The Greatest Mistake

      Я обречённо вздохнула и посмотрела на щебечущих девушек, которые собирались небольшими стайками и поглядывали в нашу сторону. Несколько минут назад, я тоже была среди них, а теперь… Теперь я сидела на диванчике и пыталась вести себя непринуждённо, под этими хищными взглядами. На первый взгляд, они казались милыми голубками, но стоило приглядеться, как можно было увидеть настоящих коршунов. «Что я здесь делаю?», — всхлипнула я.       — Леди Америка, с вам всё в порядке? — настороженно спросил принц. Рука его зависла в нескольких сантиметрах от моей, но он так и не решился прикоснуться. Потом он, словно опомнившись, протянул платок. — Вас кто-то обидел?       — Нет, что вы, — поспешила ответить я, принимая платок. Он казался неестественно белым, слишком ярким, чересчур чистым и накрахмаленным. «Кошмар, кто в наше время крахмалит вещи?!» — Просто слишком…       — Слишком что? — не унимался принц. Я провела пальцем по красиво вышитым инициалам.       — Слишком много всего, — отстранёно ответила я, сминая безупречно выглаженный платок в руках. Теперь он больше не был идеальным.       — Как вам первый день во дворце? — учтиво спросил он, когда понял, что разговор не клеится. Конечно, если бы я была расположена к этой беседе, то что-то, да и могло бы выйти, но ни принц, ни сама сложившаяся ситуация, мне не нравились. Я поставила жирный крест на своей жизни, согласившись на уговоры Аспена. Почему я вообще что-то кому-то должна? Дворец не выглядел безопасным местом, чтобы спастись от собственных чувств и мыслей, а предполагаемый жених не вызывал доверия. Принц Максон был привлекателен, но не его я представляла, когда думала о прекрасном будущем.       — Неплохо, — наконец выдавила я. — Хорошая золотая клетка. Если бы это место не назвали дворцом, я бы подумала, что это роскошная тюрьма для двоек или троек.       — Вот как? Позвольте узнать, почему вы так думаете?       — Мне не позволили вчера вечером выйти в сад.       — Кажется, в гостевых комнатах есть балконы.       — Вот я и говорю — тюрьма. Десять шагов вперёд, десять назад.       Принц отвернулся, но я успела заметить, как дрогнули его губы. Готова была поспорить, он бы рассмеялся, если бы не пристальное внимание собравшейся публики.       — Если вы считаете мой дом тюрьмой, зачем тогда решили участвовать? — спросил он. — Ваше место могла бы занять другая девушка, которая этого хотела.       — Вы правы. Моё место совершенно в другом месте. Если говорить откровенно, то ни вы, ни ваш дом, совершенно не привлекаете меня. То, о чём меня предупредили перед тем, как приехать сюда, сразу же оттолкнуло. Я не собираюсь быть послушной тихой девушкой, готовой выполнить любую вашу прихоть. — Принц удивлённо вскинул брови. — Да, моё место должна была занять какая-нибудь легкомысленная, глупая девушка, готовая угодить вам. Я, откровенно, не понимаю смысл Отбора. Как можно выбрать себе жену из этих… — Я обвела рукой комнату. — Как можно в этой кромешной неразберихе найти свою единственную? Что если, вы выберете не ту? Как можно заставить себя полюбить? Неужели вы никогда не любили?       — Нет. — Я еле расслышала его ответ, о котором он уже успел пожалеть. — Я так полагаю, вы уже познали это чувство, — невесело усмехнулся он.       — Да, — гордо ответила я, вздёрнув подбородок. Но в следующее же мгновение поникла, вспомнив об Аспене.       — Тогда что вы здесь делаете? — снова повторил он.       — Я попала сюда по ошибке и теперь сожалею об этом. — Я перевела дух и посмотрела на принца. Он опустил голову и сцепил пальцы так сильно, что побелели костяшки. Я прикусила губу, понимая, что перегнула палку, и она звонко хрустнула, дав по носу не только мне, но и моему собеседнику. — Простите, я не имела права ничего из этого говорить.       — Вы сказали то, что думаете. Я ценю вашу откровенность и не сержусь. Вы ясно дали понять, что я вам противен. Бог знает, какое вы успели составить обо мне мнение, и, сдаётся мне, вас уже не переубедить. — Я хотела было возразить, но он поднял руку, останавливая. — Не смею вас более задерживать. Вы можете вернуться к тому, кого действительно любите. Приятно было с вами познакомиться, леди Америка.       — Что? — охнула я, поднимаясь вслед за ним.       — Вы можете вернуться домой сегодня же вечером.       — Но как же…       — Ни о чём не волнуйтесь. Вы останетесь тройкой, вы получите пособие, но только единожды, не более. Насчёт прессы ничего не обещаю. Вы смогли привлечь внимание аудитории. Оно, некоторое время, будет приковано к вам. Это ваш шанс занять достойное место в обществе.       Принц выдавил из себя улыбку. Когда я только шла ему навстречу, его улыбка была более, чем искренней, и он был благосклонно настроен, предвкушая беседу с очередной милой девушкой. Теперь же она говорила о том, что он хочет поскорее избавиться от меня.       С опозданием меня посетила мысль, что, возможно, я сделала ошибку. Грандиозную, глупую ошибку. Именно такое чувство поселилось у меня в груди, когда я медленно, шаг за шагом, удалялась от принца. Сев за стол, я растерянно обвела девушек взглядом. Кто-то ещё радостно ожидал своей очереди, другие рассказывали о своей беседе с принцем. Есть совершенно перехотелось. Первая и единственная встреча с Его Высочеством обернулась провалом!       «Что я наделала? Я даже не дала ему никакой возможности. Мама меня убьёт! А Аспен… Аспен может катиться к чёрту!»       Я удивлённо посмотрела на платок в своей руке. Платок принца. Я так его и не вернула. Чувство тоски и жалости так и не покидало меня. О чём я могла жалеть? Мы не могли стать друг для друга кем-то больше, чем просто друзьями. Он единица. Я пятёрка. Уже только этого с лихвой давало понять, что ничего хорошего не выйдет. Но всё же…       — Если я кого-то из вас попросил задержаться, пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Остальные могут проследовать за Сильвией в столовую. Я присоединюсь к вам в самое ближайшее время.       Зал быстро опустел и осталось всего восемь девушек, включая меня.       — Мне было приятно с Вами познакомиться, — произнёс принц Максон. — И мне очень жаль говорить о том, что вы выбываете из Отбора.       Несколько девушек расплакались. Должно быть, с другими он закончил разговор куда вежливее и тактичнее, чем со мной, и они даже не подозревали, что их Отбор закончился, не успев начаться. Впрочем, и я ещё не до конца осознавала своей оплошности.       — Вы можете подняться к себе. Завтрак вам подадут прямо в ваши комнаты. Через несколько часов подъедут машины, чтобы доставить вас в аэропорт. — Принц замолчал. Было очевидно, что он был совершенно не искушён в делах, касательно женщин. Он был скован, хоть и пытался быть непринуждённым, но он мог больше не стараться. Всё равно мы больше никогда не встретимся. — Всего хорошего, дамы. — Он щёлкнул каблуками и направился к выходу.       — Ваше Высочество, — крикнула я, совершенно не обращая внимания на возмущённые взгляды. «Ну да, как я могла забыть, что леди не кричат! И не бегают!» — Ваш платок. — Я сконфуженно протянула помятую ткань.       — Оставьте себе, — произнёс он. Гвардеец открыл для него дверь.       — Ваше Высочество, — снова позвала я. Принц остановился, постоял несколько секунд, словно собираясь с силами и, наконец, повернулся.       — Что-то ещё? — учтиво спросил он. «Если бы я только сама знала, зачем я снова его позвала…»       — Удачи.       — Удачи?       — Да, я хочу пожелать Вам удачи, — нашлась я. — В некотором смысле, я не права. Любовь всегда можно найти. Просто я немного разочаровалась в ней, но это не значит, что и вы должны потерять веру. Я уверена, вы найдёте ту, которая смогла бы занять достойное место рядом с вами.       — Это бы могли быть вы, — немного оттаяв, улыбнулся он. — Вы правы во всём. Отбор не имеет смысла, но и терять надежду я не собираюсь.       — Ваше Высочество. — В коридоре появилась Сильвия и нетерпеливо постучала ручкой по планшету.       — Всего доброго, Ваше Высочество, — улыбнулась я. — И…       — Да?       — Вы мне не противны, — скороговоркой проговорила я, надеясь вновь увидеть его улыбку.       Он растерянно кивнул и поспешил к Сильвии, больше ничего не сказав. Однако, перед столовой он остановился и снова посмотрел на меня. В его взгляде мелькнуло сожаление, но он не вернулся.       Хотела бы я, чтобы он вернулся и предложил остаться? Нет! Да… Возможно, но нет. Мимолётная слабость, не более. Мы слишком разные, чтобы поверить в сказку о прекрасном будущем. Он обязательно выберет двойку или тройку, а о невоспитанной пятёрке забудет уже через несколько дней. Если только уже не забыл.