После полуночи

Огонь распространяется очень быстро. Тихий шёпот, слетевший с пухлых губ, и мимолётный взмах руки, плотно затянутой в кожаную перчатку, — и вот уже алые языки пламени лижут соломенную крышу, стены, деревянные ступени. Через несколько минут от двухэтажного одинокого дома в глубине лесной чащи ничего не останется — это понятно всем присутствующим. Оно и на руку. Стройные силуэты в длинных плащах замерли каменными изваяниями посреди дороги. Они молча наблюдали за результатом своих действий: как с оглушительным треском падали тяжёлые балки, поднимая в воздух огненные искры, как вспыхнули следом пара ульев и небольшой амбарчик вблизи дома, как вздымались к чистому небу клубы густого едкого дыма. Воздух пропитался запахами горячей смолы, дерева и горелой плоти. Последнее и неудивительно вовсе — в больших комнатах, на холодном полу, остались лежать несколько бездыханных тел некогда большой семьи. — Холодно. Может, пойдём уже? — немного севший женский голос раздался весьма неожиданно, отчего две фигуры рядом с молодой девушкой вздрогнули. — Камни душ заполнены, все ингредиенты собраны. Почему мы тут до сих пор стоим? Имперка скинула свой капюшон, чтобы видеть лица своих товарищей. На её щеках расплылся румянец, а губы слегка подрагивали. Стоявшие рядом с ней бретонка и каджит повернулись к девушке, пожимая плечами. Многозначительно переглядываясь и весьма шумно перешёптываясь, троица не заметила, что оба наставника не сводят с них недовольных взглядов. — Ни секунды тишины, — фыркнул альтмер, так же, как и неугомонная ученица, скидывая глубокий капюшон с головы и дёргая ушами, кончики которых от холода немного покраснели. — Для меня до сих пор остаётся загадкой, как вас ещё не выгнали из Ордена. Толку-то от вас… — Я просто поинтересовалась, — девушка вмиг оторвалась от перешёптывания со своими товарищами. — Да и вы же знаете, мастер Ларес, что мы неплохи в школе Разрушения. Посмотрите, как всё полыхает! — ученица завороженно осмотрела всё ещё горящий дом и перевела на нахмурившегося наставника недоумённый взгляд. — Только вот первое своё задание вы успешно провалили. Сами теперь будете перед Господином отчитываться, и слова за вас не вставлю, бестолочи. Посмотрим, насколько хороши вы в убеждении, — холодно бросил эльф, отворачиваясь от вмиг притихших учеников и подходя к своему молчаливому сородичу. — А, и вспомните уровень своих навыков в остальных школах магии. Только и умеете, что сено поджигать, — окончательно добил подростков эльф, не поворачивая к тем головы. — Не переборщили ли мы? — аккуратно спрашивает второй альтмер, протяжно выдыхая. На стенках лёгких, казалось, уже осела копоть, потому хотелось как можно скорее вдохнуть вновь свежий горный воздух. — Такой пожар вряд ли оставят без внимания. — Здесь полно разбойников, мало ли кому понадобились сокровища этой семьи, — Ларес безразлично пожал плечами. — Успокойся, Морохир, молодняку нужно же где-то тренироваться, пусть и всего лишь в метании огненных стрел, — эльф по-дружески сжал плечо товарища и скупо улыбнулся. — Да и нам дали чёткое задание, что тебя не устраивает? — Я не о том. Можно было бы наведаться в какую-нибудь пещеру или грот, где есть груды награбленного, толпы бандитов и, возможно, какие-то украденные артефакты, — чётко произнёс эльф, стирая с впалых щёк пыль. — Можно было бы, но шли бы мы дольше, — Ларес с иронией глянул на друга, вскинув скептически бровь. — Ты прогуляться планировал? Морохир опустил глаза, оставляя друга без ответа, и облизнул тонкие губы. Ларес был не намного старше его, но при этом куда опытнее, своенравнее, вспыльчивее. Уставший эльф не горел желанием нарываться на конфликт с не менее утомлённым да ещё и разгневанным другом — ученики, которые, по идее, должны были заняться охотой за душами жертв, в свою очередь, струсили прямо перед самым их ходом, вызвав у старшего альтмера волну злости и разочарования. В итоге, попало всем, даже Морохиру, который и рта не успел раскрыть. Ученики, перепуганные не только ранее выговоренными гневными репликами взбесившегося альтмера, но и криками людей в доме, со страхом в округлившихся глазах смотрели на оставшегося на улице Морохира, на лице которого, казалось, вообще ни одна эмоция не нашла места. На тот момент эльф не думал об учениках, которые побоялись выполнить своё первое в жизни серьёзное поручение, нет. Голова молодого мера была забита исключительно мыслями о кричащих людях в доме — пусть он и был некромантом, наставником, опытным магом, доверенным лицом, альтмер искренне не понимал, зачем нужно было убивать невинных людей, если в округе обитают жестокие разбойники, воры, кровожадные убийцы. — А если поймут, что здесь были некроманты? — Морохир резко поднял голову и обернулся, оглядывая всех учеников, которые по-прежнему стояли поодаль, сверля потухшими взглядами носки своих сапог. — Не хочу, чтобы на нас вышли сейчас. — Не выйдут, — коротко бросил Ларес. — Господин не позволил бы нам здесь закончить, если бы мы сделали что-то, что могло нас выдать или угрожало Ордену. Сморгнув, Ларес подозвал к себе подростков и принялся нашёптывать заклинание, открывающее портал, как вдруг одна из деревянных балок рухнула с характерным грохотом, а следом послышался пронзительный женский крик, больше напоминающий вой раненого зверя. Ученики в одно мгновение приняли боевые стойки, а голос Лареса затих. Губы эльфа сжались в тонкую полоску, брови гневно изогнулись. Видно, одна из жертв спряталась от ураганом ворвавшегося в дом некроманта, расправившегося со всеми, кто под руку попался, ведь объяснить иначе то, что кто-то в этом доме остался в живых, — невозможно. Переглянувшись, альтмеры синхронно шагнули в ту сторону, откуда доносились поскуливания и болезненные стоны, но сразу же замерли, стоило им разглядеть женщину, ползущую в их сторону. Она была вся покрыта пеплом, её волосы обгорели, а на теле остались лишь небольшие лоскуты ткани, едва прикрывавшие местами обгоревшую кожу. Женщина отползла на значительное расстояние от огня и принялась выброшенной на берег рыбой хватать свежий воздух. Только сейчас, когда она выпрямилась, в её руках можно было разглядеть небольшой свёрток. «Ребёнок» — одна мысль вспыхнула в головах некромантов не слабее полыхающего яркого племени, окутавшего постройки, когда этот свёрток захныкал, а мать принялась укачивать его и нашёптывать успокаивающие слова, совершенно не обращая внимания на нависшие над ней фигуры и накрывшие её тени. Оба эльфа болезненно нахмурились. Ларес сталкивался с тем, что и детей, невольно или же, наоборот, из любопытства ставших свидетелями его деяний, приходилось убивать, но не младенцев, нет. Морохир тем временем, казалось, и вовсе выпал из реальности, судорожно обдумывая дальнейшие действия, в то время как ученики даже со своих мест не сдвинулись, вытянув шеи и ошарашенно смотря на женщину, укачивающую ребёнка и напевающую тому колыбельную. Стоило Ларесу сделать шаг в направлении матери, как та подняла заплаканные глаза на плавно, словно хищник, приближающегося эльфа, правая ладонь которого покрылась тёмно-фиолетовыми всполохами. Они переплетались с тихим шелестом, образовывая призрачный клинок. Ларес, в отличие от своего сородича, уже принял решение и отступать не собирался. В тигриных глазах горела решимость, а длинные пальцы крепче обхватили полупрозрачную рукоять. — Пожалуйста, — сорванный в крике голос отказывался слушаться женщину, потому ей оставалось лишь надрывно шептать в надежде, что нависший над ней мужчина сжалится. — Оставьте в живых хотя бы сына, прошу… пожалуйста… — Разве ты не осознаёшь, что после твоей кончины, этот ребёнок и в помине никому не нужен будет… — эльф присел на корточки напротив женщины. — Он всё равно умрёт, с тобой или без, но умрёт, — бесцветно произнёс он, вглядываясь в лицо младенца, пока мать малыша с немым ужасом разглядывала черты лица мера. — Ларес… — слишком отчаянно, негоже для некроманта. — Не трогай ребёнка. Его смерть нам ничего не даст, мы собрали достаточно душ. — Замолчи, Морохир! — рявкнул сидящий на корточках эльф, гневно сверкнув глазами. — Тебя что, каждый день отправляют на поимку душ? Больше — лучше. — Не в этом случае. Ларес закусил изнутри щёку, отчего черты его лица заострились пуще прежнего, в свете огня делая эльфа похожим на причудливого дикого зверя. Он не хотел убивать младенца, но и оставлять в живых одного ребёнка в лесу тоже был не из лучших вариантов. — Морохир, подойди ко мне, — не сводя глаз с маленького свёртка, эльф дождался, когда его товарищ подойдёт на нужное ему расстояние. — Раз ты так хочешь. Одним отточенным движением альтмер рассёк женщине сонную артерию, мгновенно перехватив из её ослабших рук младенца и передав того растерянно вздрогнувшему Морохиру. Последний инстинктивно сделал шаг назад, когда раздался характерный хлопок, свидетельствующий о том, что душа женщины оказалась заточена в чёрный камень. С глухим звуком мёртвое тело упало на пыльную дорогу. Морохир одновременно и с ужасом, и с неподдельным интересом разглядывал малыша в своих руках, пока поднявшийся на ноги Ларес вытирал руки о собственный плащ. — Ну что, идём? — поинтересовался эльф, убирая заполненный камень душ в сумку, при этом сталкиваясь с нечитаемым взглядом напротив. — Что? — Ты обезумел. — Тебе ли говорить мне это, — хмыкнул Ларес. — То убивай ребёнка, то не убивай, определись уже, — насмешливо протянул альтмер, дотрагиваясь кончиком холодного пальца до носика младенца. — Подожди-ка… — Да, он полукровка, — перебил товарища Морохир, вытирая тканью грязные пухлые щёчки. Наставники не могли не почувствовать альтмерскую кровь, пусть и разбавленную человеческой. Да и эльфийская кровь явно доминировала, поэтому даже сейчас, ещё в младенчестве, ребенок походил больше именно на эльфёнка. — Вот теперь нам точно нужно идти, — произнёс Ларес, кивая ученикам. — И мне нужно кое-что обдумать, — пробубнил эльф себе под нос. Стоило порталу распахнуться, как Ларес незамедлительно, не оборачиваясь, сделал шаг навстречу тёмным всполохам, а за ним и все ученики. Морохир же медлил, вглядываясь в черты лица ребёнка. Он понимал, что жизнь этой крохи изменится именно после его шага, и там, с другой стороны портала, его будет ждать новая жизнь, далёкая от спокойствия и размеренности, полная опасностей, непонимания, ненависти и страха. Морохир поджал губы. Он сделал этот выбор, причём ещё тогда, когда только разглядел свёрток в подрагивающих руках женщины, потому и отступать теперь было нельзя. Эльф поднял глаза на окно портала и, прижав что-то нечленораздельно забормотавшего малыша к груди крепче, шагнул внутрь.