The Huntress

Описание: Пора наверстать упущенное за долгие годы. Двери распахнулись. — Ну надо же — кто удостоил нас честью, — игриво произнесла Ведьма, улыбаясь, и, небрежно положив кристалл на колени, оперлась на него локтями. Она окинула взглядом огромного мужчину в броне, под шлемом которого, меж бровей, текли струйки пота. Тот ещё сильнее сжал молот, встав посреди моста, и мрачно посмотрел на неё. — Время тебя не пощадило, Райнхардт. — Улыбка Ведьмы стала лишь шире. Райнхардт окинул быстрым взглядом пейзаж — по ту сторону моста плескалось море мертвецов, готовых броситься в атаку в любой момент. Он уловил движение слева, на крыше, и заметил знакомую шляпу, а справа — тусклый блеск отполированной винтовки. Город погрузился во тьму и затих. Ни единого испуганного вскрика, ни одного огонька свечи — будто бы всё вымерло. — Если бы я знал, Ангела, что твое возвращение — лишь вопрос времени. — Но я здесь — судья и палач в одном лице. — Она напоследок улыбнулась и подняла кристалл на уровень глаз. Вся её веселость вмиг улетучилась, сменяясь злостью. — Ты будешь наказан за причиненные народу страдания. И, главное, за боль, причиненную мне. Неужели считаешь, что грехи прошлого так просто сойдут тебе с рук? Райнхардт нахмурился, поднял молот над головой и взревел, сотрясая своим голосом воздух: — Если хочешь, убей меня, но не смей трогать горожан! Ведьма закатила глаза. — Благородно, но город сгорит дотла. — Она безумно улыбнулась, и кристалл в руке слабо засветился. Райнхардт, заметно напрягшись, уперся ногами и поднял щит. Стражники затаили дыхание, прицелившись и положив пальцы на спусковые крючки. — Не мне суждено тебя убить. Мертвецы, которым не было ни конца ни краю, с тихими стонами расступились перед фигурой. От знакомого бряцания латных доспехов сердце лорда сжалось. Райнхардт помнил день, когда приказал выковать броню на заказ. Так он хотел отметить вступление Фарии на должность капитана стражи — заместителя командора Моррисона. Грудную пластину украсил сокол — в напоминание о родном, вынужденно покинутом доме, который навсегда остался в её сердце. Фарию тренировали с того самого момента, как Ана прибыла в город, чтобы заняться врачеванием. Упрямая девчонка с горящими глазами бесстрашно взирала на высокого мужчину и желала сражаться. Тогда он над ней смеялся, но годы усердных тренировок принесли свои плоды. Настал тот день, когда она, к искренней радости лорда, сошлась с ним в поединке и расколола его щит. Теперь перед ним стоял высокий рыцарь. Через пазы его доспехов пробивался неестественный фиолетовый свет, а за спиной висел знакомый меч с широким и длинным лезвием. Все сомнения исчезли, а надежды на то, что Ведьма пытается одурить его, рухнули, когда рыцарь скованно подошёл ближе и стянул шлем. Мертвецки бледная, светящаяся фиолетовым кожа, ничуть не изменившиеся лицо и прическа — как в день последней битвы. Но взгляд, подернутый фиолетовой дымкой, не выражал ровным счётом ничего, в том числе жизни. Райнхардт не видел в ней дочери, которую когда-то знал и любил. Он глубоко вздохнул и крепко стиснул зубы, пытаясь совладать с собой. — Я… Я с радостью убил бы тебя сам… Но я человек слова, — сказал он, переводя взгляд от рыцаря на улыбающуюся Ведьму. — Не мне суждено тебя убить. Мертвецы в первом ряду неожиданно взлетели на воздух, а их останки загорелись. От взрыва содрогнулась земля, а повисшее напряжение тут же рассеялось. Взрыв застал Ведьму врасплох. Она, явно недоумевая, развернулась, но отдать команды и отплатить той же монетой уже не успела — Охотница, которой было не занимать меткости, нажала на спусковой крючок и улыбнулась. Ночное небо, подобно зловещему предзнаменованию, разорвал громовой раскат, но молний было не видать. Серебряная пуля прошла сквозь затылок Ведьмы, пронзила горло и вылетела со стороны запястья, ломая кости и распарывая кожу. Пульсирующий кристалл обагрился кровью и выпал из перебитой кисти. Выстрел оказался настолько мощным, что Ведьма, витавшая над мостом, слетела с метлы. Удивлённый вздох потонул в журчании хлынувшей из горла крови, когда она попыталась в полете дотянуться здоровой рукой до своего драгоценного кристалла. Ведьма упала плашмя на каменный мост, захлебываясь своей же кровью и не в силах подняться. Тогда-то она и увидела, как кристалл разок отскочил от поверхности и приземлился прямо перед Райнхардтом. Всё к этому и шло — здесь не было бы вины лорда. Едва кристалл коснулся земли, как колени Лены подогнулись. Она вцепилась в каменную стену, выронив арбалет, и, едва держась на ногах, схватилась за грудь. Её настоящее сердце едва не разбилось — она была готова поклясться, что услышала треск. В глазах стоял ужас, от боли заложило уши. Она упустила момент, когда её окликнула Бригитта — огромный мужчина с криком поднял над головой молот, чтобы уничтожить, как ему казалось, источник сил Ведьмы. У Амели перехватило дыхание, и она возвела винтовку, наводя её на лорда Адлерсбрунна, но бессмертный рыцарь опередил её. До того как молот опустился, рыцарь рванул вперёд, падая на колени и обнажая меч. Крепко сжав рукоять и положив ладонь на обух, он принял на себя сокрушительный удар — оглушительный звон металла о металл эхом отразился от стен замка. Кристалл остался невредим — теперь он был под защитой неумолимого и несгибаемого рыцаря. Райнхардт стиснул зубы и еще сильнее налег на молот, но тщетно. Тем временем Ведьма зарычала, сплюнула кровь и, схватившись за шею, резко развернулась. Она сразу заметила ковбойскую шляпу и брусок динамита, привязанный к стреле с насечками, с уже искрящимся фитилем. Стрела была направлена точно в крышу над ней. Ведьма прищурилась и начала зачитывать безмолвное заклинание — пронзительные голубые глаза замерцали зелёным. — Кажется, нас заметили, дружище. — Маккри вымученно рассмеялся, хлопая ладонью по шляпе. Поймав на себе взгляд врага, он медленно коснулся другой рукой револьвера. — Думаю, ты прав. Не мешкай! — крикнул Хандзо, натягивая тетиву и снова целясь в толпу мертвецов. Но пустить стрелу не успел — за спиной раздалось звучное металлическое бряцание. Крюк обвил его за талию, стягивая с крыши. Маккри недоуменно моргнул — Хандзо исчез в мгновение ока, — а затем заметил упавшую на крышу стрелу с динамитом. Фитиль почти догорел. — Чёрт! — воскликнул он, мчась в противоположную сторону, чтобы избежать неминуемого рока. Но там его ожидал другой неминуемый рок — огромный монстр, сжимавший Хандзо в своих ручищах. — Покончим же с этим! — бросил Маккри и буквально за секунды до взрыва сиганул с крыши, приземляясь прямо на монстра. Он оседлал шею чудовища, приставил револьвер к его затылку и выпустил весь магазин.

***

Рыцарь бросился вперёд, отводя молот Райнхардта в сторону. Быстрым движением притянул к себе кристалл, кинул через плечо и поднялся на ноги, занимая оборонительную позу. Ведьма стремительно поймала кристалл обеими руками и крепко вцепилась в него. Яркий свет окутал её пальцы подобно дыму, в мгновение ока исцеляя раны. Переломанные кости срослись, брызги крови — исчезли. Только перчатки так и остались порванными. Губы Ведьмы исказились в безумном оскале — хватит с неё игр. Она поднялась, окидывая взглядом замок — то, что хотела уничтожить больше всего. Преисполненная ненавистью и злостью, она покрепче сжала кристалл. Во вспышке огня и света, озарившей замок, за её спиной появились адские крылья. Ведьма широко улыбнулась и крикнула, поднимаясь в воздух: — УБИТЬ ВСЕХ! Мертвецы ринулись вперёд. Некогда медлительные, едва волочащие ноги существа будто бы сорвались с цепи и, рыча и дико размахивая конечностями, понеслись к замку. Некоторым в первых рядах не повезло, и их охватило огнем, но они лишь вскрикнули, не обращая внимания ни на что. — ОГОНЬ! — воскликнула Бригитта. Воздух содрогнулся от какофонии выстрелов, всё застелило дымом. Мертвецы падали под залпами из арбалетов и баллист, не имея и шанса приблизиться к замку. — В атаку! — крикнул Райнхардт, крепко выставив перед собой щит, когда рыцарь насмешливо взмахнул мечом. Огромные двери замка распахнулись, и оттуда хлынули десятки солдат с массивными щитами и пиками и выстроились клином за своим предводителем — Райнхардтом. Они были готовы к подобной ситуации — разве только мертвецы не входили в их планы. Солдаты уперлись ногами и выстроились в ряд, не давая врагам пройти и сталкивая их в реку, протекавшую в сотне футах под мостом. — Держать строй! Никто не войдет в замок! — рявкнул Райнхардт и махнул молотом, с легкостью сбивая с моста четырех изрядно потрепанных мертвецов. Тем временем рыцарь медленно надвигался, ни на кого не обращая внимания. Ни царящий хаос, ни пули, дырявившие броню, не умаляли его решимости. Райнхардт медленно отступил, внимательно осматривая рыцаря. Тот не остановился, даже оказавшись в окружении солдат. Те бросили на него обеспокоенные взгляды и тут же сомкнули ряды, не сдавая позиций и выставив перед собой пики. — Ты оскверняешь это тело, — прогремел Райнхардт. — Фария уже сделала бы свое дело. Ну же, смелей!

***

Пока орда мертвецов и слуги сражались с назойливыми защитниками замка, Ведьма повернулась к бывшей возлюбленной. Буквально мгновение — и прогремел очередной громовой раскат. Пуля попала точно промеж глаз и вышла через затылок, сбивая с головы высокую темную шляпу. Ведьма не выпускала из рук драгоценный кристалл — дыра в черепе мгновенно затянулась. Правда, от силы болевого шока и хруста костей жутко закружилась голова. Ведьма раздражённо зашипела и медленно перевела взгляд на Охотницу, которая стояла внизу, держа в руке дымящуюся винтовку. — Заметь уже меня, Ангела! — бросила Амели, не скрывая желчи в голосе, и с вызовом посмотрела на женщину. Ведьма молча метнула огненный шар, и землю охватило пламенем. Но Амели оказалась быстрее и, увернувшись, понеслась по крыше. Ведьма злобно зарычала, метая огненные шары один за другим, но тщетно. Всё окутало дымом, а здание грозило вот-вот обрушиться. Амели сохраняла спокойствие и бежала, пока не достигла конца крыши. Она сиганула сквозь плотный дым, в полете перевернулась и снова прицелилась. Ведьма, на мгновение застигнутая врасплох, быстро подняла кристалл, словно щит, и закрыла им лицо. Амели заколебалась, стиснула зубы и не стала стрелять. Быстро развернулась и ухватилась за подоконник, едва не влетая в окно. — Моя милая Амели, — обратилась к ней Ведьма, широко улыбаясь, и, сжав покрепче кристалл, медленно опустила его. — Неужели в моих руках — целых два сердца? Огромный, светящийся голубым кристалл, сердце Лены, был прямо перед ней. Случись с ним что-нибудь, Лена наверняка бы окончательно исчезла. Но с ним Ведьма обладала безграничной силой. Амели быстро вскарабкалась на покатую крышу и, крепко сжав винтовку, прицелилась точно в сердце Ведьмы. — Осторожнее, — сказала та, пригрозив пальцем. — Возможно, связь девчонки с сердцем уже давно ослабла… Амели резко остановилась, когда Ведьма поднесла палец к кристаллу, но провести ногтем по его поверхности, как раньше, не позволила. Вторая пуля прошла сквозь висок — выстрел оказался настолько мощным, что хрустнули шейные позвонки. — Только тронь её, и я порву тебя на части. Амели по-животному оскалилась. Её клыки медленно удлинились, показываясь из-под верхней губы, багровая дымка начала застилать глаза. Но Ведьма лишь усмехнулась, ещё шире улыбаясь — дыра от выстрела быстро затянулась. В глазах Амели промелькнуло отчаяние — мощнейшее оружие из её арсенала и рядом не стояло с новым источником силы Ведьмы. — Ты же меня знаешь. — Ведьма рассмеялась и подняла свободную руку — клубы дыма и темные языки пламени взметнулись из-под пальцев. — Я люблю играть с огнем. Лицо Амели исказилось от ужаса — Ведьма развернулась и полетела к замку. — ЛЕНА! Её целью стала одна из многочисленных башен. Ведьма метнула огромный огненно-красный шар темной энергии в самый центр, зная наверняка, где пряталась юная охотница на монстров. Тот ударился о каменную стену. Прогремел взрыв — каменные глыбы разбросало во все стороны, стена окончательно рухнула. Верхушка, лишённая опоры, обрушилась на крышу замка, похоронив под собой его верных защитников. На мгновение битва прекратилась. Все устремили свои взоры на башню, воздух содрогнулся от истошных криков ужаса. Обстрел со стен замка временно прекратился — стражники и воительницы были вынуждены отступить, а мертвецы, не встречая никакого сопротивления, помчались по мосту. Солдаты раскидывали валуны в поисках выживших товарищей и своего бесстрашного командира. К счастью, поиски не заняли много времени. Несколькими футами ниже стояла Бригитта, выставив перед собой щит и расталкивая им камни. Пыль и пепел оседали на броне, которую украсили несколько новых царапин. За её спиной были два солдата, удачно подвернувшиеся под руку, и Лена. Все они теснились как могли и с неподдельным восхищением смотрели на капитана. — Вы все… — Матерь божья, Бри. Из чего ты сделана? — Лена вздрогнула, недоумевающе показывая на девушку пальцем. Бригитта, сдерживая улыбку, обернулась и оценила масштабы разрушения: с виду турели и баллисты не пострадали, как и стрелки в левом крыле. Она кивнула сама себе и сделала глубокий вдох. — Открыть огонь на подавление! Никого не подпускать к воротам! Все на поиски выживших! Она замахала руками, отдавая приказы. Все наверху засуетились, стараясь как можно скорее отыскать боеприпасы под каменными завалами. Выстрелы не затихали — казалось, мертвецам не было ни конца ни краю. Но, развернувшись, Бригитта увидела, что двое спасенных солдат, вопреки приказу, испуганно уползали прочь. Ситуация снова вышла из-под контроля. Тело юной охотницы замерцало подобно потухающей свечке, и Бригитта отчетливо видела стену, на которую та опиралась. — Лена, что… В испуганном и спокойном одновременно взгляде Лены читалось принятие неизбежного. Она посмотрела на действующего капитана и медленно поднялась на ноги. — Дорогуша, слушай: мне не избежать своей участи, и никто мне тут не поможет. — В одночасье Лена собралась, взяла дрожащими пальцами арбалет и коснулась плеча Бригитты. — Мы должны победить, но если станет слишком опасно, оставь меня, хорошо? Бригитта хотела было возмутиться, но здание через мост, где, ей-богу, мгновение назад просвистели огненные крылья, загорелось и затрещало от повреждений. Битва обещала быть долгой. Ведьма протяжно вздохнула и взглянула на кристалл в руке, который лишь подтвердил её опасения. — Всё никак не умрёт… Злобно зарычав, Амели напрыгнула со спины — воспользовалась замешательством Ведьмы и, приставив винтовку к её шее, резко дернула ствол и приклад на себя. Ведьма сдавленно вскрикнула, как можно дальше держа кристалл и отчаянно пытаясь высвободиться. Огромные огненные крылья обожгли грудь Амели, но та не ослабила хватку. Ведьма хлопнула ими и, оттолкнувшись, вместе с Амели влетела в стену ближайшего дома. Хватка ослабла. Амели отпустила винтовку, ударяясь о деревянную балюстраду, и жёстко приземлилась на стол, раскалывая его пополам. Она застонала от боли, распластанная на полу — несколько секунд перед глазами всё плыло. Занозы впились в бок, кровь текла по разбитому лбу, угольки, попавшие на жилет, слегка подпалили ткань. Толстая шерсть, к счастью, не пострадала. Дыру, пробитую в потолке, и лестницу охватило огнем — одного прикосновения адских крыльев оказалось достаточно. Ведьма же исчезла. Амели медленно поднялась, чувствуя, как с громким щелчком вправляется вывихнутое плечо, и зашипела от боли, судорожно смахивая кровь с глаз. «Моя милая Амели». Резко вскочив на ноги, она сжала кулаки и окинула взглядом комнату. Вокруг не было никого и ничего, кроме игривого голоса в голове и рева пламени, постепенно окружающего её. «Когда я впервые услышала твой голос спустя столько лет, то не узнала». Выстрел из её винтовки напоминал раскат грома — такой же громкий, оглушительный, будто рев. Такой испугал бы даже монстра, блуждающего в ночи, или стал бы последним звуком за мгновение до смерти. Амели закричала — серебряная пуля, окропленная святой водой, пробила икру и вышла через коленную чашечку; кровь расплескалась по обломкам стола. Звук выстрела оглушил Амели, в ушах стоял дикий звон. Она тут же рухнула наземь, не в силах устоять на ногах — остаточное серебро обжигало кожу, рана дымилась. «Моя возлюбленная стала легендарной Охотницей. Но правда ли она так хладнокровна и бесчувственна, как твердит молва?» Амели подняла взгляд, вцепившись в ногу дрожащими пальцами. То ли жгучая боль застилала глаза, то ли комнату и правда начал заполнять темный дым. Она повернулась как раз в момент удара — такого мощного, что её подбросило в воздух и откинуло на другой конец комнаты. Амели влетела в мебель и рухнула на спину. «Сама не осознаешь, как переживаешь за эту хрупкую девчонку». Амели застонала, с трудом садясь, и сплюнула кровь через плечо. Быстро пробежалась взглядом по комнате, но никого не увидела. Ведьма недовольно вздохнула, и в её голосе зазвучали стальные нотки. «Трогательно… Но меня — лишь раздражает». Очередной невидимый удар со спины, сопровождаемый звучным треском, — и Амели упала на живот, стиснув зубы. Мир поплыл перед глазами — сфокусировать взгляд удалось, лишь когда перед ней бросили винтовку. Красивая деревянная отполированная рукоятка была разломана пополам и испачкана кровью. — Ты была моей, — прошипела Ведьма, стуча каблуками по полу, и встала над скорчившейся Амели, — а он забрал тебя. Кровь текла из носа и изо рта. Амели зарычала, пытаясь подняться на дрожащих руках. Ведьма же стояла рядом и явно наслаждалась ситуацией. Её губы растянулись в широкой, садистской улыбке, и она опустилась на колени, схватив Амели за хвост и вынуждая запрокинуть голову. — А теперь — ты снова не моя. После всего, что было у нас. После всех моих уроков. Но Амели лишь плюнула ей в лицо. — Я ничем тебе не обязана, и я — ничья, — прорычала Амели. А затем вытащила нож из ботинка и пырнула им Ведьму, вгоняя лезвие по самую рукоятку и вспарывая живот. Ведьма судорожно вздохнула, когда её, будто свинью, начали потрошить обжигающе горячим, серебряным лезвием. Она быстро накрыла одной рукой рану, чтобы внутренности не вывалились наружу, а другой — подняла кристалл за один из многочисленных шипов и ударила им Амели. Та снова уткнулась лицом в пол. Где-то в глубине замка Лена замерла, а затем рухнула на колени и схватилась за грудь. Амели упала на пол. Кровь хлынула из проломленного черепа, который не торопился заживать. — Милая, все знают: человеку не под силу победить меня. — Ведьма вздохнула, презрительно закрыв глаза. Выдохнула через нос и медленно вытерла кровь и слюну с лица. Рана в животе затянулась сама по себе — лишь рваное платье напоминало о произошедшем минуту назад. Ведьма выбила нож из руки Амели, схватила её за частично обуглившийся черный галстук и дернула вверх, ставя на пробитое колено. Амели вскрикнула от боли, но, ослабленная, не могла сопротивляться и лишь в оцепенении уставилась перед собой. Ведьма улыбнулась, подняла кристалл над головой и, окинув бывшую возлюбленную безумным взглядом, приготовилась нанести очередной удар. Почти весь дом объяло дьявольским пламенем. Воздух раскалился, еще немного — и задохнёшься от дыма. Из-за пробитого колена и многочисленных ударов по голове Амели была близка к потере сознания. Но, когда её взгляд упал на голубой кристалл, источник силы Ведьмы, она увидела слабое биение сердца внутри. — Так хватить драться как одна из них. Амели лишь усмехнулась. Вот чего больше всего хотела Ангела. Чтобы юная наивная графиня стала как она. Была вынуждена скрываться в тенях. Превратилась в ту, кого боятся. Но Ангела была права. Амели больше не человек. Та девушка погибла много лет назад, когда повозка перевернулась. Не дав Ведьме нанести очередной удар, Амели распахнула глаза. Все восемь. Горящие багрово-красным. Ведьма не успела осмыслить произошедшее и ошарашенно замерла. От неё ускользнул момент, когда Амели положила ладонь ей на горло и сжала. Она медленно поднялась, не обращая внимания на хрустнувшую под тяжестью коленную чашечку. Ведьма судорожно вздохнула, вцепившись в руку и безуспешно пытаясь вырваться. В ужасе уставилась на Амели, с губ которой сорвался оглушительный, чудовищный рёв: — Так лучше, cherié?