Не бери это дело, Хоппс!

12:30 Все сотрудники полиции дружно уставились на картонную коробку. В воздухе повис негласный вопрос. Люди обеспокоенно обменивались взглядами. Всех интересовало лишь одно: «Что там?» На столе Джуди Лаверн Хоппс стояла посылка, если её так можно назвать, средних размеров. Она представляла собой коробку с пришитым на скорую руку бантом. Но вот запах, да нет, зловоние, исходившее от неё, заставляло внутренности скручиваться в морской узел. — Да дайте же мне пройти! — нетерпеливо, расталкивая «зрителей» локтями, маленькая, но упёртая офицер пробиралась к столу. Ей уже успели доложить об этом подарке. Но события предыдущих дней подсказывали девушке, что ничего хорошего этот презент не сулит. Рядом с ней шествовал её закадычный напарник. Высокий рыжий парень с хорошо сложенным телом, которому чрезвычайно шла полицейская форма. По правде говоря, это даже несколько подбешивало Джуди. Но даже его привлекательность не могла перекрыть той бледности и усталости, что лежала маской на его лице последние недели две. Добравшись, наконец, до коробки, Хоппс оттянула красный бант. В её носик тут же пахнул отвратительный аромат. Она моментально прикрыла ноздри. — Здесь послание. — прогундосила она вполголоса Нику. Уайлд коротко кивнул и достал небольшой белый листочек из разъёма между картонными срезами. Среди сотрудников-зевак поднялся тихий ропот. Кольцо людей начало неизбежно сжиматься вокруг героев этого действа. Письмо было предельно коротким и максимально непонятным: «Ты не выполнил мою просьбу. Ты не справился. Я сделаю это своими методами.» Джуди приподняла бровь и вопросительно взглянула на Ника, желая услышать его точку зрения. Только открыв рот, она тут же остановилась. Губы Уайлда были сжаты в ниточку. Он был бел, как полотно, а взгляд сверлил послание, будто желая прожечь в нём дыру. — Отлично, записка прочитана, можно и распаковать этот ящик Пандоры! — Хоппс было невыносимо смотреть на парня, пока он находился в таком состоянии. Выхватив листок, она потянулась к разрезу. Увидев содержимое, она, прикрыв рот рукой, с трудом сдержала рвотный позыв. Ей пришлось опереться о стол, чтобы не свалиться от увиденного. Внутри находилась горстка отрезанных языков. Розовых, бледных, почти жёлтых. Некоторые уже давно начали гнить. — Ммм, так вот куда он дел языки. — Мисс Оул, как обычно, появилась из ниоткуда. Её хладнокровие начинало выводить из себя. — Может стоит это пришить обратно к умершим? Хоппс, нахмурившись, отрицательно покачала головой. Эта шутка была крайне неуместна. — Отлично, тогда я забираю их на экспертизу! — Джуди готова была поспорить, что в этот момент криминалистка чуть ли не светилась от счастья. Ей же было не до этого… Живот просто мечтал опустошиться. 14:00 — Первой была жена директора компании «Animaltime». Потом женщина-доктор из отдела реанимации. Потом студентка центрального колледжа Сахара-Сити. Потом… Джуди тяжко вздохнула. На пробковой доске были развешаны фотографии жертв. Порядка десяти. Когтяузер здорово запустил это дело… С каждой кнопки свисало порядка пяти разноцветных ниточек. Вчера она пыталась провести хоть один логический ряд между преступлениями. У всех погибших не было общих знакомых, разные работы, возраста. Единственное, что их объединяло — это пол и отрезанные языки. Негусто. Хлюп. Ник пригубил свой кофе. Старбакс. Ну конечно. Он протянул ей стаканчик. — Выпей, Хоппс, ты мне нужна живой. — произнёс он, видя измождённость девушки. На себя он нацепил тёмные очки, чтобы скрыть следы явного недосыпа. На губах застыла слабая улыбка. — Ник. — Джуди оторвала свой взгляд от доски и серьёзно посмотрела на парня. Ей хотелось отчитать его за такую небрежность к своему здоровью. Ей хотелось расспросить его по поводу недавнего происшествия. Ей до дрожи в коленях хотелось его поцеловать… — Спасибо. Прочистив горло, она приняла стаканчик и снова повернулась к доске. — Как думаешь, зачем он отрезал им языки? Может они принадлежали синдикату и метку ставили под язык? Или… Она повернулась в надежде услышать и его теорию. Но в кабинете было пусто. Чёртов лис. 15:15 — На языках отметин нет. — отрицательно покачала головой Оул. — Интересно, что он использовал какой-то бальзамический крем, чтобы сохранить их. Более того. Языков, что отправили тебе, было всего семь. А жертв десять. Она усмехнулась: — Что ж, кого-то тоже ждёт подарок! Хоппс не разделяла энтузиазма мисс Оул. Это дело её напрягало. Кто-то безнаказанно вырезает людей в самом центре города, при этом умудряясь оставаться незаметным для камер наблюдения. Незаметным… — Спасибо, Оул! — Мисс Оул. — поправила женщина, но девушки уже и след простыл. 15:40 «Ник. Я у установщика камер. Ты где?» — молниеносно перебирая пальчиками по клавиатуре телефона, офицер быстрым шагом направилась к передней двери невысокого дома. 16:00 Чик. Экран телефона загорелся. «Новых уведомлений нет.» Чёрт бы побрал этого рыжего наглеца. — …мы готовы поручиться за наших покупателей. Более того, наши базы данных превосходно защищены… «Ник, что же с тобой творится в последнее время?» — …мисс Хоппс? — Аа? Простите, отвлеклась. Так о чём это мы? Напротив девушки стоял пухленький мужчина, по внешнему виду, как бы это ни было смешно, напоминающий панду. Его маленькие глазки, глубоко посаженные, отчего создавался эффект тёмных пятен панды, смотрели на неё с неподдельной тревогой. Он поскрёб пальцами уже начинающую лысеть голову. — Я могу поручиться, что у нас не было никакой утечки информации по поводу месторасположения камер! — раскрасневшись от волнения, мужчина начал активно жестикулировать. Джуди кивнула, отшатываясь в сторону, чтобы он не задел её ненароком. — В таком случае, сээр… — Пандингтон. — подсказал он. — Пандингтон (Джуди с трудом подавила смешок), расскажите, пожалуйста, что вы делали в пятницу вечером между восьмью и девятью. — Я был на вечеринке у друга. Он может это подтвердить. — мужчина, нервно перебирая руками, полез в карман, выудил оттуда листочек и ручку и начеркал номер. — Пожалуйста! А в чём, собственно, дело? Джуди на секунду заколебалась. Нельзя распространять панику. Оставалась надежда, что это не было сильно заметно. — Мы выявляем неисправные камеры и составляем сводку, сколько денег вам необходимо выделить на ремонт. — уверенно процедила офицер, сухо улыбнувшись. — Правда? Полиция этим занимается? — на лице «панды» вырисовывался интерес. — Да, разумеется, мы же наблюдаем за камерами по всему городу. — Точно! Но я думал, что этот вопрос решён… Мужчина слегка замялся и робко поднял вопросительный взгляд на Джуди. — Ко мне уже приходил один из ваших пару дней назад. «Что?!» Джуди не верила своим ушам. Но по сводкам никого здесь не было. Это мог быть только... Неужели ей удалось взять след? — Правда? Как он выглядел? Сможете его описать? — она изо всех сил старалась унять эмоциональное возбуждение. Она со скоростью света достала блокнот и была готова записать каждое его слово. — Да, разумеется. Он знаете, ну тако-ой… — Пандингтон встал на цыпочки и вытянул вверх руку. — Высокий? Записала. — Да! И рыжий. Записала. Стоп. Как?! — Р-рыжий? — ручка выпала из её руки. Мужчина медленно проследил за ней (ручкой) взглядом. — Да.   17:00 Джуди уже раз пять проверила свою почту и раз десять позвонила напарнику — тщетно. Она судорожно перебирала пальцы и сгрызла почти все ногти. «Успокойся. Подумай. Этому должно быть логическое объяснение!» Она набрала номер. — Алло? — ответил голос на другом конце трубки. — Вульфис? — Да. — Нужно встретиться. Это по поводу дела. Срочно. 17:37 Вульфис медленно шёл по центральному парку Тундра-тауна. Именно здесь они договорились встретиться с Джуди Хоппс. А вот и она. Но она выглядела как-то…странно. Сидя на лавочке с понуро опущенной головой, она будто скукожилась и обмякла. Вечно активная Джуди казалась потерянной, опустошённой. — Хей-хей, офицер! — задорно протянул брюнет, подходя к ней. Два грустных глаза-бусинки тут же устремились на него. Она чуть ли не плакала. — В-вульфис… Покажи мне материалы дела, переданные тебе Когтяузером. 17:51 С каждой перевёрнутой страницей, девушка становилась бледнее. — Все тела обнаружил Ник?! — она с трудом дышала. Казалось, будто её лёгкие сдавливали огромным прессом. Вульфис коротко кивнул. Он сидел рядом и обеспокоенно глядел на неё. — Мне это тоже показалось странным, но я знаю, что Ник на это не способен. — мужчина старался придать голосу уверенность. Джуди бросила на него взгляд, полный отчаянья. Было видно, что она готова ухватиться за любую соломинку, оправдывающую её напарника, но это был совсем не аргумент. И это понимали они оба. — Всё. Больше я так не могу. — выдохнув, почти шёпотом произнесла она. Отложив папку на скамейку, Джуди спрятала лицо в ладонях, уперевшись локтями в коленки. «Это его странное поведение в последние дни, посылка, Пандингтон…» — Я…я уже ничего не понимаю. Всхлипнув, она помотала головой. Вульфис протянул руку, чтобы её немного приободрить, но тут же отдёрнул — зазвенел его телефон. — Да, алло. Детектив Вульфис на линии. Джуди подняла на него обеспокоенный взгляд. Лицо детектива менялось с удивительной скоростью. — Что?! — мужчина вскочил со скамейки. — Диктуйте адрес! Он сбросил трубку и с глазами, полными тревоги, посмотрел на Хоппс: — У нас ещё один труп. 18:29 Мигалки, огни, сирены. Переговоры зевак. Горячие дебаты полицейских патрулей. Мир наполнился какофонией звуков. Но Джуди была глуха для всего, что творилось вокруг. Вульфис попытался ухватить девушку за руку, но было поздно — она растворилась в толпе. Столпотворение людей мешало пробраться к месту преступления. Ей нужно было всего лишь крикнуть, что она из полиции, тогда участковые точно бы помогли, но её язык словно онемел. Она не могла произнести ни слова. Ей нужно было знать. Ей нужно было увидеть это собственными глазами. Наконец офицер пробралась через скопище людей и пролезла под жёлтой лентой, которой оцепили территорию. Послышалось недовольное мычание. Плевать. Не ступив и шагу, она оглядела картину, открывшуюся перед её глазами и замерла. Прямо рядом с телом, накрытым чёрным полотном, стоял Ник. Он медленно перевёл взгляд на Джуди. Она знала его слишком хорошо, чтобы не понять, что происходит. Он нашёл и этот труп. Её бросило в дрожь. Он знал. Он знал, кто умрёт. Он знал каждый шаг шляпника, если только он сам…