Сила любви

- Дракон одарил принца с принцессой золотом и драгоценностями, и они вернулись, влюбленные и счастливые, в их чудесное королевство. Там они поженились и прожили прекрасную жизнь…» конец. Женщина, поцеловала дочку, лежащую в кроватке, в лоб, поправила ей одеяло и вышла из комнаты, унося с собою теплый огонек свечи. Девочка какое-то время смотрела вслед уходящей матери. Именно ее она представляла в роли прекрасной принцессы. Длинные вьющиеся черные, как смоль волосы, стройная фигура и белоснежная, словно тончайший фарфор кожа, на которой огромными изумрудами сверкали большие глаза, обрамленные веером густых черных ресниц. Эйна смежила веки и провалилась в такой сладкий детский сон. Где рыцари спасали принцесс, а драконы разговаривали с ней и дарили несметные сокровища…       Эйна росла довольно любознательной и трудолюбивой девочкой, поэтому к тринадцати годам умела и по дому матери помочь, и силки на зайца с отцом поставить, и дрова нарубить. Больше всего ей нравилось уходить подальше в горный лес и собирать травы – мама из них потом снадобья делала, а отец увозил в город. К ним люди редко приезжали – очень уж высоко в горах был их дом – и пеший не всякий пройдет, а на коне и делать нечего. Впрочем, родители Эйны знали одну тропку, которой сами пользовались, так что в их хозяйстве были и кони, и коровы и даже коза. Их семья – единственные люди, поселившиеся в горах не боящиеся потревожить древнейших – драконов, которые являлись полноправными хозяевами гор и никого не подпускали к своему логову. Мама с детства рассказывала Эйне сказки про древнейших, потому девочка особо не боялась их, зная, что просто так на них не нападут. Мама ей не раз говорила, что драконы сами подарили отцу перстень, который дает их семье право считать себя такими же хозяевами гор, как и древнейшие. Правда это было или нет – девочка не задумывалась, но всей душой гордилась принадлежностью к чему-то великому. Она знала, что больше таких, как она – нет на целом свете. Одни дни сменяли другие, принося с собой что-то новое, Эйна росла и все больше проникалась духом этих гор. Она часто гуляла в одиночестве, заходя так далеко в горы, как только можно – отец не разрешал ей уходить одной в сторону города и туда, где обитают древнейшие. Но как можно запретить ребенку изучать мир? Поэтому Эйна благоразумно кивала на наставления отца, сама же все глубже уходила вглубь гор, не заходя, однако слишком далеко – ведь встретиться с настоящим драконом лицом к лицу она все же опасалась.       Вот и сегодня, Эйна наскоро позавтракала, помогла маме затопить печь, вывела телок пастись на небольшой лужок недалеко от дома и побежала вглубь леса, напевая незамысловатую песенку. Солнце грело, лес приветливо шелестел, а птицы подпевали девочке, точнее – она им. Она представила себя принцессой и кружилась, подставляя солнцу то загорелую мордашку, то ладошки. С самого утра у Эйны внутри словно что-то пружинило. Ей приснился огромный изумрудный дракон и разговаривал с ней, рассказывая про то, как когда-то давно, когда не было ни ее, ни ее мамы с папой, ни людей вообще – в этом мире обитали одни драконы. Этот мир был молод и красив. А потом дракон катал ее на спине над горными хребтами и они вместе любовались рассветом на заснеженной горной вершине. Она проснулась с улыбкой и ждала чего-то необычного и волшебного. Зная, что приключения не приходят в дом и не стучатся в дверь сами, она решила пойти в сторону логова древнейших, заодно и маме помочь. Но на половине пути, Эйна уже позабыла о цели своей прогулки – она просто улыбалась ясному небу и теплому летнему солнцу.       Устав танцевать и петь, девочка принялась за сбор трав, уходя все дальше в лес и выше в горы. Эти места она знала, как свои пять пальцев, поэтому страха, что заблудится, у нее не было. Скорее наоборот, она наслаждалась прекрасным днем и подбирала травы листик к листику, цветок к цветку, складывая их в большую плетеную корзинку.       День выдался жарким, трав набралось очень много и Эйна решила, что стоит возвращаться домой. Поэтому на обратном пути, она завернула к небольшому горному озеру, образовавшемуся на месте некогда бурной речки. Но сейчас стояла такая жара, что речушка почти пересохла и если бы не подземные ключи, бившие то тут, то там, от озера осталась бы маленькая лужа. Раздевшись и аккуратно сложив свою одежду на камень у берега, девочка нырнула в ледяную воду. Приятные иголочки обжигающе-холодной воды защекотали кожу. Она проплыла немного под водой и вынырнула наружу, отплевываясь, и убирая со лба намокшие черные прядки. Девочка была уменьшенной копией своей матери, с одним небольшим различием – кожа ее отливала золотистой бронзой, а глаза были темно-синие, как два искусно ограненных сапфира. Она хотела было еще поплавать, как уловила какое-то движение в лесу, откуда сама не так давно пришла.       Девочка осторожно поплыла к берегу, не сводя взгляда с леса. Зоркое зрение и чуткий слух, через какое-то время определили, что движется это не зверь, а человек. А точнее – девочка, примерно того же возраста, что и Эйна. Она выбежала на поляну, словно за ней кто-то гнался. Щеки пылали, шелковые ленты в длинных пшеничных волосах расплелись, а пышная, расшитая сверкающими узорами и драгоценностями, юбка только мешала девочке двигаться. Эйна замерла, разглядывая незнакомку. Так вот, как, оказывается, должна выглядеть принцесса. Девочка без сил упала на колени, озираясь, но, не увидев за собой погони, облегченно вздохнула и спрятала лицо в ладонях, давая волю эмоциям. Она громко рыдала в ладошки, всхлипывая и вздрагивая от каких-то своих мыслей. Даже солнце, словно устыдившись своего яркого света, спряталось за маленькой тучкой, давая девочке выплакаться в волю.       Эйна не знала, что ей делать. Если она выйдет сейчас из воды, то напугает незнакомку, которая плакала в голос, не подозревая, что за ней кто-то наблюдает. С другой стороны - ледяная вода сводила ноги. И хоть она была довольно выносливой, но переохлаждение – штука, которая может грозить любому человеку, долго находящемуся в холоде. Решив, что ничего страшного не случится, Эйна сделала шаг по направлению к берегу. Она старалась не шуметь, но это было сложно, потому что все тело словно одеревенело и требовало как можно быстрее покинуть холодную воду.       Блондинка вздрогнула, отняла руки от лица и… с интересом уставилась на Эйну. Брюнетка чувствовала себя немного глупо, под этим пристальным взглядом серебристых глаз зареванной незнакомки. Про себя она отметила, что та довольно симпатична, даже с красным опухшим носом и ярко-алыми после слез губами и хоть и не настолько ярко, но все же красными - глазами. А та слегка приоткрыла ротик, словно забыла, что плакала и все так же тщательно разглядывала Эйну. Девочка вспыхнула, заметив, что незнакомка уставилась на небольшие холмики ее груди и принялась все так же беззастенчиво разглядывать ее дальше и ниже. Преодолев оставшееся расстояние до одежды в пару прыжков, Эйна быстро нацепила на себя рубаху и сарафан и сердито посмотрела на девочку. - Вообще-то так пялиться – неприлично!       Та в ответ покраснела и улыбнулась – на щеках появились маленькие ямочки, а курносый носик слегка сморщился. - Прости. Я подумала, что ты речная фея, - блондинка встала и подошла к Эйне, - Меня Лавена зовут. - Радость означает? – переспросила Эйна. Девочка улыбнулась ей в ответ, теребя юбку, и кивнула. - Меня Эйна - приносящая радость. Девочки улыбнулись друг другу и рассмеялись так беззаботно, как умеют только дети. Им показалось очень забавным это сходство в значении двух имен. Как ни странно, но обе не чувствовали никакого напряжения, которое бывает, если тебя увидят когда ты плачешь, или когда купаешься голышом. Может, потому что они были в какой-то мере квиты. А может, потому что Лавена была немного погружена в свои воспоминания, а Эйне очень хотелось поближе узнать незнакомку. - А ты как сюда попала? За тобой же гнались? А кто? Ты принцесса? – Эйна засыпала Лавену вопросами, разглядывая ее шикарный наряд. - Если скажу, что бежала от страшного дракона, ты поверишь? – спросила она. А Эйна разглядывала ее глаза, цвета расплавленного серебра. - Я – поверю. Родители – тоже поверят. В горах находиться опасно. Это владения древнейших, поэтому они на тебя и напали, наверно. Только моей семье можно тут жить. Мне мама так сказала. Знаешь что? Идем со мной. Не оставлять же тебя в лесу, а то точно драконы поймают, а что они сделают с тем, кто без спроса пришел в их горы – я не знаю. Хотя ты принцесса – тебя, наверно, заточат в башне и будут охранять, пока принц тебя не спасет. Так что тебе лучше со мной пойти. Ты наверно голодна и устала. Переночуешь у нас, а потом папа может что-нибудь придумает.       Эйна по-простому взяла Лавену за руку и повела к своему дому. - А твои родители не будут против? Вдруг дракон… - Не думаю, что он сунется сюда! Они по эту сторону гор не водятся. Ну, точнее – я их не видела. Они где-то там, дальше. Я еще ни разу так далеко не уходила. Но если какой из них и сунется – я сама тебя буду защищать! Лавена снова улыбнулась и рассмеялась, глядя на защитницу в сарафане и с корзинкой цветов. Явно, девочка себя переоценивает. Но ей было очень приятно, что Эйна не бросила ее одну в лесу. Ведь вряд ли она смогла бы найти дорогу обратно без посторонней помощи. Да и был ли смысл идти в то самое «обратно», юная принцесса смутно представляла. - А почему ты мне веришь? В моем королевстве все всегда считали, что драконов не существует. И если бы я сама не увидела настоящего дракона, то думала бы так же. - Потому что ты – настоящая принцесса… значит, - девочка подняла указательный палец вверх, - должен появиться принц и спасти тебя от дракона. А как он будет это делать, если драконов не существует?! - Ну да! – согласилась Лавена, сжимая ладошку обретенной подруги. Рассуждения были верными. Раз она – принцесса и оказалась тут, значит должен появиться принц и ее спасти… И именно поэтому появился дракон. Думать о том, что случилось с сопровождавшими ее слугами – Лавена себе запретила. Дракону, наверняка, была нужна она, а раз так – значит ее слуг точно оставили в покое, после того, как она сбежала.       Они шли до дома Эйны, весело щебеча о разных пустяках. Лавена понемногу успокоилась и только изредка в ее глазах вспыхивала тревога, которая, впрочем, тут же исчезала, под успокоительным взором синих глаз новообретенной подруги. Она с интересом слушала рассказы Эйны об этих местах. Ей не верилось, что девочка всю свою жизнь провела здесь и ни разу не бывала в городе. Она, в свою очередь, рассказала Эйне о прекрасных замках, окруженных не менее впечатляющими садами с фонтанами. О торжественных приемах, танцевальных балах, о сокровищнице ее родителей, в которой они хранили многие древние реликвии. - А в центре зала стоит огромный пьедестал, а на нем лежит большая бархатная подушка. И совсем недавно папа запретил мне заходить в сокровищницу. Он что-то там спрятал. И думаю, как раз на этом самом пьедестале. - У тебя нет предположений, что? – с интересом спросила Эйна. - Нет. Я что только не думала. Но что-то, действительно ценное, ценнее золота. Он выставил у входа самых лучших стражников и сам лично несколько раз в день ходит и проверяет сокровищницу. - Может, какой-то самый драгоценный камень… о, а вот и мой дом! Здесь живем мы втроем, я мама и папа!       Лавена остановилась как вкопанная. Она ожидала увидеть самое большее – маленький домик лесника с покосившейся крышей. Но тут был самый настоящий двор, какие есть и в ее городе у довольно зажиточных вельмож. Ухоженный, с несколькими постройками: двухэтажный дом, с резным крыльцом и дивными наличниками, большой рубленой баней, в которой и ее родители не побрезговали бы помыться после длительной верховой прогулки; еще несколькими, видимо, хозяйственными строениями, где жили животные, хранились дрова, сено и прочие необходимые для жизни вещи. По всему периметру были высажены фруктовые деревья, у крыльца благоухали цветы, в необычного вида клумбе, сбоку располагался маленький огородик – везде все чистенько и аккуратно. Не верилось, что все это своими силами могут поддерживать три человека. Когда они зашли за ворота, дверь дома отворилась и к ним навстречу вышла красивая высокая женщина, в простом, но таком уютном платье и с шелковым платком на плечах. Эйна сорвалась с места и бросилась женщине навстречу, повисая на шее. Хозяйка дома тепло поцеловала дочь в обе щеки и строго что-то шепнула ей. - Мамочка прости. Лавена, подойди сюда. Это моя мама, Нела. Познакомься, пожалуйста. Она хозяйка в нашем доме. Мама, это Лавена, я ее встретила у озера. Ей нужна помощь. За ней гнался настоящий дракон! Представляешь?!       Глаза Нелы потемнели, сверкнув изумрудной зеленью, она с тревогой посмотрела на слегка растерянную, но пытающуюся сохранять достоинство принцессу. - Так, девочки. Бегом в баню мыть руки и будем ужинать. Скоро папа вернется с животными и ты, Лавена, нам все подробно расскажешь, что с тобой приключилось. Родители Эйны выслушали гостью очень внимательно, не перебивая. Из ее рассказа выходило, что она ехала в их королевство на знакомство с будущим женихом, как на ее повозку напал дракон. Один из стражников его заметил раньше остальных и просто на скаку вышвырнул девочку из кареты, крикнув, чтобы она бежала как можно быстрее и не останавливалась. Лавена припустила в лес, не разбирая дороги, забираясь все выше в горы. Она слышала рев дракона и крики людей. Девочка прекрасно понимала, что, скорее всего, вся ее стража погибла, но все же не прекращала надеяться, что им удалось спастись. Когда она закончила свой рассказ, Лавена снова расплакалась, как тогда, когда выбежала на берег озера. - Значит так, - сказал отец Эйны зычным басом, - сейчас идите, отдыхайте. Эйна, выдай принцессе Лавене свое платье. Затопите баню, покажешь принцессе, где у нас что находится. Спать положишь ее в свою постель, а себе принеси перину с чердака. А утром мы подумаем, что можно предпринять.       Когда девочки вышли из комнаты, женщина с тревогой посмотрела на мужа. - Только не говори мне… - Нела, ты знаешь, что мы в какой-то мере причастны к случившемуся. Я прямо сейчас отправлюсь в город, узнаю, что к чему. Кто-то разозлил этого дракона. Кто-то из королевской семьи или приближенный к ним. Принцессе лучше остаться у нас. И чтобы никто не знал о ее происхождении. Пока драконов поблизости нет, ей ничего не грозит. Платье ее спрячь или срежь камни - они принцессе, может быть, еще пригодятся - и сожги. Девочкам дай наказ всем говорить, что они сестры. А я все разведаю и отправлюсь в горы. Ты помнишь предсказание. Я думаю, что это началось. Я не готов жертвовать своей семьей. До сих пор я надеялся, что древнейшие передумали или что-то пошло не так и… - мужчина устало пожал плечами. - Кайден, будь осторожен… - женщина прильнула к широкой груди мужа, с тревогой смотря куда-то внутрь себя. Она вспоминала то время, когда они только познакомились, когда были молоды и влюблены. То время, когда ее муж набрался смелости, чтобы не сражаться с драконами, а попробовать заключить с ними мир. Как долго он уговаривал ее отца поверить ему, издать указ, запрещающий людям нападать на драконов. И ведь помогло. Двадцать лет о драконах никто не слышал. И вот теперь, похоже, что-то произошло. Что-то серьезное случилось, раз драконы снова напали на людей. И на этот раз они не ограничатся разовыми вылазками. Города, деревни – все в опасности. Хотя оставался призрачный шанс, что Лавена просто испугалась диких животных, а про дракона придумала. Но прежде, чем возвращать принцессу - в свое ли королевство, или суженому, необходимо было убедиться, что ее безопасности ничего не угрожает.       Кайден тоже знал это. Поэтому и спешил поскорее собраться и выехать из дома. Он не был уверен, не захотят ли теперь драконы и с ними нарушить договор. Ведь горы – были суверенным владением древнейших. И сейчас они могли попросту изгнать Кайдена с семьей, особенно за сокрытие принцессы Лавены. Но дать убить ребенка, мужчина не мог позволить, даже если ему придется рисковать своей жизнью и жизнью своей семьи. А по всему выходило, что предсказание касалось не их дочери, а этой девочки. Но не тот был характер у Кайдена, чтобы слепо отдать ребенка древнейшим. Слова пророчества размылись временем, но то, что они с Нелой должны принести жертву – он помнил.