***
Многие бы сказали с уверенностью, что логово Ордена Чёрного Червя — место, где кишат змеи, слизни и прочая мерзость, где по коридорам расхаживают полусгнившие оживлённые мертвецы, стены и пол покрыты грязью и плесенью, а помещения провоняли запахами перегноя, крови, смерти. Только вот слухи несколько не соответствовали действительности: в замке хоть и бродили ожившие мертвецы, являющиеся слугами, стражами на нижних ярусах, но от них ничем за милю не несло — в конце концов, в замке жили и живые существа, чутко и бурно реагирующие на неприятные запахи. Были здесь и помещения для опытов, но те находились наравне с темницей — на нижних этажах, и без надобности туда никто не входил. Порядок в этом месте играл большое значение, ушло немало времени, чтобы все существа, находящиеся здесь, приняли и намотали на ус все правила и порядки, которые нарушать было — себе дороже. Изгнание, часто применяемый вид наказания, было едва ли не хуже смерти, ведь почти каждый, кто здесь находился был либо истинным приверженцем культа, что прожил большую часть своей жизни в замке, либо вступил в Орден в поисках запретных знаний, что даровали великую силу, и теперь всеми ниточками цеплялся за свой статус и положение. Казнь также никто не обходил стороной, чаще всего она применялась в отношении лазутчиков и предателей, а, в связи с накалившейся обстановкой из-за быстрорастущей репутации Маннимарко, и те, и другие периодически появлялись. А так — каждый член Ордена был важен, молодняк всегда находился под наблюдением и защитой старших, но, в случае грубой ошибки ученика, его наставник нёс лишь часть ответственности, ученика же либо изгоняли, либо казнили. Конечно, как и в любых образованиях, с наибольшим доверием относились к тем, кто вырос в Ордене, кто с самого младенчества впитывал в себя здешние порядки и обычаи, у кого мировоззрение сформировалось под влиянием здешних тёмных магов. На их выходки чаще всего наставники закрывали глаза, ведь дети росли на глазах некромантов, менялись, с самого начала в них вкладывали те знания, которые понадобятся в будущем, поэтому, фактически, опыт их был куда более обширным и богатым, нежели у прибывших извне. Проблема заключалась в одном: из всех четырнадцати учеников, выросших в Ордене, были всего двое — Халион и Валене, последняя была дочерью одного из Воинов Червя. Для учеников существовал особый график и особые правила: день начинался всегда с тренировки и очень рано, ни утром, ни вечером времени расслабиться не было — тренировки и занятия шли полным ходом, отнимая драгоценные силы. Только днём, после обеда, за исключением тех, кто отправился по личным поручениям Анахорета, Морохира или оставшихся двух приближённых Короля на задания со своими наставниками, могли расслабиться и провести время в своё удовольствие. До определённого момента, а именно — до итогового экзамена, ученикам запрещено было посещать большую часть замка, за исключением столовой, библиотеки и общего хранилища. Они хоть и были членами Ордена, но не полноправными. Они жили на специально отведённом для них этаже, занимались в зале на нём же, но их круг общения ограничивался своими же сверстниками, штабом наставников, являющимися адептами. Только приближённые Короля являлись мастерами и были допущены даже в самые запретные и потаённые уголки замка. В редких случаях ребятам разрешалось выйти за пределы замка, посетить окрестные маленькие и крупные города, наведаться в таверны, лавки, но в открытую они не заявляли, кем являются и на какую службу готовятся, поэтому у каждого ученика была припасена своя легенда касательно своих родителей, дома, прошлого и настоящего. На вопрос обучающихся, зачем они скрывают свою принадлежность к культу, опытные некроманты удивлённо интересовались, действительно ли детям неймётся с кем-нибудь схлестнуться и помериться силой. — Халион, я тебя обыскался, — резко вылетевший из-за угла Морохир вынудил разморённого после обеда полуэльфа, устроившегося под огромным дубом, вздрогнуть и тряхнуть головой. — Собирайся, через полчаса выдвигаемся, — протараторил мастер и, взмахнув полами мантии, намеревался уже скрыться за поворотом, как поднявшийся и окликнувший его ученик, вынудил альтмера остановиться. — Куда мы направляемся? — Халион отряхнул брюки и выжидающе уставился на наставника, который раздражённо поджал губы. — Всё-то тебе скажи, на месте увидел бы, — фыркнул эльф. — В Сиродил. — Сиродил? Почему именно Сиродил? — полуэльфу пришлось догонять своего наставника, ибо тот, буквально услышав первый вопрос, ломанулся подальше от любопытного ученика. — Ну мастер. — Нужны материалы для артефакта, любопытное создание, — выдохнув, процедил эльф. — Всё? Ещё вопросы? — Нет, — с игривой улыбкой произнёс полуэльф и, развернувшись на каблуках сапог, направился в замок. Дойдя до их общей с Марселем комнаты, Халион скинул с себя повседневную одежду и принялся переодеваться в дорожную одежду. Переодевшись и закинув всё необходимое в набедренную сумку, он вышел за дверь. Во внутреннем дворе его уже поджидали проверяющие наличие всего необходимого для поездки и негромко переговаривающиеся между собой Морохир, Валене и Марсель, одетые в броню, металлические вставки которой поблёскивали на солнце. — Не думал, что тебя позовут, — насмешливо протянул Халион, подходя к Марселю, по пути собирая длинные волосы в хвост кожаным шнурком и накидывая на голову глубокий тёмно-серый капюшон. — Я его не звал, он сам напросился, — фыркнул Морохир, также накидывая капюшон. — В противном случае он обещал, что попросит у Лареса перевести его в мою постоянную группу. Как ты понимаешь, я не особо этого жажду, мне и вас двоих хватает, — пробормотал эльф, искривив губы. Халион прыснул в кулак. Он и Валене входили в постоянную группу Морохира, тем самым неизменно выступая вместе со своим мастером на задания. Других членов экспедиций наставник выбирал на своё усмотрение. Если же говорить о Марселе, то он входил в группу Лареса, но, в связи с тем, что тот не выходил на задания уже больше недели из-за занятости исполнением своих обязанностей Анахорета, парень явно заскучал, раз решил присоединиться к своим друзьям. Халион с улыбкой посмотрел на копошившегося в набедренной сумке мастера. Тот выглядел по человеческим меркам на лет двадцать восемь-тридцать, длинные серебряные волосы сейчас были заплетены в косу, а густые брови нахмурены, тонкие бледноватые губы сжаты в тонкую полоску. Именно с этим наставником, который не только был моложе большинства некромантов-наставников в замке, но и благодаря своим умениям стал приближённым Маннимарко, у полуэльфа сложились наиболее тёплые отношения, можно сказать, даже дружеские. Только к нему юноша мог в порыве эмоций обратиться неформально, зная, что за этим не последуют нравоучения и наказание, мог обратиться за советом, просьбой, не скрывал от него себя настоящего, да и смысла не было — альтмер очень проницателен. — Готовы? — поинтересовался Морохир, окидывая всех внимательным взглядом и, получив в ответ кивки, указал на портал.***
— Так всё же, что за материалы нам нужны и для какого артефакта? — поинтересовалась Валене, когда группа не торопясь ехала по дороге в сторону назначенного места. Девушке пришлось в седле немного развернуться назад, так как именно она ехала впереди, в то время как Халион, Марсель и Морохир ехали немного поодаль от неё. — Нам нужен сталгрим, малахит и серебро, в Бравиле мы вполне можем это всё приобрести по сниженной цене у воров, — скучающе произнёс альтмер, лениво оглядывая окрестности. — А так, Господин желает создать амулет, больше ничего не знаю пока. Ехать оставалось не больше часа, но эльфу явно уже хотелось обратно. Сегодня было жарче, чем обычно, поэтому в орденской броне из плотной серой ткани и множества тёмных металлических вставок было практически невыносимо. Сами ученики тоже не были в восторге от путешествия, точнее — от города, куда они направлялись: кроме Гильдии воров и Гильдии бойцов, там ещё и обосновалась Гильдия магов. Последнее было особой проблемой, учитывая, что порядки в Гильдии после ухода Архимага расшатались. Не горя желанием вмешиваться в потасовку с магами из Гильдии, Морохир приказал накинуть сверху на легко узнаваемые одежды обычные дорожные плащи, которые превращали опытного мага-некроманта и его учеников всего лишь в обычных искателей приключений.***
Оставив лошадей в конюшне, путники вошли в город. Они действительно выглядели как путешественники, заехавшие в город из любопытства. По крайней мере, Марсель, чрезвычайно редко выходивший за пределы замка и, в принципе, не бывавший в крупных городах, неплохо так вписался в роль, с открытым ртом разглядывая улицы, попадающиеся на пути памятники и местных жителей. Последние же неодобрительно косились на впечатлительного юношу. Валене, заметив проникшегося красотой города друга, лишь закатила глаза, продолжая следовать за высокой фигурой альтмера. — Чего ты, тут действительно красиво, — подметил Халион, заметив реакцию идущей рядом подруги. — Всё вокруг зелёное, это замечательно, когда люди сочетают свои строения с природой, не уничтожая её. — Ещё один ценитель прекрасного, — хмыкнула данмерка, тряхнув копной иссиня-чёрных волос. — Вы, как никак, некроманты, которые, по сути своей, должны презирать всё живое. — Ты чего там нанюхалась?! — излишне бурно поинтересовался идущий впереди Морохир, дёрнув ушами. — Что за глупые стереотипы? Каждый сам выбирает себе путь для развития своих навыков, в нашем случае любовь к природе не противоречит ничему, мы, по крайней мере, изучаем все школы магии, без ограничения, в отличие от магов из других организаций. — Именно, охотники ведь тоже убивают животных, при этом оттачивая свои навыки выслеживания животных, стрельбы, — вставил своё слово Халион, слегка улыбнувшись. — Но мы не только животных убиваем, — подметила тихо девушка, приблизившись к самому уху полуэльфа. — Мы убиваем разбойников, убийц, налётчиков и своих врагов, что тебя не устраивает? — дёрнулся юноша, резко повернув голову и встречаясь с алыми, ярко подведёнными глазами эльфийки. — Давай закроем эту тему. — Наша группа — да, убивает только перечисленных тобой, но не другие, запомни это. Впереди идущий альтмер опустил глаза, вспоминая события девятнадцатилетней давности. В том доме жили далеко не налётчики или бандиты, там жила обычная большая семья, один из членов которой сейчас идёт позади и горячо спорит с разбушевавшейся эльфийкой — единственный выживший в той резне, которой он даже не помешал. Альтмер не мог противиться решению друга, не смог удержать того прежде, чем тот ворвётся в дом яростным вихрем, но смог остановить занесённую руку того над беззащитным младенцем. Иного исхода Морохир себе точно не простил бы. Уже подойдя к нужному месту, где расположилась Гильдия воров, Морохир позвал с собой данмерку, оставив остальных сторожить у входа. Двое друзей, сложив руки на груди, присели на одну из клумб, разглядывая окрестности. Морохир с ученицей вышли довольно скоро и по какой-то причине встревоженные. — В чём дело? — Халион с Марселем вмиг оказались рядом с подругой и наставником, вглядываясь в окаменевшие лица чересчур быстро идущей пары. — Нам бы убраться подальше отсюда, — излишне быстро проговорил альтмер, оглядываясь на закрытую дверь, не сбавляя скорости. — Один из воров нас сдал. — И? — Марсель не вразумил причину паники, которая постепенно охватывала уже и полуэльфа. Последний прижал уши к голове и принялся нервно облизывать пересохшие губы. — Там что, маги были? — вмиг сообразил Халион и, получив кивок, зашагал быстрее прежнего. — Как вы улизнули от них? — Не без жертв, Халион, не без жертв, — данмерка глубоко дышала через рот и, только оказавшись за воротами города, начала понемногу успокаиваться. До места, где можно было беспроблемно наколдовать портал, ехать около часа, поэтому все четверо постоянно оглядывались по сторонам, дабы не упустить появление противников. То, что те рано или поздно объявятся, было очевидным. Подъехав к нужному месту, некроманты отогнали лошадей подальше, скинули дорожные плащи и готовились уже переступить только-только открывшийся портал, как за их спинами раздался оклик. Семеро человек из Гильдии магов, узнавшие о кончине троих своих братьев, ломанулись в сторону стоящих чуть поодаль Марселя и Валене, попутно осыпая тех огненными стрелами и ледяными шипами. Марсель, успевший вовремя поставить оберег, оглянулся в сторону вмиг вступивших в бой Халиона и наставника. Коротко выдохнув, Морохир запустил в двух магов, которые даже не удосужились позаботиться о своей безопасности, огненные шары, а следом призвал призрачный лук. Валене, поддерживая устойчивый оберег, успешно отражала удары напавшего на неё парня и точно наносила свои. Двое магов, рыча оскорбления в адрес некромантов, бросились к Халиону, который схлестнулся с девушкой-орком, та умело отбивала атаки полуэльфа, успевая хихикать и подтрунивать юношу. Она усмехнулась, когда двое её братьев, миновав стену морозу, подобрались к её противнику сзади и приготовились к смертоносному удару. Валене краем глаза заметила, что Морохир и Марсель, на пару справившись с магом-адептом, кинулись в сторону Халиона и вовремя сбили двух магов с ног, но до ушей данмерки донеслось болезненное шипение. Отвлёкшийся на шум сзади Халион пропустил выпад девицы, которая резанула по незащищённому металлической вставкой участку кожи на груди полуэльфа кинжалом. Кровь постепенно окрашивала ткань в красный, стекая вниз. Порез оказался глубоким. Халион оглядел грудь и, тяжело выдохнув, ударил с размаху впереди стоящую смеющуюся девушку тыльной стороной ладони, оставляя на тёмной щеке глубокие кровоточащие порезы от заострённых на костяшках фрагментов перчаток. Орчиха взвизгнула, хватаясь за больную щёку и отступая назад, но Халион молниеносно преодолел разделявшее их расстояние, засаживая выпавший из рук девушки кинжал той в сердце. После повисла тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием некромантов. — Ты как? — обеспокоенно спросил альтмер, поднимаясь с колен и оглядывая испачканный в крови участок ткани. — Глубокий порез, — Халион сам подошёл к своему наставнику, когда понял намерения того. — Клинок не отравлен. Оттянув прилипшую к испачканной и потной коже ткань, альтмер приложил ладонь, на которой появилось жёлтое свечение, к кровоточащей ране. — Флаконы все разбились, нужно будет поговорить с остальными о другом способе переноса зелий, — спокойно произнёс Морохир, наблюдая, как кожа под действием магии медленно стягивается. — Пока так, дома наложим повязку, — эльф отошёл от ученика, рана которого больше не кровоточила, но и не зажила полностью — кроме как тянущих ощущений, она не приносила дискомфорта, поэтому это можно было оставить на потом. Открыв вновь портал, Морохир устало кивнул в его сторону, дожидаясь, пока ученики шагнут в него. Оставшись в одиночестве на перекрёстке перед своим перемещением, эльф обвёл лежащие в лужах крови тела задумчивым взглядом и неопределённо повёл плечами. Эти семеро, будучи уверенные в своих силах, видимо, только и жили идеей перерезать всех некромантов, кинувшись, в итоге, слепо на тех при первой же возможности. Можно ведь было поступить умнее — просто проследить за некромантами и выследить расположение их главного оплота. Ведь только будущие приспешники, получив информацию тайно, которая, на удивление, редко уходила в народ, знали о месте, где располагался замок, и где живёт сам Маннимарко. Каждый маг Гильдии мечтает каким-либо образом проявить себя перед своим Господином, поэтому, слив эту информацию на вес золота своему бывшему Архимагу, эти ребята, наверное, получили бы большую награду. В конечном итоге семь тел, оставшиеся на растерзание диким животным, постепенно остывают, а портал закрывается, скрывая вошедшую в него фигуру.