...Маленький домик, аккуратно уложенные около печи дрова. Не так много, избушка тесная и это правильно — большое помещение не протопить. Нужно выходить в холодный сарай и тащить в охапке золотистые колотые поленья, хранящие память об ушедшем тепле. Сухие и промерзшие, они согреваются в тепле дома и, если уткнуться носом, то можно почувствовать смолистый аромат. В окрестных лесах много сосен, когда приходит время — они падают, чтобы потом быть стать источником тепла и жизни. Одно переходит в другое, но ничто не исчезает навсегда. По углям пробегали плавные золотые и красно-оранжевые волны. Как трава под ветром, шелковые переливы... Ровный, устойчивый жар усыплял. Разморило... а закрывать вьюшку рано, надо подождать.
Плита уже остыла, так что я по-простому ткнула кружку поближе к углям. Печка тут хитрая, с одной стороны широкая топка с плитой, а с другой — небольшой открытый камин. Который конечно же не камин никакой, а просто вторая печь. Маленькая, чтоб не кочегарить основную. Каприз по сути, можно было бы прекрасно обойтись и без нее. Но так здорово валяться и смотреть в огонь! А дров еще натаскаю, ради этого не жалко. Камины — это в замках, вот там и решетки кованые, и завитушки, и мраморные каминные полки. Красиво, но тепла не дает. Попробуй-ка, протопи огромную залу! И мрамор этот отчищать, и ковку...
За дверью загрохотало, затопало. Ну кто там еще? Конечно же. Микки всегда заваливается так, словно пробивался через метель из последних сил. Гном плюхнулся на пол рядом со входом и долго не мог отдышаться. А не надо было брюхо такое наедать!
- Сапоги снимай!
- Сейчас, дай в себя прийти. Ты в курсе, что снаружи творится?
- Зима творится. Есть будешь?
- Давай.
Что-то, а пожрать и выпить Микки всегда любил. Слопает и снова голодный.
- Дай чего-то, замерз совсем.
- Вон там,- я кивнула на полускрытую вечно распахивающейся и норовящей заехать по голове дверцей шкафчика бутылку «Белой».
- Да не выпить! Горячего, согреться.
Я не поверила своим ушам. Да чтоб Микки отказался от выпивки?
- Вылазь из своего тулупа уже и иди к огню. На вот, - кружка перекочевала в покрасневшие, потрескавшиеся от мороза руки. Мда... а скулы еще белые. И борода не спасла. - Где шатался?
- Да вот, слышала может, в соседней деревне мастер допился, подпалил кузницу и ушел? Говорят, в город подался. Чую, не дошел он никуда. Дай думаю наведаюсь, посмотрю, может что осталось. Он чудной такой был, разные штуки делал, нестандартные. Все хотел голема сделать, чтоб летал. Виверну блин, механическую. Ну нашел место, пошарился. Говорили, он в шахту заброшенную лазил все, и туда сходил.
- Ну и как там?
- Да чего там... кузня сгорела, железки еще до меня растащили. А вот в лесу нашел, может полезное что есть, - он потянулся было встать, но тепло верно брало свое и подниматься, выходить снова на холод ему явно не хотелось.
- Да сиди, я схожу.
- За дверью стоит.
Снаружи отыскалась небольшая черная труба с завинчивающейся крышкой, в которых мастера хранят чертежи и посторонним не показывают. Так, клеймо... Микки лучше в этом разбирается. Туго скрученные чертежи-синьки с трудом разворачивались, норовили скрутиться обратно. Линии, углы, цифры... стрелки, тонкие и толстые, исписанные неразборчивым почерком поля. Пятна какие-то подозрительные. Где уж тут разобраться! А Микки впился в эту белиберду и забубнил себе под нос
«...так, стандарт... крепления, это есть... это знают... ходовая. Ай, молодца!»
- Чего там?
- А тут усовершенствованный подъемник, гляди! И противовес. О, а тут он передачку вкрутил... шестерни нестандарт, сам делал что ли...
- А зачем это вообще?
- Да ты не поймешь!, - он отмахнулся. - Вам, спойлерам же чего? Нашел — притащил — продал. Вам даже грамоту знать не надо, маши топором да забивай.
- Я те помашу, умник! Живо на мороз пойдешь.
- Ну ладно, ладно... А плюхни еще горяченького, да дров подкинь. И лампу зажги, не видно ни черта! Глянь, ничего там еще не осталось?
В тубусе действительно был еще один распластанный по стенке листок. Микки со своими руками-лопатами сроду бы не вытащил, застрял. Пришлось повозиться, но вскоре слегка помятая бумажка оказалась на столе. Шелест, одобрительное кряхтение.
- Эй, Микки! Гляди, а это что?
На листке было изображено нечто непонятное, округлое, с разлапистыми ножками
(так, колес нет — значит эта штука не ездит), фигурными ручками
(тонкие, только переставлять и годятся), небольшим краником в нижней части и непонятным приспособлением сверху. На разрезе было видно, что сквозь этот... агрегат проходит толстая труба, внизу заканчивающаяся решеткой. Отдельно были изображены некие узоры, годные для украшения.
- Ну-ка дай сюда.
Бумажка перешла в руки отогревшемуся и ожившему приятелю.
- Так, это не боевое... стенки тонкие, разорвет... заряд закладывать некуда... кран этот еще.
- Через кран заливать или сливать?
- Сливать, балда! Так-так-так... жидкость, гляди. Вот если сверху залить, то отсюда польется.
- А зачем? Ведро давно изобрели, нафига эта штука с краном? Тащить неудобно, выливать долго. И веревку не привяжешь.
- Да погоди ты! Дай хлебнуть!
Я поворошила угли, зола посыпалась вниз сквозь решетку. Надо будет почистить.
- А зачем там решетка?
- Решетка... Труба... Погоди, не мешай!
- На голема похоже? Какие там у вас есть-то?
- Не! Снизу поддув... Все, смотри. Если засыпать сюда угли, а сюда залить воду... то получится...
- Ведро с подогревом! Ага, вечно вы что-то придумаете. Воду греть и в баке можно. Нафиг такие сложности?
- Не-не, это он хорошо придумал! А вот через эту штуку раздувать можно. И ни копоти тебе, ни пыли, печь топить не надо и воды горячей много. Это... это... это не мыться. Он уставился на кружку и снова на чертеж. - А сверху можно греть что-то.
- Носки сушить!
- Да ты офигела! Это ж золотое дно! Наделаем таких штуковин, будет моднейшее изобретение! В каждом доме по... по... ладно, потом назовем. Каждому замку — по такому ведру!
- Колесики приделай. Чтоб и воду грело и само за углем ездило. И поджигалось само. И украшения побогаче, купят не за полезность, так за блеск! Чудило ты, Микки! С ведром.
Наутро приятель спешно засобирался обратно, бережно уложил все листочки до последнего и умчался. Я знала этот азартный, слегка безумный блеск в глазах. Как собака по следу, и вот-вот посетит озарение, и тогда... Дойдет. И через снег и через метель. И к выпивке не прикоснется, пока не сделает это свое... ведро.
Через несколько дней я заглянула в деревню. Похоже, Микки из мастерской и не вылезал. Засел и вдохновенно творил.
- Во, смотри! Хоть пол-работы и не показывают, но так и быть, гляди!
Штуковина была весьма похожа на чертеж, такая же пузатая, с краном и трубой.
- А чего такая маленькая?
- А это пробная модель! Вот, гляди... Сюда уголь, сюда вода, здесь поддув...
- Ты чего, сапогом собрался?
- Да такая разница, потом что-то придумаю! Вот!, - он открутил кран и в подставленную кружку полился крутой кипяток. Дымом не пахло.
- Сколько материала извел, блин, пока заработало. Зря кузнец это дело выкинул. А смотри, а если это к осадным делам приспособить? Это ж любой лорд купит!
Мне представилась стена замка, по которой ездили самоходные ведра размером с хорошую бочку. Открыл краник — полил кипяточком. Полный сюр.
- Микки, ты упоролся! Ты не в ту сторону думаешь, кому нужны самоходки с кипятком при наличии магов? Нет, давай знаешь чего... сделай пробную партию. Прикрути к ним какие-нибудь редкости, красиво сделай. Гравировка там... золото. И будет эта штука не просто воду кипятить, а создавать уют. Ты же можешь, зря что ли рисовать учился?
- Красоту и редкость... А я знаю, что нужно! Золота у любого лорда гора в подвале, этим не удивишь. Нужен настоящий раритет. Пошли, собирайся. Поможешь.
Что в нашем мире самое редкое? Конечно, остатки прежних цивилизаций! Раса гигантов, по мощи равная богам. И павшая, выродившаяся, потерявшая разум. Далекие потомки бесцельно бродят по глубокой многоуровневой пещере, истребляя неосторожно зашедших в поисках утраченных знаний. В общем-то место неплохое, попадаются очень хорошие и редкие вещи, полезные для неких магических дел. Я вспомнила давний поход в поисках сердца титана, открывающего дальнейший путь к условно-покойному императору Баюму.
- Микки, сердце?
- Умна не по годам!
Сердце титана — квестовый предмет, тяжеленный механизм из сплава, секрет которого давно утерян. Шестерни, винты, гайки... мощная станина. Механизм. Но живой. Их массово скупает магичка Ханелин в Аденской гильдии темных, и дальнейшая судьба редких металлов неизвестна. На одному гному еще не удавалось разобрать и понять, из чего и как это сделано. Любой винтик бесценен, их не бывает на рынке.
- Пошли.
Ханелин наотрез отказалась разговаривать. Надменная стерва полировала ноготки, не удостаивая нас взглядом. А без взятого квеста, без наводки никак.
- Слушай, а чего это она, а? Всегда хотела, а теперь нос воротит?
- Уважаемая..., - я осеклась. Холодно тут у них, как в склепе! Пошли выйдем.
На солнышке полегчало. Задание. Она не дает задание, потому что... Ну да. Два идиота. Сердце титана это же только первая часть, а дальше большое путешествие, резня в башне Дерзости и собственно то, для чего это и затевается — визит к Баюму.
- Микки, надо отменить квест.
- Да ты чего, только вот тряпки покрасил!
- Ну тогда не видать тебе никаких шестеренок! Отменяй и пошли.
Стервозная эльфийка смотрела уже иначе. Недобро, но в хищном взгляде был виден интерес. Свежие нубики, которые принесут искомое. У-у, зараза, тебе только это и надо! Скольких ты уже угробила в поисках бесценного металла? Задание взято.
- А потом-то как?
- А ты не отдавай ей сердце! Себе оставь!
- А к Баюму как?
- А зачем тебе туда уже? Ты ж ходил и я ходила. Соскучился по мордобою, да? Так не пустят тебя никуда, забыл?
Полчаса на сборы. На склад, в магазин, лишнее выложить, нужное взять. Толпа около хранительницы портала, эти — туда, те — оттуда. Несвязные выкрики торговцев. Поиск группы. Обычный в общем-то фон. Посижу, подожду Микки. Неохота тащиться одной и сидеть там на продуваемом мосту.
- Нет, ты туда не пойдешь. И с драконом не пойдешь. И с волком не пойдешь. И один не пойдешь. И нож верни, - ядовитое шипение за спиной заставило подскочить. О, два темноухих что-то не поделили.
(ага, ты еще пошипи, позапрещай. Не пойдет, как же. Полетит сразу, как отвернешься. Из чистого противоречия. Я б так и сделала. Зато сама!)
- А, вот ты где! Пошли.
Путь до пещеры недолгий, дорога натоптана. Раньше это было тяжело, собирались целой группой и сидели глубоко под землей, выбивая нужные всем предметы. Раньше... как давно это было.
Здоровенная орка, маленький затерянный клан. Шаман, огонь Паагрио. Где вы все? Раскидало по мирам, потерялись. Только вон, Микки непотопляем, таскается следом.
Мимо тяжело протопал страйдер под седлом, поднимая дорожную пыль. Не догнать. Пусть его, не нападает и ладно. Иди своей дорогой.
Пробираться вглубь было просто. Где-то обойти, где-то проскользнуть по стенке. Вниз, вглубь, почти на самое дно пещеры. Аккуратно, быстро и без излишней жестокости. Почти не дыша проскочить мимо готовой к сражению с рейдом группы. Ну его... не за тем пришли. Не так уж и много времени это заняло, бешено крутящиеся шестеренки замедлились, раскаленное сердце титана быстро остывало. Остывало навсегда.
- Микки, есть?
***
Телепорт в город. Свет, тьма, череда городов. Север. Мастерская Микки. Верстак. Остывшее сердце титана.
- Знаешь чего... не годится так.
- Чего? Смотри, холодное уже. Разберу и приспособлю.
- Ты не понимаешь... Вот представь. Разберешь на запчасти, прикрутишь. Необычно, интересно. Будут из этих ведер ну не знаю... чай пить. На шестеренку любуясь и редкостью восхищаясь. Да, заплатят много. Но подумай... Это же сердце. Погибшая раса. Не просто красивая железячка.
- Чего ты сопли распускаешь, а?
- Ты б еще живую фею сюда прибил бы. Чтоб вода волшебная стала. Это живое. Это нельзя.
- Дура ты... ну подумай, а прибыль?
- Да никакой прибыли не захочешь! Ну вот помрешь по дурости своей, а через сто лет найдут твой череп и пепельницу сделают. И будешь вокруг витать, как дух неприкаянный... приятно будет?
- Да это металл же!!
- Это было живым. И кстати если ты забыл, то именно сердце титана поддерживает крохи разума в гигантах. А ты его... для понтов.
Меня затошнило. Наверно, и правда я сентиментальная дура. Этих гигантов истребляют по квестовому заданию, Ханелин переправляет выбитые сердца куда-то, где их используют... Может быть, когда-то мудрые разгадают секрет погибшей расы. Может быть все станет хорошо. А может и нет. Но вешать вот это как украшение... Нет, нельзя.
Магичка без вопросов забрала оба свертка и отправила нас с Микки в обычное путешествие в поисках реликвий. Нам уже не нужно было это проходить, и в гости к Баюму тоже не надо. Пусть изучают. Надеюсь, выйдет что-то хорошее, а не очередное оружие.
***
Микки появился в начале весны. Солнце становилось ярче с каждым днем, растапливая снег на крыше. К утру намерзали целые гирлянды прозрачных сосулек, с которых днем начинало капать. Весна. Совсем скоро.
- Смотри, что привез тебе.
- От пробной модели осталась только форма. Округлый корпус на изящных ножках, сверкающий незнакомый металл, узорчатые накладки, весело блестящий краник. Отполированное дерево на ручках - не обожжешься. Красиво.
- Вот сюда засыпаешь... хочешь уголь, а хочешь — хоть шишками топи! Сверху ставь чайник да заваривай.
- А давай попробуем.
Потом Микки долго рассказывал, как все же собрался снова в пещеру, как хотел отделать свое-чужое изобретение бесценным раритетом и как не поднялась у него рука отнять разум еще одного создания. Плюнул и вернулся домой. А потом экспериментировал со сплавами и случайно уронил перетертый порошок, приготовленный для варки лака. И металл приобрел невиданный доселе, необычный блеск. Правда, прочности не прибавило и заточку лучше держать не стало. Неугомонный гном сразу же попытался приспособить новый сплав для лезвий, но нет. А для отделки — в самый раз. Ни у кого такого рецепта нет. Теперь он надолго обеспечен заказами, как и хотел. И не оружие кует, а создает тонкие кружева из металла, творит прекрасное. Нет, не зря рисовать учился.
Тепло и тихо, в печке потрескивали дрова. На столе уютно посвистывал подарок Микки, и можно было сидеть и ни о чем не думать. Ни о работе, ни об утерянной мудрости древних, ни вспоминать прошлое. Просто сидеть в затерянном на севере домике на берегу замерзшего озера и дожидаться весны.
