В волчьей шкуре

По радио орёт песня. В открытое окно залетает тяжёлая пыль, на пассажирском переднем сиденье лежит чуть порванная карта и полупустая бутылка газированной воды. Солнце в зените и припекает с такой силой, будто ставит перед собой цель сжечь всё живое к чертям собачьим. Сказать по правде, Кассандра уже подзаколебалась в такую погодку ехать постоянно вперёд, но что-то мотелей она по дороге не видит. Здесь вообще пейзажи однотонные. Поля, леса, поля, леса и, кто бы мог подумать, поля! Автомобиль от жары не спасает. Воздух здесь спёрт и тяжёл, глотаешь и обжигаешь лёгкие. Кажется, будто пыль, проникшая внутрь, так там и оседает толстым слоем. Фу-у, отвратительно. Идея о летнем путешествии по штатам уже не кажется такой занимательной, как раньше. Кто же знал, что лето в этом году выйдет настолько засушливым и отвратительным в своём понимании. А с другой стороны ей и в городе оставаться не особо хотелось. После того, как её выперли из полицейской академии, изрядно подпортив рекомендацию, то возвращаться домой как-то не хочется. Особенно когда у тебя вся семья повёрнута на работе в правоохранительных органах. А эти сучки из деканата ещё перед тем, как выпнуть её прочь, со сладенькой улыбкой заявили, что сообщили её родителям о судьбе любимой дочурки. Ну, уж спасибо, удружили. Кассандра тогда чуть в лицо им не плюнула от безысходности, но нет, она же воспитанная мисс. Поэтому она точно так же улыбнулась им и ушла оттуда с гордо поднятой головой. Только на ступеньках уже присела и уткнулась головой в колени. Жизнь повернулась к ней задницей. Но одно было ясно на все сто процентов: домой ни ногой. Не убьют её там, конечно, но все эти взгляды «ты наша дочь, но ты тако-ой позор семьи» терпеть не хочется. Поэтому она договорилась с общежитием на недельное проживание, устроилась в том же городе продавцом и откопала какую-то квартиру в одном из бедных районов. Условия для жизни так себе, но и она туда заваливалась чисто поспать. В таком темпе минул целый год. Из дома её не хватились. У родителей удивительная тактика, носящая название «мы дали тебе воспитание, а дальше ты как-нибудь сама». Типа, хочешь, можешь остаться с нами и оправдывать наши надежды, а не хочешь с нами, так будь одна. Раньше Касс относилась к этому очень хреново, но теперь такая позиция ей даже нравится. Одной жить сложновато, но не прямо уж так нереально. Она тому доказательство. Мысли о том, чтобы поступать куда-то дальше, не возникло. Но в свою защиту Кассандра должна сказать, что просматривала возможные академии в других городах, только вот ни одна её не примет с такой-то рекомендацией. Денег у неё столько нет, чтобы поступать куда она хочет, а брать кредит, ну, нет, увольте. Ближе к весне в ней созрело желание не сидеть на месте. Та полицейская академия, в котором она обучалась, находилась не в самом крупном городке, а прозябать остаток жизни там, где все друг про друга всё знают, как-то не улыбается. Поэтому, поднакопив деньжат и купив относительно не-развалюху у соседа за пятьсот долларов и бутылку коньяка, Касс с присущей её возрасту надеждой двинулась в путешествие по штатам. И это была одна из самых лучших (худших) идей в её жизни. С учётом на то, что деньги улетали с такой скоростью, что она моргать не успевала, всё было сложновато. Зато она неплохо зарабатывала в мотелях, когда играла на гитаре у входа. Ну, или задерживалась в каких-нибудь небольших городах и помогала их жителям по мелочам. Сейчас же путь Касс проходит по штату Монтана. Золото и серебро. Или штат «сокровищ» в простонародье. Короче, горы-горы-горы, до которых она никак не может доехать. Впрочем, после трёхчасового путешествия по запутанным дорогам, горы показываются. Местность тут неровная. Постоянные подъёмы, спуски, крутые повороты. Она на своей развалюхе с трудом пробирается, но пробирается ведь. Почувствуй себя профессиональным водителем, как говорится. Ей неприятности не нужны. Выжимать около 60-80 км/ч и держаться подальше от обрывов, похоже, скоро станет её жизненным статусом. Касс откидывается на кожаную спинку, ощущая, как тонкая майка буквально прилипает к спине из-за пота. Дерьмо, тут сдохнуть можно от жары. Тяжело вздыхая, она отворачивается к карте, чтобы пробежаться по ней взглядом и понять, где вообще есть, но единственное, что она понимает, так это то, что немного сбилась с дороги. Так, самую малость. Класс. Кассандра поднимает взгляд, видя на дороге волка. Волк, мать вашу! На секунду ей кажется, что они встречаются взглядами, потому что уже в следующую она резко крутит руль в сторону, чтобы избежать столкновения. Зверь парой широких прыжков скрывается в лесной глуши, когда сама Касс попадает колёсами на почву и скользит вниз, врезавшись в дерево. Ремень безопасности впивается в оголённую кожу, её стремительно дёргает вперёд, но лбом с рулём она всё же не целуется. Радио так некстати шипит, похоже, потеряв нужную волну. Ну, супер. Кашляя, Касс с трудом поднимает голову, отстёгиваясь и открывая дверцу, дабы вылезти из машины. Отчего-то мысль о том, что здесь ещё могут быть волки в её чудную головку не приходит. Периодически кашляя от поднявшейся пыли, она обходит автомобиль, грязно выругавшись. — Полное дерьмо, — заключает Касс, когда поднимается обратно на дорогу. Уклон здесь, конечно, не большой, но в одиночку машину она не вытянет обратно. Даже если сядет, переключится на заднюю и даст по газам. Бесполезно. — Охрененно полное дерьмо, и ты в него вляпалась. Чёртовы волки. За весь тот месяц, что она путешествует, подобное происходит впервые. Где-то минут тридцать она ещё бродит вокруг, идёт вперёд по дороге, но далеко не отходит, свою развалюху оставлять не хочется. К тому же, ну, не может же эта дорога быть абсолютно безлюдной? Тут обязательно ездят машины. Придя к этой мысли, она возвращается к автомобилю и стоит на дороге ещё минут десять, но никого не предвидится. Тогда Касс плюёт на это дело, спускается вниз, достаёт бутылку с водой и карту, усаживаясь на капоте. Хотя бы в тени. Жадно пьёт воду, морщась от газов. Она ненавидит газировку, но на последней заправке, как назло, нормальной воды не было. Карта ответов не даёт. В ней она ориентируется удивительно паршиво, что аж капец, но ведь старается! Под конец просто утыкается лбом в карту и тихо стонет. Вот и подошла к концу её самостоятельная жизнь, первая авария с участием её и дерева, с боевым крещением, так сказать. Спустя час она просто полулежит и лениво наблюдает за движением листвы под действием жаркого ветра. Интересно, отчего она быстрее умрёт: от волков или от жары? Определённо от последнего. Звуки приближающегося автомобиля в первое мгновение кажутся наваждением, но когда они и не думают исчезать, а, наоборот, приближаются, Кассандра понимает, что пора брать всё в свои руки. Соскальзывая на землю, она поднимается на дорогу, практически падая под колёса. Визг шин. Машину заносит вправо, и Касс с замиранием сердца наблюдает за тем, как та останавливается практически около кювета, чуть не нырнув в него рыбкой. Вот было бы весело, если бы нырнула. Тогда она была бы не одним неудачником в этой глуши. Из салона слышится недовольный мужской голос, после водитель сдаёт назад, возвращаясь в свою полосу и открывает дверь, спрыгивая на асфальт. К этому времени Касс успевает подняться и отряхнуться. — Хей, подруга, тебя не учили, что бросаться под колёса автомобиля не слишком гуманно? — хмыкнув, интересуется у неё неизвестный мужчина средних лет. — О, гм, извините, — она неловко улыбается в ответ, протягивая руку. — Меня зовут Кассандра. И мне очень-очень-очень нужна ваша помощь. Дело в том, что я ехала за рулём, когда увидела на дороге волка, от неожиданности выкрутила руль и вот… — Уилл, — коротко отвечает мужчина, а после подходит к краю дороги, оценивающим взглядом пробегаясь по машине. — Волк, говоришь? — Да, белый такой. — Сам Господь вмешался, — задумчиво говорит Уилл, оборачиваясь к ней. — Здесь прицепом нужно вытаскивать. — Поможете? — Разумеется, грех не помочь. Он возвращается к пикапу, вытаскивая из грузовой площадки гибкий трос с крюками. Один цепляет за свой автомобиль, второй за зад её машины. — Садись и поддай немного газу по команде, вместе вытянем. — Окей. Касс с готовностью занимает место водителя, переключаясь на заднюю, видя в боковом зеркале, как Уилл садится к себе, проезжая немного вперёд и показывая ей большой палец. Она тут же жмёт на газ. Машина идёт туговато, но спустя минут десять общими усилиями они возвращают её на дорогу. Тогда она выходит, чтобы отцепить крюк и развернуть автомобиль передом по пути движения. Правда, удар не проходит бесследно для транспорта. Тот как-то страшно урчит и едет с явной неохотой, чем-то бренча. Кассандра с опаской оглядывает его, когда вылезает, чтобы поблагодарить неожиданную помощь. — Ещё раз спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала, — она широко улыбается, пожимая руку. — Сам Господь учит нас помогать ближним, — кивает Уилл. — Но, я вижу, что это не всё. На такой машине далеко не уедешь, может, подбросить до автомастерской? Как раз сам туда еду. — Мне как-то неудобно, да и денег немного. — Расслабься, на месте разберёмся. Кассандра всё ещё сомневается, но спорить дальше не решается. Послушно цепляет крюк обратно, проверяет крепление и обходит машину мужчины с другой стороны, чтобы занять место пассажира. Ради интереса осматривает её. Белый автомобиль со странным чёрным крестом. Раньше она как-то внимания на это не обращала. С некой заминкой Уилл садится рядом, не пристёгиваясь, трогается с места. Поначалу они едут в тишине, после он включает радио, по которому неизвестный мужчина говорит что-то о стаде и о сильных, но всё это настолько тихо, что Касс даже слух не напрягает. Вместо этого она украдкой рассматривает своего спутника, но ничего подозрительного в нём не находит. Обычный мужчина. — Скажи, а этот крест на твоей машине что значит? — не то, чтобы ей интересно, но не ехать же в полнейшей тишине. — Это наше знамя, — просто говорит он. — Наше? Это, конечно, не моё дело, но ты часто говоришь о Боге. Ты верующий? — Да, а ты? — Не совсем. — Зря, вера — то, что спасёт нас в тот момент, когда коллапс наступит. То, что поможет нам пройти через Врата Эдема. Отец говорит, что без веры и жизнь пуста. Касс немного жалеет, что начала этот разговор, но всё же интересуется, так, чисто ради собственного любопытства. — Кто такой Отец? Уилл на секунду поворачивает к ней голову, смотря с некой заминкой, словно пытаясь дыру просверлить. Окей, вот сейчас это реально неприятно. Ей кажется, будто она спросила какую-то сущую тупость. Что-то из разряда «это должен знать каждый, а если ты не знаешь, то как вообще живёшь-то?!». — Отец — это всё, — убеждённо говорит мужчина, но практически мгновенно меняет тему. — Значит, Кассандра, да? Не местная. — Неа, так заметно? — а она и рада поговорить о чём-то другом, а то складывается ощущение, будто она от души на минное поле прыгнула, ещё хорошенько там потоптавшись. — Очень. И откуда ты родом? — Штат Небраска. — Далековато тебя Бог закинул. — Это да, — она кривовато улыбается. — На самом деле, я тут проездом. Решила летом поездить по штатам, посмотреть что-как, может, осесть где-нибудь, если понравится. Как раз проезжала здесь, ну, и вот. Неудачно, как видишь. — А, может, и удачно. Господь не зря послал тебе волка, возможно, это знак того, что скоро ты встретишь на своём пути сильного человека. — Надеюсь, он не будет бросаться мне под колёса, — пытается пошутить Касс, но в ответ получает многозначительную тишину. Понятно, шутки тут явно не для неё. — Долго нам ехать? — Нет, уже приехали. Невольно Кассандра выпрямляется, вытягивая шею. Впереди действительно виднеются невысокие деревянные постройки, огороженные железным забором, белые машины и люди. Уилл сбрасывает скорость, аккуратно въезжая на территорию, останавливаясь. Выходит из салона, с кем-то радостно здоровается, смеётся, идёт к её автомобилю, чтобы отцепить крюк и скрутить трос, забросив обратно в открытый багажник. Она же вылезать наружу не стремится. Оглядывается по сторонам, вновь видя этот странный чёрный крест. Здесь его очень много. Нарисован на машинах, приклеен на одежды, развевается на флаге на верхушке одного из зданий. Касс пытается прокрутить в голове все воспоминания, нет, она определённо что-то слышала о каком-то культе, но настолько мало, что значения этому не придала. Может, ей повезло наткнуться на эту секту? Но все тут не выглядят особо злыми. Ладно, сидеть так долго в машине уже глупо. Она ведь не трусиха, бояться непонятно чего. Набрав в грудь побольше раскалённого воздуха, Касс открывает дверь, неуклюже вываливаясь наружу. Отряхивает штаны, делая несколько шагов вперёд, оглядывая людей. В груди неясные сомнения оседают похлеще пыли, когда она видит в их руках оружие. Кому в мирное время нужно носить оружие так открыто? Она оборачивается, ища взглядом Уилла. Тот стоит неподалёку и беседует с каким-то мужчиной, завидев её взгляд, машет рукой, подзывая. Для достоверности Касс ещё разок оглядывается, но никто особо не стремится пристрелить её. Ладно, окей, бежать отсюда сломя голову сейчас полная тупость. Она спокойна и рассудительна. Починить машину, поблагодарит и уедет по своим делам. Да, всё так и будет.