Царица 2. Сказка про тьму и свет.

Елень прислонилась виском к холодному стеклу окна автобуса. Сегодня утром, часа в четыре, ей позвонил Скляников, и сообщил, что автобус отъезжает в шесть. Поэтому она вскочила практически сразу же после звонка. Ещё почти час прождала на остановке. И вот сейчас, сидя в неудобном, холодном салоне, девушка полудремала, прижавшись плечом к стенке автобуса. Жилые пункты вокруг уже давно исчезли, уступая место густому и, на первый взгляд, дикому лесу. Автомобиль, который был таким же старым, как и дорога, к слову извилистая и ухабистая, гудел и трещал, и порой девушке всерьёз начинало казаться, что он сейчас развалится на составляющие. «Никого нет, — усмехнулась Елень, обведя взглядом полностью пустой салон. — Всё, как фильмах ужасов. Сейчас автобус превратится в тыкву или, того лучше, привезёт меня в какое-нибудь Лукоморье, буду брать интервью у русалок.» Елень хмыкнула, представив себе эту картину. Перевела взгляд на окно. Среди густых ветвей неожиданно мелькнуло непонятное существо. Полностью чёрное, с длинным хвостом и небольшими ушами на макушке, одетое в военный китель. Елень потрясла головой. Видение исчезло. Но она точно могла покляться, что это был именно чёрный кот в кителе! Девушка отвела взгляд и положила руку на лоб. — Привидится же такое. — тихо произнесла она. Сумка у неё на коленях зашевелилась. Елень с подозрением посмотрела на неё. Осторожно потянула за «собачку». Молния расстегнулась и из ридикюля показалась довольная, пушистая серая морда кота. Девушка вздохнула. Очевидно, он вчера забрался к ней в сумку, но она утром так спешила, что не заметила этого. Теперь уже поздно возвращаться в Ярославль, да и не поедет она обратно только ради того, чтобы отвезти эту наглую серую морду домой. За такую неудачу Скляников вычтет у неё из зарплаты, а ей и так не сладко живётся. Елень вздохнула. Автобус резко остановился и девушка едва не слетела с сидения. Резкая остановка вызвала приступ тошноты. — Приехали! — раздался глухой, охрипший голос водителя. Журналистка поднялась и на ватных ногах вышла и салона. Всё тело мелко дрожало. Едва она сошла с последней ступеньки, как автобус захрипел, зашипел и сорвался с места, обдав Елень облаком пыли и выхлопов. Девушка закашлялась. Когда облако рассеялось, она оглянулась по сторонам. Вокруг неё был только лес. — Очень хорошо. — она скрестила руки на груди. — А где тут город-то? Она обернулась и увидела разваленный каменный постамент. На отдельных кусках виднелись фрагменты букв, ранее, видимо, составлявших надпись «Мышкин». Всё бы ничего, но некоторые валуны немного дымились. — Что-то это не похоже на нестабильный уровень сейсмической активности. — тихо произнесла девушка. Ещё раз оглянулась по сторонам. Ошибиться в маршруте она не могла. Тогда где этот чёртов город? — Будем рассуждать логически. — задумчиво произнесла Елень, обхватив пальцами подбородок. — Если автобус остановился здесь, значит, Мышкин должен быть совсем рядом. Ну не мог же целый город просто так взять и провалиться сквозь землю? Как оказалось, мог. Елень прошла километра два от разрушенного постамента, но не обнаружила ничего, что могло бы хоть немножко напоминать Мышкин. Уставшая и растрёпанная журналистка включила телефон с одним-единственным желанием: позвонить Скляникову и потребовать немедленно забрать её отсюда. Но сети не было. Раздражённая девушка еле удержалась, чтобы спрятать мобильник в карман, а не швырнуть его на камни. — Отлично! — зашипела она. — Я застряла в этой глуши без средств к существованию! Неожиданно из кустов показалось маленькое, изумрудно-зелёное существо. Посмотрело на Елень большими, рубиново-красными глазами. На что оно было похоже, девушка разобрать не могла. С одной стороны посмотреть – это тушканчик неестественной расцветки, с другой – какой-то странный заяц или ещё чего похуже. Странной существо заинтересовало Елень. Она потянулась к нему рукой, но зверушка отпрыгнула назад. — Ну же, чего ты боишься? Девушка пошла за зверьком, прекрасно понимая, что терять ей, в принципе-то, и нечего. Зелёное существо уносилось всё дальше в лес. Журналистка пробиралась сквозь кусты, отчаянно шипя и уже сожалея, что поплелась за зверьком. Кот забился подальше в сумку. — Ну и где ты? — сердито спросила Елень, оглядываясь по сторонам и ища взглядом зелёную зверушку. Вод ногами хрустнула ветка и девушка, споткнувшись, упала на землю. Пустила на колготы стрелку и расцарапала колени. Кот выпал из сумки. Собрал на пушистую серую шерсть кучу мелких веточек, листочков и другого сора. Елень потёрла лоб. — О-ох... — протянула она. Поискала глазами сумку. — Нет-нет-нет! Девушка кинулась собирать высыпавшиеся из поклажи вещицы. Ключи, кошелёк, салфетки и – самое, наверно, важное – серого пушистого кота. Ощупала карманы пиджака на предмет объекта сотовой связи. Похолодела, когда пальцы наткнулись лишь на мягкие складки ткани. Судорожно оглянулась по сторонам. Её мобильник валялся рядом с корнями, при падении разлетевшись на составляющие. Sim-карта затерялась где-то среди травы, поэтому найти её было невозможно. Елень опустила голову на грудь, из глаз бессильно закапали слёзы. Это была последняя ниточка, связывающая её с внешним миром. Теперь никто и никогда не узнает, что обыкновенная журналистка сгинула в лесных дебрях. Поднявшись на дрожащих ногах, она вновь накинула ремешок сумки на плечо. Кот соскочил на землю и, призывно помахивая дрожащим от нетерпения хвостом, побежал вперёд. — Стой, погоди! — Елень кинулась вслед за ним. Буквально через пару десятков шагов заросли начали редеть. Наконец лес пропал совсем. Вместо него открылись старые, полуразваленные здания. Кое-где над городом поднимался дым. Девушка, расширив глаза, оглядывала улицы. Судя по тому, какими яркими были кирпичи и побелка и тому, что рассыпались стены не полностью, а лишь в некоторых местах, можно было понять, что землетрясения здесь как раз-таки и не при чём. Каблук девушки угодил в выбоину в асфальте, из-за чего та едва не свернула ногу. С трудом удержав вертикальное положение, Елень достала из сумки блокнот и сделала запись: «Мышкин находится не в лучшем состоянии. Если судить по разрушениям и развалинам жилых и не только, зданий, то сейсмическая активность тут совершенно не при чём.» Пушистый кот впился когтями в её ладыжки, оставляя на колготах её несколько пар затяжек. Елень ойкнула и поспешила засунуть серого вредителя в сумку. Вздохнула, подняв глаза вверх. Телефон лишён блока питания, а больше фотографии делать ей не на чем. Такой облом! Погрузившись в свои далеко не радостные мысли о том, что без фото материал не стоит и выеденного яйца, Елень на кого-то натолкнулась. Сумка полетела вниз. Каблук хрустнул и подломился. Девушка во второй раз за день оказалась на земле. — Ай! — она прижала тыльную сторону ладони к губам. Крепкие мужские руки ухватили её за локти помогли подняться на ноги. Подняв взгляд, Елень с удивлением заметила бледного темноволосого и крайне растрёпанного мужчину с лёгкой сединой в волосах. Строгие серые глаза, казалось, проникали в самую душу. Высокие скулы, подбородок покрывает густая тёмная щетина. Левую бровь рассекает шрам. Тонкие губы сжаты. Мужчина зажимал чёрно-серебристую трость между телом и правой рукой и при этом умудрялся придерживать девушку за руки, чтобы она опять не упала. — Я... эмм... — пролепетала Елень, стараясь стать меньше под стальным взглядом глаз мужчины. Тот вздохнул, и дёрнул её на себя, заставляя принять вертикальное положение. — Вы ещё кто? — спросил не то раздражённо, не то устало. — Я... Я корреспондент газеты «Вести» Елень... — начала было девушка, но её перебили: — Понятно. — с раздражением хмыкнул мужчина и рывком отпустил девушку, лишив единственной опоры. Она вновь упала на раскрошившийся асфальт, не удержавшись на сломанном каблуке. — Очередная журналистка. — Что?! Но... Вы... — Елень стряхнула с ног испорченные туфли и встала, стараясь стоять на цыпочках, чтобы острые камни не так сильно кололи босые ноги. Мужчина опёрся на трость. — Послушайте, вы можете рассказать мне, что происходит... — Ни в коем случае! — резко ответил тот и отвернулся. Елень закипела от возмущения. — Люди имеют право знать правду! — крикнула она, сжав руки в кулаки. — Такую – нет! — отрезал мужчина и твёрдым шагом направился прочь. Девушка тихо зашипела. На её руках появилось бело-голубоватое пламя. Он резко повернулся, с подозрением сведя брови на переносице. Елень спрятала руки за спину и приняла невинный вид. Мужчина развернулся и, постукивая тростью по асфальту, свернул за угол. — Хам. — тихо прошипела Елень. — И что, что журналистка? Это повод со мной так обращаться? Ну всё, теперь я не уйду, пока не выясню, что за чертовщина здесь творится! Немного повозившись, она отломала каблук и у другой туфли и одела переквалифицированную в балетки обувку. Свистнула кота. Пушистый серый шарик покатился рядом с ней, и девушка, стараясь двигаться как можно бесшумнее, пошла вслед за мужчиной. Журналистское любопытство остановить очень сложно. Елень прижалась к полуразвалившейся стене, напрягая слух и стараясь уловить разговор. Один голос она слышала только что, а вот вторые два ей были неизвестны. — Кот, как это вообще понимать?! — прошипел бархатный мужской голос. — Что эта репортёрша здесь делает?! Разве не ты должен следить за вновь прибывшими? — Но... Но я и следил! — робко возразил другой голос. — Она шла совершенно в противоположную сторону, а потом словно исчезла! — Скорее всего, кто-то открыл ей короткую тропу. — задумчиво вставил девичий голос. Судя по всему, его обладательнице было лет четырнадцать-пятнадцать, не больше. — Это ещё что за самовольство?! — зло поинтересовался мужской. — Значит так, Маша, чтоб сейчас же с Лешим проверили весь лес от дерева до дерева, и чтоб таких «коротких троп» больше не было! А ты, Кот, дуй к Василисе. Пусть проверит крайний рубеж. Всё ясно? — Так точно! — хором ответили его собеседники. Послышался отдаляющийся топот. Ждать дальше Елень не стала. Сердце бешено стучало о грудную клетку. Кот?! Леший?! Заповедник сказок какой-то. «Это явно коллективное помешательство. — подумала девушка, бредя по улице. — Не зря мэр эвакуировал население. Возможно, где-то здесь залежи летучих психотропных веществ...» Девушка пнула носком камешек и он отлетел на добрых полметра. Неожиданно впереди появились две тени в рваных, расползающихся от времени чёрных плащах. Елень сдавленно охнула, чувствуя, как страх окутывает душу липкими щупальцами. Стало ощутимо холодно. Серый пушистый кот бросился в развалины жилого дома и исчез. Но журналистка была слишком напугана, чтобы обратить на это внимание. Тени повернулись к ней. Накатил ледяной порыв ветра. Елень развернулась и бросилась прочь.