Искусство игры

      У меня был план минимум — найти способ накинуть еще пару месяцев, чтобы задержать Конфликт Колец. Но почему-то все идеи сводились к тому, что надо бы покалечить Занзаса — руку там сломать, ногу…       Я даже ради обдумывания плана подготовилась. Как только отец ушел отдыхать в свои апартаменты, где-то после одиннадцати вечера, забрав с собой задремавшего в гостиной на диване Базиля, я подхватила тонкий плед, чтобы не замерзнуть, под сарафан наверняка надела купальник, прихватила бутылку с остатками вина, и еще одну на всякий случай, и выспросила у слуг дорогу до моря.       Режим мой был напрочь сбит, плюс смена часовых поясов, потому спать особо не хотелось. Усну разве что утром и до самого начала собрания, если разбудят.       Место для отдыха и созерцания неба нашла в стороне от форта, чтобы его освещение не мешало отдыхать и любоваться ночным морем и небом. Валун, что передней частью наполовину погружен в воду, прекрасно подошел для приземления. Так что я удобно устроилась с краю, свесив ноги к водичке, приятно прохладной и лизавшей пальцы накатами мелких волн.       Укуталась в плед, под боком поставила бутылки вина и сандалии и принялась думать.       Луну скрывало очередное облако, а по небу рассеивался Млечный Путь — все-таки не зря ушла подальше — виды открывались те еще, успокаивающие и настраивающие на созерцательный лад.       Просидела я так довольно долго. Добила одну бутылку вина, спустив ее в сторону на песок. Ноги успели подмерзнуть, потому спрятала их под плед, подтянув к груди. И просто тихо сидела, смотрела на выглянувшую Луну, медленно плывшую по небу, на мерцавшие звезды на черном полотне. Слух ласкала накатывавшая на берег вода и булькавшая в воздушных карманах между камней.       Было тихо и спокойно.       Рассвет можно было встретить и здесь. Судя по календарю и прогнозу, он должен начаться после трех ночи. А было уже почти два, и я начала понемногу зевать.       Только вот нормального мирного способа задержать Конфликт не придумала. Конечно, можно было понадеяться на отца, который с этим справится лучше — профессионал все-таки, да и работа у него была такая. Почему-то все идеи сводились к тому, чтобы изувечить претендента, да так, чтобы и Пламя Солнца не сразу поставило на ноги.       Но и тут была проблема — я, хоть и сильна в чем-то, но уровень сил Занзаса не знала, лишь по слухам и додумкам, вспоминая канон. Не хотелось бы переоценивать себя, как и снисходительно относиться к парню. В конце концов, покалечить в итоге могли и меня.       Я сидела, кусала губы, глотала вино и понимала, что бессильна.       Что не смогу толком защитить брата и дать ему больше времени.       Я обещала ему помощь. Обещала прикрывать спину.       И когда хоть одна проблема оформилась до конца, приняв более четкие очертания, я просто бесполезно билась, как рыба об лед.       А потом мое уединение нарушили.       Я скорее почувствовала, чем услышала, что находилась здесь не одна, — чужое направленное внимание невольно вызвало табун мурашек, от опаски. Непроизвольно напряглась и обернулась, в темноте заметив метрах в тридцати от себя на берегу силуэт человека, который неспешно шел вдоль кромки моря.       Луна снова выглянула, осветив пляж блеклым белым светом.       Суперби Скуало? А чего он тут делал?       Признаться, узнала его только по варийской форме и длинным серебристым волосам — великолепные отличительные черты.       Мужчина хмурился, но тоже смотрел на меня. Было заметно, что встречи он не ожидал, скорее прогуливаясь в желании побыть в одиночестве и привести мысли в порядок.       Ощутила к нему острое сочувствие — ему, наверное, тяжело приходилось после явления Занзаса народу. Вот уж кто первым попадает под удар.       Я приветливо махнула рукой с зажатой в ней бутылкой вина еще одному полуночнику:       — Доброй ночи вам, синьор!       — Врой! Ты что тут делаешь? — сведя брови, крикнул мечник.       — Приятно провожу время, — пожала плечами. — Присоединяйтесь! У меня осталось еще немного вина.       И надо же — он реально двинулся в мою сторону, с легкостью запрыгнул на валун, который был больше двух метров высотой, и встал за спиной, с прищуром оглядывая.       — Присаживайтесь, чего над душой стоять? — благодушно предложила, вытянула ноги и немного подвинулась.       Ох, тело от долгого сидения заметно затекло, так что слушалось неохотно, чуть покалывая.       — Я намерена встретить рассвет. Наверняка тут красиво в это время. А потом уже пойду спать, хех, если силы останутся и тут не упаду, — весело хохотнула, оглядываясь на собеседника, который все-таки сел рядом, едва касаясь правым плечом моего плеча.       Протянула в его сторону бутылку с вином — я никогда не была жадиной, — и мужчина и ее принял.       А потом замер.       Напрягся.       И мрачно, даже сказала бы, враждебно, посмотрел на меня, готовый либо ударить, либо быстро разорвать дистанцию.       — Что ты сделала?! — чуть ли не прорычал Скуало и стиснул в руке бутылку, грозя ее раздавить.       А я тяжело вздохнула, и каплю порадовалась — он ощутил и сбросил воздействие!       — Не обижайтесь, синьор, — я поджала губы и отвернулась. — Оно само. Я не контролирую это.       — Врой! Как это «само»? — прикрикнул мужчина, требуя ответы.       Я не собиралась скрывать или увиливать — он смог избавиться от влияния, потому он достоин был знать правду. Совсем не хотелось с ним враждовать и записывать в противники.       Я же все-таки дипломат. Хех.       — Мое Небо имеет эффект «убеждение», который никак не контролируется, ибо он такой же естественный для меня, как и дыхание. И это приносит мне много проблем, — с сожалением качнула головой и тут же слабо улыбнулась, обернувшись к враждебному Скуало. — Но я рада, что вы ощутили и смогли сбросить эффект. Дает надежды, что… мы сможем поговорить нормально. У меня реально крайне малый круг людей, с которыми я могу беседовать и которые могут сопротивляться воздействию.       Суперби молчал, обдумывая сказанное, но продолжал сверлить неприязненным взглядом.       Ну, а кому понравится, что его только что пытались, грубо говоря, загипнотизировать и расположить к себе против воли.       Я грустно улыбнулась, качнула головой и вернулась к созерцанию моря.       Потихоньку небо светлело.       — Херово жить с таким, — в конце концов, довольно нормально произнес Суперби и выпил немного вина, передавая бутылку назад.       Я согласно кивнула и забрала вино, тоже отпивая.       — И что, никак нельзя обуздать это? — поинтересовался мужчина.       — Пыталась, но лишь… эх… — поморщившись, махнула рукой и снова приложилась к бутылке, запив горечь неудач. — Лучше бы не пыталась.       Мы замолчали. Атмосферу наполнял лишь шум моря и ровное приятное спокойствие, которое невольно начало убаюкивать.       Хм-м, это Пламя Дождя? Скуало приходилось держать его активным, чтобы сбрасывать мое влияние? Как бы не уснуть тут теперь…       Небо окрашивалось теплыми оттенками на горизонте. Медленно, но стремительно. Я буквально затаила дыхание, наблюдая, как с каждой минутой свет наполнял мир. Как за холодными оттенками синего и фиолетового проступал розовый и оранжевый.       — Волшебно! — зачаровано выдохнула и обернулась к соседу.       Но Суперби смотрел не на горизонт, а на меня.       — А? Что-то не так? — озадачено моргнула, чуть наклонив голову к плечу.       Мужчина дернулся, будто очнулся, и нахмурился, отворачиваясь. Я пожала плечами, совсем не понимая реакции человека под боком, и продолжила наслаждаться рассветом.       Теплые облака сгущались на самом краю, на горизонте, откуда уже показалась частичка солнца. Спокойные воды моря тоже меняли цвет с глубокого черного на нежно-желтый и белый от отблесков.       Допила остатки вина и осторожно сбросила в сторону по краю валуна к первой бутылке. Она, чуть скребя, скатилась по поверхности и упала на песок рядом с соседкой. Мужчина, вскинув бровь, проследил за падением и непонятным взглядом глянул на меня.       — Что? — состроила недоуменное выражение на лице и проворчала, отворачиваясь. — Я тут в вашей Италии точно сопьюсь — как не приеду, так с ходу уже напиться хочется. С самого трапа.       — Сколько ты уже выпила? — решил утолить праздное любопытство Скуало.       — Кажется, это четвертая. Точно не помню, не считала, — скривилась, понимая, что да, выпила много. Хоть мне первые бутылки помогали прикончить, но последние почти в одиночку опустошила. Не хотела ведь, но что-то пошло не так.       Новости отец и вправду гадские принес.       — Снова что-то случилось? — спросил мечник.       Я, не скрывая изумление, повернулась к мужчине.       — Врой! Что за глупое лицо? — насмешливо фыркнул он. — В прошлый раз ты так надралась, когда прибила Екатерину. Сейчас-то что?       Я прикрыла рот, который довольно некультурно открыла от вопроса не в характере данного человека, и нахмурилась, отворачиваясь.       Вот раскрывать свои волнения по поводу Конфликта Колец и страха за жизнь брата не собиралась. Особенно этому кадру, который, по сути, был одним из участников сыр-бора, как и Правой Рукой Занзаса. Несмотря на то, что была успешно пьяна и была в силах нести всякую бессвязную чушь, ну или подбивать на глупые предложения.       Видимо, мужчина понял, что делиться переживаниями я не намерена, и перестал настаивать. Я же к нему не лезла с вопросами, чего у него паршивое настроение, что он аж свалил из форта куда подальше, явно чтобы отдохнуть и набраться сил перед чем-то неизбежным. Но признаться, хотелось задать пару вопросов о Занзасе, чисто из интереса, только вот приходилось держать язык за зубами, чтобы не сболтнуть лишнего.       — На этот раз снова пострадает фонтан? — разрушил гнетущее молчание Скуало издевательским, но не обидным, тоном.       — Зачем? — я вскинула голову и взмахнула руками, указывая вперед. — Тут целое море! А оно, определенно, лучше фонтанов.       Он рассмеялся.       — Откуда такая страсть пьяной нырять в воду?       — Я же русская, — пожала плечами, вспомнив старый прикол про день ВДВ и их трепетную любовь к фонтанам. И пусть в этом мире русская я лишь наполовину, но даже здесь это работало как объяснение.       Суперби продолжал улыбаться, хоть это больше было похоже на оскал.       А я немного устало зевнула, потянувшись вверх, и посмотрела на почти полностью выползшее солнце из-за горизонта. Сонливость давала о себе знать.       Хотелось просто привалиться к чужому плечу, расслабиться и уснуть, а не вставать, разминать затекшие ноги и ползти назад в форт. Как представлю все эти ступеньки серпантина до ворот, так дурно. После такой нагрузки весь сон рукой снимет, ну или на полпути свернусь клубочком и притворюсь мертвой.       А, может, просто поплавать?..       Идея показалась заманчивой. Тем более здесь мелководье, вроде…       Но я выбросила вредные мысли из головы и с кряхтением поднялась во весь рост, чуть не запнувшись о плед, который спутался вокруг ног. Чудом удержала равновесие и не рухнула с валуна в воду под веселый смех соседа — помог бы, а не развлекался за мой счет. Облегченно выдохнув, выпрямилась и поняла, что радовалась рано — мир пьяно покачивался, а надо было еще спускаться на землю.       Осторожно сползла по покатому боку камня вниз и приземлилась на прохладный песок. За спиной легко спрыгнул Суперби с насеста.       Хм-м, он тоже решил закончить прогулку?       Но я не обращала на него внимания, а просто забралась по щиколотку в прохладное море и присела на корточки, набирая в ладони воды. Умылась и намочила шею, освежаясь и ощущая облегчение от приятного покалывания бодрости и холода.       Капитан Варии так и не ушел, стоял и задумчиво поглядывал на меня. Когда я подошла, то протянул оставленный плед и сандалии. Признаться, я удивилась такому вниманию.       С чего бы?       — Э-э, спасибо, но не стоило, — неуверенно пробормотала и накинула на плечи мягкую ткань, а в левой руке понесла обувь.       Он промолчал, а мы двинулись по берегу к форту.       — Держись от южного крыла подальше, — неожиданно и тихо предупредил мужчина, рассматривая вдали форт, нависший словно хищная птица над водой, где высматривала свою добычу.       — Ладно, — я немного не понимала его мотивы, но решила согласиться.       Мы прошли еще немного в молчании.       А потом я усмехнулась пришедшей мысли и едва покачнулась, чуть не вписавшись в бок Скуало. На губы легла хитрая улыбка, с которой и повернулась к задумчивому мечнику.       — А пойдемте на свидание?..       Мужчина замер, будто столкнулся с невидимой стеной, и глянул так, словно ослышался. Но встретившись с моим, наверное, ангельским и честным взглядом, вспыхнул, довольно мило, хоть и громко возмутившись.       — Вро-ой! Что за шутки?! Совсем мозги пропила?       Я вскинула брови, состроив на лице невинное выражение.       — Вы выглядели слишком загруженным, на вас лица не было. И такое чувство, что что-то давит, — пожала плечами. — А свидание — хороший способ отвлечься и отдохнуть, как и поднять настроение, сменить обстановку.       Суперби фыркнул, что-то пробормотал недовольное под нос и прошел мимо, ускорив шаг.       Я весело усмехнулась, глядя мужчине в спину.       Что ж, ошеломить и ненадолго вывести его из колеи удалось. Да и за прошедший час он вроде немного успокоился и каплю отдохнул, переключив мысли на другое.       Но все равно реальность гнетет его. С этим уже ничего не поделаешь — он сам выбрал себе такое Небо. А то, что между ними теперь пропасть в восемь лет недопонимания… им придется это пережить.       Ну, а мне явно пора поспать.       Я еще раз зевнула и поплелась до форта, к себе в комнату.              — До-оброе утро, — вяло протянула я, выползая из комнаты, где проспала до часу дня, и после прохладного, но не очень бодрого душа показалась пред очи Бьянки.       — Уже обед, — весело фыркнула девушка, как всегда пышущая свежестью и красотой. — Его сейчас подадут к нам в комнату.       Я кивнула и прошла на балкон, к излюбленному уже плетенному креслу. Подставила лицо палившему солнцу, которое не успело еще скрыться на той стороне форта. Бьянки последовала за мной, заняв соседнее сидение. Между нами был круглый белый столик, на который девушка положила пачку сигарет и пепельницу.       — Твой отец настоял, чтобы мы не появлялись на общих приемах пищи. Ради нашей безопасности, — Хранительница чуть нахмурилась.       Я понимающе вздохнула.       — Так что за нами придут лишь к началу собрания, чтобы проводить до конференц-зала, — продолжила делиться Бьянки.       — Да, — апатично отреагировала я. — Там просто Занзаса выпустили. Видимо, здраво опасаются, что он может начудить, если я попадусь ему на глаза.       Похмелье — зло.       Голова болела. Тело ломило. Двигаться совсем не было сил — хотелось и дальше в тишине лежать на кровати в полумраке и прохладе от кондиционера.       А ведь предстояло большое дело.       Девушка нахмурилась, достала тонкую дамскую сигарету и прикурила.       — Тогда как они планировали объяснить наше нахождение на собрании?       — Милая, — я со вздохом обернулась, но твердо взглянула на Хранительницу, — прошу тебя. Я понимаю, что ты хотела бы быть рядом со мной на этом сборище и стоять за моим плечом. Но, пожалуйста, предстань там как наследница отца. Будь рядом с ним.       Бьянки от изумления даже рот чуть приоткрыла, не веря моим словам. Она сглотнула и сжала сигарету губами, грозя вспыхнуть.       — Я не хочу тебя обидеть или как-то задеть, правда, — примирительно подняла руки, заметив, что она готова была возражать и даже перейти к ругательствам. — Но так будет лучше. Пока лучше.       Девушка помрачнела и отвернулась, вытянув сигарету изо рта и выдохнув серый дым.       — Ты будешь одна, — шепотом заметила Бьянки.       — Я буду с отцом, — заверила ее.       — Реборн меня убьет, — продолжила она.       — Ну разве что чуть-чуть и любя, — мягко улыбнулась ей.       И Хранительница вторила моей улыбке.       Пусть ее напускные чувства к аркобалено были лишь игрой на публику, но его она безмерно уважала.       — Значит, тебя представят, как наследницу Внешнего Советника? — после того, как нам принесли еду и сервировали стол, неспешно заговорила Бьянки.       — Отец ничего определенного не сказал, — пожала плечами, и сама нахмурилась.       А ведь и вправду — только вокруг и около ходили, но конкретики не было. Присматривались, строили планы, да пускали слухи налево и направо.       Одно точно — я буду связана с Десятым поколением. На роли дипломата. Представителя Семьи во внешних отношениях, как и внутренних.       Консильери?       Хм-м…       Нет, у того более другие требования — непредвзятый советник, судья и тот, кто решает споры внутри Семьи, изредка представляет дона на собраниях или сделках. А меня непредвзятой сложно назвать — слишком привязана к брату.       Скорее и вправду отделаюсь обычной должностью дипломата при Десятом доне.       От мыслей отвлек голосок Базиля, который явился, чтобы проводить нас. Я благодушно улыбнулась ему и пошла приводить себя в порядок, а то как выползла в пижаме, так и сидела. Это Бьянки успела приготовиться и подобающе одеться, а мне только предстояло.       Легкий, но строгий антураж черного платья до колен в готическом мотиве, без броского макияжа на лице, который навела мне Бьянки, накладывая легкие алые и черные тени на веки. Неброские серебряные украшения — сережки-капельки с рубинами, тонкий плетеный браслет и колечко с одним камнем.       Перед отъездом удалось посетить салон красоты, чтобы привести руки в порядок с легким французским маникюром, да цвет волос в порядок, ибо корни отросли за два месяца, показывая естественный рыжий цвет, потому пришлось снова закрашивать в алый, и подровнять прическу на затылке, чтобы привести в порядок мое каре. Так что сделала лишь легкую укладку для объема.       И была готова за каких-то сорок минут.       Базиль, кажется, чуть снова не задремал на диване.       Бедняге спать не давали, что ли, что он к каждой горизонтальной поверхности тянулся?..       — Мы готовы! — предстали в гостиной.       Парень встрепенулся, уставился на нас, заторможено кивнул и подорвался на ноги.       Ученик отца повел по коридорам, которые больше представляли запутанный лабиринт, нежели что-то объяснимое.       А потом Базиль резко остановился, и я чуть в него не врезалась, засмотревшись на красоту за окнами — надо срочно будет посетить сад и погулять там, посидеть в беседке около фонтана, где плавали настоящие лебеди!       В детстве, еще в той жизни, был случай, когда я кормила на море лебедей, и одна наглая птица чуть пальцы мне не откусила, почти утянув в воду. Папа вовремя успел схватить за капюшон и оттащить от животного. А я в таком шоке была, что ничего толком и не поняла.       Но сейчас не до лебедей.       Я резко остановилась и обернулась, заметив, что мы как раз подошли к широким двухстворчатым дверям, распахнутым и откуда доносился гомон голосов собравшихся там людей. Но не это стало причиной возникшей заминки.       Перед нами также замерли двое.       Я столкнулась со взглядом темно-карих глаз, мигом вспыхнувших алым, и мило и вежливо улыбнулась.       Впервые я ощутила чужое Пламя.       Жадное. Злое. Полное обиды, одиночества и боли.       А еще невообразимо… родное?