Остров Китов (цикл Наводнение)

— Мне кажется или мы делаем крюк? — пробормотал себе под нос Корво, ни к кому конкретно не обращаясь, но Клауд чуть обернулся и кивнул. — Это Серый путь, — буркнул он. — Серый? — переспросил Такаши. — Серый, — вновь кивнул Клауд. — Еще есть Белый и Синий, но они далеко от моего дома. — Это что-то типа безопасной тропы? — осторожно спросил Такаши. — Типа того, — протянул Клауд, прислушиваясь и, после паузы, добавил: — Это пути караванов, как называют их в городах. Здесь можно не только пройти самому, но и провести груз без особых проблем. — А мы груз? — усмехнулся Корво. — Еще какой, — с тихим вздохом откликнулся Клауд и улыбнулся. — А почему именно «серый»? — спросил Такаши и оглянулся на свисающие кругом лианы и ветки проросших сквозь крыши деревьев и кустов. — Ему бы больше подошел «зеленый» там или «синий»… — он посмотрел под ноги, где сквозь перекладины была видна спокойная вода, глубокого синего оттенка. — Зеленый и синий здесь везде, — привлек его внимание Клауд. — А вот по такой серый только здесь, — он особо выделил слово «такой». — А что может быть необычного в цвете? — если честно Корво бы не поинтересовался, но путешествие по самому опасному краю в обществе мальчика и Клауда оказалось… скучным. Словно все возможные противники сбегали с пути Хранителя, как та призрачная тварь. Что вполне, кстати, могло оказаться правдой… — Сейчас завернем за то здание и увидишь, — ответил Клауд, кивая на высотку, до самого верха поросшую зеленым мхом. Такаши, услышав это, прибавил было шаг, но видя, что ни Клауд ни Корво не торопятся, притормозил и пошел медленнее. — Только цветы не срывайте, даже если они вам в руки будут просится, — неожиданно сказал Клауд. И замолчал, явно не собираясь пояснять свои слова. Корво нахмурился было, но решил сначала посмотреть, о чем речь, благо до высотки они уже зашли, а затем он завернул за угол и ошарашенно застыл, разглядывая поросшую лилиями запруду за ней. Серыми, как камень, лилиями. — Что за… — пробормотал Корво, приглядываясь, а затем отступил, не находя слов. Лилии были не просто цвета камня. Они были из камня. — Какого черта? — повернулся он к Клауду. Тот покачал головой и вздохнул. — Это болезнь, — тихо проговорил он. — Мы не знаем откуда она пришла. Из других миров или сама она тут возникла… Но здесь один из ее очагов. — Болезнь? — переспросил Такаши озадаченно. — А что делает эта болезнь? — Как видишь превращает тело в камень, — повернулся к нему Клауд. — Она называется Серой пылью и опасна лишь при прикосновении к зараженным и уже окаменевшим существам. — А разве не опасно прокладывать торговые пути рядом со столь опасной заразой? — спросил Корво, делая невольно еще один шаг назад. — Нет, — качнул головой Клауд и пошел вперед. — Болезнь опасна только для животных и растений. И передается тоже только через них. — И люди? — спросил Такаши. — М? — Клауд оглянулся к нему и озадаченно поднял бровь. — Ну, вы сказали про животных и растения… — забормотал мальчик, сбившись под конец на шепот и умолкнув. — Люди тоже животные, — усмехнулся Клауд. — По крайней мере они такая же часть природы, как и все вокруг… по большей части, — добавил он после паузы. — А! — поднял голову заулыбавшийся мальчик. — Вы, как мой школьный учитель, говорите в биологическом смысле, да? — Типа того, — Клауд сделал неопределенный жест рукой. — Идем. Пройдем это место поскорее, — Корво согласно кивнул и они все прибавили шаг, это не помешало, впрочем, Такаши пробормотать под нос: — А почему про цветы предупредил? Они же далеко… — Потому что скоро будут близко, — Клауд не стал делать вид, что не услышал, хотя даже Корво, идущий сейчас рядом с мальчиком с трудом разобрал слова. Не то что Клауд, ушедший на несколько шагов вперед. — А… — Такаши растерянно посмотрел в спину Хранителю, но Клауд даже не оглянулся и тогда он адресовал вопросительный взгляд Корво. На что тот мог лишь пожать плечами. Он же не знает кто и что тут может… Однако теряться в догадках им пришлось недолго — мост прошел насквозь высокое полуразрушенное здание и Корво с Такаши непроизвольно остановились, завороженные. Мост оплетали со всех сторон каменные лианы, покрытые широкими листьями и странными, похожими на орхидеи, цветами. Они подступали настолько близко, что не нужно было даже руки протягивать, чтобы их достать — скорее наоборот, Корво видел, что в некоторых местах они свисают почти до перекладин и перегораживают путь, а иногда стелются по доскам так, что приходится переступать через толстые стволы… — И это безопасный путь для караванов?! — ошарашенно переспросил Корво. Клауд, ушедший вперед на несколько шагов остановился и обернулся. — Ну да… — дернул он плечом. — А что не так? — Этого же нельзя касаться, — широким жестом обвел рукой вокруг себя Корво. — Как тогда тут пройти? — Все проще чем ты думаешь, — покачал головой Клауд. — здесь достаточно места, чтобы пройти и людям и некоторым вьючным животным, лошадям или чокобо например. Просто здесь все серое и сливается, — он улыбнулся. — Потому и Серый путь. — Прелесть какая, — не удержался от комментария Корво, поморщившись. Клауд же тем временем повернулся к Такаши. — Ты понял что касаться растений нельзя? — спросил он. — Да, — кивнул мальчик не отрываясь от чего-то. — А им можно? — и он указал куда-то в просвет. Корво, уже привыкший к тому что ребенок видит гораздо больше, чем он все же невольно перевел взгляд в заросли и похолодел. Меж лиан прошлось отчетливое движение и Корво увидел странные глаза. Они казались мертвыми камешками, но, в отличие от всего остального — зелеными. Клауд туда даже не посмотрел. — Им можно, — кивнул он, глядя по прежнему на Такаши. — Они что-то типа симбионтов этих каменных растений или вируса, если тебе угодно. Атакуют редко, но очень сильны и быстры, что по ним и не скажешь… — А на что они похожи? — тут же повернулся к нему Такаши. — На людей, — без раздумий ответил Клауд. — На высоких каменных людей с огромными зелеными глазами-камешками. — Ты с ними сталкивался? — тут же спросил Корво. — Угу, — Клауд отвернулся и пошел дальше, бросив через плечо на ходу: — Потому и говорю, что они серьезные противники. Идем. Здесь не стоит задерживаться. *** — Это интересно… — Что именно, сэр? — Кори встрепенулась и посмотрела на своего создателя. Артемис потер подбородок и все тем же тоном протянул: — Клауд повел новичков Серым путем… Он не слышал слухов? — Кори быстро связалась с базой и проверила все данные, относящиеся к этому маршруту. Только после этого она осторожно уточнила: — Вы про Зеленый коготь? Но эта банда и раньше нападала на этом маршруте, — Кори пожала плечами. — Это обычные разбойники и не представляют угрозы Хранителям, тем более таким как Клауд Страйф. — Ну да, ну да, — покивал Артемис. — Однако недавно до меня долетела информация, что эти идиоты разбудили Павшую звезду… — Павшую звезду? — ошарашенно уставилась на него Кори. — Автономный, роботизированный, военный комплекс, предназначенный для зачистки близлежащей территории от разумных форм жизни?! — Именно… — кивнул Артемис. — Их же демонтировали! — возмутилась Кори. — Не все, — пожал плечами в ответ Артемис. — Часть комплексов была утеряна, когда с плато-источника был подан сигнал на гибернацию. Видимо они были повреждены при приземлении и потеряли связь с центром. Что привело к игнорированию ими сигнала самоуничтожения посланного по «просьбе» Хранителей. На территории которых, собственно, и приземлилось большинство этих машин. — Звучит не очень, — покачала головой Кори. — Выглядит тоже, — усмехнулся Артемис и резко посерьезнел. — Свяжись с Элфи. Нам надо предупредить Клауда, если он не в курсе. — Безвозмездно? — краешком губ усмехнулась Кори, вылавливая нужную нить связи. — Это акт доброй воли, — равнодушно пожал плечами Артемис. — А также мой вклад в последующие мои исследования. Без Клауда и его способностей к охоте на различных тварей многие мои эксперименты придется приостановить или полностью закрыть… — И это конечно совершенно не связано с тем, что Клауд зовет тебя своим другом, — насмешливо протянул высокий женский голос, не принадлежащий Кори. — Для начала привет Элфи, — со вздохом буркнул Артемис. — А насчет дружбы… Тебе повторить мою сентенцию? — Не надо, — отмахнулась возникшая на экране миниатюрная рыжеволосая девушка с длинными остроконечными ушами. — Я тебе поверила бы лет… давно в общем, но не сейчас. — Сволочь, — устало поморщился Артемис. — Ты поняла смысл послания? — Что где-то там может гулять смертоносная крепость? Вполне! — криво усмехнулась Элфи в ответ. — Тогда чего ты ждешь? — в тон ей откликнулся Артемис. — Мой гонорар? — не растерялась девушка. — А как же помощь ближнему? — делано изумился Артемис. — С тобой быстро от подобного разучиваешься! — отмахнулась Элфи. Подумала и добавила: — Но Клауда, так и быть, предупрежу просто так. В счет будущих… Что ты там сказал? — Не издевайся над словами, — усмехнулся Артемис. — И не теряй времени. По моим расчетам Павшая звезда должна быть максимально близко к Серой тропе именно сейчас. — Ясно! — деловито сказала Элфи. — Я свяжусь после передачи… — Она отключилась, сэр, — пояснила Кори, после короткой паузы. — Уже понял, — задумчиво проговорил Артемис, проглядывая информацию на нескольких экранах и гася их один за другим. — Что вы намерены делать? — осторожно уточнила Кори, подходя ближе. Артемис ответил не сразу, задумчиво разглядывая последний экран, но все же повернулся к ней и со вздохом произнес: — Я намерен работать и ждать звонка Элфи, — он вновь глянул на экран и встал, не гася его. — Как всегда… *** Корво шагал уверенно, но предельно осторожно, пристально следя за мальчиком. Впрочем тот явно осознавал опасность и не лез куда ни попадя, шагая чуть ли не вплотную к Клауду, не обращавшему ни на что внимания и молча шагавшему вперед. Только один раз он сказал, что они уже на середине и осталось немного пару минут назад и все. Ни малейшего намека на обстановку… А меж тем чужой взгляд буквально жег Корво лопатки! Это был не взгляд Чужого, постоянно ощущавшийся где-то на периферии. Это был взгляд агрессивного, а главное присутствующего тут физически существа! Если это те самые каменные люди — они сильнее любопытства Чужого настойчивы и столь же искусны в прятках. Кроме того, первого, раза Корво больше никого в этих зарослях не видел. О том, что же может столь злобно пялиться на него так долго, кроме них, он старался не думать… — А как называют тех каменных людей, что здесь живут? — внезапно спросил Такаши, проводив что-то взглядом вдалеке. Корво успел поймать там взглядом лишь сильно качнувшуюся серую лозу. — Так и называют, — дернул плечом Клауд, замирая перед особо хитро вывернутыми лозами над мостом. — У них нет имени? — озадаченно спросил Такаши. — С ними никто не связывался, чтобы выяснить, — спокойно ответил Клауд и хотя в его тоне не было ни малейшего неудовольствия, Такаши стушевался и отступил ближе к Корво. — Простите, — пробормотал он едва слышно. Клауд бросил на него взгляд через плечо, но промолчал, заставляя свою птицу низко пригнуть голову, под очередной лозой. Внезапно он замер, так до конца и не выпрямившись, и прислушался. Корво тут же напрягся и последовал его примеру, но вокруг царил лишь сухой шелест листвы. Корво невольно усмехнулся — шелест, вместо каменного перестука, уже было достаточно странно… — Вперед, быстро, — внезапно приказал Клауд и сам ускорил шаг. Недоумевающий Такаши и напрягшийся Корво последовали за ним. Хорошо хоть лианы отступили от моста и продвигаться вперед стало заметно комфортней… Внезапно Корво услышал то, что напрягло Клауда — странный низкий гул откуда-то сверху позади. — Что это? — почти шепотом спросил он у Клауда. Тот дернул плечом. — Не знаю и выяснять не собираюсь, — буркнул он в ответ. Такаши все еще недоуменно перевел взгляд с одного на другого, однако вопросов задавать не спешил что, если честно, сейчас только радовало Корво. Внезапно каменные джунгли оборвались, словно обрезанные ножом, они выскочили на открытое пространство. Мост, наплевав на все законы физики, продолжал висеть над водой без малейшей опоры и только впереди, метрах в ста с половиной, возвышались удерживающие его столбы. Все это Корво заметил мельком, обернувшись вместе с Клаудом туда, откуда доносился странный гул… И в первую секунду не поверил своим глазам: из-за высокого здания из серого, сливавшегося с заросшими растениями, камня, выплывал огромный остров! И он летел по воздуху, низко, басовито гудя! — Бездна… — не сдержавшись, выдохнул он с ужасом и рядом, вторя ему, Клауд рявкнул: — Бахамутово семя, его только не хватало! Уходим! Быстро! — и схватив Такаши за руку почти забросил его на спину своей птицы и вскарабкался следом, протягивая другую руку Корво. Тот не стал дожидаться повторного предложения и вскочил в седло, с трудом устраиваясь позади Такаши. — Держитесь крепче! — почти выдохнул Клауд и подстегнул птицу. Та попятилась было на пару шагов, но тут же неожиданно легко рванула вперед, словно и нет на ее спине тройного груза. Доски моста под мощными лапами взвизгнули, но выдержали, и они понеслись вперед… — Я все-таки не успела, — раздался чуть ли не над ухом Корво высокий женский голос и если бы не хорошее самообладание, то он наверняка бы навернулся прямо под лапы птицы, как едва не свалился Такаши, чудом удержавшись за Клауда. Тот же отреагировал… ну, видимо, как обычно. — От Артемиса? — мрачно буркнул он не оборачиваясь. — Ага, — весело поддакнул голос. — Ты все равно бы опоздала, не скакать же сквозь лианы… — проворчал Клауд, дергая поводья и бросая птицу в этакий тоннель, проделанный прямо в доме. Позади донеслись сдавленные ругательства, видимо хозяйка голоса едва успела среагировать. То есть на самом деле Корво только предположил, что это ругательства — слова звучали хоть и сдавленно, но мелодичности незнакомого языка не потеряли… — Да погоди ты вершок! — раздалось за спиной и Клауд хмыкнул, резко натягивая поводья и обрывая их побег в глубине тоннеля, под защитой особо густых вьюнков. Очередное, на этот раз звонкое, ругательство и щеки Корво коснулся холодный порыв ветра, а в следующий миг перед ним возникло странное существо: больше всего это создание напоминало шести-семилетнюю девочку с густой и непослушной алой копной волос, но плотно обтягивающий фигуру комбинезон всех оттенков зеленого не оставлял сомнений — перед ним полностью сформированная женщина, если это определение применимо к подобному созданию. Она тряхнула гривой волос и из-под них выглянули кончики длинных ушей. Клауд даже не повернулся. Он прислушивался. Гудение и странный лязг, напомнивший Корво часовых солдат Джиндоша, все нарастали. По всей видимости тот остров приближался именно к ним и Корво подозревал, что ничем хорошим для них это не кончится — слишком уж резво Клауд удирал от этой… штуки. Да и создание явно пыталось их предупредить, но не успело. — Что это? — внезапно прошептал Такаши. Только сейчас Корво заметил, что мальчик дрожит и обнял его, успокаивая. — Это Падшая звезда, — глухо ответил Клауд. — Станция локальной зачистки территории. — Станция? — переспросил Корво. — Да, машина, — коротко кивнул Клауд и замер, поджав губы. Рядом в воздухе беззвучно висело существо, глядя куда-то вверх и в сторону. — Прекращай, — внезапно кинул ей? Ему? Клауд. Существо вздрогнуло и посмотрело на Клауда. Зрачки в больших, кукольных глазах были расширены настолько, что они казались черными. — Но!.. — попыталось оно было возразить, но Клауд с нажимом повторил: — Прекращай, Элфи! — существо… Элфи резко выдохнула и закрыла глаза. А открыв их глянула на Корво, под не прекращающий нарастать гул. Ее глаза были темно-карими, словно горячий шоколад.