***
Плыть оставалось считанные часы. На палубе было шумно: многие пассажиры выбрались из своих кают, принявшись вглядываться в местные пейзажи. Халион, осмотревший всю палубу корабля, вернулся внутрь. Отовсюду слышались громкие голоса и шум: взрослые собирались, переговариваясь, но дети, носящиеся по коридорам, путались под ногами и мешали как другим пассажирам, так и снующим морякам, которые только и успевали убирать швартовые концы подальше от эльфят, чтобы мелкие не споткнулись и не растянулись на деревянном полу. Мальчишка обошёл всё судно, но, так и не обнаружив искомого альтмера, вернулся к их каютам и, тихо постучавшись, вошёл к Валене, замерев, впрочем, на самом пороге. — Да заходи уже, — с весёлыми нотками в голосе проговорила девушка. Юноша вышел из ступора и прикрыл за собой дверь, проходя вглубь каюты. Обнажённая по пояс девушка стояла к другу спиной и сжимала мокрую ткань в ладони, с которой с оглушительным для юных некромантов звуком капала на пол вода. Она обтёрла плечи тканью и отбросила ту в сторону, прикрыв одной рукой голую грудь, а другой потянувшись за брошенным на кровати лифом. — Ты что-то хотел? — поинтересовалась Валене, в конце концов, обернувшись к другу. Найдя глазами рубаху, что лежала поверх дорожной сумки, эльфийка натянула её на влажное тело. Заправив светлую ткань в штаны, она потянулась к собранным в пучок волосам, дёргая за шнурок, после чего иссиня чёрные волосы, чуть завившиеся от переизбытка влажности, рассыпались по её плечам. Халион же повёл бровью и присел на стул в углу. — Не видела Маннимарко? — данмерка удивилась холодному и отстранённому тону друга, но помотала отрицательно головой. — Всё судно обошёл, но не нашёл его. — Мы скоро прибудем, так что ты вот-вот увидишь его, — Валене подошла к кровати, на которой оказались раскиданы ещё и какие-то скомканные бумажки. Халион не смог скрыть удивления, и девушка мягко улыбнулась. — Никак не удавалось рассчитать правильные пропорции кое-каких ингредиентов. — «Кое-каких» — это каких? — Увидишь, — эльфийка хитро сощурила глаза. — Я планировала с тобой посетить лавку алхимика, если ты не против, поэтому… — она покачала из стороны в сторону головой, и уловивший мысль подруги Халион практически неслышно угукнул. Юноша, закусив изнутри щёку и начав ковырять пальцами ладонь, сделался задумчивым. Он не решился задать этот вопрос сразу, из-за чего на второй день плавания опасался встречаться глазами с данмеркой. Однако поведение её ничуть не отличалось от присущего ей, и Халион решил отложить разговор на потом. — Валене, ты случайно два дня назад, ближе к ночи, ничего не слышала? — негромко спросил Халион, поднимая на девушку озадаченный взгляд и смотря на неё неотрывно. — Ну, скажем, воплей или криков. Мне казалось, что я что-то слышал неподалёку. — Да нет, — задумчиво протянула Валене. — Возможно, тебе приснилось. Сны на кораблях отчего-то всегда яркие и настолько реалистичные, что становится жутковато, — пояснила она, разводя руками. Полуэльф едва сдержался от облегчённого вздоха. Он опасался, что его вскрики и стоны двое суток назад были слышны некромантам и другим пассажирам, но, как видно, те остались глухи к недвусмысленным звукам, которые раздавались в каюте старшего некроманта. Внутреннее чутьё мальчишки подсказывало, что это могло быть делом рук Маннимарко, который запросто мог наложить какое-то заклинание в тайне от Халиона. — Ладно, мне пора, увидимся, — юноша поднялся со скрипящего стула под удивлённый взгляд девушки, но та и рта не успела открыть, как друг уже скрылся за дверью. Оторвав руку от круглой ручки, парнишка резко развернулся и врезался в чужую грудь, попутно отдавив впереди стоящему ноги. Когда мальчишка всё же поднял взгляд с чужой ладони, в которой покоилась горсть засушенных ягод брусники, и встретился с ехидными и слегка сощуренными глазами, он инстинктивно отпрыгнул назад. — Прятаться от меня, как минимум, неразумно, но, наверное, весело. Альтмер подпёр плечом стену и закинул в рот сушёную ягоду. — Да не прятался я, — буркнул Халион и сложил руки на груди. — Я просто… — Ты, как видно, не в курсе, что у эльфов довольно острый слух, и твоя подруга точно слышит нас сейчас, — перебил альтмер мальчишку и неспешно двинулся по коридору к своей каюте. — Хотя, как я мог предположить, что тебе неизвестно по поводу остроты эльфийского слуха, если ты сам «случайно услышал» диалог старших не так давно? — Маннимарко даже не попытался сдержать сарказм, из-за чего юноша ещё больше помрачнел. Эльф же тем временем открыл дверь своей каюты нараспашку и замер, придерживая её плечом, уперев свободную ладонь в дверной косяк и даже не смотря на Халиона. Поняв, что от него требуется, полукровка быстро скользнул в помещение, поднырнув под руку эльфа. Когда дверь захлопнулась, мальчишка развернулся к стоящему вплотную альтмеру, который расслабленно прижался спиной к закрытой двери и теперь покачивал ладонью, наблюдая, как перекатываются в ней крупные ягоды. Халион закусил губу и повернул голову в сторону заправленной кровати. — Удивительно, да? — проворковал Маннимарко, не поднимая головы. — Я прекрасно помню все те стоны, вырывающиеся из твоего рта как в первый, так и во второй раз, но ты по-прежнему так очаровательно смущаешься. Мальчишка со свистом втянул сквозь зубы воздух и двинулся к столу, на котором уже образовалась небольшая стопка книг. — Почему никто ничего не слышал? — хмуро спросил он, присаживаясь на край и упираясь ладонями в шершавую деревянную поверхность. — Есть ряд заклинаний, позволяющих заглушить любой звук, будь то звуки шагов или крики. Известное тебе «Приглушение шагов» работает по тому же принципу, что и заклинание, которое успел наложить я: после концентрации энергия рассеивается по помещению и буквально опечатывает стены, впитывая в себя все звуки без исключения. — Но когда? Почему я не почувствовал и не заметил этого? — Ты был зациклен на ощущениях собственного тела. — Но мне было больно, — пожаловался юноша. — Немного, — тихо добавил он, столкнувшись с мрачным взглядом из-под белых бровей. — И не только больно. Очевидно, стоило позволить тебе самому себя залечивать. Халион дёрнул уголком рта и тихо прокашлялся, в то время как альтмер лениво двинулся к кровати и сел на неё, закинув в рот ягоду. — Подойди ко мне, — приказным тоном произнёс эльф, даже не смотря на мальчишку, который насторожился и подходить не спешил, но, заметив напряжённые желваки альтмера, медленно приблизился. Взяв в руку ладонь мальчишки, Маннимарко пересыпал тому в ладонь ягоды и принялся развязывать сложную шнуровку на груди, чем загнал Халиона в ступор. Расправившись с завязками и значительно оголив грудь, Маннимарко приспустил с левого плеча рубашку, слегка наклоняя вбок голову. Стоило юноше перевести взгляд на оголённый участок кожи, как его брови поползли вверх, а сам он приоткрыл рот. На чужом плече красовался едва заметный, лишь слегка выделявшийся по цвету от кожи эльфа след от укуса, оставленный зубами мальчишки. Халион, словно не веря увиденному, дотронулся кончиками пальцев до следа и посмотрел удивлённо на эльфа. — Мы в расчёте? — осведомился старший некромант. — Или твоего следа на моём плече, оставленного в приступе нахлынувшего возбуждения, тебе мало? Парнишка, казалось, язык проглотил. Он не был в состоянии что-либо ответить, поэтому эльф, опустив голову и изогнув губы в усмешке, негромко и несколько глумливо протянул: — И вот теперь мы выяснили, что ты, кроме как распускать язык и своевольничать, ещё и кусаться умеешь. Крайне полезное умение. Мальчишка неловко кашлянул. — В расчёте… в расчёте, — выдавил из себя он, царапая кожу свободной ладони ногтями. — Но как это я так?.. — впал в задумчивость он и закинул в рот ягоду брусники, чувствуя кисловато-горький вкус на языке. — Я, вроде, не так сильно… — юноша прикусил язык, чтобы уж точно не ляпнуть лишнего. Маннимарко натянул рубашку на плечо обратно и поднял глаза на лицо мальчишки, который выглядел настолько растерянным и смущённым, что альтмер с трудом удержался, чтобы не выдать какую-то колкость. Когда же мальчонка приоткрыл рот, альтмер мотнул головой. — Отвечу сразу. Я это залечивал, и то, что видел ты — лишь жалкая тень того следа, которым я обзавёлся во время нашего… телесного единения, — Маннимарко явно пытался сдержать смех, только вот в глазах его вовсю плясали насмешливые искорки, из-за чего Халион решил, что над ним попросту издеваются. Щёки полукровки запунцовели. — До прибытия осталось совсем немного времени, — проговорил эльф как ни в чём не бывало, поднимаясь на ноги и становясь совсем вплотную к юноше. — Ты до сих пор нуждаешься в моей помощи? — Просить второй раз не буду, — заверил Халион. — Понадобится — будешь, но сейчас и у меня времени на это нет. Маннимарко отвернулся и наклонился к прикроватной тумбе, схватил с неё пару тёмных перчаток и заправил их за ремень брюк. Юноша опустил глаза вниз и увидел, как яркие всполохи бирюзового и голубоватого цветов охватили бледную альтмерскую ладонь, с шелестом скользя между пальцами эльфа. Халион ощутил лёгкий холодок, когда яркое свечение начало перемещаться на его собственное тело, плотнее окутывая и не оставляя прорех. Когда сияние погасло, эльф подцепил пальцами подбородок мальчонки, по-прежнему видя перед собой юного полукровку, глаза которого отливали морской синевой, а щёки алели. — Я хочу научиться тому приглушающему любые звуки заклинанию… и хочу создавать такие же сильные иллюзии, — осторожно проронил Халион. Маннимарко, не отрывая пальцев от мальчишеского подбородка, уставился на того как кот на мышь, что безбоязненно полезла в миску с молоком. — Это возможно? — спросил с надеждой Халион, всматриваясь в глаза эльфа. — Я никого, за исключением Лареса и Морохира, ничему не обучал. — Значит, нельзя? — мальчишка заметно поник и, моргнув, опустил глаза, но альтмер приподнял голову того за подбородок, намеренно цепляя большим пальцем влажную губу. — Я не сказал, что нельзя. Я подумаю об этом, — уголок губ Маннимарко дрогнул, а взгляд смягчился.***
Вскоре корабль начал причаливать, и на палубу вышли уже практически все пассажиры. Те, кто остался внутри, вовсю собирали сумки и гремели ящиками. Маннимарко также вышел на палубу и теперь, стоя у фальшборта и сложив руки на груди, всматривался в мельтешащие фигуры на берегу, изредка кидая взгляды на нервно копошившегося рядом приспешника, бедро которого то и дело касалось бедра альтмера. Когда на палубу поднялись с собранными дорожными сумками Валене и Морохир, Маннимарко на мгновение оторвался от созерцания порта и кинул на ошарашенных приспешников короткий взгляд из-за плеча. — Это ещё что такое? — проговорила Валене, сощурив подведённые глаза. Девушка подошла ближе и, лишь заметив знакомую халионовскую мимику, тихо ругнулась. Халион же подмигнул подошедшему и усмехнувшемуся альтмеру, после чего вернул всё своё внимание к берегу. Когда на палубу высыпались уже все пассажиры, Халион бесконтрольно придвинулся к Маннимарко ближе, ощущая широкую ладонь, замершую на его спине. Однако, стоило четвёрке некромантов войти в город, как Халион, удостоверившийся в прочности чар альтмера, вырвался вперёд. Валене, не забыв поворчать на любопытного Халиона, в конце концов, нагнала друга, подстроившись под его шаг. Хоть девушка и была здесь однажды, оба внимательно вслушивались в шаги позади себя и периодически оборачивались на неспешно идущих и переговаривающихся альтмеров, чтобы не заплутать ненароком. Халион с любопытством и без стеснения разглядывал высокие здания, тянущиеся своими шпилями в голубое небо, местных жителей, которые видели перед собой лишь молодого высокого альтмера с распущенными волосами цвета спелой пшеницы и огромными янтарными глазами и молодую данмерку с собранными в высокий хвост волосами, сверкающую ярко-красными в лучах палящего солнца глазами. Мальчишка чувствовал магию буквально отовсюду и везде. Дважды юные некроманты едва не оказались сначала под лапами дымчатого сенч-леопарда, а после и под копытами игреневой лошади, и каждый раз идущие позади эльфы, не сводящие пристальных взглядов с молодых некромантов, слышали лишь восхищённое: «О, ух ты!». А после шипение и ворчание данмерки. В один момент Морохир не выдержал: он приглушённо рыкнул на впечатлённого размерами крепкого тела ездового животного Халиона, но тот успешно проигнорировал гневную реплику в свой адрес. Во второй раз альтмер лишь прикрыл глаза ладонью: Халион и Валене, ведомые запахами фруктовых садов, свернули в узкую улочку и едва не кувыркнулись с крутой лестницы, которую они попросту не заметили. На удивление Морохира, Маннимарко вообще никак не реагировал на выкрутасы некромантов, один из которых впервые столкнулся с альтмерской культурой, переполненной всем тем, что для юноши было в новинку: необычными животными, переливчатым, как дикий лесной ручей, языком, который, хоть мальчишка и изучал доселе, но впервые слышал со всех сторон, монументами и зданиями, от которых веяло стариной, и изящностью живущего на островах народа. Мальчишка буквально тонул в этом во всём, но выглядел настолько увлечённым всем этим, что Маннимарко предпочёл не вмешиваться. Когда они подошли к открытому в арке шелестящему порталу, воодушевление Халиона улетучилось, как лёгкое перо, подхваченное ветром. Маннимарко, окинув взбудораженных юных приспешников холодным взглядом, сухо сообщил, что в Коллегию те вместе с ними не войдут, и Халион, в отличие от Валене, нахмурился, чувствуя себя оскорблённым до невозможности. Недолго думая, девушка, подхватив насупившегося друга под локоть, оттащила того от альтмеров, которые лишь проводили глазами парочку, и направилась вместе с ним вглубь городка. Уже ближе к вечеру, бродя между пестрящими различными товарами лавками, Халион поостыл. Данмерка, не отстающая от друга ни на шаг, внимательно наблюдала за знакомым-незнакомым лицом, видя, как морщинки на лбу постепенно разглаживаются, а льдинки в глазах тают. Она не стала поднимать тему касательно Коллегии сапиархов, замечая за другом непривычные смены настроения, и говорила о первом, что приходило на ум, отвлекая Халиона от дурных и тревожащих его мыслей. Постепенно окрасившиеся в цвета заходящего солнца улочки города пустели, и юным некромантам по пути в таверну встречались уже разве только облачённые в доспехи патрульные или редкие путешественники, на которых мимо проходящие эльфы, не ломая надменного прищура, недовольно косились. Подобный взгляд, полный безмерного превосходства, словила и данмерка, что хмыкнула, изогнув тонкие губы, но смолчала — к подобной реакции альтмеров на тёмных эльфов ей было не привыкать. Сняв две комнаты в таверне, тёмные маги разошлись. Девушка принялась обустраиваться в своей комнате, в то время как Халион просто стоял у окошка, сложив руки на груди, и всматривался в окрестности, надеясь заметить две знакомые фигуры. Лишь когда солнце закатилось за горизонт, отбрасывая ещё яркие всполохи на небе, в таверну зашёл Морохир. Он также снял комнату по соседству с молодыми некромантами, но на вопросы выглянувшего из комнаты Халиона, который пытался разузнать, где альтмер потерял Маннимарко, и как, в конце концов, прошла сама встреча, эльф только тяжело вздохнул, кинув на бывшего ученика усталый взгляд. — Морохир. Где он? — Я не знаю. Он как-то не привык мне докладывать о каждом своём шага — Но направился-то в какую сторону? — продолжал мучить уставшего эльфа Халион. — Юго-запад, — коротко бросил Морохир и вошёл в свою комнату, прикрыв за собой дверь. Халион в предвкушении облизнул губы и вернулся в свою комнату, где уже натянул на рубашку светлую накидку, прихваченную из замка. Наложенные Маннимарко чары были как никогда кстати — вечерние патрули на торопившегося юношу внимания не обращали. Халион, шедший поначалу по довольно освещённой улочке, замедлил шаг и напрягся, оказавшись среди руин, через которые путь пролегал дальше. Тропинка, заваленная увесистыми кусками камней и скользящая между разрушенных зданий и колонн, покрытых мхом, вела всё дальше от города. Спустя почти час блужданий Халион вынужден был уже не идти, а пробираться сквозь густые заросли и более крупные камни не без помощи освещавшего дорогу магического сгустка. Оказавшись на развилке, он присел, нашёптывая тихо слова заклинания. В глубине души юноша сомневался, что заклятие приведёт его прямиком к альтмеру, но всё же светящиеся в темноте голубоватые клубы дыма выстроились в линию, указывая мальчишке дорогу и вынуждая губы того растянуться в довольной улыбке. Раз за разом приходилось прибегать к этому заклинанию, и всё глубже в лес заходил мальчишка. Он уже не понимал, сколько времени бродит среди тёмных растений, но его уши то и дело дёргались, стоило уловить звуки диких животных и птиц. Когда вскоре послышались голоса, совсем тихие и казавшиеся чем-то чересчур неправильным среди звуков дикого и ночного леса, Халион нахмурился. Он, затушив щелчком пальцев сопровождаемый его ярко-белый сгусток, наложил на себя «Приглушение шагов» и пригнулся, уже осторожно прокрадываясь в ту сторону, откуда раздавались голоса. Мальчишка заметил небольшую поляну, окружённую старыми и потрескавшимися колоннами, некоторые из которых уже давно упали на пол, как видно, очень старого храма, а точнее того, что от него осталось, выложенного тяжёлыми мраморными плитами, покрывшимися густым мхом и корнями деревьев. Аккуратно приподняв двумя пальцами широкую ветвь, юноша вгляделся в два тёмных силуэта. Прищурившись и тщательно приглядевшись к одному из них, Халион узнал Маннимарко, в то время как разглядеть черты лица второго альтмера — а это точно был высокий эльф, судя по росту и телосложению — мальчишке никак не удавалось. Руки незнакомца были сцеплены за спиной, а сам он, вытянувшись, уверенно расправил плечи. Однако же незнакомец малость проигрывал Маннимарко: некромант был несколько шире в плечах, чуть крепче и выше, к тому же и держался более раскованно. Халион пристально вглядывался в детали внешности того, кто стоял перед Маннимарко, но, в конце концов, плюнув на это дело, просто принялся вслушиваться в разговор, что проходил исключительно на альтмерском языке, из-за чего полукровка максимально сконцентрировался. — … я ведь отказал тебе в встрече, но ты всё же назначил её повторно. Ты осознаёшь, что это безрассудство? — Если это безрассудство, то почему ты всё же согласился? — Может быть, чисто из любопытства? — осведомился некромант. — Не думал об этом? — Перестань язвить, мы не дети. — Но согласились, детьми быть проще: твои проблемы на деле настолько ничтожны, в то время как ты воспринимаешь их подобно пауку, на паутину которого упала огромная капля росы, испортившая долгую и кропотливую работу, — буднично проговорил Маннимарко, поднимая голову и вглядываясь в рассыпанные по небу звёзды. — Не у каждого детство было счастливым, поэтому я могу поспорить по поводу того, что детьми быть проще, — глухо произнёс незнакомец. — Не вижу смысла спорить, ведь юность у нас с тобой одна на двоих, — Халион невольно удивился безразличному и даже несколько скучающему тону Маннимарко — в конце концов, это явно была не обыденная беседа. Незнакомец в то же время встрепенулся и ещё больше выпрямил и не без того идеально ровную спину. — И всё же, мы здесь не для того, чтобы вспоминать прошлое. — Прошлое вспоминать полезно — меньше ошибок допустишь в будущем и лучше будешь осознавать настоящее, — парировал некромант. — В таком случае тебе стоит пристальнее вглядеться в своё прошлое, — угрюмо проговорил второй альтмер. — Дельный совет, но я его не просил. — Маннимарко, ты в этой войне проиграешь. Твоё положение шатко: твои союзники едва ли отличаются надёжностью и верностью, гордыня и самоуверенность погубят тебя, — Халион, стараясь не шуметь, опустился на колени и сильнее пригнулся, вслушиваясь в переливчатую и мягкую речь. — Старая песня на новый лад, — Маннимарко прикрыл глаза и помассировал их пальцами. — Мне, конечно, льстит, что ты осведомлён о моём положении, но следил бы ты за своими подопечными, ведь те рано или поздно вонзят тебе клинок в сердце, когда ты не будешь готов, а после переступят через твой труп, — со звенящими нотками раздражения в голосе сказал некромант, складывая на груди руки. — Несмотря на, казалось бы, устойчивые моральные принципы, что внушали нам мастера на Артейуме, поверь мне на слово: я твоё тело к жизни верну, Ванус, душу твою в него запихну, но сделаю так, что собственное тело станет для тебя клеткой, и ты сможешь лишь смотреть, как твои пальцы раздирают живую плоть и погружаются в чужие глазницы. Халион чуть воздухом не подавился, стоило ему расслышать имя собеседника Маннимарко. — Ты этого не сделаешь, — с напряжением в голосе проговорил Галерион, и некромант непонятно покачал головой из стороны в сторону, так ничего и не ответив. — Но ты окончательно обезумел! — постепенно повышая тон, произнёс маг. — Некромантия развратила тебя, я помню тебя иным! — Иным? — переспросил Маннимарко и скучающе переступил с ноги на ногу. — Это говорит тот, кто не хотел нырять в события прошлого. Что ж, забавно видеть тебя впервые спустя тридцать три года и слышать подобное. Галерион явно намеревался что-то ответить, но, словно передумав, закрыл рот и отвернулся. — Я прежний, изменился ты, наш главный борец с монстрами и прародитель идеи распространения магии среди всех желающих, — сказал Маннимарко, опуская глаза на носки своих сапог. Несмотря на внешнюю беззаботность эльфа, Халион чувствовал напряжение того не хуже своего собственного да и видел это отчётливо: Маннимарко держался на расстоянии, и, стоило Галериону, сдвинуться с места, как некромант отходил, но явно не из-за страха. Он не отступал, а лишь делал шаги в сторону, не позволяя Мистику попросту сократить расстояние и приблизиться. — Если я не остановлю тебя, то кто? Я единственный знаю тебя таким, каким ты являешься на самом деле, а значит, и знаю все твои слабые места, — ровно поговорил Галерион. — Забавно. Тот, кто читал мне едва ли не каждый день морали, сейчас козыряет тем, что знает, на что следует надавить, чтобы стало больно. Галерион сделал пару поспешных шагов к Маннимарко, но тот опасно сверкнул глазами и сжал челюсти, из-за чего желваки напряглись. Маг неуверенно замер. Он, как видно, так же, как и Халион, не понимал, почему Маннимарко настолько осторожен, что не позволяет и шага сделать в свою сторону. — Ты всё же изменился, и я не могу не признать, что ошибся, — спустя пару мгновений глухо сказал некромант. — Пусть так, но ты знаешь, что выбора у меня нет. Я здесь ради будущего всего Тамриэля, и я готов воспользоваться любыми способами, чтобы остановить тебя. — Лжёшь. Тебя мучает чувство вины, именно поэтому ты здесь. Ванус заметно опешил от слов собеседника, после чего шумно вздохнул. Маннимарко, оглядевшись, нашёл взглядом упавшую колонну и, подойдя к ней, присел, облокотившись о колени. Маг молчал долго, в то время как некромант хмуро разглядывал свои ладони. Повисшая тишина не казалась неправильной или тяготящей, альтмеры думали о чём-то отстранённом, но, как видно, об одном: Маннимарко, в конце концов, поднял голову и впился в лицо Галериона неотрывным и тяжёлым взглядом, а маг, подойдя к полуразрушенной колонне, привалился к ней боком и также посмотрел на некроманта. — У меня не получилось сделать это ещё на Артейуме, поэтому я буду до последнего пытаться тебя остановить даже ценой собственной жизни, — негромко проговорил Мистик, на миг прикрывая глаза. Затаившемуся мальчонке померещилась тень сожаления, тронувшая лицо Мистика. — Так и выйдет, если ты не уйдёшь с моей дороги. — Маннимарко, мы слишком долго были бок о бок, и даже сейчас, несмотря на твоё наигранное безразличие, я вижу, что биться со мной ты не хочешь. — Посмотри мне в глаза, Ванус, и скажи: уверен ли ты? Этой войны я не хотел — ты начал её. Теперь мне незачем останавливаться. Не хочешь больше слышать плач матерей, потерявших своих детей, крики невинных, чьи глотки раздирают их близкие, что восстали из мёртвых, вопли тех, кто оказывается под мечами и плетями моих дремора, натиском моих некромантов, и могильную тишину, что растекается по усыпанным трупами полям, — тогда убей, — с нажимом проговорил Маннимарко, не сдвигаясь с места. — Ну же, друг мой, сделай это. Покончи с самым ужасным монстром, стань героем. Ведь именно этого ты хотел, когда побежал докладывать обо мне мастерам после того, как я честно признался тебе, чем занимаюсь, — некромант склонил голову вбок, обжигая мага злым взглядом. Голос его, намеренно пониженный, хрипловатый, сочился ядом. — Мне пришлось это сделать, потому что ты и слушать меня не стал! — воскликнул Галерион. — Я не хотел твоей смерти, равно как и сейчас её не хочу, ведь когда-то мы были братьями, но я вынужден остановить тебя любым способом, — Ванус громко вздохнул и упёр кулак в бок. — Ты не можешь простить мне того… предательства, при этом напрочь забыв о том, что на протяжении нескольких дней я уговаривал тебя бросить это дело. И… не искажай события, — совсем негромко проговорил маг, словно выдохся. — Я застукал тебя, и ты признался. Маннимарко опасно сощурился и сильно сжал челюсти, после чего и вовсе отвернулся от Галериона. — Я прошу не только тебя бросить эти практики, но и всех некромантов, что подчиняются тебе, в ином случае я лично искореню это зло. Маннимарко внезапно рассмеялся — сухо и тихо, — и даже Халион вздрогнул, услышав этот смех, что проникал под кожу. Некромант, не обращая внимания на хмурость на лице насторожившегося Мистика, продолжал хрипло, едва слышно смеяться, опустив голову, из-за чего лицо его оказалось сокрыто распущенными волосами. — Строишь из себя рыцаря подобно тем, что сам создал? Тебе не идёт, ибо твоя наивность и импульсивность выбиваются из-под твоего панциря, раскрывая твою истинную сущность. Тебе бы преподавать в своей Гильдии, Ванус, не высовываться за её стены, не пытаться вставлять мне палки в колёса, — глухо и предостерегающе проговорил эльф, не поднимая головы. — Погибну не я, а ты, потому что я уже выиграл, и в глубине души ты знаешь это. Халион оторвал взгляд от Маннимарко и закусил губу. Разговор явно шёл совсем не в то русло, что планировал Галерион. Маг крепко сжал кулаки и обхватил себя руками. — Зря я согласился на эту встречу, нам не о чем больше говорить ровно с того момента, как ты донёс на меня мастерам. Ты давно раскрошил моё к тебе доверие, но настойчиво не признаёшь этого. Альтмер, оттолкнувшись от коленей ладонями, поднялся и направился в сторону довольно широкой дорожки, которую Халион только сейчас заметил. Приди он именно по ней, эльфы сразу бы заметили любопытного мальчишку и спрятаться тому было бы уже негде. Халион, решив, что разговор между заклятыми врагами окончен, и сам двинулся назад, но Галерион, оказавшись вдруг рядом с Маннимарко, схватил того за локоть и крепко сжал пальцы. Некромант буквально окаменел, вытянувшись во весь рост. Он, опустив лишь на мгновение глаза на обхватившие его руку пальцы, впился в лицо Мистика уже знакомым Халиону с их первой встречи злобным и свирепым взглядом, от которого кожа коркой льда покрывалась, а сердце принималось пропускать удары. — Ты не слушал. Что мне оставалось делать? — треснуто спросил маг, и Халиону показалось, что он расслышал скрежет зубов некроманта. — Это были запретные знания, к которым нам запрещено было прибегать, но ты сорвался, как пёс, учуявший дичь! — Галерион нахмурил брови, но не от злости — от отчаяния. — Что бы ты сделал на моём месте? — Ничего. — Как это понимать? — встрепенулся Галерион, смотря на Главу Ордена с непониманием и растерянностью. — Никак. Некромант резко выдернул из чужой хватки свою руку и отряхнул рукав рубашки, словно что-то неприятное ему коснулось его, не забыв при этом окинуть пронзительным и недобрым взглядом Мистика. — В следующий раз встретимся на поле боя, Тректус, и, кроме как удачи, пожелать мне тебе нечего, — леденящим кровь в жилах тоном произнёс Маннимарко и направился к дорожке, ведущей вглубь леса. Халион внимательно оглядел поникшего Галериона, который, казалось, стал в раза два ниже и меньше, после чего начал пятиться назад. Он отдалился от поляны на значительное расстояние, после чего свернул к одной из едва заметных тропинок, засыпанной сухими ветками и покрытой толстыми корнями. Оказавшись вновь среди развалин, юноша пробирался через куски камней и корни, когда услышал перешёптывание. Он, оставаясь за колонной, положил ладонь на холодящую поверхность и замер, хотя уже был готов пару раз треснуть себя по лбу за идею отыскать в лесу Маннимарко, которая на деле развернулась несколько иначе и более обширно. — Господин это не одобрит, он ясно сказал, чтобы мы всего лишь проверили лес, — дрогнувшим голосом проговорил, как показалось полукровке, ещё совсем молодой мальчишка, поэтому Халион напряг уши и заинтересовано сощурил глаза. — Давайте уйдём. Это была очень плохая идея. — Да кончай ты ныть уже! Мы больше месяца не выбирались в лес, а тут такой шанс! — Не выбирались, потому что уже были наказаны за подобную твою идею, во время воплощение которой пострадали четверо наших. Послышался звук удара и негромкий, приглушённый всхлип. Халион не выдержал и выглянул из-за своего укрытия. Он разглядел три фигуры, одетые в мантии Гильдии магов. Один из них, молодой, но уже излишне крепкий молодой человек с тёмными волосами, вёл себя крайне агрессивно. Он, возвышаясь над сидящим альтмером, который на вид был младше даже самого Халиона, сжимал и разжимал кулаки, после чего с силой треснул ладонью по дереву, вынудив эльфа-подростка крупно вздрогнуть и рефлекторно прикрыть ладонью лицо. Третий маг, орк, оставался в стороне, сложив руки на груди и совершенно не проявляя интереса к происходящему. Халион же принялся разглядывать сжавшегося эльфа. Тот, казалось, вот-вот разревётся. Он опасливо косился на двоих переговаривающихся магов, дотрагиваясь кончиками пальцев до скулы, на которой стремительно расползался свежий синяк. У притаившегося полукровки что-то дрогнуло в груди, когда он, сильно сощурившись, заметил ко всему прочему ещё и тёмные следы на шее молодого мера. — Намотай уже сопли на кулак! — вспылил человек, оказавшись рядом с дрогнувшим от крика эльфом и, схватив того за рукав мантии, потянул его вверх, вынуждая мера подняться на ноги. — Действуем по плану, и только попробуй выдать себя или сделать что-то не так — шею сверну! Халион нахмурился и, закусив изнутри щёку, слегка склонил голову вбок. — Почему ты отправляешь туда… меня? — сжавшись, спросил альтмер, и его сразу же прошили злобным взглядом. — Ты сильнее, если это в самом деле он — меня убьют. — Ты уже раздражать меня начал своим нытьём и вопросами. Вали быстрее, — подростка толкнули в сторону, и он едва удержался на ногах, но, распрямившись и кинув боязливый взгляд на своих собратьев, направился неуверенным шагом по дорожке. Когда он скрылся, Халион перевёл хмурый взгляд на оставшихся магов. Он уже ничего не понимал, начиная с того, почему альтмер, чистая кровь, прирождённый, по сути своей, маг, позволяет настолько неприемлемое к себе отношение, заканчивая тем, почему в Гильдии вообще творилось нечто подобное. — Действительно, почему он? — спросил орк, окидывая недоумённым взглядом собрата. — Он ведь никчёмыш. Если это и вправду некромант, его разорвут на части. — Слишком маленькая вероятность того, что тот эльф — Маннимарко, скорее всего, это лишь бродячий маг. Но мы все равно давно не развлекались, — молодой человек нехорошо усмехнулся. — Брось, брат, неужто тебе не наскучила уборка за другими магами и переписывание фолиантов? Или же ты действительно решил облазить весь лес в поисках нежити? Маги повсюду расставили на них ловушки. — В любом случае вряд ли от неё или от этого сопляка что-то останется, если тот эльф окажется Королём Червей. — Верно. Скажем, что попалась нежить, которую мы уничтожили вместе с ловушкой, а крысёныш случайно попал на линию огня. Орк громко фыркнул. Халион же судорожно выдохнул, ощущая, как по его затылку и спине пробежались мурашки. — Подождём немного здесь. Услышим грохот — придём, а пока… я с собой бутылку пряного вина прихватил, — молодой человек широко усмехнулся. Халион не стал их дослушивать. Он тихо начал пробираться сквозь заросли, а после, сообразив, куда направился эльф, наложив на себя заклинание невидимости, пошёл следом. Маннимарко не мог быть далеко, и Халион прибавил шаг. Совсем скоро он наткнулся на того, кого искал. Эльф, тихо бормоча себе под нос, накладывал на ближайшее дерево переливающиеся яркими цветами чары, таким образом активируя сложную ловушку, закреплённую высоко в ветвях. Когда альтмер неожиданно замер и повернулся прямо к Халиону, полукровка нахмурился и из интереса склонил голову к плечу. — Хилдир? Орлуг? Это вы? — подросток занервничал, не получив ответ, в то время как Халион, внимательно следя за эльфом, сделал один шаг в сторону. Альтмер дёрнул головой туда же. — Кто здесь? Некромант приблизился, пожалуй, даже слишком внезапно. Одной рукой он схватил испуганного мага за мантию на груди, а другой зажал тому рот, прикладывая к дереву. Заклинание невидимости развеялось, и ледяные пальцы вцепились в запястья Халиона. — Не вздумай звать их, понял? — прорычал полуэльф, приближая лицо к лицу подростка. Эльф кивнул, и Халион отступил, но в его слегка сжатой ладони появилось ярко-голубое свечение, а на землю начали падать снежинки. — Откуда вы знаете, что он пойдёт по этой дороге? Глаза подростка округлились, и в них заплескался страх. — О ком… я не… — Не увиливай. Эльф сглотнул и опустил голову. — Он пришёл по ней, и это… единственная нормальная дорога, по которой можно добраться до города ночью, — проговорил маг. — Он свернул от храма налево, вскоре будет здесь. Халион окинул эльфа оценивающим взглядом. — Не стану спрашивать, откуда тебе известно последнее, но спрошу другое: уверен, что хочешь встретиться с некромантом? — альтмер помотал отрицательно головой. — Тогда иди за мной. Вопреки весьма своевременному приказу, мер с места не сдвинулся. — Почему ты ведёшь меня за собой? Халион дёрнул нервозно уголком губ и искоса посмотрел на альтмера. — От столь напуганного и зашуганного до дрожи в коленях мага не так много пользы, поэтому опасности ни для одного из моих ты не представляешь. Так что, ты идёшь? Тебя-то я не трону, но вот твои друзья используют тебя в качестве приманки для моего Господина, который, заметив тебя, разотрёт твоё тело в порошок, — маг поднял резко голову и округлил глаза, но Халион, раздражённо вздохнув, схватил уже юношу под локоть и потащил в сторону от дороги. — Предлагаю тебе просто понаблюдать за кое-чем. Устроившись на земле, Халион наложил на них двоих заклинание невидимости. Он исподтишка разглядывал сидящего рядом эльфа, который огромными оленьими глазами смотрел куда угодно, но только не на некроманта. Его светлые волосы были собраны в низкий в пучок, потому все ссадины и синяки на шее и на лице были заметны. — Эй, перестань трястись, — тихо проговорил Халион, опуская глаза. — Сказал же, что не трону тебя. — Я все же не понимаю, почему… — Время ещё на тебя тратить… — только буркнул полуэльф спустя пару мгновений, после чего прошептал под нос заклинание, что зажгло яркое жёлтое свечение на ладони. Чуть привстав, Халион взмахнул ладонью. Три ярких шара, переливающиеся жёлтыми и оранжевыми цветами, покружив над полукровкой и магом, понеслись в сторону дерева, в ветвях которого была закреплена ловушка. Даже маг приподнялся, с любопытством смотря, как странные сгустки, облетев крепкий ствол, скрылись в кронах. Халион же шевелил пальцами, словно играя на струнном инструменте, и не сводил сосредоточенного взгляда с верхних ветвей дерева. Уже спустя несколько секунд послышался оглушительный треск, а после него и невероятный грохот. В воздух поднялась пыль, скрыв на несколько долгих минут всё вокруг и не позволяя что-либо разглядеть. — Тише ты, — шепнул Халион завозившемуся магу, щурясь и вглядываясь в гущу леса. Мелькнули два тёмных силуэта. — Ну и где этот сучёныш? — эльф ощутимо вздрогнул, вынудив Халиона бросить на него молниеносный взгляд. Маги медленного пробирались сквозь клубы пыли к испорченной ловушке и упавшему дереву, когда замер уже Халион. Он ощутил, как волоски на коже встали дыбом, а воздух вокруг внезапно загустел. Маннимарко был здесь. Халион повернулся к магу и приложил палец к своим губам, призывая к молчанию и абсолютной тишине, но эльф всё же крупно вздрогнул, когда послышался хлопок. Вся пыль внезапно осела, оголяя и пространство вокруг, остановившихся и нахмурившихся магов и Маннимарко. Гильдийцы, переглянувшись, двинулись к эльфу, который также остановился, сцепив за спиной руки, и теперь не сводил с магов ледяного взгляда. — Кто ты такой? — смело спросил молодой человек, остановившись прямо напротив эльфа. Маннимарко не ответил — лишь приподнял в своей излюбленной манере бровь и вскинул подбородок. Халион разглядел в этих привычных движениях альтмера предостережение и явное превосходство. Маги же остались к тому слепы. — Ты не понял вопрос? — хмыкнул человек и развернулся к орку, который непонимающе пожал плечами, а после, кинув взгляд на эльфа, округлил испуганно глаза. Маннимарко в мгновение ока оказался рядом с человеком. Тот едва успел обернуться, когда длинные пальцы вцепились намертво в его челюсть. Альтмер навис над магом, при этом слабо усмехаясь и смотря на того с неприкрытым удовольствием. Гильдиец постарался отодрать от себя руку эльфа, но тот, словно заскучав, покачал головой, прикрывая на мгновение глаза, и отшвырнул мага в близстоящее дерево. К орку же Маннимарко даже не приблизился. Он развернулся к корчившемуся на земле человеку, одарив оркмера злорадным взглядом, после чего подошёл и с лёгкостью подхватил мага за горловину мантии, вжав того в дерево. Эльф рядом с Халионом, кажется, дышать перестал. Он не сводил глаз с Маннимарко, который то придушивал, то позволял магу сделать спасительный глоток воздуха. Даже по спине Халиона пробежались мурашки от этой картины. Маннимарко стоял к притаившейся в кустах парочке боком, поэтому, когда его глаза вспыхнули уже знакомым полукровке голубым пламенем, Халион лишь плотно сжал челюсти до скрежета зубов. Лицо молодого человека буквально на глазах начало иссыхать, глаза его с каждой секундой тускнели всё больше и больше, приобретая бело-молочный цвет, его сопротивление ослабевало, а хрип сменился омерзительными хлюпающими звуками, доносившимися из широко открытого рта. Лишь приглядевшись, Халион заметил, как вены на ладони Маннимарко, которой он по-прежнему сжимал уже сухую и тонкую шею, потемнели, а странные тёмно-серые линии зазмеились под бледной кожей. Когда раздался хруст, Халион просто опустил глаза. На землю, прямо перед орком, оказалось брошено тело. — Расскажи своему Господину о том, что здесь случилось, — ледяным тоном произнёс Маннимарко и, перешагнув через ноги трупа, направился дальше по дороге. Орк взвыл, но с места не сдвинулся. Он просто упал на колени рядом с другом, в то время как Маннимарко прошёл всего ничего и остановился неподалёку от своеобразного укрытия своего приспешника, который немало растерялся, увидев, на что на самом деле способен Король Червей, и замершего мага, не способного оторвать ошарашенного взгляда от рычащего и надрывно орущего орка. Старший некромант, смотря в землю по-прежнему светящимися голубым пламенем глазами, вдруг грозно нахмурился. — Уходи отсюда, — прошептал быстро Халион, и маг, окинув некроманта испуганным взглядом, кивнул и со всей прытью помчался вглубь леса. Проводивший уносящего ноги мага глазами полуэльф резко повернул голову, когда его схватили за предплечье и рванули вверх, вынуждая подняться. И заклинание невидимости, и наложенная эльфом иллюзия вмиг рассеялись. Халион втянул голову в плечи, когда Маннимарко притянул его к себе вплотную, настолько близко, что юноша ощутил горячее дыхание на своём лице. Мальчишка боялся поднять глаза и посмотреть в яркие холодные глаза альтмера, поэтому он просто болезненно зажмурился, когда пальцы на его руке сжались сильнее. Второй рукой эльф открыл портал, и Халион даже звука издать не успел, когда его втолкнули в него. Магические всполохи бережно окутали его, щекоча кожу, но ровно до того момента, пока полукровка не вывалился из портала на землю. Маннимарко появился следом и, окинув бесстрастным взглядом перевернувшего на спину и приподнявшегося на локтях Халиона, прошёл мимо него. Они оказались на заднем дворе таверны, поэтому их внезапное появление осталось незамеченным ночными патрульными. Халион, искрив губы, встал на ноги, потирая ушибленную грудь, и перевёл на эльфа виноватый взгляд, но Маннимарко, как оказалось, замер не для того, чтобы дождаться своего приспешника: он медленно сморгнул, и пламя в глазах погасло. Опасливо приблизившийся мальчишка заметил черноту, что залегла под глазами эльфа. Халион только было потянулся к бледной ладони, как альтмер резко сдвинулся с места, вынудив юношу отдёрнуть руку и сжать пальцы в кулак. Юноша поплёлся следом, покусывая губу и не поднимая глаз. Он видел, как эльф скрылся за дверью таверны, и, наконец, выдохнул. Идти следом за Маннимарко мальчишка попросту не решился, поэтому он прилип спиной к каменному ограждению и запустил пальцы в волосы.