Сила любви

      Они познакомились, едва Неле исполнилось шестнадцать лет. Прекрасная принцесса Нела, что означало правительница, и он – простой охотник на драконов с именем под стать – воин, Кайден. Его мать, известная на все королевство травница, была наставницей принцессы. И вот однажды, когда они собирали в лесу коренья, девушка и увидела высокого смуглолицего красавца с упрямым профилем и волосами цвета спелой пшеницы. В тот момент, когда их глаза встретились, принцесса поняла, что ее сердце попало в плен – окончательно и бесповоротно. Юноша не смел даже думать о благосклонности чернокудрой красавицы, однако она сама стала искать встречи, все чаще приходя в их дом и прилежно занимаясь травничеством и изготовлением целебных отваров и настоек. А после занятий, охотник провожал принцессу в замок, рассказывая ей о своей жизни, о бескрайних лесах, высоких горах и величественных драконах. Когда юноша говорил о них, в его голосе не было ни страха, ни благоговейного ужаса, как у прочих, лишь почтение к древнейшим, к их величию и старинной мудрости. Для него драконы были сродни божествам – существами, наделенными силой и разумом, во многом превосходящими человеческий. Сама того не замечая, принцесса прониклась трепетом и уважением к драконам и мечтала увидеть хотя бы одного дракона своими глазами. Последние двадцать лет они практически не нападали на города, но были довольно жестоки, если люди пытались приблизиться к их суверенной территории – к горам.       В их королевстве, наряду с соседним, в одном из последних, водились живые драконы. Весь остальной мир уже давно предал древних существ забвению, превратив в сказочных существ из старинных преданий. В королевстве принцессы Нелы, как и у соседей, до сих пор шла вражда между людьми и драконами. Посему никто не стремился сосватать ни принцессу, ни ее сестру – хоть и богатое было королевство, но желания выделять своих воинов на борьбу с могущественными драконами(даже не существующими), не было ни у кого. Зато соседи всячески намекали на желание породниться, но принцесса всякий раз отвечала отказом.       На робкое чувство юной принцессы, король смотрел со снисхождением, он был за союз и объединение двух соседних королевств, но запретить дочери общаться с сыном ее наставницы не спешил. Зная благоразумность Нелы, дочери позволялось все. Поэтому король и слова не сказал, узнав, кто пока стал избранником принцессы. До поры до времени об этом не стоило беспокоиться. К тому же, король и не подозревал, насколько сильно чувство, что поселилось в сердце его старшей дочери. Младшая сестра Нелы не была столь беспечна, как отец. Она видела, что любовь сестры – не блажь. И опасалась, что своенравная девушка может запросто отказаться от престола, если ее заставят выбирать между необходимостью стать правительницей и любимым мужчиной. Вторая дочь короля, Синни, была почти точной копией старшей, только цвет глаз ее не был столь глубоким, и кожа легко загорала, в отличие от старшей девушки. Сестры были дружны и близки. Узнав, что Нела полюбила охотника на драконов, Синни очень опечалилась. Ведь она прекрасно понимала, что жизнь охотника опасна и коротка. Она долго собиралась с мыслями и силами, подбирала нужные слова, чтобы поговорить с Нелой, понимая, что разговор будет очень сложным, и Нела вряд ли сможет понять ее беспокойство. Зеленоглазая красавица все дальше и дальше растворялась в чарах прекрасного охотника.       Однажды после обеда девушки прогуливались по яблоневому саду. Нела сказала, что у нее есть серьезный разговор к младшей сестре, но та не дала ей промолвить и слова, начав сама. - Сестра, послушай, - робко начала Синни, - я знаю, как ты любишь Кайдена. Но ты – будущая королева. Ты не должна забывать и об этом. К тому же, я не хочу видеть твоей скорби, когда дракон сразит его. - Синни милая! – Нела взяла сестру за плечи, - Кайден придумал нечто новое! Он хочет поговорить с драконами! Понимаешь?! Поговорить! В преданиях сказано, что они знают наш язык. Мы с ним провели не один час в библиотеке, и нашли такие древние свитки, о которых даже хранитель библиотеки не догадывается. Драконы – разумны! Они были хранителями наших земель. Они были заодно с людьми, понимаешь?! Заодно! Они нам не были врагами! Значит, есть шанс заключить мир! Можно договориться. Возможно, если мы сможем объяснить, что не будем причинять им вред, а просто хотим немного освоить территорию гор, они перестанут уничтожать наших воинов. - Ты веришь всему, что там написано? – Синни обняла сестру, - послушай… скорее всего, если Кайден решится на такой поход, он уже не вернется. Тебе стоит принять предложение руки от принца Ардена. Он, конечно, не красавец, но тогда мы сможем уничтожить драконов объединенной армией. Может, древние драконы и были друзьями… но с тех пор много весен сменилось. Отговори его, если любишь… а лучше – простись! - Что ты говоришь?! – Нела отпрянула и с ужасом посмотрела на сестру, - Я не предам Кайдена ни за что! Больше того скажу. Я пойду с ним. - Нела! – на глазах Синни выступили слезы, - Я не пущу тебя! Ни за что! Нет! Не позволю! Красавица плакала, с мольбой смотря на сестру, но внутри уже прекрасно понимая, что весна с Кайденом не прошла бесследно и Нела приняла решение. Старшая сестра обняла сестренку, целуя в лоб. - Синни, мы всегда знали, что править страной тебе. Вспомни, все детство мы играли что ты – королева, а я твоя фрейлина… - девушка провела мягкой ладошкой по волосам сестры, - Это всегда был наш секрет. Я не оставлю Кайдена. Я пойду с ним к драконам. И если отец отречется от меня, ты же знаешь, что меня это не остановит. Тем более, что у него есть ты. А лучшей королевы и желать не стоит. - И как давно ты решила? - В тот день, как увидела его, я поняла, что мое место не во дворце. - Ты же понимаешь, что отец не сможет тебя принять обратно, если ты выйдешь отсюда не как принцесса? Он любит тебя безмерно, но… – робко возразила Нела. Сестра прижала ее голову к своей груди не переставая поглаживать ее волосы. - Я буду любить вас не меньше… Синни. Ты, и правда, очень красивая, твое имя тебе дано самой судьбой. Не плачь больше. Отцу не говори. Я оставлю ему письмо. А на рассвете мы отправимся в путь. Не веришь в предания, верь в меня. А я буду верить в Кайдена…       На рассвете, одевшись в походную одежду и оставив отцу послание, Нела тайком выбежала из дворца. У ворот ее ждал Кайден, держа наготове двоих запряженных лошадей. Девушка обернулась и печально посмотрела на родной замок. Она не видела притаившуюся у окна сестру, которая не сомкнула глаз в ту ночь, проплакав над ее портретом. Но она сдержала слово – не выдала Нелу и сейчас про себя шептала слова напутствия, благословляя сестру и прощаясь с ней навсегда. Синни знала, что завтра старшую сестру объявят умершей и для всего королевства объявят траур. Нела тоже знала это, потому оставила письмо и для сестры. Ей больше нет хода обратно. И не важно, чем обернется их авантюра, она стала сиротой. И в то же время – свободной, словно вольный ветер.       Кайден не торопил любимую, понимая, сколь многим она поступилась ради него. Как не пытался он переубедить принцессу остаться – она была тверда. Во всем ином проявляя удивительную покладистость, тут Нела была словно скала. Неприступная и гордая. Кайдену еще больше хотелось оберегать ее от всех невзгод, показать красоту этого мира и сделать красавицу своей женой. Но сначала надо было сделать то, ради чего он решился на эту авантюру – им предстоял поход в горы, в темные расщелины, где была самая глубокая и древняя пещера драконов. Они сели на лошадей и пустились прочь, разговаривая одними взглядами, и понимая друг друга без слов.       Дорога, чем выше забирала вверх, тем становилась все труднее для лошадей, так что вскоре паре пришлось спешиться и вести скакунов под уздцы. Они вышли к небольшой поляне, с одной стороны огороженной лесом, а с другой – длинной, словно выложенной невиданным скульптором стеной, тянувшейся вдоль небольшой горной речки. Нела наклонилась и зачерпнула пригоршню воды, делая большой глоток. Настоящая, с горных склонов, питаемая холодными ключами – вода была свежа, вкусна и холодна настолько, что сводило зубы. Девушка умылась – на белоснежной коже проступил легкий румянец, и счастливо рассмеялась. - Кайден, как же здесь красиво! Я бы мечтала построить тут дом и провести остаток жизни в этом чудном месте!       Юноша присел рядом с ней на корточки, набирая воду в котелок, и весело посмотрел ей в глаза. - Как только мы с тобой встретимся с драконами, я тут же займусь строительством дома. Это будет самый лучший дом, не уступающий дворцу, в котором ты привыкла жить. Быть может, мы сможем поселиться и здесь, в горах. А нет – всегда есть возможность построить дом так близко, как это только возможно.       Нела рассмеялась, отправляясь собирать травы, чтобы заварить ароматный чай, пока возлюбленный колдовал над костром и устанавливал котел. - У меня обязательно должны быть животные. Хочу самое настоящее хозяйство. Твоя матушка многому научила меня. Не думала, что мне это в жизни пригодится… и знаешь, я тосковала по этому. Теперь же я счастлива, Кайден! Именно о такой жизни я и мечтала.       Она положила травы на плоский камень у реки и, взяв из воды камень поменьше, принялась растирать их, после чего кинула травы в воду. Аромат терпких летних цветов наполнил воздух. Кайден только любовался, с какой грациозностью и легкостью девушка проделывает эти нехитрые движения. Она и впрямь, словно дитя леса – была рождена вне дворцовых стен, при этом, по горделивой осанке, в ней было сложно спутать особу королевских кровей. Но все же, это место больше подходило чернобровой красавице, нежели каменный замок и шум большого города. Юноша удивлялся, что она, несмотря на несколько довольно тяжелых дней в пути верхом, сохраняла прекрасное расположение духа, не жаловалась и вела себя так, словно это не первый ее поход. А ведь принцесса тяжелее корзинки с травами ничего не держала и в лес глубоко не заходила.       Она украдкой смазала ладони целебной мазью, которую положила с собой и которую сделала сама: руки саднило, все-таки непривычная холеная кожа была натерта поводьями, которые долгое время принцесса не выпускала из рук. Но разве это маленькое досадное недоразумение могло омрачить счастье совместного путешествия? Того, что они с Кайденом вместе? Нела с нежностью посмотрела на любимого и прижалась ему, с удовольствием ощущая, как сильная могучая рука приобнимает ее и бережно прижимает к себе.       Как ни странно, хранители гор никак не проявляли себя, хотя пара уже давно была в их владениях. По какой-то неведомой им причине, древнейшие решили дать возможность ступить на их земли. Они остались на этой полянке на ночлег и утром, оставив коней тут, пошли дальше своим ходом. Кайден большую часть ноши нес на себе, но все же человек уступает в силе двум коням, предназначенным для подобных путешествий. Нела не жаловалась, но он видел, что ей непривычно и тяжело было нести походную сумку. Для удобства она заплела волосы в тугую косу, чтобы длинные кудри не лезли в лицо. Девушка все так же не жаловалась и молча сносила все тяжести пути: сон на твердой земле, скудные трапезы, укусы насекомых, то палящее солнце, то пронизывающий ветер. Подъем становился все круче и опаснее и Кайден начал задумываться, не повернуть ли назад, как перед ними дорога резко оборвалась, уходя вниз крутым обрывом. Вперед, насколько хватало взора, расстилалась огромная расщелина, чернеющая дном и искрящаяся на солнце. - Это… она? Долина драконов? – прошептала Нела, хватая Кайдена за рукав и едва сохраняя равновесие, глядя на ту глубину, что открылась им. - Да… - голос юноши выдал его волнение. Так близко к логову драконов он подошел впервые. Обычно его задачей было охранять городские стены от налетов древних существ, к счастью, тех было все меньше. И самому Кайдену рискованная профессия охотника на драконов все больше казалась легкой и будничной. В свободное время он обучался многим другим ремеслам – мужчина в его понимании должен был и дом поставить и меч выковать и добычу принести в голодный год. - Но почему никого нет? Ты помнишь, как позвать их? – спросила Нела, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение в долине драконов. - Кажется, там было написано, что надо просто… думать о них, - юноша достал свиток из сумки, читая его. - Я до конца не понял, как драконы могут понять, но тут написано именно так: «Пришедши к долине древнейших и мудрых, голову склони и преисполнись почтением, дабы вняли они помыслам твоим и предстали пред тобою…»       Кайден прочитал и протянул свиток Неле, та бегло прочитала то, что только что озвучил любимый. - Ну что, сделаем, как написано. Склоним головы и будем ждать.       Так простояли они какое-то время. У принцессы начала затекать шея и ужасно хотелось чихнуть, но она продолжала стоять, в полупоклоне, ожидая чего-то необыкновенного и чудесного. И вот словно легкий мороз пробежал по их коже, прошел сквозь них и покрыл легким инеем их сознание. - Кто вы и зачем потревожили древнейший народ?! – прозвучал в их головах голос, похожий одновременно на раскат грома и на шелест листвы. - Я, принцесса Нела, это мой любимый – опередила Кайдена девушка, уж очень ей захотелось поговорить с драконом, - мы… - Мы хотели заключить мир, - подхватил юноша, беря девушку за руку и слегка сжимая ее холодные пальчики. - Древнейший народ не нападает. Древнейший народ лишь защищает свое… - снова голос пробрал до мурашек. - Но и мы не нападаем! – воскликнула Нела. - Вы – нет, другие – да… - Но вы могли бы поговорить, сказать, что не хотите нападать, что вы лишь защищаетесь! – девушка сжала руку Кайдена. - Поднимите глаза… - они посмотрели перед собой, перед ними в окне из света находилась морда огромного древнего дракона с золотистыми глазами и черно-зеленой, искрящейся чешуей, - мы говорим лишь с теми, кто готов услышать и сам хочет говорить. Таких в вашем народе не было уже много веков. И вот пришли вы. Когда ваше племя почти уничтожило мое, ту его часть, что еще обитает в двух мирах. И что же вы можете предложить нам, древнейшим? Особенно ты, та, что лишилась крова и корней?       Нела вспыхнула, поняв, что дракон узнал о ней все, лишь заглянув в ее глаза. Ей, и правда, было нечего предложить древнейшему, но она так отчаянно хотела помочь этому прекрасному существу, уберечь его и его сородичей от нападений с их королевства, что была готова на любую жертву, которую предложил бы ей дракон. Тот, казалось, хмыкнул, глядя на наивную девушку. - Ступайте к предводителю вашему. И сообщите о нашем решении. Доколе ваши люди не потревожат наш покой – мы не тронем вас. Но если кто-то задумает недоброе, древнейшие покарают весь род их и сотрут дом ваш с лица земли. Кайден сдержанно кивнул, а Нела еле слышно прошептала: «Спасибо». Морда дракона почти растворилась в воздухе, как на прощание они вновь услышали его голос. - Мы давно ждали вас. Однажды вам выпадет шанс спасти весь наш род, принеся в жертву дитя. Ступайте и ждите. Покуда будете жить в горах, древнейшие будут считать вас семьей. Дадут свои корни. Ступайте...       Последние слова потрясли обоих и они, ошеломленные, какое-то время смотрели друг на друга, не веря себе. Они говорили с драконом! Они остались живы, и более того – драконы благословили их, приняв в семью «хранителей гор». И даже пугающие слова пророчества не могли омрачить их состояния. Нела счастливо рассмеялась и обняла Кайдена за шею. - Да будет так, любимый! Да будет так! Ты сообщишь отцу о разговоре с драконом, а я буду ждать тебя и мы поселимся в этих горах, как часть этого места! Только вот… дитя… - Милая, драконы сколь мудры, столь и великодушны. Я уверен, что мы просто не все поняли. Не могут же они потребовать принести в жертву свое дитя. К тому же, его у нас попросту нет! - Да, ты прав. Не могут они у нас отнять то, что нам пока не принадлежит. Но теперь мы можем остаться здесь. А когда наступит день из пророчества, если он когда-то наступит. Тогда мы и будем думать, что же нам делать.       Глаза Кайдена лучились счастьем, когда он обнимал Нелу. В руке он сжимал старинный перстень, с изображением дракона, который появился в его руке, когда дракон растворился в воздухе. Это было его доказательство разговора с древнейшим. Теперь король должен подписать указ о запрете охоты на драконов. И в охотниках на драконов отпадет всякая надобность. Он тоже станет свободен, как и его возлюбленная. И они смогут поселиться здесь, в горах. Построят дом, заведут хозяйство, о котором мечтала Нела, возведут свой собственный мир – мир гармонии и счастья.       Так и было, пока спустя несколько лет после встречи с драконом, Нела не узнала, что ждет дитя. Они вновь отправились к древнейшим, но те не выказали никакой враждебности, благословив пару и дав имя ребенку – Несущая радость. Однако вновь на прощание прозвучали слова пророчества, что они должны спасти род драконов, пожертвовав ребенком.