Чужая среди своих

Этот день был солнечным и сухим. Звери попрятались от жары, лес притих. Гали сидела на шероховатой ветви дерева и разинув рот слушала Корня. "Скоро состоится обряд твоей инициации, дитя. Знаешь ли ты, через что тебе предстоит пройти, и кем ты станешь после этого?" - вопрошал старец. "Эту тайну не расскрывают россткам", - ответила флоранка, - "я знаю только то, что поссле этого мы ссстанем взросслыми охотниками; большего нам не говорят". "Неудивительно", - Корень кивнул головой, - "немногие бы согласились на это, если б знали, что им предстоит. Я повидал много разных племён, но обычай везде одинаков. Думаю, твои сородичи - не исключение". "Так что же меня ждет?" - с нетерпением воскликнула девушка. "О, ужасный ритуал. Скорее всего, ваши охотники приволокут флорана из чужого племени. Его привяжут к столбу, который стоит посредине вашего поселения. Ты совершенно точно видела его". - молвил наставник. Гали вытянула из памяти образ столба, действительно стоящего недалеко от общего костра. Это было огромное бревно, высотой в четыре-пять метров и полуметра в диаметре, исписанное разными символами - их значения флоранка не знала. Раньше девушка не задумывалась о предназначении столба, но теперь её начали посещать пугающие догадки. "Что же потом?" - предчувствуя неладное, спросила Гали. "Потом ты будешь должна испить его крови. А когда флоран пьет кровь своего сородича, в нем просыпается ярость. Ты против своей воли захочешь растерзать этого чужака, вырвать и съесть его сердце. После такого пира ростки и становятся взрослыми - пути назад не будет. Ты навсегда запомнишь вкус крови и готова будешь её пролить - по поводу или без». Девушка сидела с широким открытыми глазами, её рот исказился в гримасе ужаса и отвращения. "Замечала когда-нибудь, что ростки по-другому относятся ко всему? Ты могла подумать, что это из-за возраста или жизненного опыта - но на самом деле это из-за обряда. Все, кто прошел его, становятся "охотниками" - безжалостными и жестокими убийцами. Пока этот обычай исполняется - наш народ будет вести бесконечные и бессмысленные войны. Гали, если ты хочешь сохранить свой ясный рассудок - не приходи на ритуал. В своё время мне помогли преодолеть жажду крови, но я не знаю, смогут ли помочь тебе. Далеко к северу отсюда живут свободные от ритуала флораны - если дойдешь, то они тебе помогут", - закончил свою речь Корень. Девушка подавленно смотрела в землю, её глаза были полны боли, а в голове засела единственная мысль: "я должна уйти" Корень, как обычно, был прав - вскоре после их разговора охотники племени отлучились на несколько дней и вернулись, волоча за собой незнакомого флорана. Обычно такие вещи не были видны росткам, потому что они были заняты в другой части поселения; на время проведения ритуала детей отправляли подальше от места действия. Но после разговора со своим наставником Гали знала, когда и чего ожидать - поэтому и заметила возвращение взрослых. Девушка тяжело переносила мысль о скором уходе из племени, - какими бы чудовищами они на самом деле ни были, флоранка давно привязалась к своим соплеменникам. Родители, Ииша, Рорх, другие ростки - всех их придётся оставить позади и устроить свою жизнь в новом обществе. Если она, конечно, сможет туда добраться. Выживание в одиночку было крайне сложной задачей даже для опытных охотников - что уж говорить о ребенке, который не так давно начал охотиться на мелких зверей. Лес был полон смертоносных хищников, которые без проблем справились бы с одинокий флоранкой. Гали сбежала из деревни накануне обряда инициации. С тяжёлой душой она собрала в узел все свои вещи: два ножа, кусок мяса, оставленный с вечера и несколько запасных наконечников для копья. Под покровом темноты она покинула свой родной дом и ушла в ночь, бесшумно проскользнув мимо часовых. Наутро, чтобы окончательно удостовериться в словах Корня, Гали решила понаблюдать за ритуалом с безопасного расстояния - она заранее приметила крупную скалу недалеко от их деревушки. Этот выпирающий из земли кусок камня был покрыт зеленью, которая вполне могла скрыть худое тело девушки. Близился вечер. Маленьких детей увели, Ииша и кто-то еще из ростков готовились к ритуалу - повторяли за шаманом племени слова, связанные с охотничьей жизнью. Охотники наносили росткам боевую раскраску и тихо повторяли за шаманом. Гали удобнее уселась в своем убежище. На солнце блеснул ритуальный нож. Застучали барабаны. Действо началось. День близился к вечеру. Гали, затаив дыхание, смотрела на ритуал. Шаман взмахнул ножом и голубая кровь полилась из разреза на груди пленника - охотники набрали её в чашу и поднесли девушке. Второй участник стоял чуть поодаль, ожидая своей очереди. Было видно, что Ииша колеблется - она не ожидала, что посвящение примет такой оборот. Наконец, она пригубила жидкость. С каждым разом ускоряясь, флоранка все же выпила чашу до дна. Сначала ничего особенного не происходило, и Ииша стояла так же, как и до этого. Вдруг она упала на колени, подняв голову вверх. Громкий животный рёв прокатился по лесу. Гали похолодела - она не ожидала услышать такого звука из уст своей соплеменницы. После Ииша накинулась на тело и стала рвать его зубами, раскидывая ошмётки во все стороны - зрелище было ужасное. Гали снова убедилась, что её наставник не обманул. Подавив тошноту, она встала и собиралась покинуть свое убежище, как вдруг её привлекло что-то около столба. Чудовище смотрело в её сторону - нет, смотрело ей в глаза. Девушку пробила дрожь - её же нельзя было увидеть за покровом листьев и ветвей? Потом она заметила, что перестала контролировать свечение, пока смотрела - участки ее кожи достаточно ярко светились в темноте. Гали снова посмотрела на место проведения ритуала, но там уже никого не было. Зато очень ясно слышался звук кого-то, быстро и без разбора продирающегося через молодой лес. Схватив свои вещи, Гали панически скользнула вниз по скале. Заткнув за пояс оба ножа и, держа в руках копьё, девушка побежала, куда глаза глядят. Миновав несколько кустов, она выбежала к корням большого дерева. Сзади послышался шум листвы, и на свет вышла она. Ииша была совершенно не похожа на себя. Её привычный наряд из листьев был порван, на теле красовались свежие царапины. По лицу флоранки стекала голубая кровь пленника, она шумно дышала, а кровожадный взгляд был направлен прямо в глаза Гали. Беглянка застыла в ужасе от увиденного. "Ииша, посслушай..." - девушка не успела договорить, как её собеседница бросилась вперёд. Гали отбила эту атаку древком копья, отбросив чудище в сторону. Оно бросилось вновь, атаковав снизу. Копьё вырвалось из рук Гали. Ииша прыгнула и повисла на противнице, зубами вцепившись в её плечо. Гали не глядя ткнула ножом. Раздался рёв. Сбросив врага, девушка метнулась к копью, пропустив удар когтями. Развернувшись, она атаковала. Удар древком отбросил Иишу к толстому корню. Гали изо всех сил ударила копьём. Пройдя через ладонь, наконечник глубоко засел в древесине. Чудовище начало извиваться в попытках достать противницу. Воспользовавшись паузой, Гали схватила нож и пригвоздила руку Ииши второй раз. Под страшный рёв флоранки беглянка понеслась как ветер. Кровь стучала в висках, укушенное плечо болело, но Гали понимала, что не может остановиться. Через некоторое время она выбежала к ручью и побежала по его руслу - в воде капли её крови не оставят следов. Спустя четверть часа девушка выбилась из сил, но продолжала идти. В гуще леса показался просвет. Подойдя к нему, флоранка увидела берег моря. Где-то вдалеке были видны неясные фигуры. "Ну и далеко же я ушла" - подумала она. Девушка наклонилась к воде, чтобы наконец промыть раны и краем глаза увидела вспышку. В её глазах потемнело, а тело перестало слушаться. Земля стремительно приблизилась. Все поглотила чернота.