Новиградская Бестия

«– Что такое этика? Я знала, но забыла. – Наука о морали. О правилах поведения благородного, порядочного, приличного и вежливого. О вершинах добра, на которые дух человеческий возносят справедливость и моральность. И о безднах зла, в которые низвергают человека порок и непорядочность.»

***

      Медленно и уверенно по тёмным переулкам, избегая взглядов прохожих, Роза помогла Киону, у которого, как оказалось, были разорваны сухожилия в колене, добраться до дома, где проживали его знакомые. Это были весьма странные люди – лысый старик с бородой, которого звали Уолтер Уайт и, скорее всего его сын, молодой паренёк, который представился, как Джесси. От них пахло хорошим фисштехом и было ясно, что они его не употребляют. Ну что же, всем нужно как-то зарабатывать. Оставив Киона с его знакомыми, девушка поспешила удалиться. Оказывается, она была знакома с молодым ведьмаком. Вернее она с ним как-то виделась до этого. Кион сам сказал об этом во время пути. Это было зимой, 2 года назад, когда ведьмак после долгих месяцев на большаке решил заглянуть в Школу Кота, которая его «изготовила». Именно тогда он увидел Розу, которая после долгих изматывающих тренировок сидела возле камина, укутанная в несколько пледов, и при этом тихо материлась. Ведьмак рассказал, как он оказался в клетке. Впрочем, это была самая банальная история. Какой-то, чародей, который так и представился Чародеем, предложил Киону сопроводить его в экспедицию по эльфским руинам. Не бесплатно само собой. Однако как только они спустились в руины, то Чародей вколол какую-то дрянь в шею ведьмака и тот потерял сознание. Очнулся он уже в клетке, в которой провел несколько месяцев. Несколько ужасных месяцев. Чародей ставил на Кионе опыты, проверял устойчивость организма к токсинам, ядам и магии. Заставлял есть неизвестную траву, от которой ведьмака чуть ли не выворачивало на изнанку. Он был подопытным кроликом в эксперименте, о котором абсолютно ничего не знал. Теперь ведьмачка не знала, как действовать дальше. У неё был длинный список имён, с которыми следовало поквитаться, однако было не понятно, как к ним подступиться. Был глубокий вечер. Следующим утром ведьмаков Школы Кота объявят преступниками в Новиграде и его окрестностях. Усталые глаза слипались. Жутко хотелось есть. Заскочив в корчму «Три дракона» Роза достала из карманов не понять откуда взявшиеся несколько крон и заказала себе суп с клёцками, пару кусков хлеба и кружку яблочного сока, так как что-то по крепче ей бы не продали, хотя так хотелось. Под конец трапезы в баре появился тот самый низушек в красном шарфе из шайки Йорвета, который совсем недавно сыпал остротами. Вопреки всем ожиданиям, он не стал напыщенно и презрительно, словно его главарь-эльф, смотреть на девушку, а подсел к ней и сказал, что, «в принципе, одобряет её методы, хоть они и жестковаты». Слово за слово, низушек, которого звали Карл, заказал хорошего туссентского вина, и вот ведьмачка стала частью всеобщего разгорающегося веселья, какое здесь начиналось каждую ночь. Запахи открываемых вин и духов девушек. Бряцали рюмки, звучали тосты, раздавался смех. Начли играть музыканты, отбивая ритм на барабанах, аккомпанируя им лютней и скрипкой. Не то, чтобы Розе это не нравилось. Даже наоборот. Здесь мало кого заботило, кто она такая и откуда. У неё оставалась одна ночь до того, как в Новиграде начнётся массовая истерия по поводу охотников на чудовищ. - Слушай, подруга! – начал расхмелевший Карл, подливая себе вина, - Коли ты ведьмачка, то и чудищ тебе приходилось ухерачивать? - Приходилось. – ответила Роза, отпивая из своего кубка. Алкоголь уже начинал бить в голову, однако чтобы действительно напиться, ведьмакам требовалось нечто более убойное и в больших количествах. Хотя и этого хватило, чтобы сделать Розу более разговорчивой, - Восставшего из мёртвых. - Ох тыж нифигасе… - удивился низушек. - Да вы не только прекрасны, но и опасны… - встрял молодой, максимально-щегольский полуэльф, который, судя по всему, не пропускал ни одной юбки, и его не смущало, что это ведьмачья юбка. - Я, кстати, видел этих восставших! – привлёк к себе внимание ведьмачки Карл, отпив из практически полного кубка, - Как против него выйти можно, без понятия! Ездил я как-то к сестре в деревню, ну и встал ночью, это, облегчиться. Смотрю, на улице уж слишком темно, как у чёрта в заднице, а окна начали инеем покрываться, хоть, клянусь, середина лета была! Пригляделся я такой, и вижу, что на меня в окно со стороны улицы эта чёрно-белая мракобесина смотрит. Столбом стоит и смотрит, понимаешь ли! Не двигается. И взгляд такой… пустой. Руки длинные, до земли аж. Я чуть не усрался, чес слово. - Думаю, что наша прелестная подруга вмиг бы разобралась с этой бестией. – вновь встрял полуэльф, расплывшись в улыбке. Однако Роза опять не обратила на него внимания. - Правильно, что не вышел, - ответила девушка, - Эта тварь подыскивала себе жертв и вы, судя по всему, ей не подошли. Если бы подошли, тебя бы не было в живых. - Хохо, ну в этом я не сомневаюсь! – кивнул низушек, - Стоял я тогда с бестией долго, пошевелиться боялся. Смотрели. Я на неё, она на меня, искра, буря, безу… кхм. Ну, так исчезла она так же внезапно, как и появилась. Я моргнул – и херак, ей нету. Тогда уже и облегчиться не хотелось. А вы в одиночку ходите на них? - Обычно ведьмаки работают в одиночку. Хотя никто не мешает мне собрать ганзу для охоты на бестий. - Ганзу? – Карл удивлённо поднял брови, - Это что ещё? - Ну, ганзу. Это образовалось от нильфгаардского «aen hanse», - нехотя начала объяснять девушка, - Что означает что-то вроде «вооружённый отряд, члены которого связаны дружбой» - А я бы и в одиночку бросился в бой с этой бестией, - никак не могу успокоиться ухажёр, который весьма глупо пытался упомянуть о своей храбрости. Роза, наконец, повернулась к нему. Низушек ещё больше повеселел в предвкушении речи. - Эта бестия за секунду поделила бы тебя на два… А затем помножила на ноль. - Не стоит меня недооценивать, госпожа. – полуэльф позёрски-гордо приподнял голову. - Да вы что-то от меня скрываете? - Как я могу что-то скрывать от такой красавицы? - Знаете, говорят, у голого человека нет секретов, - Роза чуть понизила голос, наблюдая за изменениями на лице ухажёра, который начинал её раздражать, - Но я считаю, что у человека без кожи их нет вообще. Так что не беси меня. Полуэльф отстранился. Низушек громко засмеялся. Ведьмачка спокойно вернулась к своему кубку. Музыка начала играть громче. Практически все бросились плясать, и Карл, который был ростом чуть выше пояса девушки, потянул её к остальным. Роза опустошила свой кубок и позволила себя провести к толпе. Мотив песни был быстр и приятен на слух. Ведьмачка не умела танцевать, однако она быстро училась. Понаблюдав за остальными, она так же закружилась в танце. Это было похоже на фехтование, только на выходе из пируэта не нужно было разрубать кого-то пополам. Голова немного кружилась от выпитого, хотя ей это не мешало. Роза, несомненно, привлекала разного рода внимание, но никто не хотел подходить к девушке в чёрном и мечом за спиной. Говорят, ведьмаков лишают чувств, однако на лице девушки впервые за последнее время появилась улыбка. Затем музыка немного замедлилась. Лютнист сказал какую-то рифму, которую ведьмачка не разобрала, а затем кто-то из танцевавших продолжил. - Что это? – ведьмачка остановилась, взглянув на низушка, который крутился рядом, - Частушки? - Типа того, - ответил Карл, поправляя свой шарф, конец которого при каждом движении цеплялся за его острое ухо, - Есть мотив, и кто-то должен придумать песню. Если у кого-то получится и эта песня понравится людям, то менестрели добавят её в свой репертуар. - А смысл? - Ну, сочинитель прославится! Кто-то громко засмеялся, и Роза прислушалась к рифмам, которые выдавали посетители. Мало что заходило на мотив. Послышался мужской голос. - Вдох, выдох и мы опять играем в любимых Пропадая, мы тонем в нежностях заливов Словно резвые пони на площади… Чёрт! Какая-то женщина продолжила вместо него. - Солнце мое - взгляни на меня, Моя ладонь превратилась в кулак, И если есть порох - дай огня. Вот как-то так... Лысый паренёк с татуировкой 1703 на шее решил взять инициативу на себя. - Город под подошвой Вечный Огонь, пошлины, сборы и кокошник Я не знаю чё к чему… Кокошник? Роза подошла поближе к музыкантам, чтобы лучше чувствовать ритм и решила попробовать себя в песнесложении. Она никогда не была поэтессой, однако с поэзией была знакома хорошо. - Лик чумы не страшен Презираем боль Бледна кожа наша И эмоций ноль Словно неживые Блеск клинков, пот, пыль Мы везде чужие На десятки миль Многих мы пугем и вселяем страх Ненависть пылет в их людских сердцах Для одних я зверь, для других герой Но оплату знай, я возму с собой. Вызимы огни И Туссента зной И друзья мои Вновь рядом со мной. Музыканты взяли ритм, танцовщицы также громко отбивали его каблуками. Приблизилось время для своеобразного припева. Взвыла скрипка. - Взмах и головы с плеч Танцует серебряный меч Сверкают кошачьи глаза Нечисть отступает назад Кровь, клинок и тропа Такая судьба ведьмака У меча есть два острия Одно из них смерть, второе лишь я. Певцы подхватили и повторили припев. Люди пустились в пляс.

***

Начинало рассветать. Небо оставалось всё таким же уныло-серым. Прохладный ветер гонял опавшие листья по брусчатке пустых тротуаров. Роза и Карл шли домой, громко распевая песни. Вернее для Карла это место было своеобразным домом – одним из убежищ шайки Йорвета, где они позволяли себе отсыпаться. Но, а ведьмачке просто было некуда идти, поэтому она следовала за «новоиспечённым другом», который уже начинал действовать ей на нервы. Девушка хотела просто рухнуть и уснуть. Ничего больше. Истории из жизни низушка, его мнение о политике, ведьмаках, Новиграде, а так же «безумно интересные» воспоминания про его первый раз, который на самом деле был не первый, Розу совсем не интересовали. Слава богам, они уже подходили к убежищу. Но девушка недолго радовалась. Там её поджидали Йорвет и Хельга. Ладно, будем честными, они её не поджидали, ведь судя по их лицам, ведьмачка прервала довольно таки важный разговор, в который её посвящать пока не хотели. Однако скрывать что-то от ведьмачки – плохая идея, ведь само Предназначение сводит их в самые неподходящие моменты. В руках Хельги была листовка. - Роза? Боже… Ладно, даже хорошо, что ты здесь. - Видишь, Йорвет, даже твоя подружка мне рада, а ты всё нос воротишь. Ведьмачка изобразила что-то вроде ухмылки, однако её внимание привлекла листовка, которую девушка чуть ли не выхватила из рук Хельги. Её опасения подтвердились. «Указом Иерарха Церкви Вечного Огня. Отныне в вольном городе Новиграде охотники на чудовищ, богопротивные мутанты, ведьмаками Школы Кота именуемые, объявляются вне закона. Жителям города запрещается давать им пищу и кров, а также пользоваться их услугами. При встрече с оными немедленно докладывать городской страже. Да выжжет же Вечный Огонь эту чернь с наших улиц» - Сука. – не стала сдерживаться ведьмачка, - Всё как я и говорила, верно? Видите, что случилось? А? Клянусь, Хельга, я доберусь до твоего отца и… - Всё ещё можно исправить! – возразила Хельга ломким голосом, - Указ был издан Иерархом? Так мы можем на него повлиять. Сегодня вечером будет ежегодный осенний бал, на котором собирается весь город и на нём он обязательно должен быть… - Нет, нет, нет! – перебил Йорвет, положив руку на плечо Хельги, - Если ты думаешь, что она просто «поговорит» с Иерархом, то ты ошибаешься. Мы достаточно сделали для Розы и ничем ей уже не обязаны! Может, власти правы и ведьмаки Школы Кота действительно должны отправиться на костёр? Может, мы даже поможем храмовой страже? Как ты не видишь, что дело принимает совершенно другой оборот? - Видишь меч у меня за спиной? – холодно спросила Роза, скомкав листовку, - Одно неверное движение и я убью всех в этой комнате. Все затихли. Мигом протрезвевший низушек попятился от ведьмачки в угол. Йорвет непроизвольно сжал рукоять своего клинка. Серые глаза девушки наполнились желтизной и превратились в щёлочки. Было не ясно, как ей удавалось так влиять на людей – вызывать этот вязкий страх, который холодной змеёй извивался в кишках, парализовывал конечности, затыкал глотки. - Йорвет, не лезь! – всё же ответила Хельга, убирая его руку со своего плеча, - В этом замешан мой отец. Он один из тех, кто повинен в разрушении Школы Кота. Я хочу исправить его ошибку, ведь если Роза сможет всё объяснить самому Иерарху, то гонения прекратятся. Все счастливы, верно? - Странные у тебя понятия о счастье. – съязвила ведьмачка, - Однако, эта идея… Роза не успела договорить, так как в дом вбежал ещё один разбойник из шайки Йорвета. На этот раз это был эльф с жёлтым платком на шее. В его глазах были слёзы. - Йорвет! Как хорошо, что ты здесь! – перебарывая отдышку начал гость, но тут его взгляд перевёлся на ведьмачку, - Роза! Помоги! Это твоя обязанность! Элен! Бедненькая Элен… - В мои обязанности не входит жалеть какую-то Элен. – невозмутимо отозвалась девушка. - Мою сестру забрала бестия! – взвыл жёлтый платок, - Это… Это… «Оно»! - Оно? – переспросила ведьмачка, скрещивая руки на груди. - Это сказки, - возразил Йорвет, - Твоя сестра не первая, кто пропал в Новиграде. - Сказки перестают быть сказками тогда, когда в них начинают верить. – проговорила нильфгаардка, - Когда это случилось? - Вчера! Когда мы отправились паковать того чёртового Эвана, по указанию Йорвета! И толк от этого? Чтобы его избили до полусмерти в подвале? Если бы я узнал об этом раньше… - Заткнись, - скомандовал главарь, - Я сочувствую тебе, но ты бы ничего не поделал, если это действительно было Оно. - Да что за «Оно», - нетерпеливо встряла Роза, - Что оно делает? Как оно выглядит? - Эта бестия уже несколько месяцев похищает детей. Чаще всего на ярморочной площади. – подала голос Хельга. – Стража пыталась её выследить, но всё безуспешно. Очевидцы говорят, что Оно выглядит, как клоун… Как шут. Те дети, которые с ним уходили, до сих пор считаются пропавшими без вести. Мне так отец рассказывал. - А почему вы так уверены, что это не какой-нибудь маньяк? – спросила ведьмачка. - А потому, что никто и никогда не мог поймать этого шута. Даже если его замечали вместе со своей жертвой, то он буквально испарялся, забирая ребёнка с собой. Повисло неловкое молчание, во время которого Роза впала в раздумья, а жёлтый платок не сводил с неё умоляющего взгляда. Йорвет имел предельно серьёзный вид. Хельга сомкнула руки в замок и с сожалением смотрела на эльфа. - Ладно. – наконец ответила ведьмачка. – Ты нашёл кое-кого для меня, я найду кое-кого для тебя. Ярморочная площадь говорите? - Да! – радостно воскликнул эльф, - На моей сестре был такой же жёлтый платок. Я пойду с тобой? - Не стоит.

***

Ярморочная площадь была весьма оживлённой, что сегодня, в день ежегодного осеннего бала, было совершенно естественно. Множество прилавков и пёстрых палаток так и норовили заманить к себе очередного покупателя. Здесь можно было найти всё. Продукты? Одежда? Всякие побрякушки и невероятно действенные талисманы от колик? Это только начало длинного списка. Сегодня было особенно многолюдно. Ведьмачка слышала об этом празднике, но никогда не выдела, как к нему готовятся. И не удивительно – в ведьмачей Школе не было времени на балы и прочую чепуху. Роза неспешно двигалась в плотном потоке людей. Слева от неё за прилавком высокая худощавая женщина с фантазийным париком предлагала набор роскошных лент из Туссента, которые то и дело колыхались при каждом лёгком порыве холодного ветра. В палатке с другой стороны темнокожий торговец отчитывал своего помощника за то, что тот рассыпал мешок с зерриканскими специями. Резкий запах этих специй уже разнёсся по округе, смешиваясь с приятным ароматом выпечки. Ближе к центру площади располагались уличные артисты, барды и шуты, задачей которых было развеселить толпу. Артисты, естественно, выступали, барды горлопанили свои мелодии, а шуты показывали различные фокусы или предлагали поучаствовать в разнообразных конкурсах. Именно эти шуты и интересовали ведьмачку. Первый был ничем не примечателен. Он предлагал всем желающим проверить свою силу с помощью силомера в виде высокой вертикальной рейки, бегунка и молотка. Второй показывал фокус с глотанием огня. Третий привлёк внимание девушки тем, что устраивал бои на деревянных мечах между желающими. Ведьмачка сначала подошла поближе, но убедившись в том, что здесь ничего не стоит её внимания, решила пойти дальше. Но её остановили. Кто-то дернул её за плащ. Роза резко подняла взгляд и видела, что это был высокий толстый белобрысый парень с короткой стрижкой, одетый в богатый, расшитый золотом камзол. На его лице была весьма глупая, ожидающая чего-то гримаса. Ведьмачка левой рукой вырвала конец своего плаща из его хватки и, грозно взглянув, чуть ли не прорычала. - Esseath bloede folie! (нильф. «Ты чёртов придурок!») - Действительно нильфка! – с некой радостью ответил боров, - А я думаю, что ты вся в чёрном? - Думай, только не в мою сторону. – съязвила девушка уже на привычном всеобщем. Толстяк пропустил это мимо ушей. - Ишь как защебетала… Выходи на бой, нильфка. Если у тебя за спиной меч, значит в фехтовании ты что-то да смыслишь. - Что-то да смыслю. Только, если я достану свой меч… - В этом нет нужды, госпожа! – встрял шут, поднося два деревянных меча, - Тут же бои ради забавы! Поэтому и дерёмся деревянными... Боров в камзоле взял меч и надел защитный шлем с решётчатым забралом. Ведьмачка приняла деревянное оружие и, отказавшись от защиты, также вышла на маленькую арену. Она не хотела драться. Не хотела привлекать внимание. Однако желание навалять этому наглецу однозначно было сильнее. Почему она хотела его побить? Потому что могла! По команде, Белобрысый напал на девушку, но та с лёгкостью отвела его клинок в сторону и с размаху заехала прямо по забралу шлема. Раздался металлический звон. Толстяк попятился и, придя в себя от ошеломления, хотел предпринять новую попытку атаки, но Роза вдогонку саданула его по животу, заставив согнуться. Как только он наклонился, ведьмачка, словно палач, занесла у него над головой деревянный меч и резко опустила его вниз. Клинок мощно ударил по затылку парня, при этом ломаясь пополам. Толстяк схватился за голову и упал на землю, что-то не разборчиво бормоча. Роза отбросила обломанную рукоять, поправила свой плащ и молча прошла через собиравшуюся толпу зевак, которые хотели посмотреть на корчащегося от боли паренька, вокруг которого носился клоун, пытаясь оказать помощь. Это же выглядело так забавно. Казалось, что на площади становилось всё больше и больше людей. Девушка всё продолжала протискиваться между горожанами, высматривая клоунов. В какой-то момент ведьмачка остановилась, осознав, что добралась до окраины площади. Надо разворачиваться и идти назад. Надо было бы… - Девочка! – окликнул ведьмачку стоявший неподалёку клоун с тележкой со сладкой ватой, - Не проходи мимо! Сладкая вата! Роза подошла к нему, внимательно всматриваясь в его яркий грим. Хотя большее внимание девушки привлёк не грим, а странная форма головы этого клоуна. Вроде бы нормальная нижняя часть головы, плавно перетекала в аномально большую, широкую и высокую верхнюю. Казалось, что его голова чем-то надута. Это выглядело жутко. Его грим выглядел жутко. Он в целом выглядел жутко. - Вата? – переспросила ведьмачка. - Да! – ответил Клоун, - Бесплатно! Для победительницы в рыцарском поединке. Он опустил деревянную палочку в один из чанов, установленных в тележку, покрутил её там, а затем вытащил оттуда большой пышный комок голубоватой ваты. Девушка приняла этот подарок, благодарно кивнув. - Спасибо. Однако этот поединок явно нельзя было назвать рыцарским. Он едва держал меч. - Вижу, у вас был хороший Мастер над мечом? Роза невольно нахмурилась, вспомнив про Джораха. Воспользовавшись созданной ей паузой, она отщипнула большой кусок сахарной ваты. У неё был немного странный вкус. Немного… мятный? - У меня был отличный Мастер над мечом. – наконец ответила она. – Могу ли я знать, с кем имею честь? - Ах, меня зовут Пеннивайз. Но можно просто Пенни. – ответил клоун со своей жуткой улыбкой. - Я Роза. - Красивое имя, мазель Роза. Знаете, спортивное фехтование в последнее время становится дико популярным. Девушка отщипнула ещё один кусок ваты. - Для меня фехтование не развлечение, господин Пенни, - сказала ведьмачка, - Для меня это неотъемлемая часть работы. - Наверное, вам очень нравится эта работа? – улыбка на лице клоуна становилась всё шире, однако при этом он не размыкал своих красных губ, - Ведь с фехтованием у вас проблем нету. Роза вновь выдержала паузу, во время которой практически доела свою вату. - Да, мне нравится моя работа. - Это хорошо. Очень хорошо. – голос Пеннивайза становился всё неприятнее, - Самое главное для человека в этой жизни – стать тем, кем он может стать. Барды пишут музыку, художники рисуют, поэты сочиняют стихи, если хотят быть в мире с самим собой. Люди должны быть теми, кем они могут стать. Должны быть преданы своей природе. Ведьмачка подозрительно посмотрела на клоуна. Они ничего не говорила. Ей ничего не хотелось говорить, глядя в эти чёрные глаза. - Я тоже предан своей природе и делаю то, что мне нравится. – всё продолжал он. – Я провожу время с детьми. Что может быть лучше их? Что может быть… вкуснее их. Роза непроизвольно чихнула. В носу сильно засвербела раздражённая слизистая. В ушах начало гудеть. Конечности онемели, голова закружилась и из рук выпала палочка с остатками сахарной ваты. Только сейчас до девушки дошло, что за привкус имела эта вата. Это была не мята. Это был фисштех. Наркотик. Даже ведьмачий организм не мог нейтрализовать его действие. - Всё хорошо, Роза? – голос клоуна казался не естественно замедленным. Она подняла на него глаза и заметила этот хитрый взгляд чёрных глаз, - Вижу, тебе нездоровится. Пройдём со мной… Это был не вопрос. Это был приказ. Он крепко взял нильфгаардку за предплечье и потащил за собой. Роза с трудом переставляла ноги, чтобы не упасть. Чем больше она осознавала, что происходит, тем сильнее она злилась. Девушка поймала момент и мельком взглянула на улыбку Пенннивайза. Понятно, почему он не размыкал губ. У него были длинные белые вампирские клыки. Радужка глаз ведьмачки наполнилась янтарной желтизной, а зрачок стал вертикальным. В какой-то момент Пенни почувствовал, что новая жертва наотрез отказывается идти дальше. - Хитро… Хитро. – прорычала Роза, - Только вот зря ты полез к ведьмачке. Девушка вытащила левую руку из под плаща, зажав в кулаке небольшую горстку серебряной пыли из мешочка за поясом. Она быстро поднесла кулак к губам и резко выдохнула в него, выпустив в лицо Пенни блестящее облако серебра. Вампир зашипел и завыл от боли, оттолкнув от себя ведьмачку. Девушка не удержалась на ногах и столкнулась с полноватой женщиной в шляпе с широкими полями. Женщина недовольно покосилась на Розу и встретилась с ней взглядом. - Вечный Огонь! – взвыла она, увидев кошачьи глаза ведьмачки, - Ведьмак! Напал! Помогите! Мутант! Роза хотела ударом с правой заткнуть этот источник громкого и противного голоса, однако было уже поздно. Толпа, словно снежный ком, начинала гудеть всё громче и громче, начинала переходить на крик, ругаться и звать стражу. - Ведьмаки! Убийцы! - Посреди бела дня! Бегите! - Стража! Где стража!? Полная женщина в шляпе грубо оттолкнула от себя ведьмачку. Кто-то сзади из толпы сделал тоже самое девушке в спину. Люди кричали что-то бессвязное, сыпали проклятиями или попросту матерились. Большинство поначалу старалось отстраниться от Розы, поддаваясь своим страхам. Но постепенно, окружившее её кольцо людей становилось всё уже и уже. Кто-то сбоку сильно толкнул ведьмачку, из-за чего та запуталась в своих дрожащих, онемевших от фисштеха ногах и припала на одно колено, опустив голову, чтобы не на кого больше не смотреть. Толстый белобрысый паренёк в расшитом золотом камзоле, который пять минут назад получил от ведьмачки по голове, швырнул в неё свёклу с прилавка неподалёку. Кто-то повторил за ним. За свёклой полетел репчатый лук по серебряку за штуку, картошка по 40 крон за мешок, отгоняющий призраков чеснок и даже маленькие яблочки, которые, как утверждал продавец, были «вкусные, как сама любовь». Снаряды болезненно попадали по рукам, телу и голове. Ведьмачка свернулась ещё сильнее, прикрыв голову плащом. Роза держала себя в руках. Несмотря на происходящее. Её цель, Пеннивайз, убегает, пока «достопочтенная» толпа закидывает её всем подряд. Нет. Она уже переставала держать себя в руках. Случилось то, чего она дожидалась. Сонный, дурманный туман, который застилал её разум начал рассеиваться. Голова стала кружиться меньше, звуки стали чётче. Единственное, что ведьмачий организм не смог нейтрализовать – это не естественную эйфорию, вызванную наркотиком. Роза прислушалась. «Звук подкованных сапог. Двое стражников. Разгоняют толпу. Люди перестали кидаться. Один стражник остановился сзади. Лязг ножен – вытащил палаш. Второй передо мной. Взвод курка – нацелил на меня карабин.» - Не двигаться! – завопил стрелок, - Ты из какой школы? Ведьмачка продолжала смотреть в землю и даже не шелохнулась, храня молчание. - Покажи медальон, пёс тебя дери! – повторил стражник и хотел толкнуть девушку стволом карабина. Но это было его ошибкой. Не поднимая головы, Роза резко вскочила, схватив направленное на неё дуло, и задрала его вверх. Раздался оглушающий выстрел в небо. Толпа зевак, которая ещё минуту назад окружила девушку, в панике начала пятиться назад, всё ещё удерживаемая желанием знать, чем всё это закончится. Они хотели увидеть своими глазами, как ведьмачка достанет меч и предстанет перед ними в своём истинном обличии. Но самой ведьмачке было не до этого. Мощным ударом ладони она выбила барабан с патронами из карабина, и тот с лязгом упал на брусчатку. Затем девушка хотела выхватить оружие из рук стражника, но тот крепко вцепился в него, как-то глупо глядя на ведьмачку. Решив, что тянуть ружьё на себя бесполезная идея, Роза оттолкнула его от себя, сломав при этом стражнику нос его же оружием. Удар коленом в пах завершил дело, повалив противника на землю и позволив Розе вырвать из его рук карабин. Обернувшись, ведьмачка быстро ушла от первого удара палашом, блокировала второй разряженным карабином, словно дубиной, а затем мощно саданула стражника прикладом в висок. Отбросив отобранное ружьё в сторону, она быстро рванула в переулок, в котором скрылся Пенни. Сначала она думала, что потеряла его. Однако, стоило ей приглядеться к сырой земле в переулках, как она приметила еле заметные следы. Широкий шаг с упором на пятку – бежал. Ведьмачка так же ускорилась, желая как можно скорее нагнать вампира. Превращаться в нетопыря посреди города днём он наверняка бы не стал, так что следовало искать его в облике человека. Следуя по узким переулкам, Роза наконец вышла в тёмную подворотню. Буквально под её ногами была широкая решётка водостока. Решётка была прорвана, а на её остром крае остался клочок клоунской одежды. Всё было ясно. Ведьмачка наклонилась к отверстию в решётке, которое вело в канализацию. Кошачьи глаза быстро адаптировались к темноте и девушка увидела перед собой лицо Пенни, искажённое жуткой улыбкой. Если вампир надеялся испугать её этим появлением, то он ошибся. Недолго думая, Роза схватила Пенни за ворот и потянула к себе. - Иди сюда, сука! – рявкнула она. Однако Пеннивайз не собирался вылезать. Вместо этого он резким движением потянул саму девушку вниз, и та провалилась за ним. Роза упала в воду. Посередине большого канализационного тоннеля проходил канал, в котором всегда зловонным потоком текла сточная вода. Сейчас, в сезон дождей, её там набиралось примерно по пояс взрослому человеку. Ведьмачка встала на ноги, выхватив меч из-за спины. Сзади послышался громкий всплеск и истошный крик, на который девушка среагировала моментально. Ведьмачка рубанула наотмашь в быстром обороте. Это оказался утопец, голова которого тут же слетела с плеч. Бурая вода окрасилась в красный цвет, унося с собой тело чудовища. Роза выдохнула. Не заметив рядом Пенни, она свободной рукой убрала с лица мокрые волосы и вылезла из воды на небольшое плоское возвышение, какие имелись по обе стороны от бурлящего канала. В этом коллекторе было как-то по-особенному мрачно. Вдалеке раздался шум, который эхом отражался от полукруглого свода потолка и стен. То, что Пенни не напал на неё сейчас, могло означать то, что он заманивает её в более удобное для атаки место. Скорее всего, в своё логово. Что же, Роза не собиралась заставлять его ждать. Она была уверенна, что вампир не привык встречать существенного сопротивления от своих жертв, так что преимущество должно было быть на её стороне. Быстрым шагом девушка направилась в сторону звуков, попутно поглядывая в сторону воды, из которой спокойно могла бы выбраться ещё пара-тройка утопцев. Перепрыгнув через канал на другую возвышенную площадку, ведьмачка повернула в узкий тоннель, который вывел её в просторное помещение. Оно выглядело как округлый коллектор со сводом потолка и стен в форме полусферы и с широким, расположенном посередине, стоком на полу, ведущим на нижние уровни. Сам сток был перекрыт решёткой. Решётка была завалена иссушенными и истерзанными телами детей. В воздухе витал мерзкий запах разложения. Роза прошла чуть вперёд и услышала всплеск под ногами. Из-за того, что метровая груда тел перекрыла собой решётку, вода, попадающая сюда, не могла полностью стечь. Из-за чего весь пол комнаты был покрыт слоем зловонной воды в несколько сантиметров. Ведьмачка медленно подошла к сваленным в кучу телам. Самые нижние из них разложились на столько, что их с трудом можно было опознать. Те, что были по выше, выглядели недавними. Среди них Роза увидела маленькую обескровленную эльфку. С жёлтым платком. - Вот я и нашла твою сестру… - тихо прошептала девушка. Где-то под сводами потолка послышался непродолжительный шум и быстрый топот, который тут же утих. - Скажи мне, Роза… - утробный голос Пенни отражался эхом о стены помещения, - Чего ты боишься больше всего? - Увидеть твою гадкую рожу. – ответила девушка, начав обходить гору тел по кругу. Казалось, что голос клоуна шёл отовсюду одновременно. Пеннивайз недовольно прошипел. - Да, ты застала меня врасплох, ведьмачка. Однако, ты лишь очередная овечка, которая никогда не выйдет из этого волчьего логова. - Не путай небо со звёздами, отражёнными ночью в поверхности пруда. – девушка остановилась, чтобы вода под её ногами перестала плескаться, и взяла меч в обе руки. Её глаза мелькали во тьме, пытаясь поймать хоть какое-то движение. - Скажи мне, Роза… - вновь начал вампир, - Каково это быть ведьмачкой? Каково это, пережить все те издевательства, которым вас подвергли? Каково осознавать, что тебя все ненавидят просто за то, что ты есть? Каково смириться с тем, что твоё место в мерзкой канализации среди не менее мерзких чудовищ? Девушка хранила молчание. - Можешь не говорить… Это так забавно. Посмотри на меня, Роза. Я хочу видеть ужас в твоих глазах, прежде чем ты умрёшь. Клоун появился из неоткуда. Его зубы теперь были гораздо больше и выпячивали вперёд, словно у какого-то зверя. На руках появились длинные когти, которые прорвали белые клоунские перчатки. Его глаза налились кровью. Вампиры умеют становиться невидимыми, однако не все умеют это так умело использовать. Появившись из воздуха перед девушкой, он сделал быстрый рывок, рассекая перед собой когтистой рукой. Ведьмачка в последний момент успела отклониться от первой, а затем отскочить назад от второй атаки клоуна. Пенни ускорился, не переставая рассекать воздух. Роза в полуобороте уклонилась от очередного удара и рубанула Пеннивайза по колену, чтобы поумерить его прыть. Но вампир, казалось, этого не заметил. Он ударил вновь, но Роза ловко блокировала его когтистую руку своим клинком. Вампир ударил второй рукой по её защите, заставив девушку отвести меч в сторону и тем самым открыться для атаки, однако атаковать он так и не успел, так как девушка саданула его свободной рукой прямо в зубастую челюсть. Серебряные набивки на перчатке только усилили эффект и Пенни с визгом отступил назад. Клоун стал увеличиваться в росте, начав терять человеческое обличие. Кожа посерела, уши заострились, когти стали ещё длиннее. Теперь он выглядел как огромный нетопырь. «Так, отлично. – пронеслось в голове у Розы, - Это высший вампир, что уже было понятно с самого начала. Но не истинно-высший, что означает, что его можно окончательно убить без помощи других вампиров. Мощные ноги, не боится солнца, серая кожа… Катакан? Нет. Эта массивная пасть… Точно, это носферат!» Пенни вновь рванул навстречу девушке, которая также прыгнула на него в атакующем пируэте. Они сцепились. Ведьмачка и вампир. Пеннивайз широко размахивал когтями, которыми он то и дело прикрывался от молниеносных атак Розы. Ведьмачка, в свою очередь, закружилась в вихре атак, в танце пируэтов, полуоборотов и вольтов, то и дело высекая искры во время блокирования ударов вампира. При каждом шаге вода под их ногами всплескивалась и взымалась вверх множеством капель. В какой-то момент девушка проскользнула под очередной атакой Пенни и рубанула его по плечу, рядом с тем местом, где у него по идее должна была быть шея, которая теперь скрылась где-то в образовавшейся после трансформации головогруди. Вампир взвизгнул и ответил незамедлительно, отбросив Розу назад на несколько метров мощным ударом наотмашь своим широким предплечьем. Ведьмачка даже не успела наложить на себя знак Квен, так что удар она почувствовала в полной мере. Стерпев острую боль в позвоночнике и рёбрах, девушка перекатилась назад через спину и, припав на колено, замерла в стойке, удобной для атакующего снизу рывка. Но она не увидела, кого атаковать, ведь Пенни опять растворился в воздухе, став невидимым. Роза пригляделась к покрытой рябью водной глади, на которой то и дело появлялись новые волны, оставляемые вампиром. Предположив примерное местонахождение Пеннивайза, ведьмачка схватила свой меч обратным хватом и швырнула его в намеченную цель. После двух оборотов в полёте клинок замер в воздухе. Вокруг него медленно проявился пронзённый живот, а затем и весь вампир целиком, который замер на месте. Не теряя времени, Роза рванула к Пенни и с разгона сильно толкнула его плечом, попутно вытаскивая свой меч. Вампир рухнул на четвереньки, безуспешно пытаясь подняться вновь. Ведьмачка с силой рубанула Пеннивайза по крепкому хребту. Пенни с брызгом упал плашмя в смердящую воду, а из под клинка посочилась вязкая тёмно-красная кровь. Девушка вытащила меч и рубанула ещё раз по тому же самому месту. Вампир сдавленно прошипел и несколько раз судорожно дёрнул конечностями. - Посмотри на меня, Пенни. - Роза опять занесла лезвие над Пеннивайзом. – Я хочу видеть ужас в твоих глазах… Третьим ударом она окончательно разрубила его головогрудь пополам.