* * *
Глаза, будто чувствуя нежелание своего хозяина, никак не желали открываться. Но мозг уже очнулся и посылал импульсы по всему телу. Такому несовершенному. Такому неуютному. Он почувствовал напряжение в неудобно повернутой шее, мешающуюся тяжесть в паху, в ушах нарастал отдаленный шум. Прислушался, окончательно выплывая на поверхность сознания — это явно был шум идущего на улице дождя. Монотонный шелест воды вдалеке и более четкий стук ударов капель о стекло. С усилием разлепив веки, уставился в серый от пасмурного хмурого утра потолок. Второстепенный Персонаж… Надо же… Хмыкнув, всё-таки собрался с силами и встал. Надо было одеваться и идти.1.
8 января 2019 г. в 14:50
Весеннее солнце попыталось пробиться сквозь плотно закрытые тяжелые портьерные шторы, чтобы рассеять полумрак библиотеки, находящейся в замке без названия, в мире, которого никогда не было.
Демон Кейси устроился на высоком книжном шкафу, наполненном фолиантами разной степени толщины и ветхости. Сгорбив спину так, чтобы не упираться рогом в потолок, он читал, водя пальцем с длинным острым коготком вдоль ровных строк текста по желтой странице увесистой книги, лежавшей на коленях и поддерживаемой левой рукой. Иногда Кейси останавливался, когда натыкался на сложное выражение. В такие моменты он морщил курносый нос, усыпанный веснушками, и, помахивая пушистым кончиком хвоста, переводил палец в начало предложения, читая ещё раз и пытаясь уловить суть. Его каштановые пряди словно специально лезли в глаза. Привычным движением Кейси заправил их за ухо, не отрываясь от чтения.
— Кейси, сколько раз тебе можно говорить, чтобы ты не читал на шкафу. Для этого есть стол, — голос наставника Сарина был усталый.
Рука демона остановилась, он оторвался от текста и перевел растерянный взгляд желтых глаз с книги на Сарина, тихо произнося:
— Прости, я не был уверен, что это именно та книга, которая мне нужна, — и подумав, добавил: — Увлёкся.
Сарин неодобрительно покачал головой и резко скомандовал:
— Слезай.
Ухватив свисающую от корешка книги закладку из узкой полоски ткани приятного изумрудного цвета, Кейси опустил ее на страницу и нежно провел по холодному шелку рукой, вздохнув. Захлопнув книгу, он умоляющим взглядом посмотрел на наставника.
— Давай, давай, — в голосе Сарина появилась нетерпеливая настойчивость.
Кейси трагически вздохнул и, прижав к себе книжку одной рукой, начал спускаться по книжным полкам как по лестнице, осторожно ставя ноги на старые доски, крепко держась свободной рукой за резные выступы, чтобы не свалиться на каменный пол. Оказавшись на твёрдой поверхности, он решительно повернулся к наставнику, пряча улыбку за длинной чёлкой, которая не без помощи её обладателя упала на лицо.
— Кейси, для этого есть лестница.
Демон тряхнул головой и в ожидании взбучки серьёзно посмотрел на Сарина, теребя завязку на маленьком кожаном жилете, в который был одет. Наставник был явно в плохом настроении, коль цеплялся к разным несущественным мелочам, с которыми он уже вроде смирился. Очень хотелось услышать причину визита, но Кейси лишь молча смотрел из-под густых бровей своими желтыми глазами. Игра в гляделки утомила молодость раньше, и он задал волнующий его вопрос:
— Что случилось?
— То, что рано или поздно должно было случиться. Владыка хочет убедиться, что время, выделенное на тебя, потрачено не впустую. Он требует, чтобы я выставил тебя на игры.
Лицо Кейси озарилось по-детски радостной улыбкой:
— Это просто здорово!
— Жаль, что не могу разделить твоего радужного настроя. Ты не готов.
— Я справлюсь! Не надо переживать за меня, как будто я несмышленый демоненок.
Наставник улыбнулся и освободил книгу из объятий Кейси. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы брови его сошлись на переносице и он брезгливо процедил:
— Опять люди.
Кейси опустил голову, признавая недовольство наставника, в результате чего длинная челка закрыла лицо.
— Не знаю, о чем ты только думаешь?! Об учёбе думать нужно! — вспылил наставник, но быстро взял себя в руки и уже спокойней продолжил: — А если говорить конкретнее, то об игре. В этом цикле Владыка решил поменять правила, ссылаясь на сильный потенциал будущих участников. Помощи не будет. Ни драконов, ни грифонов, ни прочей домашней живности. Игрок всё делает сам. Получает задание, находит команду и, как говорится, вперед и с песней.
Сарин сплюнул на пол:
— Уже цитатами заговорил.
— Я смогу завести человека? — нерешительность в голосе Кейси смешалась с надеждой на исполнение заветной мечты.
— Кейси, ты вообще понял, что я тебе говорил? — наставник прищелкнул хвостом от возмущения.
— Да понял я. Так да или нет? — Кейси выжидающе смотрел на Сарина.
— Ты волен набрать себе в команду любого представителя видов, как разумного, так и полуразумного, или же совсем не разумного, вроде тебя.
Наставник вернул книгу Кейси, которую тот схватил и прижал к себе.
— Ладно, отдыхай, завтра на заре общий сбор игроков в главном зале. Я за тобой приду сам. Постарайся провести отпущенное тебе время с пользой — выспись.
Кейси кивнул.
Наставник хлопнул в ладоши и растворился в клубах белого тумана, а Кейси остался стоять неподвижно, пытаясь прийти в себя от нежданного счастья. Подумать только, он даже и не мечтал покинуть это гнилое место на пять лет раньше предписанного срока! После игры его ждала свобода быть самому себе хозяином.
Возвращаться на насиженное место не было смысла, и Кейси открыл фолиант в заложенном месте. Пространство над книгой вспыхнуло, и на разворот страниц упал сложенный вдвое лист бумаги, на которым корявыми буквами было накалякано: «Глубокоуважаемому автору».
— Кто-то ошибся адресом, — произнес демон, раскрывая послание и углубляясь в чтение.
«Здравствуй, мой дорогой и глубокоуважаемый автор.
Пишет тебе твой несчастный Второстепенный Персонаж, которого ты по рассеянности не наделил вменяемым описанием. Я — верный друг и товарищ, а временами и любовник, твоего нового блистательного, во всех смыслах, Главного Героя.
Пишу, чтобы сообщить тебе, что ухожу. Покидаю твоё чудесное произведение. Прости, но я устал. Не могу и не хочу жить бледной тенью сумасшедшего Г.Г. Его авантюры, где-то на грани фола, фарса и безумия — меня достали. Хотя больше всего расстраивает отнюдь не их наличие, а то место, которое ты отвёл в них мне. То однотипное и бесправное положение — угнетает. Ты, как на буксире, тянешь меня сквозь переплетение сюжета лишь с одной целью: возвысить Г.Г. за мой счёт. Будто и без меня не видно, какой он умный, красивый и все его хотят вне зависимости от социального положения, возраста и расы. Все теряют последний рассудок, находясь рядом с ним, превознося его добродетели, начиная с благородства.
Но мы-то с тобой понимаем, что мнимое благородство Г.Г. объясняется недостатком понимания ситуации и невозможностью предвидеть или просчитать последствия. А эксцентричное поведение — недостатком воспитания.
Но всё вышеизложенное меркнет по сравнению с уверенностью Г.Г. в том, что он самый лучший. Да проще научить бегемота танцевать, нежели отговорить Г.Г. от опрометчивого шага!
И это далеко не все грани той многогранно-плоской личности, которую ты, автор, создал. Я уже молчу про незаслуженные личные оскорбления и подколки в свой адрес с непонятным контекстом…
А любовь? Что случилось с тобой, автор? Ты же сам хотел подарить любовь Главного Злодея, этого красавца, мне? Почему опять Г.Г.?! Так у него и без того много воздыхателей! А мне Главный Злодей нравился. Поторопился, поверил в сказку. Идиот. Жаль, что борьба за прекрасные глаза для меня не предусмотрена тобой, я же второстепенный персонаж, а значит, права не имею. Ты слишком жесток. Моё сердце разбито. Зачем ты играешь сердцами, перекраивая наши жизни на своё усмотрение? Впрочем, это вопрос, на который я не хочу слышать ответа.
Я ухожу! Не пиши, не зови. Обозлённый на тебя твой Второстепенный Персонаж».
Это было проникновенно и сильно. Кейси кивнул головой, временами эти герои раздражали.
Да, демон бы с удовольствием увидел в своей команде Второстепенного Персонажа, и то, что тот обитатель мира иллюзий, не имело никакого значения. Любой мир для демона не больше чем иллюзия, кормящаяся его верой.
Кейси сложил листок. Нужно было решаться — след слабел, незримая нить, связывающая послание и отправителя, таяла.
Демон решился, он прыгнул в темноту межмирья...