The Greatest Mistake

Пара тянулась до ужаса долго. Студенты не желали работать, полностью поддавшись праздничному настроению. В своё время я также считала минуты, поглядывая то на окно, то на часы, дожидаясь звонка. Да я и сейчас не могла толком сосредоточиться, ломая голову над подарками для Коты и Джерада. Как же, всё-таки, было сложно с парнями, не то, что с детьми. Подари им новую игрушку и их обожание в твоём кармане. Для Мэй я приготовила дизайнерскую сумку, которая стоила баснословные деньги, но отказать калеке с оленьими глазами и дрожащими губами сложно. Она уже месяц ходила в гипсе и пользовалась своим положением по полной программе. Порой мне тоже хотелось сломать себе ногу, чтобы все носились со мной как с писаной торбой. Дверь тихо открылась, и в кабинет заглянула Моника. Несколько студентов, спохватившись, поднялись, но Моника махнула рукой, чтобы они не суетились. — Что-то случилось? — взволнованно спросила я, когда она подошла к столу. — Тебя в библиотеке ждёт сюрприз, — широко улыбнувшись, произнесла она. — Это может подождать? — вздохнув, поинтересовалась я, видя её нетерпение. Мон покачала головой и прикусила губу. — Кто закончил задание — может сдавать. Кто не доделал — в следующий раз с вас спрошу первыми. Все свободны. Студенты радостно загомонили, собирая вещи. Я глянула на часы и поморщилась. Это был аттракцион неслыханной щедрости — отпустить студентов на полчаса раньше. Где это видано? — Надеюсь, это того стоило. — Ещё как! Давай быстрей. — Моника чуть ли не вприпрыжку шла по пустому коридору. Я же еле переставляла ноги после бессонной ночи с Лео. Библиотека уже была пуста. Тишина, царившая здесь, была прекрасна. После ночного концерта Лео, а потом и гомона студентов на переменах, мои уши чуть ли не вздохнули с облегчением. Библиотека не была самым огромным помещением в здание, но зато самым старым. Не сказать, что книг здесь было много, но, во всяком случае, больше, чем где-либо ещё. Студентам запрещалось брать их домой. Но даже держа все пособия в одном помещении, некоторые стеллажи пустовали. Саманта уже сидела за одним из читательских столов, и перед ней громоздилась высокая стопка книг. Несколько были раскрыты, и она увлечённо перелистывала страницы, совершенно не обращая на нас внимания. Я присвистнула, прочитав название нескольких книг. — Марк Тоун История в хрустальном шаре! — восхитилась я, беря первую книгу в ветхом переплёте. Да, название было странным для тысячестраничной монографии, но Тоун настолько правдиво и подробно расписал исторические эпохи, что книга стояла первой в запретном списке на литературу в Иллеа. Листы были жёлтыми, а год издания заставлял нервно дёргаться глаз. — Боже, это невероятно! — Я схватила следующую книгу, бегло просматривая содержание. — И кто это у нас такой щедрый меценат? — Дворец, — улыбнулась Моника. — Что-то больно щедр в последнее время этот дворец. С чего бы это? — А ты не понимаешь? — хихикнула Моника. Её блеск в глазах обескураживал. — Кое-кто кое-кому понравился, и теперь этот кое-кто пытается привлечь к себе внимание кое-кого! — Что? — нахмурилась я. Саманта весело рассмеялась. — Она имеет ввиду тебя и нашего короля. — Глупости, — отмахнулась я, вспоминая тот странный вечер месяц назад. Мне до сих пор казалось, что всё это был нелепым абсурдным сном. Король не мог просто так, как в сказке, появиться и помочь с Мэй, а потом преспокойно отужинать в нашем доме. Да и вообще, весь тот вечер был как в тумане. Слишком сильно было волнение за Мэй, в чём я не признавалась даже самой себе. Только спустя несколько дней я поняла, как была всё это время напряжена. Что если бы Мэй пострадала сильнее? Что если бы…. — Хаммер, приём! Опять отключилась! — Моника щёлкнула меня по носу, вырывая из тревожных размышлений. — Глупости, — повторила я. — Скорее всего, эти книги прислала вдовствующая королева. Очередной акт благотворительности. — А вот и нет, — улыбнулась Саманта и протянула мне вскрытый конвертик. — Прости, я не думала, что это будет личным посланием для тебя. Я открыла конверт и вытащила плотный лист бумаги с витиеватым узором по краям. В центре каллиграфическим почерком было выведено моё имя и приглашение на личную аудиенцию с королём, которая должна состояться завтра в полдень в королевском дворце. — С ума сойти, — прошептала я. — Вот именно! — воскликнула Моника, отчего эхо её голоса прокатилась по всей библиотеки. — Хаммер, ты ему приглянулась, и он теперь хочет с тобой встретиться во дворце! — Это какая-то ошибка. — Ага, должно быть, это с другой Америкой Сингер он провёл целый вечер месяц назад, — саркастично заметила Моника. — С чего ему вообще понадобилась слать нам запретные книги по истории и приглашать меня во дворец? — Вспомни, может, вы говорили об истории? — мягко спросила Сэм. — Кажется, было дело. Он нашёл брошенную на диване историческую книгу, — вспомнила я, полистав другую книгу. Хорошо, с книгами более менее становилось всё понятно, но вот что касалось приглашения, я откровенно недоумевала. Зачем королю приглашать меня во дворец? Что ему было нужно? Вряд ли я могла приглянуться ему, как утверждала Мон. К тому же, у него была мисс Кларк, о которой отчего-то в последнее время крайне мало писали. Если ему приглянулась Америка Сингер с юбилея университета, то его ждало полное разочарование. Я посмотрела на тусклое отражение в окне. Тёмные джинсы, тёплый свитер. Ни косметики на лице, ни прекрасных нарядов, которые носят девушки в его окружении. Почти в таком же виде я щеголяла перед ним в тот день. Ну почти в таком же, поправила я себя, вспоминая момент в гостиной. — Если не хочешь, могу поехать вместо тебя, — произнесла Мон и попыталась забрать у меня приглашение. — Ещё чего, — вспыхнула я, прижимая дорогой клочок бумаги к груди. Моника победно улыбнулась, добившись желаемого результата. Я села за стол, обдумывая завтрашнюю встречу. Королю что-то было нужно. Я не была наивна, чтобы думать, будто действительно приглянулась ему. Признаюсь, я, всё-таки, вспоминала тот нелепый вечер поздними вечерами, когда укладывала Лео и Астру спать. В мыслях даже позволяла себе такую фривольность, как просто называть его по имени, без титула. Максон. Необычное и красивое имя, как и его обладатель. А ещё был Аспен Леджер. Вот о нём я старалась не думать. Вычеркнула его из своей жизни уже много лет назад. Возможно, мы бы смогли наладить дружеские отношения, но связь была утеряна, после того, как он пошёл в армию, а я уехала в Анджелес. Поездка во дворец означала встречу и с королём, и с Аспеном. Возможно, мне удастся избежать встречу с последним. И всё-таки, до чего же подло поступала судьба, снова сводя меня с этими двумя мужчинами. А ведь всё из-за того отбора и пошло кувырком. Если бы не он, может быть, я бы жила сейчас в Каролине и была бы миссис Леджер. Я вздрогнула, приписав к этой наивной мысли кучу проблем, что свалились на меня со смертью отца. Я уже давно не была наивной дурочкой, полагающей, что справилась бы с ролью шестёрки. Да, красиво жить не запретишь, и от роли тройки я в жизни теперь не откажусь. Только благодаря этому статусу, я смогла прокормить свою семью. — Что ты наденешь? — нетерпеливо спросила Моника. Она еле стояла на месте, готовая в любую секунду сорваться ко мне домой и открыть волшебный шкаф с дизайнерскими шмотками, которые мне дарили, когда я была моделью. — Надо подобрать что-нибудь соблазнительное, чтобы у него в штанах стало тесно. — Моника! — вскрикнули мы с Сэм одновременно. — Что? — невинно хлопая глазами, удивилась Моника. — Если он нормальный полноценный мужчина, у него просто обязано встать от нашей красотки Америки. — Боже, — простонала я, смутившись. — А вот это можно кричать и погромче, когда он будет ласкать тебя, — добила меня подруга. — Господи, какая ты ужасная, — произнесла Саманта. Уж кто-кто, а вот Сэм была уже давно замужем, но Моника умудрялась даже её вогнать в краску. — Ох, какие вы скучные, — вздохнула Моника, поправляя платье, которое немного задралось. Оно было почти приемлемого размера, но Мон всегда ходила по грани, надевая наряды чуть короче, чтобы позлить Долиса, а может, чтобы поддерживать в тонусе своего мужа, с которым была в браке всего каких-то два года.

* * *

Субботним утром пошёл снег. И пусть на улице слегка потеплело, я откинула прочь платье, которое выбрала для меня Моника. Ещё не хватало отморозить себе пятую точку, пока доберусь до дворца. Кота где-то пропадал, и я понятия не имела, как теперь добраться до резиденции короля. Выбор пал на тёплое кашемировое платье длиной до колен и с широким поясом на талии. Волосы остались распущенными, а вот на лицо пришлось нанести немного косметики, чтобы скрыть тёмные круги под глазами. Мне так и не удалось уснуть прошлой ночью, прокручивая в голове предстоящую встречу. Прошёл уже месяц, почему сейчас? Если бы он хотел встретиться раньше, значит нашёл бы способ и время. В конце концов, у него был мой номер телефона! — Успокойся, Америка, — отдёрнула я себя, подкрашивая ресницы тушью. — Ты его совершенно не привлекаешь. Это просто деловая встреча. Возможно, он хочет поговорить насчёт факультета истории, и хочет получить от тебя личную благодарность за книги. Да, всё именно так и будет. Я закрыла тюбик и критично окинула себя взглядом. Всё же, где-то глубоко внутри, мне хотелось, чтобы он, всё-таки, пригласил меня не ради университета, а потому что я действительно понравилась ему! — Глупости, — скривилась я, прижимая к раскрасневшимся щекам ладони. — Он никогда не пригласит тебя на свидание. Ты аспирантка, которая любит запрещённую в нашей стране историю. У тебя куча детей на шее, которых ещё надо поставить на ноги. Какой мужчина вообще посмотрит в твою сторону? Скривившись, я отошла от зеркала. Может, всё-таки, надеть платье Моники и спрятаться за фальшивым образом красивой богачки? В доме было тихо. Джерад повёл детей в парк, а Мэй устроилась в гостиной с тарелкой жареной картошки и новой книгой. Оставалось надеяться, что она не оставит жирных пятен на ветхих страничках. Мне и самой не терпелось изучить книги, но чтение пришлось отложить, потому что я не могла собраться. Слова не складывались в предложение, а смысл ускользал от понимания. Приходилось несколько раз перечитывать одно и то же предложение. В итоге я решила отложить это безнадёжное дело, пока не встречусь с королём. Переодевшись, я спустилась вниз. До назначенного срока оставался час, а Кота так и не появился. Если я не хотела опоздать, то выходить нужно было уже сейчас. Попрощавшись с Мэй, я выскользнула на улицу и вдохнула чистый морозный воздух. Поправив шарф, я поспешила к ближайшей остановке, надеясь, что ещё не опоздала на автобус. Они были редким и дорогим явлением, но ничего другого в моём распоряжении сегодня, кажется, не было. Я подпрыгнула на месте, когда позади просигналила машина. Обернувшись, я увидела весьма внушительный внедорожник. Из машины вышел Аспен и доброжелательно улыбнулся мне. — Знаешь, мне стоило догадаться раньше, что девушка, о которой болтает наш король — это ты. Я думаю, во всей Иллеа может проживать только одна Америка Сингер с таким оттенком волос. — Прям так и болтает? — хмыкнула я. — Не затыкается, — фамильярно подтвердил Аспен. Должно быть, они с королём были на короткой ноге, раз Аспен мог так спокойно говорить о нём. — Рад встречи, Мэр. — И я, — искренне улыбнулась я. Аспен галантно открыл дверь со стороны пассажирского сиденья. В салоне было тепло и пахло яблочным ароматизатором. — Устроился личным водителем короля? — Иногда подрабатываю и в этой области, помимо других основных моих обязанностей, — рассмеялся Аспен, заводя автомобиль, а я с интересом разглядывала тонкий обруч на его левой руке. Выходит, Аспен был женат. — Скажем так, поняв, наконец, кем заинтересован король, я лично решил сопроводить тебя во дворец. Хотелось поговорить, давно, всё-таки, не виделись. — Да, — протянула я. — Ты женат, — выпалила я, мысленно дав себе пинка. — Уже как шесть лет, — довольно ответил он. Я не стала расспрашивать о его избраннице. Должно быть, не так сильно он меня и любил, раз так быстро женился. — А ты? Муж, дети? — Одинока, но с детьми, — хмыкнула я, не вдаваясь в подробности. Аспен нахмурился, но тоже не стал расспрашивать. На этом весь наш разговор и закончился. Всю оставшуюся дорогу мы провели в молчании. Только подъезжая ко дворцу, Аспен решил снова попытать удачу. — Всё также занимаешься музыкой? — Бросила, когда поняла, что этим не прокормить семью. К тому же, я больше не пятёрка, а тройка. Могу позволить себе более оплачиваемую работу. — Да, король говорил, что ты теперь аспирантка и преподаёшь историю. — Да, провожу лабораторные и семинары. Лет через десять, может, разрешат читать лекции, но сначала надо защитить докторскую диссертацию. — Аспен кивнул, заезжая на территорию дворца. Я подалась вперёд, разглядывая здание. Не думала, что доведётся вновь увидеть его вблизи. — Не поделишься мыслями, почему король пригласил меня? — Чего не знаю, того не знаю, — ответил он, останавливаясь перед парадным входом. — Король не всё мне рассказывает, но пожалуйста, будь осторожна. — Что ты имеешь ввиду? Мне стоит его опасаться? — Нет. Максон, то есть, Его Величество, не позволяет себе ничего лишнего. Не бери в голову, — вздохнул он. — Просто будь бдительна, вот и всё. Я кивнула и вышла из машины. Аспен кинул ключи слуге и направился ко входу. Охранники, что стояли на страже тут же вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Я вскинула бровь, но ничего не сказала. Аспен явно был важной шишкой здесь. Стоило нам войти, как слуги сразу же забрали у нас верхнюю одежду, и Аспен повёл меня на второй этаж, не давая возможности даже осмотреться. Видимо, в моё приглашение не входила экскурсия по дворцу. — Ты и дворецким подрабатываешь? — Крайне редко, — улыбнулся Аспен, и я не смогла не отметить, что он тоже весьма похорошел. К тому же, я испытала некое подобие ревности к незнакомой женщине, что окольцевала моего бывшего парня. — Подожди минутку, — попросил он, останавливаясь возле одной из дверей. Я кивнула, потому что ничего другого и не оставалось. Аспен скрылся за дверью, а я натянуто улыбнулась гвардейцам, которые с интересом поглядывали на меня. Я отвернулась, рассматривая длинный коридор с синим ковром и светлыми стенами. Никаких излишек роскоши. Всё сдержано, чисто и красиво. — Мэр, — окликнул меня Аспен. — Можешь проходить. В кабинете было светло и уютно. По центру стоял массивный дубовый стол, усеянный папками, книгами, бумагами и письменными принадлежностями. Позади стола вдоль стены высились книжные стеллажи. У окна разместили круглый стол с шестью удобными на вид креслами, а у другой стены поставили широкий диван и стеклянный столик, на котором уже разместили чайные чашки и угощения. Король вышел из-за рабочего стола и вежливо мне улыбнулся. Я склонила голову в почтительном жесте. — Прошу, присаживайтесь, мисс Сингер. — Он махнул рукой в сторону дивана. — Ваше Величество, позвольте мне выразить благодарность от всего университета Анджелеса за ваш щедрый подарок. Книги, которые вы прислали, просто сокровища в исторических кругах. Даже с учётом запрета на них, их сложно найти и в других странах. — У меня есть связи, — улыбнулся он. — И хотелось бы заметить, что в первую очередь книги предназначались вам, а уже потом университету. — Я густо покраснела от его прямолинейности. Стоило отдать ему должное. Король не боялся говорить то, что думал. — Спасибо, — пролепетала я, скривившись от собственного писклявого голоса. Неужели ещё что-то способно было смутить меня? Казалось, что я уже настолько была невосприимчива к словам мужчин, что это весьма удивляло. При том, что я считала себя абсолютно чёрствой к противоположному полу. Впрочем, у меня и опыта-то не было в общении с ними, только со студентами, а они были не в счёт. — Книги и правда великолепны, — собравшись, добавила я. Король лишь кивнул, пристально наблюдая за мной, от чего я снова смутилась. Чтобы хоть как-то отвлечься, я потянулась за чашечкой чая. — Позвольте узнать, почему вы меня пригласили? — У меня к вам одно очень интересное предложение, — улыбнулся король Максон. Я вся затрепетала от этой искренней и озорной улыбки. Боже, ну почему в его присутствие я чувствовала себя зефиром? Раньше такого не наблюдалось! — Какое? — полюбопытствовала я. — Знаете, разъезжая весь этот месяц по стране, я понял, что совершенно некомпетентен в области истории. Занимаясь поисками книги, а потом и краткое изучение их, натолкнуло меня на мысль, что неплохо было бы расширить свои знания. И я пришёл к выводу, что мне нужен учитель. — Могу порекомендовать профессора Норкса, — сразу же подхватила я. — Он прекрасный учёный и его исследования… — Вы меня не поняли, леди Америка, — произнёс король, немного придвинувшись ближе, так, что наши колени соприкоснулись, и от этого жеста мне стало неимоверно жарко, хотя в комнате было достаточно свежо. — Я бы хотел видеть вас своим учителем. — Вам что, заняться больше нечем? — ляпнула я. Казалось король опешил не меньше моего. Нет, в моей голове вполне укладывалась мысль о желании короля изучать историю, но в неё никак не входило, что именно я буду его обучать. — Зачем вам это? — Я же уже сказал, что недостаточно просвещён… — Это я поняла, — перебила я короля, мысленно ужасаясь своей наглости. — Зачем вам нужна я? Профессор Норкс куда лучший кандидат! — Но мне нужны именно вы. — Зачем? — А это так важно? — вспыхнул король, вскакивая со своего места. — Я не обязан отвечать. — А я не обязана соглашаться, — вторила я ему, поднимаясь. — Хорошо, я искал встречи с вами. — Король слегка покраснел от смущения. — Теперь вы довольны? Вывели меня на чистую воду. Знаете, чувствую себя также, как и восемь лет назад. Словно не я хозяин положения, а вы. Я с замиранием сердца слушала его пылкую речь и пыталась разобраться с собственными чувствами. Король искал повод для встречи со мной? Он предлагал стать его учителем? Что вообще происходило? Не об этом ли предупреждал Аспен? Каковы были истинные планы короля на мой счёт? Я одёрнула себя. Я была не настолько важна, чтобы хоть что-то планировать с моим участием. — Вынуждена всё же отказать, — севшим голосом, ответила я. — Но почему? — Это всё не для меня, — выдохнула я, направляясь к двери, но король поймал меня за руку и заставил обернуться. Оказавшись в кольце его рук, я интуитивно попыталась отпрянуть. Как некстати вспоминались слова насчёт того, что во время отбора принц мог потребовать от участниц всё, что угодно. Король, заметив мой страх, отпустил меня. — Леди Америка, прошу вас, подумайте над моим предложением. — Он вытащил из кармана пиджака визитную карточку и протянул её мне. — Вы можете позвонить мне в любое время и назначить встречу. — Это вряд ли, — ответила я, но визитку всё-таки взяла. Интересно, у скольких людей в стране был личный номер короля в записной книжке? — Почему же вы так рьяно отказываете? Я вас чем-то обидел или напугал? — Я сама себя боюсь, Ваше Величество, — шёпотом ответила я, делая поклон и, наконец, покидая его кабинет. Вряд ли он меня услышал, но я сказала истинную правду. В этом напряжении между нами было что-то такое, что действительно пугало. Возможно, я представляла желаемое за действительность и боялась в конце концов обжечься. Собственные чувства по отношению к этому мужчине были новыми и необычными, и я боялась копнуть глубже, понимая, чем в итоге эта симпатия может закончиться конкретно для меня. Может быть, король был искренен в своём желании изучать историю, и в его голове и мысли не было что-то насчёт меня, зато я успела уже накрутить себя. Поэтому лучше не идти у чувств на поводу и пресечь возникновение очередной ошибки на корню.