Буря под водой

В небе вспыхивали яркие огоньки, а потом рассыпались разноцветными блестящими искрами. Играла громкая музыка, весёлые моряки пьяно и задорно распевали песни и выкрикивали поздравления в честь своего молодого принца. Сам принц Эрик заразительно улыбался и, оставив своё высокородное положение, лихо отплясывал. Его чёрные волосы взмокли и липли ко лбу, карие глаза сверкали, как огоньки в небе, а на груди была наполовину распахнута рубашка, которая прилипала к подтянутому телу. Ариэль покрепче вцепился в бортик корабля, сидя на выступающей раме корпуса, и качал хвостом в такт музыки. Юный тритон с восхищением глядел на людей, становящихся всё пьянее и пьянее, и их танцы, от которых самому хотелось пуститься в пляс. Молодой сухопутный принц громко расхохотался, кружа белокурую девицу. Русал зачарованно улыбнулся, всем своим существом желая оказаться на месте человеческой женщины, и танцевать вместе с Эриком. Часто Ариэль видел молодого принца и его корабль в тёплых водах. Огромное по своей мощи судно уверенно несло моряков вперёд, властвуя в поверхностных водах. Тогда его внимание привлёк черноволосый мужчина, стоявший на палубе около бортиков. Его речь, интонация, жесты — он был совсем не похож на грубых моряков, что суетились на палубе. Ариэль стал пристально наблюдать и слушать, чтобы понять, кем был этот человек. Из разговоров моряков смог узнать имя — Эрик, и то, что тот был принцем тех земель, что виднелись на горизонте. Ариэль видел, как тот уверенно отстаивает своё мнение в спорах даже со своим наставником; видел ту свободу во взгляде, когда тот смотрел в морскую даль, как будто мир не имел границ для него; видел то, что хотел бы видеть в себе. Ариэль с нетерпением ждал тех дней, когда Эрик выйдет в океан и его мягкий голос снова будет чётко отдавать команды, когда его корабль с кипенно-белыми парусами, наполненными непокорным ветром, будет разрезать волны. Теперь он редко появлялся в обители колдуна, но когда бывал, помогал с магическими зельями. Хоть Урсул и считал принца бездумным, порывистым юнцом, но видел в нём способности и расположенности к колдовству. Он давал Ариэлю маленькие, незначительные поручения, чтобы хотя бы на полчаса угомонить ребёнка. И вдруг того поглотило это дело. Русал с особым усердием приступал к доверенной работе и скрупулёзно доводил её до конца. Старательность и бережность отогрели Урсула. Потом он стал доверять более серьёзные поручения, и теперь Ариэль работал бок о бок с тёмным колдуном. Знания, даваемые колдуном, принц жадно поглощал. Он был любознательным, любопытным, и имеющий большой опыт Урсул отвечал на все его вопросы не только о колдовстве, но и о людях и мире наверху. У колдуна даже возникала мысль оставить своё дело молодому принцу, но он быстро отбросил её. Не должен был мальчишка марать себя в этом тёмном деле. Ариэль был тихим и задумчивым. Больше он не распевал песни, не болтал о том, что нашёл на дне и видел на поверхности. Он молчал, и это напоминало Урсулу время до появления мальчишки в его жизни. Становилось невыносимо, и колдун впервые решил сам начать разговор. — Видел ли ты бурю на поверхности? — глубокий голос разлился по комнате, заставляя выйти из задумчивости Ариэль. — Да, она выглядит опасной, — тихо ответил Ариэль. — С бурей ты встретишься, если только всплывёшь. На поверхности океан бывает необузданным, яростным, разрушительным. Волны точат скалы, разбивают корабли в щепки, и как будто совсем другой океан видишь здесь на глубине. Он спокойный, медленный, но такой же живой. — К чему ты рассказываешь мне об этом? — Возможно, однажды тебе придётся выбрать свой океан, — Урсул прямо смотрел в голубые глаза принца. — Я всегда осторожен. Не думал, что ты начнёшь эту тему. Урсул тяжело вздохнул и вернулся к своей работе. Ариэль не ожидал услышать такое банальное предостережение от Урсула, знающего обо всех его приключениях. Может он что-то упускал? Около него возник один из угрей Урсула, который потёрся о его бок, отвлекая от мыслей. Ариэль погладил его по зубастой морде. — Урсул, — вполголоса позвал колдуна принц. Тот не отозвался, продолжая выполнять свою работу. — А ты когда-нибудь любил? — Я уже рассказывал, — Урсул мерно работал ножом, разрезая полип. — Я ничего подобного не помню, — он бы точно не забыл историю колдуна. Тот редко рассказывал ему о своей прошлой жизни. — В любом случае это ничем хорошим не закончилось, — безразлично отозвался Урсул. — Ты любил? Что тогда произошло? Почему ты стал таким? — Даже если я сейчас тебе всё расскажу, не думаю, что ты поймёшь. — На что ты намекаешь? — Ариэль перестал поглаживать угря и напряжённо посмотрел на Урсула. — На то, что тебе стоит научиться думать головой, — раздражённо произнёс колдун, откладывая нож и отвечая на взгляд русала. — Перестань. Я не глупый и способен не совершать ошибки, — устало произнёс Ариэль, думая, что Урсул снова свёл тему разговора к его беспечности. — Но не тогда, когда ты усиленно к этому стремишься. — Я не прекращу всплывать на поверхность, плавать в тёмную долину. Хватит ограждать меня от всего мира, как отец! — Ариэль встрепенулся, и сказанная фраза прозвучала слишком громко. — Мне надоело быть запертым, как жемчужина в раковине, и делать только то, что велят. — В любой фразе, обращённой к тебе, ты слышишь упрёк, — Урсул сжал свои губы. — Может, стоит задуматься об этом? Попытайся услышать меня. — Каждый пытается наставить меня на путь истинный. Разве ты так сейчас не делаешь? — Что если я не могу позволить тебе идти выбранным путём? — Значит, я продолжу путь без тебя, — в сердцах воскликнул Ариэль. — От меня не так просто уйти, если нужно, я могу удержать и силой, — в голосе Урсула послышалась угроза. И перед русалом предстал тот самый тёмный колдун, которого так опасались все морские жители. — Поэтому русалка, которую ты любил, ушла от тебя или не смогла это сделать и теперь покоится где-то здесь? — Ариэль махнул рукой в сторону. — Ты не способен на любовь. — Если ты считаешь так, то не спрашивай меня о любви. И иди искать ответы, где тебе угодно, — Урсул вскинул руку вперёд, вода закружилась и вынесла Ариэля из жилища. Когда принц понял, что только что произошло, в нём поднялась горячая, жгучая обида и злость. Колдун не поступил с ним так даже при первой встрече, он никогда не использовал магию против него. Раздираемый чувствами Ариэль взмахнул хвостом и быстро поплыл подальше от жилища колдуна. Он, не разбирая дороги, плыл и пытался успокоить бурю внутри себя. Ему было так больно, как будто в сердце били острые молнии, разбивая в щепки. Ариэль остановился и огляделся. Он был в убежище, куда стаскивал диковинные человеческие вещи. Принц обессилено опустился на дно пещеры, спокойно осматриваясь. Вдруг его грудь сдавило, а из-за рта вырвался неконтролируемый всхлип. Он закрыл лицо руками, утыкаясь себе в хвост. Плечи его затряслись, и он зарыдал, съедаемый обидой на колдуна, которого считал своим другом. Когда чувства отступили, оставив после себя безразличную пустоту, Ариэль всплыл на поверхность. На ночном небе медленно проплывали чёрные тучи, пухлыми краями задевая округлые бока луны. Он обдумывал их диалог и слова, которые выкрикнул в порыве чувств, оскорбил и потревожил, наверняка, глубокую рану. Жгучая обида сменилась гнетущим стыдом, что сделал больно колдуну, который был его поддержкой последние годы, дал ему столько знаний и никогда не обижал его. Ариэль, хотевший вернуться в обитель Урсула и извиниться, остановился. Волны принесли принца к судну, которое еле виднелось в темноте ночи. Только подплыв ближе он узнал его: на носу корабля к небу тянулась девушка с пустыми глазами, а на мачтах сияли во тьме белые паруса. Эрик никогда не выходил ночью в океан, Ариэль стало интересно, что там происходит на шумной палубе. Любопытство подтолкнуло русала, и он с трудом вскарабкался по выступающим бортикам, усаживаясь на широкий выступ, где крепились ванты, поддерживающие мачты. Празднества в честь принца так увлекли Ариэля, что он не заметил, как луна и вовсе скрылась за грузными тучами. Вдруг волнительно подул холодный ветер, а волны начали подниматься выше, сильнее покачивая корабль, отчего Ариэль снова опасливо пошатнулся. Музыка играла так громко, что люди не слышали шума волн, и, казалось, качка не мешала их танцам. Небо резко озарилось белым светом, и раздался жуткий грохот, как будто тучи грозились упасть в океан. Молния расколола сизые тучи и ударила в мачту, которая в тот же миг вспыхнула ярким огнём. Только тогда люди стали суетиться на палубе в попытках что-то предпринять, но было уже поздно. Огонь и волны пожирали корабль, с неба полилась вода, застилая всё вокруг. Волны, шатая всё сильнее и сильнее, понесли корабль вперёд. Ариэль не удержался и соскользнул вниз, но тут же выплыл. Еле слышались крики людей из-за шума шторма, принц постарался разглядеть на пылающей палубе Эрика, но всё было затянуто непроглядной тьмой. Корабль грузно и тяжело шёл прямо на скалы. Принц с замиранием сердца следил, как у судна, подбрасываемого волнами, раскромсало борт в щепки. Моряки стали спускать на воду шлюпки и спасаться. Но не все люди смогли вовремя спуститься: некоторые летели в воду, некоторые прямо на скалы, разбиваясь. Ариэль сложно было смотреть на это, но он искал Эрика. Вдруг знакомая фигура появилась на самом краю палубы, корабль завалился на бок и Эрик полетел вниз прямо на острые пики. Ариэль ахнул и ринулся туда. Ему показалось, что он плыл целую вечность, прежде, чем перед ним возникли основания скал. Волнуясь, Ариэль рассматривал всё вокруг. До его ушей доносились крики людей: кто-то звал Эрика, кто-то кричал от боли, цепляясь за свою жизнь. Впереди мелькнуло белое пятно, которое с каждой секундой меркло. Это оказался Эрик, и Ариэль, быстро приблизившись и взяв его под руки, потянул наверх. Он знал, что люди не могли дышать под водой, поэтому очень переживал, что мог не успеть. Как только они оказались на поверхности, он проверил дыхание. Эрик не дышал. Ариэль запаниковал, пытаясь судорожно придумать, что делать. Он заозирался: мачты корабля уже едва виднелись из воды, а шлюпка с людьми пропала; совсем недалеко вырисовывалась земля. Возможно, если Эрик окажется на суше, с ним всё будет в порядке. Океан успокаивался, вода прекратила падать с неба, а тучи расползались в сторону, являя утренние лучи. Ариэль с трудом вытащил на песок Эрика, оказавшись вне воды, тот стал в разы тяжелее. Пенистые волны омывали ноги человеческого принца, его белая рубашка была распахнута, а на боку краснела рваная рана. Ариэль с тревогой прижался ухом к холодной груди, пытаясь услышать биение сердца. Внезапно Эрик закашлялся и выплеснул из своего рта воду. Его чёрная голова безвольно опустилась на песок, и он тяжело задышал. Русал думал, что никогда не сможет оказаться так близко к Эрику, что сможет дотронуться до его мерно вздымающейся груди и твёрдых мышц живота. Бескровные губы были приоткрыты, Ариэль погладил подушечкой пальца нижнюю, ощущая мягкость. Эрик был красив, и у русала замирало сердце. Он приподнялся и еле коснулся губ своими губами. Почувствовав мимолётный поцелуй, Эрик с болезненным вздохом приоткрыл глаза. В тусклом свете охра глаз засияла, как золото. Ариэль с нежностью улыбнулся, поглаживая щёку земного принца. Со стороны послышались голоса, встрепенувшись, Ариэль оттолкнулся от земли, окунаясь в мягкие волны. Он спрятался за камень, видя, как к Эрику приблизились два человека и подняли того с земли. — Ваше высочество, с вами всё в порядке? — один из них ощупывал рану принца. Эрик, тяжело опираясь о мужчину, растерянно произнёс: — Кажется, я видел русалку, — он не сводил глаз со спокойного океана, пытаясь отыскать своё видение в пенистых волнах.

***

Русал появился в его жилище неожиданно. Урсул выплыл в зал, где Ариэль волнительно метался из стороны в сторону. У колдуна возникло нехорошее предчувствие. — Что случилось? — он обеспокоенно оглядывал принца, пытаясь понять причины тревоги. — Я приплыл к тебе «по делу», — решительно произнёс Ариэль, отчаянно и упрямо смотря на него. Сердце колдуна замерло. Он думал, что никогда не увидит среди прогнивших душой или отчаявшихся клиентов Ариэль. Мальчишка прекрасно знал, каким колдовством он занимался, что из себя представляли сделки с ним, какие они были опасные. Он внутренне похолодел. — Что ты хочешь? — отрывисто бросил он, наконец сдвигаясь со своего места. Его щупальца двигались дёргано и резко. Ариэль растерял всю свою смелость, стоило услышать отрешённый, холодный голос. Колдун никогда не разговаривал с ним так. Казалось, он сейчас для него очередной клиент. Он вздохнул и выдохнул: — Я хочу ноги. — Зачем тебе они? — Помнишь, — Ариэль терзал руками несчастную фиолетовую водоросль, свисающую сверху, — я спрашивал тебя о любви… В недавнем шторме я спас человеческого принца. Впервые увидел человека так близко и касался его. Эрик, — мягко произнёс он, — его душа широка и свободна, как океан, а его глаза не видят границ. Вода вокруг них похолоднела. В жилище стало мрачнее, чем обычно. Стояла напряжённая тишина прежде, чем её нарушил Урсул. — Ты прекрасно понимаешь опасность магии. — Да, — кивнул Ариэль. — Я готов на всё. — Чем ты заплатишь за это? Ариэль растерялся. Следуя в жилище колдуна с уверенным намереньем получить возможность быть рядом с принцем, забыл обо всём. Он не подумал про плату. — Что ты хочешь? — Отныне твой голос принадлежит мне. Ты не сможешь признаться ему, — Урсул сдвинулся со своего места, его щупальца то распрямлялись, то скручивались в кольца. Он медленно придвинулся к Ариэль. Одно его щупальце приподняло подбородок принца, — но у тебя есть неделя, чтобы получить его признание. Иначе ты будешь служить мне до скончания своих дней. Ариэль не смог долго смотреть в глаза Урсула и отвернулся. У него была возможность поступить так, как он хотел, рискнуть и быть счастливым. — Я согласен. Колдун зло оскалился, отчего Ариэль стало жутко. Щупальца колдуна стаскивали колбочки и бросали в чашу, стоявшую посередине зала. Они вспыхивали искрами, оставляя после себя дымчатые облака. Ариэль дрожал, наблюдая за творившимся колдовством, но не был намерен отступать. — Пой, — резко бросил Урсул. Жилище наполнилось спокойной мелодией, Урсул протянул руку и зашептал заклинание, которое пронзило принца. Ариэль выдохнул, из его рта вырвалось голубоватое свечение. Он с изумлением следил, как огонёк неровно движется и тут же попадает в колбу в другой руке колдуна. Принц ощущал пустоту в горле, он схватился за него, пытаясь сказать хоть одно слово, но ничего не произошло. Зазвучали новые слова на языке, которого принц не знал. Вода вокруг них закружилась и замерцала, освещая рёбра левиафана. Исходящий от зелий пар ожил и стремительно двинулся к Ариэль. Не успел он испугаться, как его окружила струящаяся магия, проникая в него. В ушах звучал громкий голос Урсула. Принца выгнуло от ужасной боли, а его рот открылся в немом крике. Ему было тяжело вздохнуть или двинуться, глаза застилал густой пар, терпеть больше не было сил. Последнее, что увидел Ариэль сквозь густое свечение, были синие глаза.