьего хвоста, которое само по себе представляло смертельную опасность, содержало в себе яд, от которого и по сей день не придумали противоядия; самцы мантикор были способны подобно драконам извергать пламя, пусть и не столь жаркое, а самки могли плеваться кислотой, способной расплавить как камень, так и металл. Доподлинно неизвестно, как долго живут эти создания и каких максимальных размеров достигают, однако рождаются они размером с обычную кошку и при достаточном количестве пищи быстро растут, чуть меньше чем за год достигая размеров взрослого льва, а за несколько лет могут сравняться по габаритам с молодым драконом. Впрочем, росли мантикоры всю свою жизнь – в разные периоды жизни по-разному, но расти никогда не прекращали – поэтому не было бы ничего удивительного в том, если бы в какой-то момент взрослая особь сравнялась бы и со взрослым драконом. Вот какими опасными существами были истинные мантикоры.       Изначально мантикоры, не испытывая недостатка в животной добыче, относились к людям равнодушно и не нападали ни на людские поселения, ни на самих людей, если те первыми не переступали границ их мест обитания, но всё изменилось в тот момент, когда мантикоры распробовали человеческое мясо. Как уже говорилось ранее, не желавшие обременять свою семью лишними заботами отцы могли отнести новорожденное дитя в чащу леса, возле которого остановилось передохнуть их племя, где те либо погибали от голода, либо становились пищей для диких зверей. Порой случалось и так, что первыми младенцев находили мантикоры… Увы, тогда ещё никто не догадывался, что спустя десятилетия привыкшие к человеческому мясу мантикоры сами выйдут к людям, лишившись достатка в другой привычной им пище. Тогда асхерты помимо голода обрели ещё одного не менее опасного врага в виде самых смертоносных существ, когда-либо обитавших в землях Талларат. И так продолжалось до того дня, пока Гор не стал первым человеком, которому удалось приручить это живое воплощение смерти.       В тот день Гор пренебрёг запретом отца и отправился в лес, неподалёку от которого расположилась стоянка его племени. Останавливаться здесь они надолго не собирались, планируя лишь передохнуть и пополнить кое-какие припасы, и тем не менее вождь строго-настрого запретил всем членам племени в одиночку покидать стоянку или отходить слишком далеко. Сейчас это могло бы показаться по меньшей мере странным, но в тот день будущее тогда ещё не существовавшей династии предопределил спор Гора с несколькими мальчишками-соплеменниками. Сын вождя должен был доказать свою смелость, отправившись туда, куда в одиночку не рисковали ходить даже самые смелые охотники племени. Доподлинно события той отчаянной вылазки известны лишь потомкам Гора, однако из леса тот вернулся верхом на звере, чей род поколениями вселял ужас в сердца людей одним лишь своим упоминанием. Эхтион, прозванный Чёрной Погибелью – так звали первую мантикору, которую удалось приручить человеку. О том, как это удалось сделать, знал лишь сам Гор, а впоследствии и его наследники.       Больше в Горе не смел усомниться никто. Почувствовав в своих руках силу, которую ему сулила власть над опаснейшим зверем земель Талларат, он решил действовать. Будучи не столь сильным от природы физически, Гор был необычайно умён и прекрасно понимал, что разрозненным племенам гораздо труднее бороться за жизнь, однако если удастся объединить их всех, то, вполне возможно, им больше не придётся выживать, борясь друг с другом за ограниченные ресурсы. Они смогут начать жить, развивать свою культуру и развиваться сами, ведя свой народ к величию. Так он и поступил. Вскоре все вожди один за другим склонили перед ним головы, признав верховным правителем – перечить не осмелился никто. Так родилось королевство Талларат, во главе которого встал Гор Мудрый, первый король из династии Мантихор.       Лишь спустя много лет, уже на закате своей жизни, Гор наконец-то смог вздохнуть спокойно, зная, что дело всей его жизни, его народ и его королевство находятся в надёжных руках его сыновей. Он посвятил всю свою жизнь тому, чтобы объединить разрозненные племена асхертов и создать своё королевство, чтобы его народу больше не нужно было скитаться по всему континенту в поисках пристанища, опасаясь голодной смерти, ведь вместе выживать было гораздо легче, чем порознь. Результат этого был лучшим из того, что он мог предложить своим потомкам. А вот каким будет будущее этого самого королевства, зависело уже не от него, но от крепости духа его наследников и от тех целей, которые они поставят перед собой…