***
Чистое синее небо. Большое пшеничное поле. Налитые золотистые колоски играют на ветру, щекоча мне руки. Такова жизнь после смерти? Я шла неведомо куда, просто прямо. И вот моему взору предстала усадьба. На пороге дома стояла женщина. — Добро пожаловать в мой дом, Сьюзен. Я ждала тебя, моя дорогая. — Кто… Кто вы? — У меня много имен, трудно подобрать какое-то одно. — Вы смерть? — Интересно… Да… Возможно вот кто я. Я прихожу, когда есть что взять, но никогда не отдаю ничего. Я есть погибель, но я есть и спасение тоже. Большинство боятся меня, но некоторые восхищаются. Некоторые вроде тебя Сьюзен. — Не льстите себе, старая леди. Я даже не знаю вас. — Ну, это не совсем верно. Я была рядом уже какое-то время. Составляла компанию. Всегда рядом. — Значит, я ошиблась - вы не смерть. — Нет, я не смерть. Возможно я жизнь? Но так ли это важно? — Что же это за место? — Это моя дорогая моё скромное царство, а этот дом мой замок. Я редко приглашаю людей внутрь. Я, как и ты, люблю уединение. Но ты особенный гость и я сделаю исключение. — Я? Особенная? Могу вам точно сказать, что во мне нет ничего особенного. — Не преуменьшай своего значения. Сегодня ты мой почетный гость. — И? Что же будет дальше? — Зависит от тебя, Сьюзен. В моем доме есть темные коридоры, что приведут тебя в такие места, которые ты не захочешь видеть. Но также есть кое-что, из-за чего ты захочешь вернуться туда, откуда пришла и ценить каждый свой маленький вдох. Я собираюсь сделать тебе предложение, от которого только дурак бы мог отказаться. — Хорошо… Что же такого вы можете мне предложить? — Пройдем внутрь, тут становится холодно. Я прошла в дом за этой странной женщиной. Казалось бы, внутри не было ничего необычного, на стене висели охотничьи трофеи. Я подошла к одинокой, криво висящей картине и хотела было прикоснуться, но старая леди окликнула меня. — Пожалуйста, не трогай ничего милая. — Я и не собиралась, — спохватилась я. — Ты лгала всему миру Сьюзен, и ты лжешь самой себе, — каждый раз от её слов мне становиться не по себе. — Я всё же не совсем понимаю, кто вы? — Я никогда не уделяла особого внимания, как живые называют меня. Но есть одно имя, которое используют павшие, когда я говорю с ними. Я нахожу его подходящим - Королева Червей. — Почему червей? — Потому что они кормятся мертвыми и ушедшими. — Буду ли я наказана за то, что отняла у себя свою жизнь? — пожалуй, меня часто волновал этот вопрос. — Другие были бы наказаны, но не ты. Видишь ли, я наблюдала за тобой достаточно долго, чтобы понять, что ты чувствуешь. Кто знает? Возможно я твой единственный друг. Я хочу помочь тебе. Я верну твое счастье назад в обмен на простое поручение. Твоя жизнь изменится, ты снова будешь собой. И вскоре ты забудешь печаль, что годами пожирало твоё сердце. — И что же вы от меня хотите? — Думаю, пора уже всё объяснить, — на пару минут она задумалась. — Но где же мои манеры? Мы всё еще в прихожей - здесь не место для серьезного разговора. Пройди за мной. Мы прошли в большую просторную комнату. По всему периметру комнаты в ряд были расставлены горящие свечи. — Что вы предлагаете? — от всего происходящего и увиденного у меня по телу пробежал табун мурашек. — Как можно исправить то, что жизнь разрушила? — Я могу тебе казаться просто странной старухой, но я также могущественна как боги. И я выбрала тебя Сьюзен. Тебе нужно вернуться и встретить пять человек. Это необычные люди. Королева Червей прошла в центр комнаты и встала, задумчиво наблюдая за горящими свечами. — Эти пятеро, кто они? — Паразиты! — её лицо разлилось в недовольной гримасе. — Так я их называю. Он не знают друг друга, но их судьбы связаны. Тебе придется всегда быть настороже и смотреть в оба. Они захотят приблизиться к тебе, притвориться друзьями, но не дай им себя одурачить. Их намерения ужасны. Они постараются навредить тебе и даже убить. Эти паразиты - это зловредная дрянь земли. Все они заслуживают смерти. Ты станешь моим охотником карающим их за грехи. Темный ангел, идущий сквозь реки крови. Приведи этих лживых гадов ко мне, и мы заставим их сожалеть обо всем, что они совершили. — Вы хотите, чтобы я, — на несколько секунд мой голос дрогнул, — убила их? — Сьюзен, я хочу, чтобы ты боролась за жизнь. Я знаю, что ты не убийца, напротив ты очень хороший человек. Подумай об этом как о садоводстве, если бы они были сорняками среди цветов, ты бы вырвала их, не так ли? Запомни, если их не остановить убийства продолжатся, невинные люди умрут. У тебя есть шанс помешать всему этому. И вернуть себе свою жизнь. — Почему вы думаете, что я хочу вернуться? Я наконец-таки сделала это, я убила себя. Именно этого я всегда хотела, а теперь оказалось, что это еще одна неудача. Я хочу чтобы страдания закончились. — Дорогая Сьюзен, разве ты не понимаешь, что страдания никогда не заканчиваются. Это место, это проход между миром живых и миром мертвых. Войдешь в один из этих коридоров и никогда не вернешься, но ты не прекратишь существовать, ты останешься и все твои страдания тоже, со временем всё станет только хуже. — Почему вы выбрали меня? Я неудачница. Не боитесь, что не справлюсь с вашим поручением? Обычно мне еле хватает сил, чтобы подняться с кровати. Я не вижу ни в чем смысла. И я ненавижу всех остальных, потому что они знают как быть счастливыми. Мне они не нужны. Среди них никого для меня. — Именно из-за этого я и выбрала тебя, Сьюзен Эшворт. Я понимаю, что ты чувствуешь, потому что я чувствовала то же самое очень долго. Ты и я очень похожи. Если ты преуспеешь, то уже никогда не будешь чувствовать себя сломленной. — Нет, это слишком! Я не могу этого сделать. Разбираться с преступниками работа полиции, а не кого-то вроде меня. — Действительно, ты слаба, но приготовила подарок для тебя - бессмертие. — Что? — это уже точно в никакие ворота не лезет. — Это последнее чего я хочу! Прошу, дайте мне просто умереть. — Я уже приняла решение, пока живы они ты не можешь умереть. — Всё это должно быть страшный сон, я не верю в это… — Хорошо, идем за мной. Я покажу что-то, что поможет тебе принять решение. Нет… Нет, это же комната в моей квартире. Как давно я не заходила сюда, но что это? Посреди комнаты распятие, а на нем - я? Да и сама комната выглядит довольно мрачно и пугающе - темные тени окутывают её. — Да. Это ты Сьюзен, — она отвечает на вопрос в моей голове. — Подойди поближе. — Я не хочу смотреть на это! Разве с меня не достаточно? Это место… Это именно то, от чего я пыталась убежать! — как же хочется развернуться и убежать отсюда, но я не могу мои ноги будто вросли в пол. — Я не хочу быть здесь! Пусть это исчезнет! — Я подумала, будет мудро дать тебе небольшую пробу страданий, которые тебе причитаются. Я хочу чтобы ты поняла, что ты еще долго можешь существовать после того как умерла. Я не знала что сказать. Я просто смотрела на своё тело. Распята в полном одиночестве, именно в том месте, где всё изменилось. — Паразиты придут, хочешь ты этого или нет, — снова этот голос, пробирающий до костей, как же хочется закрыть глаза и представить что это всё дурной сон. — У тебя не такой уж большой выбор. Ты должна постоять за себя. — Я не собираюсь выполнять твои приказы. Если надо, я сделаю всё по своему, — хотела чтобы я боролась, что же я буду бороться, и ты не будешь мной управлять. — Разве ты не понимаешь, что другого пути нет? — Ну, я этого точно не знаю. Кроме того, возможно, что вы лжете мне. Откуда я знаю, что это правда? Я не убийца и не хочу ею быть. Я найду другой путь. — Что?! — Я думаю, что теперь я вижу, что совершила ошибку и готова попытаться исправить свою жизнь. И я признательна за второй шанс, но мне действительно не нравиться то, что вы говорите и предлагаете. Если я что-то и поняла в этой жизни так это то, что люди подводят тебя всё время. Если я не могу полагаться на себя, то я не могу полагаться и на кого-то другого. — Дура! — Королева Червей подошла ко мне почти вплотную, выплевывая на меня всю свою желчь. — Чертова высокомерная дура! Но хорошо. Делай по-своему. В конце концов, я буду смеяться последней. По-другому не бывает. После последней фразы она исчезла, а я вновь оказалась в комнате со свечами. Так, всё будет хорошо. Я справлюсь. Она мне не нужна. Уверена, я разберусь во всем. Хм, эти свечи довольно странные, вроде бы они и горят, но от них не исходит никакого тепла или дыма. Задуваю одну свечу.***
Посреди комнаты на табуретке стоит мужчина. На его шее петля, а в руках он сжимает листок бумаги. — Они не оставили мне выбора. Алиса… Может быть однажды ты простишь меня? Один шаг вперед - тело безвольно виснет на веревке.***
Не успеваю и моргнуть, как я уже где-то в другом месте. Это похоже больше на какое-то производственное помещение. Здесь располагается довольно странная машина или это какой-то станок. Направляюсь к двери, но она закрыта. Возвращаюсь к изучению агрегата, должно же здесь что-то быть. При тщательном изучении замечаю выгравированную надпись: «Слишком большая жертва может обратить сердце в камень. Нужна еще одна чтобы превратить обратно…» Может мне надо как запустить её? Ох, я уже просто схожу с ума. Вот зачем мне это всё, не знаю. Осматриваюсь по сторонам и рядом с машиной в углублении в стене обнаруживаю небольшой рычаг. Ну, вроде как ничего больше нет. Просовываю руку. Господи, кто же додумался до такого - рычаг глубоко в стене. Опуская его вниз. В горле застывает ком, с глаз накрапывают слезы, а после мой истошный вой накрывает помещение. Да это вой, не крик. Опадаю на станок. Там, где раньше была правая рука, теперь окровавленный обрубок - живой кусок мяса. Кровь стекает по поверхности, приводя в работу адскую машину. Дверь открывается.***
— Она очнулась доктор, — слабо различаю голос. — Добрый вечер. Приятно видеть, что вы наконец очнулись. — Где… Я? — Вы в больнице. С вами всё в порядке. Состояние стабильное. Функции вашего мозга не нарушены, необратимых повреждений нет. Вы очень везучая женщина, Сьюзен. Вы можете чувствовать усталость и апатию, но это вскоре пройдет. Теперь за вами будут присматривать наши медсестры, если что-то понадобится, дайте знать. Отдыхайте мисс Эшворт.