Буря под водой

Океан взволнованно шумел и бурно выплёскивал пенистые волны на берег. Ветер обжигал холодным порывом и, поднимая, кружил песчинки. Небо над сушей заволокли густые, тёмные облака, лишь вдалеке над водой пробивались золотистые лучи солнца. Тучи угрожающе нависали, готовые вот-вот расколоть небо молниями, а землю залить водой. Ариэль поджал под себя ноги, пряча продрогшие плечи в обрывок паруса, который нашёл на камнях. Раньше для него главной проблемой было выйти на сушу, а сейчас, когда он сидел на берегу, самым сложным являлось то, что понятия не имеет, где найти Эрика на этой огромной земле. А передвижение на новообретённых конечностях добавляло ещё одну трудность. Он неуклюже высунул ногу и коснулся бледной кожи ступни, к которой прилипли золотистые песчинки. Принц шевельнул пальцами, чувствуя отголоски боли. Эти конечности были странными и несуразными, несомненно, его золотисто-зелёный хвост в тысячу раз превосходил их по красоте. Едва только ноги перестали болезненно гудеть, он неуклюже поплёлся вдоль берега, оглядываясь по сторонам. Ступни проваливались в зыбком песке, и Ариэля качало из стороны в сторону, как водоросли в неспокойной воде. Управлять человеческим телом было ужасно сложно и неудобно. В воде принц ощущал лёгкость и гибкость, на земле же пришло чувство тяжести и скованности. Вскоре песок сменился твёрдой почвой, из которой вырывались зелённые травинки, щекочущие голые лодыжки, а им на смену пришла каменистая серая тропа, ведущая к причудливым жилищам, утопающим в зелени пышных деревьев. Этот оживлённый городок располагался у подножия серых, каменистых стен дворца, где, скорее всего, жил Эрик. Ариэль не выдержал и уселся на землю около подножия крутого склона. Лодыжки пульсировали тупой болью, а всё тело продрогло. Сероватая ткань не помогала согреться и укрыться от холодного ветра, который становился всё злее, а тучи темнее, по мере того, как он отдалялся от воды. Казалось, тёмная магия Урсула гнала глупого принца обратно в океан, предупреждая и наказывая. Грозные тучи столкнулись тяжёлыми боками, и громыхнул гром, сотрясая землю. Ариэль не любил дождь, он никогда не оставался на поверхности и уплывал на спокойную, безмятежную глубину. Но теперь он не мог укрыться в воде, чтобы не видеть острых молний и не слышать разгневанного гласа небес. Навряд ли Ариэль пустили бы во дворец, заявись он туда в таком виде, но, наверняка, отыскать земного принца, любящего корабли, мог в порту. Он побрёл вдоль берега, чувствуя на своём лице первые капли дождя, и стал высматривать корабли или людей. Вскоре в близи от берега из воды показались острые пики скал, среди которых лежал ломаный корабль Эрика. Там, в неспокойном океане, люди на шлюпках что-то искали в воде. — Заканчивайте! — послышался знакомый мужской голос. Среди мужчин на берегу стоял Эрик. На миг он повернулся в сторону Ариэль, встречаясь с ним взглядом. — В такую погоду будет сложно достать остальные тела, иначе сами станем трупами, — Эрик, отдав приказ своим людям, шагнул в сторону замершего морского принца. Волны сильнее взбушевались, пожирая больше земли, чем обычно, и пытаясь коснуться ступней Ариэль, который пошёл навстречу принцу. Эрик оглядывал странного юношу, замотанного в парус его погибшего корабля, обломки которого были разбросаны по всему берегу. — Кто ты? — Эрику казалось, что в чертах незнакомца было что-то ускользающе знакомое. Ариэль беззвучно шевельнул губами, позабыв о том, что его голос остался на океаническом дне. Он лишь спокойно улыбнулся, дотрагиваясь до своего горла. — Немой, значит? — Эрик прищурился и оттянул ткань, утверждаясь в мысли, что парень перед ним абсолютно голый. Ариэль с интересом наблюдал за эмоциями, которые проскальзывали на лице земного принца. — Недавно здесь, недалеко от острых пиков, было кораблекрушение, — задумчиво произнёс Эрик. — Ты случайно не тот, кто помог мне? Глаза Ариэль засветились улыбкой. Потеряв надежду в своей затее, он снова нашёл её в одном лишь его вопросе. Эрик видел его тогда и вспомнил. Небо снова громыхнуло, заставив Ариэль пугливо вздрогнуть. На землю обрушился сильный ливень, гоня людей искать укрытие. — Пойдём, теперь я помогу тебе, — Эрик приобнял русала за плечи и повёл прочь от разъярённого океана.

***

По прибытии во дворец он передал русала в руки слуг, которые отвели в предоставленную ему комнату, принесли ему одежду и одели его. Обстановка комнаты заняла Ариэль на некоторое время, он с интересом обследовал помещение: большинство вещей он встречал на затонувших кораблях или ему о них рассказывал колдун. Прошло совсем немного времени прежде чем к нему, постучавшись, заглянул русый мальчишка со вздорными веснушками на носу и отвёл его на верхний этаж дворца. Эрик сидел за столом, накрытым и заставленным блюдами, в гостиной, где были задёрнуты шторы и мягко грел теплом огонь камина. — Не разделишь со мной ужин? — на Ариэль с любопытством смотрели карие глаза, цепко не упуская ни эмоции, ни движения, отчего ему стало не по себе от столь пристального внимания. Русал осторожно присел за стол, не чувствуя уюта и расслабленности. По окнам глухо били капли дождя, даже в костяном жилище Урсула ему было намного спокойнее, чем в тёплой комнате рядом с принцем. Перед русалом стояла тарелка с неизвестной ему едой, около которой лежали ряды непонятных блестящих железяк, но одну из них он узнал, но как было применить её в приёме пищи, он не представлял. Эрик напротив него удивлённо приподнял бровь и приступил к трапезе. Смотря на то, как принц орудует прибором, Ариэль попытался повторить за ним. — Ты из моей страны? — вдруг спросил Эрик. Ариэль поджал губы, сомневаясь в том, стоит ли ему говорить правду. Немного подумав, Эрик произнёс: — У тебя такие нежные руки, прямая осанка и утончённые черты. Уверен, ты из знатной семьи. Возможно, из семьи Баттенберг. Они недавно посещали эти земли. Нахмурившись, Ариэль помотал головой. — Ты уверен? Может быть, ты потерял память? Ариэль выдохнул и кивнул. Лучше Эрику пока что не знать правду о нём. — Должно быть, тебе страшно среди незнакомых людей, — сочувствующе произнёс Эрик. — Мы найдём твоих родных. Пока что я могу быть опорой для тебя, а ты моим подопечным, — он растянул губы в улыбке, когда русал качнул головой в согласии. — Вот и хорошо. Ариэль до сих пор чувствовал скованность, но всё же был рад предложенной возможности быть рядом с Эриком. Но всё оказалось сложнее — побыть наедине с принцем не представлялось возможности. Он почти всё время был окружён то своими поданными, то наставниками, и Ариэлю приходилось довольствоваться малыми крупицами мимолётного внимания. Но всегда за ним следовал приставленный к нему слуга. Благодаря ему Ариэль мог учиться человеческой жизни и не теряться в путанных коридорах дворца. Немой русал привлёк внимание придворных, которые в первые дни долго и с особой настойчивостью обсуждали его появление в обществе. Он старался не обращать внимание на странные сплетни, кружившие в разговорах. Потеря голоса усложняла всё в тысячи раз, поэтому выразить свои чувства Ариэль пытался в мимолётных касаниях, взглядах и в тихом ненавязчивом присутствии. Но вокруг пестрели красотой и краской своих голосов девушки и юноши. Рыжеволосый Ариэль бледнел на их фоне и забывался в тот же миг, как взгляд Эрика перебегал на другое милое личико. Близкими друзьями Эрика, с которыми он проводил большую часть времени, оказались трое мужчин и одна миловидная девушка. Мужчины сразу не понравились Ариэлю. Беспечные кутилы, прячущие за маской вежливости лицемерие. Один из них был высоким, коренастым, с тёмными вьющимися волосами молодой мужчина — Грегори. От его громкого и зычного голоса, казалось, дрожали стены, а Ариэль чувствовал какую-то опасность, исходившую от его желтоватых глаз. Второй Лиам — миловидный юноша, как угорь вился вокруг Эрика, буквально оплетая его собой, и принц был слаб ко всем капризам и просьбам мальчишки, выполняя их чуть не в ту же секунду. А третьим был Дерил. Он был красив, но только внешне. Все авантюры затевал именно он, толкая Эрика на глупые и неосмотрительные поступки. Все они были словно булыжниками, висящими на шее Эрика, которые тянули на самое дно. В их компании он менялся и больше не был похож на того свободного и мечтательного принца, в которого влюбился Ариэль. Чаще ему хотелось избегать его общества, чтобы ещё больше не разочаровываться в нём. Единственным человеком, с которым русал чувствовал себя не как среди акул, была молодая дама с цветочным именем Роза. Чаще всего она занимала Ариэль, рассказывая ему истории из книг и придворные сплетни. Как ни странно при её тихом характере, она поддерживала друзей Эрика в их затеях и разговорах, закрывая глаза на их поступки. В срочных делах, праздниках дворца и скуке Ариэль протекали дни. Надежда и чувства тускнели, как воспоминание и трепет сорванного поцелуя на берегу. Принцу было тошно сидеть во дворце, его стены давили на него сильнее, чем стенки раковины на жемчужину. Но даже прогулки и любопытные открытия надводной природы не помогали избавиться от ощущения неуместности его на этой земле. Он не был привычен к пище, образу жизни и телу людей. Ариэль думал, что он сможет адаптироваться и получить удовольствие от человеческой жизни, но от приготовленной пищи его желудок бунтовал, воздушная постель была слишком мягкой, а люди вокруг него ненастоящими. Натянутые улыбки и злорадные взгляды сопровождали его везде, где он находился рядом с Эриком. Вначале он совсем не замечал к себе такого отношения, блистал жизнерадостностью, был приветлив, но чем больше он находился рядом с земным принцем, тем больше он чувствовал, как завистливые взгляды буквально рвали его на куски. Днями Ариэль обуздывал в себе мысли о доме, отце и колдуне, пряча их в круговороте суетной жизни дворца. Когда же наступал вечер, его обуревала тянущая и горькая тоска по Урсулу. Каждый раз лежа на неудобной кровати ему представлялось, что он снова в родном океане и он, набирая скорость, снова сбегает. Казалось, что оставалось проплыть течение, заплыть в пасть левиафана и вот всколыхнётся шторка с кисточками. Снова Урсул, проворчав на него из-за его беспечности, даст работу и будет тихо рассказывать ему истории о людях, океане и мире. Все печали и трудности забывались, стоило услышать бархатный голос и ощутить холодный уют магического света. Ариэль так и не извинился перед ним за сказанные слова и совсем не придал значению его холодности перед обрядом. Возможно, зная, что любви на суше он так и не найдёт, он бы не стал жертвовать доверием и расположенностью к нему Урсула. Принц с улыбкой подумал, что, возможно, он даже рад, что у него ничего не вышло. Мысль остаться навсегда с угрюмым колдуном приносила больше радости, чем печали. Суета дворцовой жизни, интриги и люди с чёрными сердцами неуправляемо влияли на его душу, как будто превращали его сердце подобно своим. В один момент он осознал, что здесь было не его место. Теперь он понимал, о чём говорил Урсул, предупреждая его. Ему очень хотелось вернуться к буре под водой. Определённо ему нужно было испытать судьбу, чтобы понять свои чувства. Однако, теперь он раздумывал вернуться в океан раньше срока. В предпоследний день стали происходить странные вещи, которым Ариэль не придал никакого значения, поглощённый своими мыслями и чувствами, поздним вечером он собирался оставить земную жизнь. Утром Ариэль был, как всегда готов завтракать в шумном окружении придворных, вот только земной принц предпочёл отзавтракать наедине, что было необычным. — Ты не вспомнил ничего о своей жизни? — вдруг нарушал звон приборов о тарелки Эрик. — Мне так жаль, что не удалось найти твою семью и узнать что-то о тебе. Ведь ты не сможешь поведать мне, как ты оказался у тех скал и спас меня. Между ними завязалась беседа и, несомненно, Ариэль не был против отвечать на простые вопросы и попытаться объяснить жестами, от чего иногда Эрик смеялся, смотря на забавного юношу, и в один миг неловко махнул рукой, опрокидывая наполненный доверху кувшин. Вода стремительно расплескалась, забрызгав ноги Ариэль. Он тут же вскочил, пытаясь утереть салфеткой промокшие брюки. — Прости, — Эрик оказался рядом, крепко схватив за предплечье. — Ты в порядке? Ариэль непонимающие кивнул. Отчего земной принц был так взволнован? Эрик отпустил его. На ужин в этот день подали морские деликатесы. На столе было полно разнообразной рыбы, икры и моллюсков. Всё время трапезы Ариэль чувствовал пристальный взгляд, который будто прожигал в нём огромную дыру. Иногда он поднимал глаза от своей тарелки и уголками губ улыбался Эрику. К чему было такое внимание к нему, Ариэль не находил ответа. На выходе из зала Эрик остановил его. — Завтра рано утром будь готов. Мы отправляемся в океан на корабле. Побывать на корабле и на нём увидеть, как он рассекает волны, было ужасно заманчиво. И Ариэль остался только из-за того, что хотел побывать на другой стороне сцены, когда наблюдал за кораблём, хотя тоска и переполняла его, а сердце гнало его в скелет левиафана. Как только завтра забрезжат последние лучи солнца, он кинется к берегу и наконец-то окажется дома.

***

Такого корабля Ариэль ни разу не видел в океанских водах. Его корпус был крупнее и мощнее прежнего судна Эрика. Мачты гордо высились, держа на вантах нераскрытое полотно паруса, а на форштевне, устремляясь вперёд, тянула руку к небу длинноволосая русалка. На палубе суетились матросы в полосатых рубашках, пробегая мимо принца, под зычный голос загорелого бородача с трубкой в зубах. Корабль слегка покачивался на волнах, отчего Роза запричитала о дурноте. Всех приближённых к Эрику проводили в каюту, которая представляла собою искусно обставленную гостиную. За высокими окнами в резных рамах волновалась вода океана. Ариэль ступил к одному стеклу, чувствуя, как сердце взволнованно бьётся. Лучи солнца щедро осыпали пики волн драгоценными камнями, которые сверкали яркими огоньками. Находиться в обществе друзей Эрика Ариэль страшно не хотелось, но выбраться из нежелательного общества ему помешал принц, который встретился ему на пути к палубе. — Куда ты? — поймав взгляд Ариэль, он усмехнулся: — Придётся потерпеть их немного. Сейчас всё готовят к отплытию, ты будешь там только мешаться. Эрик отвёл его обратно и занял своё место среди друзей. Было видно, что тот получал удовольствие от своего окружения. Роза подсела рядом с ним и приветливо растянула губы в улыбке. В этот день она была нежно красива: губы розовели, а из высокой причёски задорно падали маленькие кудри на шею. Она завела разговор о недавно опубликованном романе, история которого Ариэль показалась очень скучной и приторной. Розе же этот роман запал в душу и она долго рассуждала о нём, от чего Ариэль чуть не впал в дрёму, сморённый тихим голосом и лёгкой качкой корабля. Только когда он оказался на палубе, сонливость тут же пропала. Ветер наполнял паруса, округляя их, и нёс судно вперёд. Друзья Эрика с ним что-то обсуждали, пытаясь перекричать свежий порыв ветра, а Роза придерживала шляпку и полы юбок, задорно улыбаясь. Волны пенисто обволакивали корпус корабля и, казалось, что русалка на носу корабля своей рукой пытается дотронуться до пухлых боков облаков. Ариэль беззаботно наслаждался последними часами, оставив все волнения. Солнце на палубе сильно пекло, поэтому долго на ней они не задержались. В прохладной гостинной мужчины завели разговоры, распивая поданное вино с фруктами, а Роза и Лиам затеяли игру в карты. Она не походила ни на одну известную игру под водой, и Ариэль думал, что обязательно попытается воссоздать подобное со своими братьями. Карты и рассказы Розы сильно увлекли Ариэля, а пара глотков терпкого вина туманили голову, и он не заметил, как горизонт и вода в окне загорелись закатным, рыжим светом. Когда большая часть солнца почти исчезла, Ариэль встрепенулся, выронив свои карты. На палубе ему повстречался лишь один матрос, который зажигал лампы, да на рее, наблюдающий за горизонтом. Ариэль уже был близок к бортикам, как его остановили и развернули. — С тобой всё в порядке? — перед ним стоял Эрик. — Тебе нехорошо? Ариэль побледнел, и его губы дрожали. Тело начало ощущать скорое превращение и боль. Он кивнул и дёрнулся к бортикам. Эрик его не отпустил. — Я помогу тебе, а то свалишься ещё с корабля, — он подвёл его, крепко удерживая в своих руках. У Ариэль подкосились ноги, а перед глазами начал расплываться горизонт. Ускользали последние минуты, край золотого бока солнца еле выглядывал из воды. Он дёрнулся в руках, пытаясь свалиться в воду. — Что с тобой? — послышался взволнованный голос над ухом. Эрик удержал его, а Ариэль раскрыл свой рот в немом крике. Небо потускнело и начало наливаться темнотой, вода взволнованно заходилась, подкидывая корабль. Принц потащил крючащегося в сильных судорогах боли Ариэль в трюм. Но через разрывающие тело агонии он пытался вырваться, отдергивая чужие руки от себя. Хвост шлёпнул по дереву и Эрик от неожиданности выпустил его. Ариэль свалился вниз, по его щекам потекли слёзы и он превозмогая себя пополз к воде. Его гнало ужасное чувство опасности, как будто огромное чудище хотело распотрошить его своими острыми клыками. Он обернулся: Эрик возвышался над ним, смотря на него холодным взглядом с самоуверенной ухмылкой. Тело тяжелело, а от боли превращения в нем едва теплилась сила. Бортики оказались трудной преградой, со стоном боли он подтянулся вверх на дрожащих руках и потерял сознание.

***

Как только он открыл глаза, всё его тело пронзила острая боль. Ариэль схватился за голову, зажмуриваясь, и подтянул к себе хвост. Мысли плясали в голове, как стая рыбок. Лишь одно ощущение для него, наполненного болью, было приятным — он находился в воде. Русал медленно приоткрыл глаза: всё вокруг ещё расплывалось, постепенно обретая контур. Ариэль находился в тускло освещённом трюме корабля. Он непонимающе двинулся вперёд и напёрся на невидимую преграду. Его окружала стеклянная тюрьма. Русал заозирался, натыкаясь на охровые глаза, которые когда-то запали ему в душу. Эрик сидел в кресле, подперев подбородок рукой. — Чёрт, — выдохнул земной принц, пристально разглядывая его хвост. Сверху огромной стеклянной колбы, наполненной водой, была железная решётка. — Эрик, — из горла Ариэль вырвались пузырьки, и тот приложил ладонь к стеклу. — Я знал, что ты русалка, — взгляд его похолодел, и принц зло усмехнулся. — Я знал. Эрик встал и подошёл к аквариуму. — Значит, ты умеешь разговаривать и понимать человеческую речь. — Это было заклятие, — пояснил Ариэль. Боль в теле медленно отступала. — Почему ты держишь меня здесь? Мне нужно в океан. — Зачем? — Эрик усмехнулся. — Для того, чтобы рассказать своим сородичам, какой корабль нужно топить следующим? — Что? — хвост всколыхнулся. Ариэль приблизился ближе к стеклу. — Нет, я бы не стал причинять тебе вреда. — Да? Тогда мне стоит тебя отпустить, — задумчиво произнёс Эрик. — Только вот я видел, как ты на меня смотришь. Хотел быть со мной, так останешься, хотя бы для того, чтобы я отомстил за свой корабль и команду. Ты, — он указал пальцем на замершего русала, — уничтожил столько людей для того, чтобы утащить меня на дно. — Всё было не так! — Закрой рот, — рявкнул Эрик. — Вы поганые существа забираете наши корабли, жизни и богатства, а теперь я присвою одного из вас, — он с безумной злостью смотрел на отшатнувшегося русала. — А может и не одного. Тебя, наверняка, придут спасать. — Лучше отпусти меня, — прошептал Ариэль. Принц стремительно вышел из комнаты, захлопнув дверь, не слыша просьб и ударов о стекло.