***
На небольшой поляне в Рыжем Лесу, посреди выжженной до состояния корочки земли стоял человек. Одет он был довольно хорошо для этого места - в отличное сочетание броне-комбинезона и костюма химической защиты, сделанное народными умельцами Зоны. На спине, вместе с небольшим вещмешком, проглядывались пара встроенных в костюм баллонов, обеспечивающих полный цикл замкнутого дыхания, который не позволял раскаленному вокруг воздуху обжечь легкие сталкера. На одном из кармашков разгрузки, была маркировка: «Сева». В руке он держал непонятную пронзительно пищащую коробочку, которая напоминала собой телефон-раскладушку, только вместо дисплея была антенна в виде сеточки из множества проволочек. Двигался сталкер очень осторожно, медленно, и перед каждым шагом бросал впереди себя болтик или гильзу из кармашка. Вдруг на детекторе зажглась белая лампочка и пищание усилилось. Из под обширного панорамного стекла его шлема послышались радостные тихие ругательства, будто бы сталкер ликовал. Ориентируясь на писк и не забывая кидать пред собой болты, он начал продвигаться к центру полянки. Внезапно из-под земли вырвался столб пламени, высотой в пару метров. Видимо, один из бесчисленного множества болтиков активировал дремлющую до того момента аномалию. Повреждений сталкер не получил, благо его комбинезон был расчитан и не на такие нагрузки. Вновь от души выдав матерную тираду, мужчина отошел на пару шагов назад и, выждав минуту, пока аномалия разряжалась, вгляделся в обугленную землю. Прямо на том месте откуда вырывалось пламя, лежал предмет, видом своим напоминающий большую кристаллическую друзу багрового цвета. Уже мысленно подсчитывая барыши за этот артефакт, сталкер достал из-за пазухи потертую металлическую палочку. Раздвинув приспособление, он превратил палочку в полуметровый шест и одним резким рывком выдернул артефакт из загребущих лап аномалии. Как только кристалл оказался у него в руках, сталкер быстро положил его в один из трех пластиковых контейнеров на поясе костюма и поправив ремень своей фирменной «Сайги-12», начал удаляться подальше от аномального поля, ступая прямо по своим старым следам.***
Несмотря на практически абсолютную анархию, которая творилась почти на всей территории Чернобыльской Зоны Отчуждения, тут существовали своеобразные островки спокойствия. Это были базы многочисленных группировок и логова редких торговцев. Именно там уставший после рейда сталкер мог отдохнуть и разнообразить свой рацион чем-то кроме консервов, а так же продать нажитый потом и кровью хабар в виде артефактов, закупить патронов, расходников, необходимых для нового похода в глубины Зоны. Вот и Еврей не был исключением. Когда Стрелок во время своего похода к тому самому «Исполнителю Желаний», зачистил шахты в Рыжем Лесу от засевших там бандитов, этот ушлый сталкер сразу смекнул, что если в таком опасном месте сообразить хотя бы ночлежку, то денег от прибыли ему хватит до конца жизни. А причина была довольно проста. Рыжий Лес был довольно близок к Центру Зоны, что способствовало появлению более мощных и ценных артефактов, которые хорошо ценились учеными и людьми за Периметром. С трудом наладив каналы поставки и вложив в это место весь свой накопленный капитал, Еврей смог благоустроить эти самые шахты и со временем открыть почти полноценный бар. Да, это место было не так знаменито, как, например, «100 рентген», и ассортиментом не так блистало, но именно эти шахты стали одним из последних форпостов на подступах к центру Зоны. Да и свое имя бар получил довольно необычным способом. Как только Лесник скончался своей смертью, что было большой редкостью в Зоне, бывший в то время сталкером Еврей решил в память о своем старом друге назвать свое детище не иначе, как «Егерь».***
Довольный собой донельзя, сталкер уже подходил к до боли знакомым разбитым рельсам узкоколейной железной дороги, а впереди маячил вход в шахту, который не так давно обзавелся хорошими, крепкими гермоворотами. Достигнув их, сталкер привычным жестом нажал неприметную кнопку сбоку двери. Моментально зажегся красный светодиод камеры в уголке. — О, Гильза, ты что ли заявился?! — из встроенного в дверь крошечного динамика, послышался прокуренный хриплый голос. — Должок принес? — А кто еще? Или ты ожидал, что кто-то другой в твою дыру заявится? — грубо ответил сталкер, опасливо озираясь по сторонам и покрепче сжимая в своих руках «Сайгу». — Открывай давай, я не бессмертный, вечно тут стоять! Вместо ответа гермодверь ожила и зажужжала. Спустя секунд двадцать, наконец, путь был открыт и Гильза, не мешкая, зашел внутрь. Немного пройдя по узкому земляному тоннелю, освещенному скудным светом голых лампочек на потолке, он оказался в главном зале «Егеря». Обстановка тут была довольно бедная. Было видно, что Еврей больше вкладывался в коммуникации, чем в мебель для зала. Грубо сбитые деревянные столы, такие же лавки, в уголке поместилась большая барная стойка, которая была огорожена от остальной части помещения самодельными стенками из тонких алюминиевых листов. Но на освещение тут не поскупились, теплый и мягкий свет множества лампочек, закрепленных прямо на земляном потолке, позволял хорошо видеть весь бар. Гильза не стал обращать внимания на пару мутных личностей за столом в уголке зала, а направился прямиком к стойке. Призывно щелкнув пальцами, он вслушался в незамысловатую мелодию, которая изливалась из динамика старенького радио. Спустя пару секунд, из небольшого отнорка вышел человек в черном фартуке поверх бронекомбинезона. Возраст быстро вставшего за барную стойку торговца, выдавала явная седина на коротком ежике волос. Гильза при первой встрече дал Еврею на вид лет сорок. На широком лбу торговца, обрамленном множеством морщин, блестели большие капли пота, на лице была маска глубокой задумчивости. — С чем пришел? — Еврей быстро очнулся и внимательно оглядел скучающего сталкера напротив себя.— Опять «Медуз» пачку притащил? — Да нет. — Гильза, не мешкая, снял парочку контейнеров с пояса костюма и аккуратно положил их на стол. — Выброс, видно, особо сильный был тогда, аномалии хорошим хабаром разродились. — Ну, давай посмотрим твой «хороший хабар». — тон торговца излучал сильное сомнение.— Надеюсь, этого хватит для того чтобы ты, как минимум долг у меня закрыл. — Поверь, ты мне еще сам должен будешь. — самоуверенно заявил Гильза и с предвкушением начал рассматривать сквозь стекло шлема бедный алкогольный ассортимент бара, который удобно расположился на полках прямо за спиной торговца. В ответ Еврей только ухмыльнулся и достал из кармана комбинезона резиновые перчатки. Как только он опасливо щелкнул защелками контейнера, ухмылка на его лице сменилась искренней улыбкой. — Порадовал старика. Давно мне «Кристалл» не приносили. — Торговец вдруг резко закрыл коробочку и выжидающе взглянул на чуть ли не пускающего слюни на полку с алкоголем Гильзу. — Полторы тысячи дам, с учетом долга. — Окстись! День еще не кончился. Если на Янтарь смотаюсь к яйцеголовым, то они мне все шесть дадут, да еще в пятки целовать будут! — в праведном гневе сталкер взял в руки свою парочку контейнеров, уже собираясь вновь нацепить их на пояс. — Тебе так хочется рисковать своей шкурой ради жалких денег? У меня есть информация, что там сейчас стая кровососов лютует. Да и кто заставлял со мной в карты играть? Ты же знал, что я играю лучше тебя. — ультимативно заявил Еврей, уже зная, что эту схватку за деньги он выиграл. Эта фраза заставила Гильзу задуматься. Сталкер понимал, что такие люди, как Еврей, не будут врать, а значит, информация верная. Да и получать очередной шрам на теле и портить дорогостоящий костюм ради таких небольших денег он считал ниже своего достоинства. — Я пьян был, чем еще заниматься в этой дыре? Полторы и ночевка. — задумчиво выдал Гильза и пожал плечами.— Согласен? — Согласен. — довольным тоном сказал Еврей, получая из рук сталкера контейнер с артефактом. Как только «Кристалл» перекочевал в объемистый пластиковый контейнер торговца, они пожали друг другу руки, закрепляя этим жестом сделку между собой. Вдруг Еврей достал из кармана небольшой планшет и принялся в нем внимательно копаться. Через секунд пять в костюме Гильзы раздалось раздражающее жужжание. Наконец он догадался снять шлем своего костюма и аккуратно положить его на барную стойку. Выглядел Гильза довольно молодо для Зоны и резко выделялся этим среди остальных сталкеров, что порождало с их стороны многочисленные шутки про незрелость и неопытность. Особенно острой эта тема стала, когда он прибыл в Рыжий Лес, где основному контингенту было от тридцати. Именно это заставляло Гильзу почти постоянно носить свой шлем. На вид ему можно было дать лет двадцать. Короткий ежик волос на голове, который являлся самой распространенной стрижкой в этих местах, выглядел неважно, потому что ванна и душ были роскошью для сталкера в этих местах. Частый стресс и множество физический нагрузок даровали Гильзе довольно худую жилистую фигуру и почти полную всеядность в рационе. Тонкий подбородок с жидкими зачатками козлиной бородки, под которым виднелся уродливый короткий шрам, ясно давал понять, как сталкер относится к своему телу. Безолаберно и глупо. А в пепельно-серых глазах уже давно не было той самой искорки, присущей многим молодым людям. На имевшем острые черты лице была маска усталости. Хоть вечер еще не настал, но чувствовал Гильза себя уже паршиво. — А теперь давай к менее ценным вещам. — оживился сталкер и забрав свой контейнер, быстро выложил его второго собрата, в котором явно что-то звенело.— Это мне любимому на ужин и чего-нибудь вкусное. — И чего у тебя там? «Медуза» или «Ломоть Мяса»? — уже без любопытства бросил торговец, внимательно оглядывая почти пустой зал своего бара. — Еврей, ты прямо комнатный Нострадамус. В точку, как всегда. — Гильза открыл контейнер и выложил из него пару предметов непонятного происхождения. «Ломоть» выглядел как непонятное, спрессованное аномалией органическое образование темно-желтого цвета и выделял из себя густую, резко пахнущую жидкость. А «Медуза» была самым что ни на есть обычным пористым камнем, который имел аномально низкий вес. — Ты бы еще консервных банок принес. — Еврей тяжело вздохнул и процитировал свою любимую крылатую фразу.— Двушник дам, не больше. — А зачем? Я же сказал, хочу чего-нибудь вкусного. Давай так, пятишку ты мне сейчас отошлешь, а остальное выдашь едой, например? Или патронами. — Вот это уже деловой разговор. — торговец приободрился и вновь потянулся к своему планшету.— Сейчас все будет. — Ну, и чем ты меня сегодня потчевать будешь? Жаркое из кабана, глаза плоти в собственном соку или жареный целиком тушкан? — шутливо справился сталкер, дождавшись второго сигнала от своего планшета, который говорил, что деньги от торговца упали на его виртуальный счет. — На сегодня блюдо-сюрприз. — с ухмылкой ответил Еврей и удалился в подсобку. — И какое же? — заинтересованным тоном спросил Гильза, вновь устремив свой взгляд на полку с алкоголем. — Называется «Ешь что дают, или катись нахер». Очень вкусное, сам готовил! — сквозь звон посуды из подсобки донесся саркастичный голос бармена. — Надеюсь, я не умру после употребления? — Вряд ли. — из подсобки, которая являлась одновременно и складом, и кухней, послышался характерный шум микроволновки, и торговец соизволил вернуться вновь за стойку, одновременно замечая, как Гильза смотрит на «алкогольную» полку, — Хочешь чего? Сегодня у тебя большой, так сказать, депозит. — Ладно, сегодня уж больно удачная ходка была. Грех не отметить. — вдруг Гильза как-то по-глупому улыбнулся. — Дай мне «Беленькой» стопочку. — Еще бы. И живым вернулся и твари даже кусочка твоей задницы не оттяпали. — Еврей достал из-за прилавка пару побитых жизнью рюмок и сполоснул их их в крошечном умывальнике, закрепленном на стене. — Везучесть, да и только. — Ну, а куда без неё родимой? — привычно заявил Гильза, наблюдая, как торговец одним движением разливает водку по рюмкам. — За что пить будем? — уже держа в руке стопку, спросил торговец. — Слушай, мне вот интересно. Существует ли в Зоне такая аномалия… — А какая тебя интересует? — Еврей вдруг грубо перебил Гильзу. — Как какая? Мы с такими за Периметром сталкиваемся ежедневно. Их еще «Бабами» называют. — со смешком произнес сталкер и вытащил из кармана своего костюма мятую пачку сигарет. — Даже не знаю. — уклончиво ответил Еврей сквозь тихий смех. — Хотя, знаешь, бытует такая байка. — Интересная хоть история? — Это от тебя зависит. Ты о Хемуле что-нибудь слышал? — Да нет, не доводилось знакомство иметь. А что, интересная личность? — Ага. Этот человек в одиночку обвел одного из Хозяев Зоны и группировку «Грех» вокруг пальца. — Нечего себе он там так разошелся. Силен наверно, зараза такая. — И не говори. Так вот, знаешь зачем он это все сделал? — Из-за бабы? — Верно мыслишь. Ты в «Штях» хоть раз был? — К сожалению, не доводилось еще. Но это дело исправимое. — Ну, тогда ты и не поймешь даже. — как только до ушей торговца донеслась трель микроволновки, он с сожалением поставил стопку на стол и удалился в подсобку. — Мда, от баб в Зоне одни проблемы. — тихо прошептал Гильза, будто бы разговаривая сам с собой.***
Яркое полуденное солнце озаряло кристально чистую водную гладь озера. Теплый летний ветерок нежно ласкал изнывающие от жары сосны. Стройные ряды ряды пионерских домиков ослепительно блестели металлом крыш. На пляже неподалеку от пионерлагеря с гордым названием «Совенок» на расстеленном прямо на белоснежном песке махровом покрывале загорала девушка в купальнике. Спортивная, подтянутая фигура, парочка рыжих хвостиков, сделанных с помощью фигуристых заколок. Красивое, можно даже сказать, милое лицо, тонкая полоска губ и выразительные глаза цвета пламени. Это место никогда не знало ужасов Чернобыля и Зоны. Люди, населяющие его, не слышали ни о жутких мутантах, ни о чудодейственных артефактах, порожденных в смертельно опасных аномалиях. Конечно, ведь до первой аварии на АЭС оставалось каких-то жалких пару лет. Никому еще не было известно, что это такое, когда ты чувствуешь своими руками как отслаивается плоть с костей любимого человека, который ликвидировал чудовищное происшествие, когда по телевизору показывают постройку первого Саркофага, а народ начинает массово скупать радиометры, искренне пугаясь каждого лишнего рентгена в организме. Вдруг взгляд девушки привлек далекий, еле видимый в дрожащем от жары воздухе, силуэт города. На её лице появилось немыслимое удивление, ведь раньше она этого не видела, или не замечала. Моментально оживившись, девушка попыталась всмотреться поподробней, но она потерпела поражение от яркого солнечного света, который больно ослепил её. На пляж вышла еще одна девушка, одетая в чистую пионерскую форму с алым галстуком на груди. Нет, даже девчушка, лет четырнадцати на вид. Ярко-красные волосы, женственное лицо и все такая же спортивная фигура, которая, похоже, была присуща всем обитателям этого лагеря. Только завидев свою давнюю подругу, девчушка быстро направилась к ней. — О, Алис, чего это ты тут делаешь? — звонким, почти детским голоском, произнесла пионерка, обращаясь к загорающей девушке. — А что, не видно? Отдыхаю, пока Адольфовна остальных гоняет. А ты чего бездельничаешь, а, Ульян? — резко ответила Алиса с ухмылкой на лице. — Новенького видела? Второй день смены, а он только сейчас догадался снять свитер. — Ульяна глупо захихикала, вспоминая про пионера, одетого в пальто летом и прибывшего в таком виде в лагерь. — Ходит, как контуженный, будто бы все ему тут в новинку. — Ну да, странный он немного. Но, вроде, парень адекватный с виду. Слушай, я одна это вижу? — Алиса показала пальцем в силуэт города вдалеке. — Н-нет. — Ульяна тоже увидела эту аномалию, и даже удивленно приложила руку ко рту. — Слушай, а ведь этого раньше не было видно. — Вот и я о том же. — Вдруг Алису буквально пригвоздило к земле от пришедшей в её голову мысли. — М-может быть, на лодке туда сплаваем? У меня деньги есть, закупимся там в магазине. — Фиг его знает, Алис.— отвлеченно ответила Ульяна, подсев к своей подружке. — По-моему, это на мираж похоже. — Как я помню, миражи только в жару бывают. Может, вечером глянем? Хотя, блин, расстояние большое, наверно, весла вертеть устанем за ночь... — Алиса явно хотела отправиться на лодке в небольшое путешествие, но ей претила работа гребцом на галере. — А зачем нам вертеть? — вдруг улыбнулась Ульяна и опасливо оглянулась. — А кто будет тогда? — Алиса повернулась и с недоумением взглянула прямо в небесно-голубые глаза своей подружки. — Ты, что ли? — Семен, новенький который, тебе на что? — Он-то тут причем? — Алиса все ещё не уловила, к чему клонила Ульяна. — Как причем? Ты не видела, как он на тебя посмотрел? Как зомби или реально контуженный. Походу, как в фильмах, с первого взгляда в тебя по уши втюрился. — Ты так думаешь? — вдруг растерянно ответила Алиса и еле уловимо улыбнулась. — А чего тут думать? Я уверена, что так и есть. — Ульяна легкомысленно развела руками и плюхнулась спиной на песок пляжа, щурясь от солнечного света. — Ну, тогда у нас есть гребец. Если это не мираж, давай вечером на лодочном причале встретимся? — Не знаю, поеду ли я с вами. — Ульяна вдруг резко погрустнела. — У меня денег с собой нету. — Не беспокойся, я заделюсь. — Алиса с некоторой нежностью потрепала подругу по волосам и отошла к раздевалкам, прихватив свою пионерскую форму.***
Пока пионеры занимались своими лагерными делами, настал вечер. Жара спадала, уступая место вечерней прохладе. На лодочной станции в виде понтонного причала, стояла уставшая после целого дня безделья вечная парочка. Алиса и Ульяна. У Двачевской в кармане в небольшом кошельке уже лежали заготовленные для похода в город советские деньги. — Ты гляди, не мираж все-таки. — радостно произнесла Ульяна, поежившись от прохлады и вновь вглядываясь в даль, где все еще мелькал незамеченный никем ранее силуэт города. — Ага. Думаешь, в том городе сколько магазинов? А то приплывем, а там только какой-нибудь сельхозмаг, с калошами вместо ассортимента. — задумчиво ответила Двачевская, фривольно усевшись прямо на доски причала и лаская голыми ногами водную гладь. — С виду там далеко не деревня, так что не дрейфь! Ты уже выбрала, что брать будешь? — Я даже небольшой список составила. — Алиса достала из кармашка юбки сложенный тетрадный листочек. — А расскажешь, что возьмешь? — Все тебе расскажи, да покажи. Приплывем, покажу. Вдруг раздался шорох, заставивший парочку пионерок испуганно дернуться. Прямо из густых зарослей кустов к ним вышел высокий и худой подросток. Длинные нестриженые космы коричневых волос надежно скрывали его верхнюю часть лица. — Всем привет. — тихо и несмело пробормотал пионер, взглянув на парочку, которая, только увидев его, быстро погрузилась в лодку и уселась на скамейку. Немного помявшись, пионер тоже вошел в лодку и, усевшись напротив девчонок, взял в свои худощавые руки управление водным транспортом — И тебе здоровья, Семен. Что-что ты немного опоздал. — оживилась Двачевская, взглянув на притихшую Ульяну, которая любовалась красивыми видами вокруг. — И-извини. — негромко отозвался Семён, и принялся двигать веслами. — За что ты постоянно извиняешься? Вроде и плохого нечего не делал. — бросила Алиса. Ответом ей было молчание и участившиеся всплески воды. — Алис, думаешь, в том городе зоопарк есть? — вдруг нарушила тишину Ульяна. — Сомневаюсь. Да и ночь скоро на дворе, если он там все же имеется, закрыт наверняка на ночь. — вдруг подал голос Семен. — Главное, чтобы магазины были открыты. Иначе весь поход к чертям собачьим полетит. — грустно вклинилась в разговор Двачевская. Лодка, тем временем, с помощью стараний пионера, тихо скользила по водной глади и брала курс на речку, вытекающую из озера. А вдалеке, темным титаном возвышался силуэт неизвестного города.