Нарвал

      Механические слоны чинно шагали стройным караваном по раскаленной пустыне. Их приплюснутые головы задраны к солнцу, чтобы солнечная батарея, расположенная по всей плоской поверхности в полной мере, могла напитаться энергией горящей планеты. В паланкине, скрытый от смертоносных лучей, находился лидер Черной розы. Он держал в руках планшет, провода от которого уходили в самого слона. Уши механического зверя, были своего рода спутниками, благодаря перемещению которых, наемник ловил сигналы всех приборов, способных распространять радиосигналы. Но в основном, связь использовалась для общения с соратниками и для получения информации о новом задании. Черную розу нанимали только состоятельные Дома, потому что расплатиться с ними было не так просто. Лидер роз никогда не брал рабов или драгоценности, он требовал металлы, артефакты предков или эксклюзивные чертежи технологий. Но они стоили того. Брались за уничтожение любых тварей, в число которых могли входить и люди.       Они возвращались с одного из таких заданий. Глупый молоденький червь слишком близко подошел к одному из городов. Видимо, его приманил запах крови, от резни, что устроили между собой две правящих семьи — два Дома. Не насытившись трупами, червь двинулся дальше, сжирая скот целыми стадами и караваны торговцев, которым не посчастливилось выбрать с подземным убийцей одну дорогу. Такие твари и до этого выбирались к людям, но никогда настолько близко. Червя от прочих мутантов отличал способ охоты. Он зарывался в землю, высунув одну лишь голову, разевал пасть и наполнял ее бирюзовой жидкостью, так сильно похожей на воду. Для усталого путника или зверя найти оазис было сродни пощупать мираж, только вот это была не вода, а желудочный сок червя, который дурманил голову любого, кто попробует. Как самый сильный наркотик захватывая разум жертвы, он приказывал им нырять в глубь, и никто не мог этому противостоять.       Плотная шкура червя защищала его не только от убийственного солнца, но и от возможности понаделать в нем дыр, чтобы добраться до мякиша и выпустить его кишки наружу. Все попытки бросить в «озеро» бомбу заканчивались тем, что защищенная пасть лишь слегка царапалась, а червь приходил в бешенство, круша и уничтожая все, что попадалось. Убить такого можно было лишь изнутри.       Плотно надев стеклянную маску с трубкой, которую фиксировали у края «озера», так, чтобы через нее ныряльщику поступал кислород, наемник погружался в бирюзовую жидкость и доплывал до середины. Передвигаться нужно максимально быстро, но без брызг и лишнего шума, так как червь мог принять это за попытку жертвы выбраться и быстро захлопнуть пасть, вбрызгивая смертельную дозу секрета. Спешка при таком деле нужна была потому, что наркотическое выделение впитывалось в кожу, даже несмотря на крошечный процент концентрации, проникало в кровь через царапины или раны, потихоньку начиная дурманить голову наемника. Перед тем как стать человеком, способным убить червя таким способом, его месяцами готовили, вводя в кровь крошечные дозы секрета, чтобы тот смог выработать иммунитет. Очень часто после этого человек уже не мог избавиться от желания получить новую дозу «Слезы», как называли его дилеры. У таких открывался дар нахождение червей, а именно тех самых тварей, из которых изворотливые добытчики слезы черпали бирюзовую воду. Существо взывало к заядлому наркоману, пропитанному секретом и тот шел навстречу своей смерти. Обычно так погибали нищета и рабы, которых подсадили, но по какой-либо причине лишили теплого хозяйского гарема и выкинули на улицу. Так как богачи увлекающиеся такой забавой строго следили за тем, чтобы каждый раз была новая партия, из нового червя, тогда наркотик дарил человеку полное расслабление и удовольствие.       Пасти длиннее двадцати метров лидеру роз встречать еще не доводилось, но он был уверен, что все это время им попадался лишь неопытный молодняк, настоящие монстры были на экваторе. Доплыв до середины, он погружался в воду. Нельзя было сместиться вправо или влево, так как горло червя сужалось и закрывалось мембраной, диаметр ее был не больше тридцати сантиметров. Попытка не точного пореза могла привести к тому, что тварь захлопнет пасть и взбрызнет смертельную дозу секрета. Но горло быстро расширялось, когда червь глотал всех, кто попался или же когда наемник одним точным движением вскрывал мембрану и проталкивался во внутрь. Дальше начиналась поистине ювелирная работа. Секреция текла по венам твари на пару с кровью. Вскрыть жилу с секретом — проститься с жизнью. Их отличали по цвету: наркотик был ярко-бирюзового цвета или же на ощупь: они были более твердыми и упругими, нежели вены с кровью. Две-три вскрытых вены и червь умирал, быстро заливая все свои внутренности и набухая под толстой кожей как шарик. Делать это нужно было чрезвычайно быстро, пока мутант не успел уйти глубоко в песок, иначе даже самые верные товарищи не успеют откопать и вытащить из кровавого аквариума.       Лидер Черной розы крутил в руках красивую резную стеклянную баночку, в которой плескался концентрированный секрет. После убийства червя они качали достаточно много, чтобы, продав все это в нескольких городах, можно было собрать десятого слона в караван. Наемников, которые постоянно путешествовали с ним, было всего десять человек, поэтому двоим приходилось ехать в одной паланкине. И несмотря на то, что места в таком было на четверых, это цепляло тонкие нарциссические чувства этого наемника и лидер в серьез переживал за него. Парень знал, что он ездит не в самом паланкине со своим товарищем, а в слоне. Во внутрь механического зверя можно было попасть через люк в полу паланкина, там наемники хранили почти все свои вещи, так как не селились в городах. Также они использовали это как укрытие от бури, но в основном всегда путешествовали верхом. Изначально несчастному парню не досталось слона, потому что он никогда не дрался в рукопашную, но зато мог едва ли не палку заставить стрелять. Тем не менее, данный навык был нужен только в драках с людьми, против мутантов не было ничего лучше острой стали. Порой, парень, что-то бурча под нос даже не высовывался из слона, когда караван настигала очередная пустынная нечисть, желающая отведать человечинки. Поэтому, когда с соседнего слона лидеру роз заорал знакомый голос, он поначалу решил, что его еще не до конца отпустил наркотик.       — Юлик! Юлик мать твою! — кричал ему оружейник. — Да отвали ты! Я хочу сказать это ему лично, а не тыкать вспотевшими пальцами по экрану! — огрызался он на своего товарища, с которым делил слона. Парень повернулся полу боком и отодвинул плотную ткань задней стены, чтобы увидеть слона, идущего за ним. Стоя перед солнечной батареей и держась одной рукой за край крыши, с планшетом в руках, стоял Кузьма. На парне был простой длинный белый халат, без верхней накидки, поэтому шея была открыта, как и лицо. На голове с помощью обруча держался тагельмуст, лежащий длинным плащом на плечах. Юлик кивнул, давая понять, что услышал и, взяв планшет, остановил своего слона. Следом за ним вся колонна сбросила скорость, и слон с оружейником приблизился к первому так, чтобы тот смог перепрыгнуть на его спину и забраться в паланкин лидера.       — Ты же помнишь правителя Дома Ригель? — пухлый парень плюхнулся в мягкое сидение напротив него.       — Конечно помню, — произнес Юлик, внимательно глядя на запыхавшегося товарища. Он прекрасно помнил седовласого господина, который радушно принял их в свой город и предлагал остаться им насовсем, обучить его солдат драться как наемники и уничтожать червей. В обмен правитель обещал сделать его одним из наследников Дома. Очень щедрая плата человеку без рода и племени, который славился лишь своими убийствами. Юлик сторонился подобных предложений, потому что искренне не хотел влезать во все эти вечные дрязги между Домами. Хотя в тот момент он придавался глубоким раздумьям. Дом Ригель был одним из самых великих домов по всей Мертвой пустыне. Он имел самые лучшие земли, расположившись прямо в середине крупного оазиса, обнесенный высокими стенами, которые давали живительную тень людям и растениям, что гибли в дикой природе. Неприступный и самый желанный кусок для всех прочих Домов. Помимо самого места, Дом Ригель славился своими сыновьями. В каждом новом поколении самый младший сын нес в себе способность, которую даровал им сам Дагон — один из богов темного пантеона. И за этот дар каждый готов был отдать жизнь. Самый младший сын умел находить воду. Он слышал ее шепот глубоко-глубоко под землей и мог точно указать где копать, чтобы сделать новый колодец. А вода в Мертвых землях бесценный ресурс. Более того, Юлик всерьез собирался украсть этого самого младшего сына даже до того, как узнал, что это он помазанный самим Дагоном. И не украл именно потому что узнал о даре. За высокими стенами и толпой стражи парнишка был в безопасности, по крайней мере Юлик так думал. Правитель Ригель прятал своих детей, как самое ценное сокровище и, если бы однажды не оговорился, что тот дворцовый парнишка, а детей во дворце было действительно много, на которого Юлик положил глаз, самый младший сын, парень мог бы совершить роковую ошибку. Поэтому Юлик старался не слишком часто бывать в том городе, чтобы не было повода думать о кареглазом мальчишке, достать до которого значит навредить и ему, и себе.       — Я случайно поймал сообщение одного из наемников Белого песка, — он протянул ему планшет. — Сначала подумал, что это опять торговцы страдают от безделья в долгой дороге, но затем пришел ответ, — Юлик пробежал глазами по нескольким строчкам, в которых определенно точно говорилось о городе Дома Ригель, а если точнее, то нападении на него.       — Белый песок — паршивые недоноски, они даже стены преодолеть не смогут, — прошелся лидер по фактам, возвращая парню планшет. — Не первое нападение на Ригелей и не последнее.       — Да-да, я тоже так подумал, но потом случайно, поймал сообщение от Дома Антарес, — он прошелся пальцами по экрану и вновь протянул планшет Юлику. — Ты знал, что у них теперь матриархат? Я вот нет.       — Что? — он взял планшет из рук друга и спешно прочитал его содержимое.        "…всех, оставить в живых только сына Дагона»       — Она дала добро перебить всю семью Ригель, а как ты знаешь у Антаресов была такая здоровенная катапульта, которая крушила стены Домов, что пошли против Ригелей, только вот это было до того, как прежний правитель почил в мир иной, — потирая щетинистый подбородок, Кузьма принял назад планшет, замечая волнение, которое лидер демонстрировал, обычно хмуря густые брови.       — В союзе был еще Дом Саргас? Ты перехватил что-то от них?       — Именно поэтому-то я и хотел сказать все лично! — взахлеб произнес парень и быстро найдя в планшете нужное сообщение, прочитал его сам:       «Слоны пройдут по южному тракту. Уничтожить всех. За голову лидера госпожа дает любого личного раба и столько драгоценностей, оружия и металла, сколько сможете унести…»       — Если Антарес приказала убить меня, значит знает про мою дружбу с Ригель. Предатели будут не только за стенами, — досадно размышлял Юлик. — Какая задержка между сообщениями?       — От последнего прошло не меньше часа я думаю, а от первого не меньше десяти, — задумчиво пробормотал Кузьма, водя пальцем по экрану.       Юлик взял свой планшет и запустил слона на полный ход. Затем отправил всем сообщение:       «Меняем курс. Нас будут ждать, поэтому сделайте самые непринужденные лица».       — Но до города Ригелей не меньше двух дней пути, это если не делать остановки, — прокомментировал Кузьма сообщение, которое пришло и ему.       — Ты же сам жаловался, что песок уже в костях застрял. Вот и разомнешься. Если Антарес и Саргас действительно дерзнули напасть, то на двух домах мы наваримся достаточно, чтобы доделать десятого слона.       Наемники Белого песка встретили их на следующий день. Притаившись за высокими барханами, они дождались, когда караван пройдет вперед, чтобы напасть на последнего слона. Юлик скинул первого наемника с механического зверя и спрыгнул следом, приземлившись прямо на врага, каблуком сапог поправил ему лицо. Они окружили его, а караван продолжил свой ход.       — Что же вы так долго? — выдохнул лидер роз и стянув с лица тагельмуст, криво улыбнулся, цепляясь за испуганные, но отчаянные взгляды. План поменяться местами с последним в караване, работал безотказно столько, сколько Юлик проливал кровь на Мертвой земле. Ему всегда казалось скучным и грустным действом нападать со спины, как будто в конце обязательно идет самый слабый.       Парень раскинул руки в стороны, демонстрируя свою безоружность, скромно надеясь, что это придаст врагу немного храбрости. На парне были просторные шаровары, длинная туника без рукавов белого цвета, а поверх свободная несшитая по бокам, но подпоясанная темно-синяя накидка и в цвет ей тагельмуст. Никакого оружия на виду, это было неотложным правилом Черных роз.       Юлик медленно опустил руки, ощущая, как обоюдоострые кинжалы удобно ложатся в ладони, выскальзывая из держателей на предплечьях. Резко повернувшись он запустил один в лицо наемнику. Секундная заминка и они разом бросились на него. Второй кинжал так же был вогнан по рукоятку в лицо врага задолго до того, как он успел дотянуться до Юлика. Выхватив еще пару кинжалов, что притаились за просторной тканью накидки на пояснице, он увернулся от сабли, чуть прогнувшись назад, и тут, возвращаясь в стойку, всадил его под ребра первому напавшему. Схватив умирающего за руку, он дернул его на себя и, ретируясь в сторону, отправил тело на тех, кто был за его спиной, попутно вынимая из ослабевших пальцев саблю и отражая ей следующий удар. Развернувшись, бросил следом кинжал и, попадая им вновь точно в голову, перехватил рукоятку сабли второй рукой, нанес круговой удар снизу-вверх, рассекая пузо наемника и тут же пиная его ногой на тех, кто следовал за ним. Пригнувшись, дабы уйти от сабли, просвистевшей над головой, в считанные секунды повернулся назад, свободной рукой зачерпнув песка, бросил его в лицо нападавшего, и пользуясь тем, что мужчина по инерции закрыл глаза, рассек ему горло саблей. По обе стороны от него к Юлику уже неслись следующие. Бросив в того, что был ближе, саблю, попал в голову рукояткой, так, что враг пошатнулся назад, в это время вынув новую пару кинжалов из-за пояса, отправил их в короткий полет навстречу мягкой плоти глазных яблок. Со спины подобрались слишком близко, но их остановил выстрел.       — Юху-ху-ху! — радостно завопил Кузьма, сидя верхом на последнем слоне. Он держал в руках продолговатую винтовку с прицелом, которая стреляла металлическими конусами. Весь караван остановился, Черная роза окружила врагов, пока Юлик отвлекал их внимание. Лидер роз вынул из сапог новую пару кинжалов и поднял руку вверх. Наемники ринулись в бой.       — Мне тут пришла в голову мысль, — произнес Кузьма, запихивая отрезанную голову наемника Белого песка в мешок.       — М? — Юлик любезно придерживал края мешка, пока товарищ укладывал туда очередную головешку, предварительно вынув из нее кинжал лидера.       — Может хитрая Антарес не хотела убивать нас. Собиралась просто отвлечь? — предположил оружейник.       — Они только на это и были способны. Но думаю, ты прав. Нам нет смысла ехать в Ригель, если они напали, то от города уже ничего не осталось. Я направлю пару парней проверить округу, возможно, кому-то из семьи правителя удалось сбежать. А мы с личным визитом отправимся прямиком к новой правительнице Антарес.       — Пойдем против двух Домов? — удивился Кузьма, ранее не замечая такую открытую агрессию от лидера.       — Кажется, она забрала то, что уже давно должно принадлежать мне.       В городе было невероятно много рабов. Их вели в цепях прямо по улицам в одном тряпье, прямо под солнцем. Машины на солнечных батареях в этом городе были большой редкостью, так что колона таких агрегатов заставила надсмотрщиков отвлечься от своих плетей. Юлик и раньше бывал тут, но город Дома Антарес еще никогда не выглядел таким омерзительно грязным и бедным.       Оставив слонов и товарищей в городе, он взял с собой только Кузьму и знак почетного торговца, который уже приходилось продемонстрировать у входа в город и вновь у резных металлических ворот в белоснежный дворец с круглыми позолоченными крышами и множеством маленьких окон, в которых было цветное стекло. Их легко пропустили, хотя и проводили настороженным взглядом, ведь никакого оружия на наемниках видно не было.       — Сам слепой безумный бог, вечно пожирающий демонов решил посетить мой скромный обитель! — залилась райской птицей глава Дома, как только Юлик появился на пороге просторной залы с троном у противоположной стены и множеством колон, между которыми стояли стражники. — Великий Азатот! — продолжала правительница Антареса, поднявшись с трона и шагнув к нему на встречу. Справа от трона на подушках сидел его мальчик.       — Я тоже рад личной встрече, — кривя душой Юлик натянул на лицо улыбку, мельком взглянув на парнишку. Одетый в черные шаровары и кафтан, босой и со свежей татуировкой креста на внешней стороне ладони. Его взгляд был затянут дымкой наркотического опьянения, он словно кукла, без единой эмоции на лице смотрел перед собой, на цветастую плитку, что покрывала весь пол. Тату — клеймо, что делали дорогим рабам и преданным слугам. Он явно не относился ни к тем и ни к другим.       — Что привело тебя сюда? — женщина улыбалась, но глаза ее были полны страха. Как у нашкодившего ребенка, который прятал разбитую вазу от родителей.       — Исключительно торговые дела, — спокойно ответил Юлик.       — Значит, вы тут совсем ненадолго? Тогда я обязательно жду вас сегодня на ужин, соберутся все знатные люди Дома, — скрытое облегчение в ее голосе резало слух настолько, что парень хотел прекратить эту игру слов прямо здесь и сейчас. Но он не мог. Слишком много стражи и слишком овощной вид парня в цепях, не давал сделать ставку на спонтанность. Юлик решил дождаться ужина.       Большой шатер натянули прямо посреди цветущего сада. Гостей в цветных мешковатых одеждах было не счесть. Всех усадили полукругом, вперед самых важных, а на задние ряды всех остальных. Напротив, расположилась сама госпожа, несколько слуг и парнишка в цепях. Сам круг стал сценой для танцовщиц и музыкантов. Слуги разносили напитки и угощения, поправляли шелковые подушки, на которых расположили гостей и сквозь звон украшений на одеждах танцовщиц и музыкантов, пытались узнать, не желает ли кто-нибудь из гостей «слезу». Такое предлагали, конечно же, исключительно первым рядам.       Юлий дал указание не есть и не пить ничего из того, что предложит правительница Антареса. Поэтому они взяли немного своей еды и незаметно выложили ее на свои тарелки. Парень был уверен, что большая часть местных была против нападения на Ригель, но советники были лишь советниками и не имели под собой власти. Помимо них, Юлик узнал среди собравшихся лидера Дома Саргас. Бородатый мужчина разодетый ярче самой распутной девицы, что плясала перед ним. Он сидел в окружении своих воинов. Кроме столь важных лиц, в первых рядах Юлик узнал послов из других Домов. Видимо, правительница была настолько самоуверенна после победы над Домом Ригель, что пыталась пригласить лидеров, не состоящих в союзе с ней, но те прислали лишь послов. Очевидно, весть о ее победе разнеслась быстрее, чем Юлик мог ожидать. Иначе, не приехали бы даже послы, ведь она, как и ее дом, до этого был слишком мелким для союзничества, и только добренький правитель Дома Ригель пригрел эту змею на груди.       — Прошу минуту внимания! — громко произнесла правительница и музыка тут же стихла, а танцовщицы разбежались в разные стороны. Она поднялась с трона. — Как вы все знаете, я одержала победу над великим Домом Ригель! — собравшиеся заликовали, поднимая бокалы полные вина. — Но самое главное, это то, что я забрала их сокровище. Золотую жилу рода и теперь мой род Антарес сольется с родом Ригель! — женщина схватилась за цепь и потянула парня вперед. Он, нелепо дернувшись вперед, завалился у ее ног. — Я уже понесла от него дитя!       — Эй, отомри, ты же сейчас в ней дыру прожжешь, — прошептал сидящий рядом Кузьма, пока правительница толкала хвалебные речи в свою честь.       — Она не могла понести от него, прошло ведь не больше недели, — обеспокоенно прошептал Юлик в ответ, не сводя взгляда с женщины.       — Сам Дагон подарил мне это дитя! — произнесла правительница и у Юлика нервно дернулись уголки губ. Он посмотрел на Кузьму.       — Она же лжет.       — Да, очевидно, что да, но никто из собравшихся не посмеет озвучить это на всеобщий слух, — пробормотал парень, отправляя в рот большую виноградину. Главу Антарес принялись поздравлять послы других домов, которые по какой-то причине слепо верили в ее слова. Юлик взял бокал, который ему наполнила одна из услужливых девушек и под неодобрительным взглядом товарища, сделал маленький глоток.       — В напитке секрет червя. Они все под наркотиками, даже если не хотели этого, — прошептал Юлик, переместив взгляд на парнишку, что все еще лежал на полу, щекой на цветастой плитке. Лидер роз вдруг осознал, что взгляд парня направлен прямо на него и он более чем осознанный. Его губы беззвучно произносили два слова. Юлик попытался повторить за ним, чтобы понять, что он говорит.       «– Убейте всех», — произнес он вслух за парнишку, и Кузьма подавился очередной виноградиной.       — Так. Давай-ка взвесим все «за» и «против». Я понимаю, мальчишка Ригелей не в лучшем положении, но тут послы как минимум пяти Домов. Вскроем им глотки и за нами начнется охота.       — Убьем всех и займем место правителя. Создадим союз, — предложил Юлик, наблюдая, как слуги за цепи оттащили юношу назад на подушки.       — Звучит прямо как: «Зайди в мираж и купи мне там льда», — усмехнулся Кузьма.       — Согласен, — покачал головой парень. — Тогда перебьем всех и свалим отсюда за пределы Мертвых земель.       — Звучит заманчиво. Жаль, не совсем осуществимо, хотя бы потому, что наши парни где-то в городе, а мы тут, в окружении обдолбанных предателей Ригеля, — рассуждал Кузьма, положив руку на свою ногу, в область икры, где под халатом был запрятан пистолет.       — Тогда как ты смотришь на диверсию? — тихо произнес Юлий, взглянув на правительницу, которая закончив с речью, велела музыкантам играть самую веселую песню, что у них есть, а девушки вновь пустились в пляс.       — Только если с фокусами, — закивал товарищ, провожая взглядом одну из полуголых танцовщиц.       — А у тебя все готово? — удивился Юлик в ответ.       — Конечно, я же люблю, когда все начинается с меня, — Кузьма хлопнул себя по коленкам и спешно поднявшись, махнул музыкантам. Они тут же сбавили обороты, а девушки отошли к правительнице, готовые защищать ее в случае чего.       — Уважаемые правители великих Домов! — чинно начал Кузьма, неспешно выходя в центр круга. — Я побывал во многих местах и видел какие дары могут преподнести Темные владыки. И с позволения хозяйки сегодняшнего вечера, я готов вам показать, чему меня научил сам Ньярлатотеп, — толпа требовала зрелищ, и довольная собой правительница позволила парню начать представление.       Кузьма всегда начинал с цветных лоскутков. Он вынимал ровно десять из каждого рукава и широким взмахом подкинув их вверх, отвлекал зрителя, пока Юлик ретировался в сторону, уходя с глаз правительницы. Затем Кузьма демонстрировал ловкость пальцев, пряча в ладони монетку и тут же показывая вторую в другой руке, выдавая ее за первую и прочие детские фокусы, которые пьяными от наркотика людьми воспринимались на ура. Правительница не возмущалась лишь пока нравилось другим.       — И наконец, моя любимая часть! — заявил Кузьма и вернувшись к месту, где сидел, взял мешок, который незаметно приволок с собой на пир. Парень вытащил его на центр круга и сунув в него руку, спросил:       — Как вы думаете, что там? — большинство начали выкрикивать свои предположения. — Неверно! Тут у нас… — он выдержал паузу, засовывая руку в мешок по самый локоть. Парень вынул из него голову одного из наемников Белого песка. Она знатно подпортилась и лишь дурман, запах специй и фруктов не давали трупной вони распространиться по шатру. Но теперь завоняло так, что некоторых стошнило.       — А вот еще! — Кузьма радостно развернулся к правительнице и перевернув мешок высыпал его содержимое прямо у ее ног. Женщина прижала ладонь к носу, ошарашено округлив глаза. Он метнула взгляд на Юлика, но его уже не было на месте. Воспользовавшись секундным смятением по поводу первой головы, он ретировался в сторону и по краю пересек шатер, тенью проскользнув мимо завлеченных представлением слуг. Черноглазый парнишка видел его и поэтому сам незаметно отползал назад, так что вытащить его на улицу, незаметно от всех, не составило труда. Вернувшись, он занял его место и когда ошарашенный взгляд правительницы метнулся к самому ценному, что у нее здесь было, Юлик спокойно произнес, сидя на подушках раба:       — Понятия не имею, на что вы надеялись, напав на меня и моих союзников, — в звенящей тишине произнес лидер роз. Он взглянул на Кузьму и тот, схватив первую попавшуюся головешку, метнул ее в ближайшего охранника и бросился прочь. Юлик одним легким жестом высвободил кинжал из рукава, протянув руку к сидящей рядом правительнице, так, что лезвие уперлось в ее горло. На парня тут же наставили порядка десяти сабель.       — А на что надеялся ты? — усмехнулась женщина, подперев голову рукой, упершись в подлокотник и скосив на него взгляд, насколько позволяло лезвие у шеи.       — На то, что Кузьма не промахивается, — пожал он плечами и тут же прозвучал выстрел. Люди наглотавшиеся «слезы», едва ли вздрогнули, продолжая праздновать, видя перед глазами красочную галлюцинацию. Спустя секунду еще два выстрела и шатер начал заваливаться. Воспользовавшись паникой, Юлик извернулся, с сожалением понимая, что это шанс сбежать, но никак не свернуть предательнице шею. Выбравшись примерно в том же месте, откуда вытащил юношу, по ходу убивая охранника, что ринулся за ним. Юлик заметил шатавшуюся фигуру у высокой стены. Обойти дворец, конечно, было куда безопаснее, чем идти через него, хоть и длиннее, но парнишке явно не хватало сил. С другой стороны, к нему уже стремительно приближалась стража, но никто из них не достиг цели. В отличие от кинжалов Юлика. Отход прикрывал Кузьма, который отвлекся на корзинку с фруктами у выхода из сада.       Город покидали в спешке. Наемники отогнали слонов за ворота, как только услышали первый выстрел, а освобожденные рабы устроили им достойное отбытие и большие проблемы врагу.       Лишь на слоне, в дали от города, на пути к Ригель, Юлик наконец смог обратить все свое внимание на дрожащего парнишку. Он уложил его на одно из сидений и принялся раздевать.       — Я не… — прохрипел черноглазый, слабо ухватившись за руку Юлика, что развязывала шнурок на кафтане.       — Что? — парень стоял на коленях, чтобы было удобнее, так что он легко смог приблизиться, чтобы юноше не приходилось напрягать голос.       — Я не хочу чувствовать это… Почему? Ответь мне…. Почему я ощущаю себя счастливым сейчас? Когда всю мою семью уничтожили, мой народ распродан или убит, а я лежу, накачанный наркотиками…. Смотрю на тебя…. И я счастлив?       Юлик не знал, что ответить. Потому что испытывал те же чувства.       — Странно, но я еще помню те дни, когда с нетерпением смотрел на горизонт в ожидании металлических слонов. Как ждал и просил отца оставить тебя подле себя… — произнес парнишка, глядя своими большими черными глазами прямо в глаза лидера роз. — Думал…. Перед каждой новой встречей думал, что наберусь смелости и подойду к тебе и поцелую…. Ты ведь всегда улыбался, когда мы «случайно» пересекались во дворце…. Хотелось попробовать твою улыбку на вкус…. Но все пошло не так. И теперь я жалкий, слабый и недостойный лидера Черных роз. Темные боги больше не смотрят в мою сторону.       — Я все еще смотрю, — Юлик взял его руку, на которой был набит крест, и мягко прижался к ней губами.       — Азатот… — с облегчением выдохнул парень и прикрыв глаза, погрузился в сон. Он избавил юношу от одежды и тут же выбросил ее. От нее пахло Антарес. Юлик укрыл его шелком и опустился на соседнее сидение. Взяв планшет, он проверил курс до Ригель и получил сообщение от наемников, которых отправил проверить окрестности:       «Мы нашли ее»       Красноволосая девушка стояла на дороге перед тем, что осталось от славного города Дома Ригель. Некогда высокие стены разнесены в пыль, растения, что находились в их тени были убиты безжалостным солнцем. От дворца остались лишь две стены и фундамент, все дома сожжены и разграблены, ничего больше не напоминало здесь о процветании и достатке. Юлик еще издали увидел ее, пару своих воинов и горстку потрепанных людей. Наемники стояли по обе стороны от девушки и кажется, о чем-то рассказывали, в ответ на что она пару раз кивнула, а затем обернулась.       В течении двух дней, что они добирались сюда, принц приходил в себя дважды и оба раза он был в силах лишь попросить воды. От «слезы» было не так просто отделаться, она еще долго заставляла желать новой дозы, но юноша выбрал верную тактику, ведь во сне ему не хотелось совершенно ничего. Но словно ощутив приближение к дому, он пришел в себя. Потребовал одежду и оружие. Первое Юлик предоставил, но вот со вторым помедлил. Он видел его обнаженное тело и благодаря этому узнал страшную тайну. Он не последний сын Ригель. Его тело заставляет обмануться, словно эти узкие плечи никогда не видали тяжести оружия, а бледная кожа не знала солнца, испещрена шрамами от тренировок и боев, а под ней были натренированные мышцы. Черноглазый парнишка был тем, кто родился перед сыном Дагона, он был вторым с конца, тем, кто обязан притворяться младшим, жизнь отдать за него, но не позволить врагу завладеть водяным провидцем. И он выполнил свое предназначение, Антарес решила, что он младший, но предусмотрительно накачивала его наркотиками, иначе он бы уже порешал там всех. Оружие в руки тому, кого с младенчества готовили к смерти за брата, Юлик давать не спешил. Но раз он позволил себя схватить, значит дал кому-то возможность уйти.       Юноша на ходу спрыгнул со слона в песок. Девушка удивленно распахнула глаза, завидев его издали и взвизгнув, побежала на встречу. Она прыгнула к нему на руки, и он легко поймал ее, крутанувшись на месте.       — Я спрашивала Тсатхоггуа, жив ли ты, но он молчал. Он не слышал? — прошептала девушка, держась за парня руками и ногами. Их обступил народ. Словно не веря, приняв все это за мираж, они протягивали руки и осторожно касались парня.       — Тебя слышат все Боги, моя принцесса, — произнес черноглазый, прижимая хрупкое тело девушки к себе.       Юлик остановил караван и неспешно спустился вниз.       Город еще дымился, а юноша боялся смотреть туда, уткнувшись лицом в шею девушки. Юлик приблизился к ним и встретившись со взглядом голубых глаз, вдруг осознал, что она и есть самый младший ребенок Дома. Девушка встала на ноги и шагнула назад. Народ расступился, и парнишка с тату на негнущихся ногах прошел вперед, на пригорку, откуда открывался вид на пепелище. Он обезумевшим от боли взглядом окинул некогда цветущие просторы и рухнув на колени, громко закричал, хватаясь руками за песок, словно это он был повинен в разрушениях.       — Азатот, — тихо обратилась девушка к Юлику. — В благодарность за спасение брата, самое большое, что я могу тебе дать, это оружие, — она подманила к себе пальцем девочку, что сжимала в руках тканевый сверток. Девочка спешно подошла и протянула его ей. Она осторожно развернула ткань, так, чтобы не касаться лезвия или рукоятки катара. Поистине королевский клинок был исписан рунами Темных Богов, сталь отдавала холодной синевой, словно сам Дагон породил ее. — Катар должен был стать частью одаренного сына, но таковой не родился. Дагон покинул нас. Поэтому, я хочу вернуть его обратно на пантеон.       Юлик принял его. Он поднес лезвие к ладони и безжалостно рассек плоть, окропив сталь своей кровью. Девушка выдохнула с облегчением и обернулась к брату. Юноша стоял на коленях, опустив плечи и голову, зарывшись пальцами в горячий песок, сильно зажмурился, пытаясь разменять душевную боль на физическую. Лидер роз решительно подошел к нему и взяв за руку, дернул ее верх, сжимая кровоточащей ладонью его запястье, провел лезвием и по его руке. Парнишка вздрогнул и словно приходя в себя, удивленно поднял взгляд.       — Оружие зовет сына Ригель. И я дарую катар тебе, мой принц, — в толпе послышались удивленные вздохи. Юноша поднялся, а Юлик опустился на колени, отпустив его руку, двумя взял катар и протянул ему.       Боги никогда не стояли на коленях перед смертными. Это напугало людей.       Парнишка осторожно взял катар и оглянувшись на толпу и сестру, что, закрыв рот ладошками, блестящими от слез глазами, внимательно следила за действом.       — Боги не станут злиться, а Дагон горько пожалеет, что оставил вас, — произнес Юлик, неспешно поднимаясь на ноги. — Мы устроим кровавый пир во имя нового правителя Ригель. И я поведу тебя за собой, — Юлик приложил кровоточащую ладонь к бледной щеке юноши, вглядываясь в темноту его глаз. — Чтобы следом могли пойти остальные. Ноги будут ступать не по горячему песку, а по холодной крови ваших врагов, — парнишка в ответ чуть повернув голову в сторону, мазнул его окровавленной ладонью по своим губам и прикрыв глаза, глубоко вдохнул ее запах.       Он был весь перепачкан кровью. В одной руке Юлик за волосы волок голову правительницы Антарес, в другой был клинок, все еще несший на себе ее кровь. Изувеченные тела лежали в лужах крови по всему залу. Руслан был в самом центре бурлящего алым пира. Он восседал на троне. В руке у него был катар, с короткого капала кровь. Рубиновая жидкость спускалась вниз по руке и срываясь каплями с локтя, растекалась по полированной ручке трона.       — Двери открыты, мой принц. Вот ключ, — Юлик приблизился к нему и подняв патлатый трофей, продемонстрировал его. Руслан опустил руки на подлокотники и задрав нос, посмотрел на него взглядом, в которым плескалось презрение, словно возвысившись над людьми, забрав их жизни, его душа извратилась, вообразив себя Богом.       Но это была лишь игра. Юлик видел его настоящего и знал, что это не дерзость, а лишь призыв.       Отбросив головешку, он спешно приблизился. Убрав кинжал за пояс, опустился на колени взобрался к его ногам, руками опираясь о холодные мраморные ступени трона. Руслан следил за ним, не отрывая взгляда, лишь сильнее сжав рукоятку катара. Парень протолкнул ладонь под его ступню и приподняв ее, коснулся губами с внешней стороны. Провел пальцами по босоногой ступне, собирая кровь, что налипла, когда принц пригласил всех мертвецов в этом зале на безумный танец. Отведя ногу в сторону, он потянулся выше и упершись руками в подлокотники, рядом с руками Руслана, подтянулся, становясь с ним на один уровень. Бледное лицо принца едва ли скрывало восторг от существа перед ним, выпуская розовые краски на щеки и уши. Юлий подался вперед и потершись своей щекой о его, прошептал на ухо:       — Достаточно ли в тебе храбрости, чтобы поцеловать меня? — ответом ему был тяжелый вздох и нерешительное касание руки к его плечу. Юлик немного отстранился, чтобы позволить юноше осуществить задуманное. Девственный поцелуй принца обжег губы наемника. Юлик обхватил парня за талию, прижимая к себе, не давая отстраниться. Он встал одним коленом на сидение, разместив его между ног Руслана, приподнялся, заставляя того запрокинуть голову, чтобы забрать всю его невинность, вынуждая глухо стонать и хвататься за его одежду руками.       Прерываясь лишь на короткие вздохи, Руслан тонул в чем-то невиданном ранее. Сильные руки сорвали с него одежду, горячие губы касались лица, шеи и плеч. Пальцы до боли сжимались на бедрах, когда Юлик закинул его ноги себе на плечи, выбивая воздух из легких. Много прикосновений там, где его еще никто не касался. Короткая вспышка боли, умоляющий шепот Юлика, уговаривающий расслабиться и дикое желание повиноваться. Снова боль, но такая сладкая и пряная, глухой стон Бога, что огладил слух Руслана, вынуждая его вторить, наполнять пустой зал эхом.       Они осквернили это место, вознося друг друга. Юлик обнимал Руслана за талию, положив голову на его ноги, сидя подле него на полу. Принц все еще чувствовал его в себе и ему казалось, что теперь, он никогда не избавиться от это ощущения. Юлик, словно слыша его мысли, пальцами поглаживал поясницу, желая растянуть это время, пока его наемники не вернутся, сообщить что Антарес пал и не осталось в городе людей, что пошли бы против них.       Юлику хотелось еще. И он знал, что может получить еще, стоит только поднять взгляд на испытанного сладкой мукой юношу, но спешить было некуда. Он точно знал, что Руслан никуда не денется. Им предстоит долгий путь, и они пройдут его вместе. Чего бы там не желали Боги, он будет поклоняться лишь ему одному.       Руслан, словно окутанный теплыми шелками в холодную ночь, наслаждался всем, что дарил ему Азатот. И отказывался от всего, что могли предложить другие. Он не остался править Домом Антарес. Там остался Кузьма, странный, эксцентричный друг Юлика, с которым Руслан достаточно сдружился, чтобы, как только ему приснилось первое ведение рассказать об этом. Мертвые земли становились таковыми окончательно. Червей больше не сдерживало желание жариться под убийственными лучами солнца. Вода высыхала, люди становились все злее в борьбе за еду и место в тени. И Руслан видел все это, сам Азатот показывал ему, пригрев любимца его избранника. Им нужно было уходить, но увы далеко не все желали идти туда, о чем рассказывали лишь изжарившиеся на солнце путники. Некоторые желали остаться, потому что союз, что им удалось создать, стал их домом, среди таких был и Кузьма.       Глупостью было для Руслана все, что шло в разрез с постулатами Темного пантеона и волей Богов, но как же просто он забывал обо всем этом в объятиях Юлия. Он научил его доверять своим людям, помог забыть о потерях, лишениях и предательстве и как же сильно он спасовал, когда услышал по связи знакомый голос, а сквозь пургу разглядел защитные костюмы разведчиков. И как же горько было ощутить жгучую боль в колене, нога сама согнулась пополам, роняя его на лед. Голос Юлика, шипение на линии и осознание, что это враги, пришло слишком поздно.       Холод окутал все тело.       Как же сильно он желал вернуться назад, в те обжигающе жаркие дни, ощутить под ногами песок и запах пряных масел. И слыша песни музыкантов и звон украшений танцовщиц, гладить пальцами загорелую кожу лидера роз, зная, что завтрашний день будет точно таким же. Лишь общие воспоминания вспышкой окрасили его сознание перед тем, как все погрузилось во тьму.