* * *
Резкий рывок заставил вздрогнуть. Дорожный шум, характерный для любого большого города, ворвался в сознание. Он выплыл в реальность и оглянулся, пытаясь понять, что же заставило их остановиться. Как всегда, все спешат, всем надо быстрее, кто-то кого-то не пропустил, кто-то кого-то обогнал…кто-то его догнал. Дождь по-прежнему лил, и не думая прекращаться. Мокрая дорога сверкала потоками воды. В такую погоду сидеть бы в тепле и пить горячий чай. А он вынужден ехать, один бог знает зачем, встречать какого-то левого чувака. Как будто у него без этого заняться нечем! А теперь и вовсе встрял неизвестно насколько. Да и встретить теперь опоздает. Да и похуй! Подождет. Всего лишь приезжий контрактник, не король, поди. Дождь все лил. Он еще раз глянул на дорогу и, откинувшись, прикрыл глаза. Веки налились свинцом и сомкнулись. Никуда не денется, подождет.2.
9 января 2019 г. в 18:15
...Раннее утро. В степи первые лучи солнца только-только показались из-за горизонта. Вместе со степью просыпается и деревня, и постоялый двор, привнося в окружающий мир какофонию звуков и запахов. На кухне загремели посудой кухарки. Мальчик в зале таверны, единственный, кто, наверное, не спал этой ночью, помимо невысокого молодого человека, сидящего у окна, заканчивал уборку проявлений бурного веселья разгульных постояльцев. В окно было видно, как во дворе конюх суетится возле лошадей, подготавливая их перед долгой дорогой.
«Зря торопится, я точно знаю, что Главный Герой не поднимется раньше двенадцати».
Невзрачный молодой человек отвёл взгляд от окна и устало откинулся на массивную спинку стула, держа на вытянутой руке горящее письмо.
— Ну, вот и всё, — было произнесено несколько обреченней, чем следовало.
Сквозь окна первые лучи солнца падали на поверхность отполированного стола, а пепел от письма Автору осыпался в недоеденный завтрак, по совместительству вчерашний омлет.
Молодой человек смотрел на огонь.
— Сейчас мы с тобой один на один, а весь остальной мир лишь декорация ко всему, что делаю я. Немного пафосно звучит, ты не находишь?
Мальчик, занятый протиранием соседнего стола, посмотрел в сторону засидевшегося гостя, но не увидев ничего примечательного, вернулся к прерванному занятию.
Огонь лизнул кожу. Боль заставила пальцы разжаться и выпустить последний клочок прошлого.
«…Пришло время представиться. Позвольте это сделать. Но учтите, я рассказать могу вам лишь то, что написал обо мне автор. Моё имя — Мале Тамк. Я — сын разорившегося купца из Ниреты, столицы королевства. Тощий, издалека больше похожий на девку, с тонкими волосами цвета выгоревшей травы и блёклыми серыми глазами. Мне двадцать четыре, не имею ни кола ни двора, и, по местным меркам, я — голь перекатная, хоть и маг-самоучка. Для гильдии Волшебников я слишком глуп и слаб, а для остального мира — опасный чужак».
Мале встал, со скрипом отодвинув стул. Выложил на стол письмо для друга. Так незатейливо и подписал: «Письмо для друга».
Вот и всё. Решение принято, формальности соблюдены.
Нащупав рукой в кармане монетку, он подбросил ее и, не успев поймать, смотрел, как та падает на стол, а затем и под стол, за которым он провел остаток ночи, сочиняя прощальные послания и наблюдая, как убирают зал после весёлой гулянки Главного Героя — Главного Победителя всех драконов и Главного соблазнителя всех эльфов.
Воровато оглядевшись, он посмотрел вниз.
Решка.
Хотя какое это имеет теперь значение?
Мале нагнулся, быстро поднял с пола монету и полупустую седельную сумку. Отругав себя за браваду, непонятно как подцепленную от Главного Героя, он аккуратно положил ее на письмо. Взвалив сумку на плечо, направился к выходу, у которого его встретил хозяин с уже набившим оскомину вопросом:
— Кто заплатит мне за ущерб и за всё остальное?
— Уверен, что Темный Властелин будет щедр, как только выберется из своей Темной башни.
— Он выкупит долг? — недоверчиво уточнил усатый хозяин.
— Разумеется. Он собирает все долги Марти Сью, чтобы потом взыскать.
— Это правда.
— Некоторым везёт по крупному.
Усатый хозяин улыбнулся, однако не торопился уйти с дороги:
— Я бы не сказал, что это везение.
— Он бы тоже так не сказал, и тем не менее… — Мале поправил седельную сумку, ему до чертиков надоело, что его воспринимают как придаток к Марти Сью. — Конкретно ко мне претензии есть?
— Нет.
— Хорошо. Я оставил на столе послание для Марти Сью, пожалуйста, передайте ему, когда он спустится.
Хозяин оглянулся на стол, где поверх письма лежала серебряная монета, и лишь кивнул, освобождая путь. Всё в порядке, деньги отданы, а по большому счёту, этого крупного лысеющего дядьку больше ничего не волнует.
Невзрачный молодой человек, маг-самоучка по имени Мале вышел за дверь.
«Двадцать шагов — первые в моей новой жизни», — ликующе подумалось ему.
Южный ветер нежно прикоснулся к коже и играющее провел по волосам.
— Класс!
Настроение у него улучшалось с каждой минутой. Ступая сапогами по мокрой траве, вытоптанной копытами лошадей, Мале пересек двор. Из-за угла вразвалочку вышла стайка гусей. Поравнявшись с ним, птицы, признав в нем чужака, вытянули шеи и агрессивно заклокотали, преграждая дорогу к столам, к которым он направлялся. На шум вышел конюший и, улыбнувшись щербатой улыбкой, запустил кусками сухого говна в гусей, с грозным криком «Пошли вон, носатые!».
Гуси растопырили крылья и, не переставая клекотать, отошли в сторону, оставляя свободным путь до стоил.
— Моя лошадь готова? — обратился Мале к парнишке.
— Всё сделано в лучшем виде, не сомневайтесь, — тот тряхнул волосами, отгоняя от лица настырных мух.
Мале нашел в кармане монетку и подбросил, конюх ловко поймал её. Попробовав на зуб, он улыбнулся и, развернувшись, сверкая голыми пятками, скрылся в конюшне.
Маг вошёл под навес. В голове крутились мысли о предстоящей дороге, поэтому внезапные слова застали его врасплох.
— Я получил твоё послание, прозревший.
Он оглянулся в надежде увидеть бледное сияние, исходящее от вездесущего автора, но нет — всего в нескольких метрах от него стоял козлоподобный демон в потешной жилетке, больше подошедшей ярмарочному шуту или цыгану. Он потряс письмом, которое было отправлено Второстепенным Персонажем автору, то есть сожжено.
— Ты написал нашу историю?
— Нет. Но вполне могу помочь её переписать.
— То есть? Не понял.
В глубине конюшни заржала лошадь Мале, он отвлекся на конюха и не заметил, как демон переместился ближе.
— Ты хочешь любви Главного Злодея?
Лицо демона оказалось точнехонько напротив лица Мале, и он инстинктивно сделал шаг назад, уточняя:
— Темного Властелина?
— Можно его, можно другого.
— А ты случайно не какой-нибудь Главный Герой, которому нужна помощь? — с подозрением спросил Второстепенный Персонаж.
— Я?
Демон удивился, оторопело захлопал длинными ресницами, и Мале сразу понял, что так оно и есть.
— С дороги! — рявкнул он как можно грознее.
— Стой, стой, стой.
Длинные пальцы ухватили Второстепенный Персонаж за предплечье, не давая уйти. Мале дернулся. Хватка у демона оказалась неожиданно крепкой.
— Я — Кейси, — демон заправил свободной рукой прядь волос за ухо. — Джин, исполняющий желания.
Мале недоверчиво посмотрел на него через плечо.
— Хочешь Любовь? Пожалуйста. Хочешь быть Главным Героем? Могу устроить и это. Или ты мечтаешь стать настоящим, прозревший?
— Последнее, — выпалил маг.
Хватка на его руке ослабла.
— Есть условие.
— Ваша лошадь, — произнес подошедший конюх, и Мале обернулся, принимая поводья.
Конюх ушёл, а маг огляделся — Кейси рядом не было.
«Проверяешь, подлюга», — зло подумал Второстепенный Персонаж и, взобравшись в седло, медленно выехал с постоялого двора, пристально наблюдая за левым окном на втором этаже в попытке рассмотреть в нем признаки того, что Лучший в мире человек уже проснулся — силуэты, тени. Но нет, спит.
«Подумать только, я, как вор, бегу с места своего преступления…»
Оказавшись за воротами, Мале облегчённо вздохнул и огляделся. Перед ним лежала пыльная дорога. Вопрос куда двигаться дальше, у него не стоял.
«Это дурацкое мероприятие по спасению мира, затеянное Марти Сью по прямому подстрекательству автора, для меня закончилось. Домой! Устроюсь на службу, куплю дом. Вперед, к скучной жизни обывателя!»
Мале дернул за повод, поворачивая лошадь налево, в обратный путь. Ему очень не хотелось встречаться с теми людьми, с которыми уже успел познакомиться по дороге сюда. Краснеть второй раз не хотелось.
— Так что? — раздалось у левого уха.
Маг повернул голову. На плече сидел демон, размером с кулак, и обмахивался, как опахалом, листом бумаги.
— Что, что? — эхом переспросил Мале.
— Ты согласен?
— Я не слышал условий.
— О! Всё просто. Мы заключаем сделку, — демон перестал махать листом бумаги и чётко произнёс: — Я обязуюсь помочь тебе стать настоящим…
— И получить любовь Злодея, — быстро добавил Мале.
— Хоть всех злодеев, — улыбнулся демон. — А ты мне взамен отдашь душу.
— Зачем тебе она?
— Зачем тебе быть настоящим, да ещё со Злодеем?
— Чтобы быть, — Мале погладил лошадь по шее.
— И мне за тем же.
— Ладно. Хорошо. Где мне подписать?
— Устного согласия достаточно, — Кейси засунул ему за шиворот лист бумаги, который держал в руках, и, хлопнув в ладоши, исчез...