Не бери это дело, Хоппс!

Щёлк. Щёлк-щёлк. «Он меня узнал. Он точно меня узнал!» Щёлк. «Но если он меня узнал, то когда это произошло? С самого начала? Почему он тогда не остановил меня…?» Щёлк-щёлк. «И как мне теперь ему в глаза смотреть?! Ведь я…» — Джуди Лаверн Хоппс! — прогремел вдруг женский голос прямо у неё под ухом, — положи наконец свою дурацкую ручку-морковь и сосредоточься! На перепуганную до смерти Джуди пристально смотрели два огромных глаза мисс Оул — талантливой криминалистки их центрального отдела. Женщина была в ярости. Неудивительно. Только что они приехали на место преступления. Очередная жертва шляпника распласталась в позе переваренного осьминога на детской площадке: руки и ноги неестественно выгнуты, шея вывернута. Сейчас надо бы собраться и записать все подробности дела, чтобы их можно было хоть как-то проанализировать. А Хоппс, видимо, вышла на контакт с инопланетным разумом. Обычно, такой несобранностью она отличалась только вблизи со своим рыжим прохвостом. Однако в последние дни мысли её витали чрезвычайно далеко. Мисс Оул так и хотелось подойти к девушке, схватить за воротник полицейской куртки, хорошенько встряхнуть и выпалить: «Да переспите вы уже наконец!» Но женщина сдерживалась, понимая, что если Хоппс не раскроет это дело, мисс Оул так никогда и не уйдёт в отпуск. А романтические придурковатости могли здорово этому помешать. — Мисс Хоппс! — Оул одарила девушку недвусмысленным взглядом. — Не хотите наконец взглянуть на тело? Джуди нервно вздрогнула, нахмурила брови и встряхнула своим аккуратным хвостиком. — Прошу меня простить, мисс Оул. Выдалась тяжёлая неделя. — голос девушки прозвучал на удивление ясно и твёрдо. — Что тут у нас? Оул сухо улыбнулась и отошла в сторону, открывая девушке нелицеприятную картину. — Миссис Бёрд, двадцать восемь лет, работала учительницей начальных классов  в районной школе Тундра Тауна. Джуди медленно оглядела тело погибшей. Она учила детей… За что? Как вообще этот шляпник выбирает своих жертв? И почему его все зовут, чёрт возьми, шляпник? — …Хо-оппс? — Да-да, я вас слушаю. — Время смерти: приблизительно одиннадцать часов вечера. Обратите внимание на увечья жертвы. Джуди бросила взгляд на покрытое синяками тело. — После смерти получить гематомы невозможно. Либо наша дорогая мисс Бёрд решила скатиться вниз головой по лестнице, либо убийца знатно потрепал её перед смертью. — заявила Оул хладнокровно. — Более того, синяки на шее довольно трудно получить, даже катясь кубарем. Он задушил её пальцами, после чего свернул шею. Смерть наступила от удушья. Опять этот слишком спокойный тон. Джуди невольно поморщилась. Хоть ей и приходилось видеть вещи и похуже, её до сих пор удивляло бессердечие криминалистки. Многие, впрочем, называют это «профессионализм». — Оул, принеси мне все материалы по делу. — Ага, а ты мне двойной эспрессо, будь добра. — хмыкнула женщина. Джуди хоть и была хорошим детективом, но даже она не могла похвастаться уважением Оул. — Поройся в отделе.

***

Архив полиции центрального отдела Зверополиса, казалось, занимал места больше, чем главная библиотека. Офицер, наконец добравшись сюда лишь под вечер, облегчённо вздохнула. Наконец одна. Никто не будет её трогать, и она сможет обдумать события последних дней. Ключ плавно вошёл в замочную скважину. Лёгким движением руки… Кряк! Девушка отдёрнула руку. Дверь была открыта. Какого…? Так. Спокойно. Уже был конец рабочего дня. Кто там может быть? Только если Снейл, что следил за архивом? Нет. Он до жути боится темноты, а под дверью полоски света не оказалось. Хорошо. Кто ещё? Но на ум не приходило ясного ответа. Что ж…тогда будем действовать по протоколу. Хоппс, включив фонарик, зажала его в зубах. Кнопка, фиксирующая пистолет в кобуре противно щёлкнула. Джуди до боли в пальцах сжала холодную рукоять обеими руками, чтобы избавиться от страха. В большинстве операций в такие моменты с ней рядом был Ник… «Где же ты сейчас, хитрый лис?!» Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. (Конечно, с фонарём в зубах это делать неудобно, но Джуди об этом мало беспокоилась) «Насчёт три. Три!» — банальная психологическая уловка, но она помогла девушке сдвинуться с мёртвой точки. Собрав всю свою решимость, она толкнула дверь плечом. Пистолет тут же уткнулся во мглу. Хотя… Почти в конце маячил слабый свет фонарика. Там кто-то был. Джуди тут же кинулась в том направлении, но тот, кто раньше находился в той стороне, выключил фонарик. «Твою ж мать!» — первое, что пришло ей на ум. А второе — теперь маяком, почти мишенью, была она. Хоппс тут же перекинула ствол в одну руку и щёлкнула кнопкой фонарика. Дверь захлопнулась от небольшого сквозняка. Она оказалась в кромешной тьме. Нет, не так. Они оказались в кромешной тьме. Глоток. В горле пересохло. Хоппс нервно схватилась за пистолет, как за последнюю свою надежду. «Ник…» Она прислушалась. Тихо. Глухо. Слышна была только барабанная дробь пульса по перепонкам. «Жди. Слушай.» Она постаралась сосредоточиться и не паниковать. Пустоту разрезал глухой удар. Должно быть, одна из папок упала с полки. «Попался!» Джуди кинулась в сторону звука. Он был где-то левее неё, совсем недалеко. Адреналин прилил к голове и мышцам, она напрягла всё тело, готовясь дать отпор. В темноте перемещаться было безумно трудно. Приходилось ориентироваться на память. «Тут влево, потом вправо…налево?» — Аай! — Хоппс врезалась в стеллаж с документами и тут же зажала рот рукой. Плохо. Очень плохо. На цыпочках, почти не дыша, она двигалась дальше от того места, где выдала себя. Всё. Вроде в безопасности, тихо. Щёлк! Тот,  кто был в темноте, выбил пистолет из её рук. — Не…мнгх! — только и успела крикнуть Хоппс, прежде чем чья-то сильная рука прикрыла её рот. Черта-с два она просто так сдастся! Со всей дури она приземлилась на ногу обидчика, отчего тот взвыл. У него было преимущество до тех пор, пока он не раскрыл себя, теперь между ними был тактильный контакт, и она с лёгкостью могла определить, куда ей нужно ударить. Локтём в солнечное сплетение, двумя руками потянуть на себя и резко отскочить в сторону. Выполнено! Хоппс тут же наскочила на тушку, побеждённую ею. В лицо противника моментально был направлен луч фонарика. — Уайлд?!

***

Архив наконец озарился светом, пусть это и были два жалких пальчиковых фонарика. Ник, опираясь плечом о стеллаж, поглаживал ладонью ушибленные места. — Ты что здесь, мать твою, забыл? — с трудом сдерживая злость, Хоппс метала в парня яростные взгляды. Пистолет был возвращён на своё привычное место.— Да я из-за тебя чуть инфаркт не схватила! Рыжеволосый горько усмехнулся. — Могла бы хоть пожалеть, Морковка. Сама же меня и отделала. Его грустный голос, эта лёгкая ухмылка, вечно взъерошенные волосы… Джуди, остановись! Девушка потрясла головой, в надежде избавиться от мешающих ей думать мыслей. Но каждый раз, когда она вновь поднимала взгляд на Ника, то все мелочи её предыдущей ночи тут же всплывали перед глазами. Столько вопросов ей хотелось ему задать, но язык словно распух. — Ник… — выдавила из себя Хоппс. — Почему ты здесь? Это единственная мысль, которую ей удалось озвучить. Она подняла взгляд. Два зелёных глаза в полутьме, казалось, вновь бродили по её телу. Жалкий обман зрения. Джуди сжала губы. Ей нужен был ответ. «Сосредоточься.» Рыжеволосый хмыкнул, доставая из-за спины папку документов: — Я занимался чем-то противоправным, офицер? Девушка вздохнула с облегчением, но протянула вперёд руку. — Дай взглянуть. — Хорошо. Но при одном условии. — Условии? — недоумённо выпалила она. В ответ она получила лишь лисью улыбку. «Чёртов прохвост…»

***

— Ник, это глупо. — отчеканила Джуди. Если бы проходящий мимо сотрудник полиции заглянул в архив, то увидел бы интересную картину. Ник уселся на полу, опираясь спиной на каркас стеллажа. А у него между ног, спиной к нему сидела Хоппс, недовольно скрестив руки на груди. — Ладно! Я сделала, что ты хотел. Документы! — девушка старалась придать своему голосу хоть какую-то строгость и властность, но слова теперь почему-то вылетали из её рта прерывисто, комкано и неуверенно. Внезапно она почувствовала, как подбородок Ника улёгся ей на плечо. Неряшливые локоны парня щекотали ухо. Хоппс вздрогнула. — Н… — не успела выпалить Джуди, как две сильные руки скользнули по обеим сторонам талии. Но вместо того, чтобы обнять её или притянуть к себе, Ник вытянул руки вперёд, держа папку с документами так, чтобы было видно им обоим. На белой папке было выведено аккуратными печатными буквами: «ШЛЯПНИК». — Что?! — вырвалось у девушки и она развернулась на сто восемьдесят градусов, садясь напротив. Теперь она хоть могла видеть его выражение лица. — Ты же говорил мне не брать это дело, угрожал, да и к тому же… — она резко замолкла, краснея и пряча взгляд. По лицу Уайлда скользнула тень лёгкой улыбки. Он положил фонарик так, чтобы свет был направлен в противоположную сторону. Документы валялись рядом. Ладони переместились на скулы девушки, развернув её лицо так, чтобы Ник мог видеть его, а она не ускользнула от его взгляда. — К тому же что, Хоппс? Что я сделал? Беспокоился? Джуди виновато взглянула в зелёные глаза. Она почувствовала себя маленькой девочкой, которую отчитывают родители. — Ты прекрасно знаешь, что… — она отвела взгляд. Опять. Ник усмехнулся, видя неловкость на её лице. — Я боялся за тебя, морковка. Глаза девушки расширились. — Боялся?! Ник, да ты вынудил меня… — договорить она не успела. Парень резко притянул её к себе. Его губы накрыли её. Хоппс широко распахнула глаза, но уже через минуту блаженно их прикрыла. Девушка выгнула спину и придвинулась ближе. Их языки сплелись в только им известном танце. Джуди, неожиданно для самой себя, обвила руками шею Ника, запуская пальцы в его огненно-рыжую шевелюру. Как давно ей хотелось это сделать… Она чуть ли не мычала от наслаждения. Ник слегка приподнял полы её куртки. Хоппс почувствовала, как его руки медленно скользят под одеждой, словно оставляя после себя ожоги. Это было несравнимо лучше, чем просто наблюдать за ним, за его реакцией в той комнате. Но ей этого было мало. Она что-то промычала в его рот, и её рука будто сама собой скользнула к ширинке. Но Ник вдруг отстранился, переводя дух. "Чёрт" На её лице промелькнула досада. На секунду девушку пронзила боль обиды. Почему он прекратил? Она решила точно также отстранить его от себя. Глупо, по-детски, но тогда она не сильно думала головой. — Это неправильно, Уайлд. — заявила Джуди, хотя каждая её частичка хотела прикоснуться к его телу. — Мы же друзья… Ник усмехнулся. Она могла притворяться, сколько душе угодно - он видел её насквозь. И это жутко бесило. Хоппс не хотела выглядеть жалкой, а уж тем более ей было стыдно признать своё желание. — Что ж, Морковка. Тогда мы очень странные друзья!

***

Разложив на столе карту Зверополиса, Джуди склонилась над своим рабочим местом, отмечая маркером, где были найдены жертвы шляпника. Ей нужно было отвлечься от этого… рыжего. Все свои силы и мысли она пустила на анализ данных. С сухим шелестом на стол упала папка документов. Не отрывая взгляда от карты, Джуди процедила: — Что это? — Та папка, которую ты так хотела. — ответил его голос. Джуди отложила маркер, выпрямилась и, скрестив руки на груди, вопросительно взглянула на Уайлда. — Ты не собираешься отступить? — Нет. — теперь уж точно решила офицер. Она будет это делать назло ему. Пусть кусает локти. — Отлично. Тогда я с тобой. — Что?! — сердце девушки подскочило куда-то вверх. Это путает её планы, это… Пока Хоппс судорожно пыталась сопоставить все, что произошло за последний час и привести в логический порядок свои эмоции, парень оказался возле неё. — Ты что, против? — усмехнувшись, он поднял остренький подбородок девушки вверх. Джуди неуверенно взглянула на него. Щёки предательски пылали. Рыжий нахал…