Смерть - это...

      Людям кажется, что они бессмертны. Они, встречаясь со смертью каждый день, проходя мимо засохших деревьев, сбитого машиной голубя, проезжая на машине мимо кладбища, предпочитают отвести взгляд и поскорее избавиться от непрошенных мыслей. Это нормально.       Любое живое существо боится неизвестности. Что ждет нас после того, как сердце последний раз дернется, перекачивая кровь, а клетки мозга, содержащее именно то, что люди зовут собой, окончательно разрушатся от недостатка кислорода? Неизвестно.       Он вырос в католической семье. Вернее, не совсем так. Его родители, всегда ставившие семью и собственных детей превыше всего, никогда не давили на них, и каждый из младшего поколению МакКлейнов знал, что они вольны сами творить свою судьбу. Будь то выбор университета, работы, спутника жизни или религии. Лэнс был им благодарен. Правда. Он любил своих родителей, своих братьев и сестер, пожалуй, больше самой жизни.       Из груди юноши вырвался булькающий смех. Из уголка рта по подбородку потекло что-то теплое, а металлический вкус во рту усилился.       Забавно…       Они отвечали ему и друг другу тем же. Старшие помогали младшим, родители всегда могли выслушать проблемы своих детей, не отмахиваясь от них, как от чего-то несущественного. Пожалуй, их можно было назвать идеальной семьей, и Лэнс был уверен, что однажды у него будет такая же. Большой и светлый дом, всегда полный голосов и смеха, красавица-жена (а как же?), двойняшки, Бенджи и Софи…       Новое бульканье, уже более громкое, а теплая жидкость, стекающая по подбородку, кажется, начала затекать под доспех.       Забавно…       Именно поэтому, потому что его семья всегда поддерживала его, Лэнс не только вполне спокойно принял то, что ему одинаково нравятся и парни, и девушки, но и понял, что, в сущности, не верит в то, что где-то существует Всезнающее и Всемогущее существо, управляющее его жизнью, как ему вздумается. И в то, что после смерти его может ждать котел с кипящей водой, Лэнс тоже не верил. Он вообще предпочитал не думать о смерти, как о таковой. Такие мысли неизменно вгоняли его в грусть, а грустить МакКлейн не любил. А кто любит? Впрочем, мысли эти посещали юношу очень-очень редко… до сегодняшнего дня.       Людям кажется, что они бессмертны. Так думали и они.       Действительно.       Как кто-то из них может серьезно пострадать или даже умереть, когда они пилотируют гигантских космических львов, высотой с пятиэтажный дом? Да даже если их поранят, всегда есть Коран и Аллура со своим Кораблем-Замком и медицинскими капсулами или криоподами, способными не только поддерживать жизнь и молодость своих пользователей целыми тысячелетиями, но и залечивать самые тяжелые раны?       Даже тот инцидент в самом начале их приключений с бомбой Галра, по сути, абсолютно не повлиял на Паладинов. “Это была случайность, оплошность, которая никогда не повторится”, - говорили они себе. Да и ничего такого же не случилось? Лэнс сильно не пострадал, хоть и заполучил сотрясение, пару десятков ушибов, которые криопод исправил меньше, чем за неделю.       Приключений… Лэнс вновь тихо засмеялся, не обращая внимания на то, как это болью отдается в боку и груди.       Забавно…       Они не верили в смерть. “Молодые в смерть не верят, взрослые не видят, а старики не боятся”. Слова, однажды сказанные его abuela, почему-то сейчас прочно засели в голове. Странно... Он не боялся. Ему было… стыдно?       Они справятся без него? Конечно же. Аллура, умница Аллура, красавица Аллура, обязательно найдет нового Синего Паладина. Возможно даже, какую-нибудь красивую инопланетянку.       Широ… Он сможет. Он сможет поддержать ребят, не дать им грустить по нему. Он сможет… Все будет хорошо…       Лэнс улыбнулся. Ноги его уже не слушались, Паладин прислонился спиной к стене и медленно сполз на пол. По боку тут же потекло теплое, МакКлейн прижал рану рукой и зашипел сквозь зубы, крепко зажмурившись. Перед закрытыми веками запульсировали красные круги, закружились черные мошки.       А ведь все так хорошо начиналось…       Это должна была быть простая миссия. Таких они выполнили уже десятки, если не сотни, освобождая самых разных жителей Галактики от гнета Гарла.       Планета Эвиль, - фиолетово-голубой шарик, вращающийся вокруг желтой звезды, - был завоеван Галра сравнительно недавно, и повстанческие настроения на ней были все еще сильны. Дело так же одновременно упрощало и усложняло то, что на самой планете Галра не держали практически никакого гарнизоны. Паладины не знали, что именно их не устроило на поверхности, но главную базу, по совместительству являющуюся крупной верфью, Империя разместила на единственном спутнике Эвиль. Именно наличие над головами полноценного флота мешало жителям Эвиль скинуть рабское ярмо.       Так что их задание могло стать даже проще, чем ожидалось. На базу никого из жителей Эвиль не звали, так что жертв среди мирных жителей не было бы совсем, а такой удар по инфраструктуре Галра заставил бы зашататься целый Сектор. И это стало бы еще одной победой, еще одним маленьким шагом к их окончательной победе, к дому…       План был прост. Они впятером на Зелёной скрытно проникают на базу, пока Замок скрывается неподалеку, в поясе астероидов, на случай непредвиденных обстоятельств. Они закладывают заряды в нескольких ключевых точках, таких как главная и резервные реакторные, на мостике, в центре связи, подрывают их, и в очередной раз празднуют их победу. Планы базы Пидж раздобыла с привычной легкостью, как и маршруты патрулей и расположение камер видеонаблюдения.       Они разделились, каждый направился к своей цели. Плохая идея, если честно… Сейчас Лэнс это понимал, но тогда… Кажется, им банально не повезло. Видимо, именно сегодня местные начальники решили обновить схему патрулей. Только вот галранские жестянки, как всегда, затупили, скопились в одном месте… И вместо двух жалких дронов, на Лэнса из-за угла вышел десяток.       Он смог. Правда. Рефлексы его оказались быстрее мозга. Каждый дрон обзавелся новой дырой в корпусе еще до того, как успел поднять оружие и прицелиться.       Лэнс выдохнул, повернулся, дабы проверить, не явился ли кто на шум… Явился. Те самые два дрона, которые должны были дожидаться его за поворотом.       Только вот у них времени прицелиться было гораздо больше, чем у собратьев. Он успел. Они тоже.       Выстрел первого чиркнул по верху шлема, не навредив, но начисто угробив его передатчик, лишив связи.       Выстрелы второго же угодил в правый бок, между нагрудником и поясом, где брони, собственно, и не было, и в правую часть груди, пробив броню, однако, кажется, не нанеся особого урона.       Лэнс успел выстрелить дважды до того, как вскрикнул от боли и пошатнулся, чуть не упав. Он схватился за бок, подождал, пока от боли перестанет двоиться в глазах. На перчатке влажно блестела кровь. Его кровь.       Юноша зашипел, поднес руку к передатчику…       - Широ, у меня проблемы.       Ответа не последовало.       - Широ? Широ, ты меня слышишь? Ханк? Пидж? Кит? Кто-нибудь… - ответа не было. Лэнс грязно выругался на испанском. Квизнака тут было явно недостаточно.       Что же теперь? Возвращаться? Он прошел уже большую часть пути… Ребята на него рассчитывают. Жители Эвиль рассчитывают на них, на него. Нельзя бежать.       Он прикусил губу так, что во рту почувствовался вкус металла, зажал рукой рану на боку и, удерживая баярд одной рукой, пошел в сторону цели. Следами Синему Паладину служили кровавые капли…

***

      Он дошел. Он все сделал, и даже смог почти без проблем вынести охрану командного центра. Установив заряды, МакКлейн улыбнулся. Почти все. Теперь осталось только дойти до места встречи. Всего ничего…       Как оказалось, оптимизм Лэнса был необоснованным. Он не прошел и половины пути. В глазах постоянно двоилось, боль в боку из ноющей превратилась в пульсирующую и отдавалась, кажется, даже в зубах, дыхание давалось то с свистом, то с хрипом, а сейчас уже с бульканьем.       Сил в нем, казалось, не осталось ни капли. Остатков хватило лишь на то, чтобы сесть, а не повалиться на пол, да дотащить баярд. Его бы Лэнс не бросил точно.       Юноша стянул с головы уже бесполезный шлем, отбросил в сторону. Тот, обиженно “бумкнув” о стену, откатился куда-то вправо от Лэнса, туда, откуда юноша и шел. Желания провожать его взглядом у МакКлейна не было. Он откинул голову на прохладный пластик (или что это?) стены, глубоко вздохнул и тут же громко, мокро закашлял. На белой броне нагрудника остались красные капли.       - Плохо мое дело… - хрипло произнес он и даже слегка удивился, как слабо звучит его голос. Впрочем… Наверное, умирающие так и говорят? Видимо да…       Забавно…       - Интересно… - юноша осторожно вдохнул через нос и подавил желание вновь закашлять. – У остальных… Все проходит лучше? Наверное… Да, раз тревогу еще… не подняли…       Привычка иногда разговаривать сама с собой у Лэнса появилась не так давно. Обычно он занимался этим перед сном в Замке. В Гарнизоне они с Ханком болтали допоздна, а до этого Лэнс разговаривал с братом, с которым делил комнату. Поэтому засыпать в одиночестве МакКлейну было… неуютно. А звуки собственного голоса хоть немного, но успокаивали. В последнее время это даже стало проявляться в обычной жизни, когда Лэнсу становилось одиноко. Впрочем, обычно это был бессвязный или малозначимый бред, вроде “Дурацкий маллет. Кто вообще еще носит маллет?”.       Впрочем, ответ на вопрос МакКлейн получил почти моментально. Вдалеке раздались звуки почти одновременных взрывов, стенка позади и пол под Лэнсом крупно завибрировали, от чего юношу чуть не вырвало. Самый громкий взрыв, естественно, раздался справа от него.       Это что же… Таймеры на зарядах уже сработали? Плохо дело. К этому времени они уже должны были быть в Замке. Или на Замке. Замок все же еще и корабль…       Это сколько же он тут сидит? Десять минут? Двадцать? Тридцать?       Затуманенный мозг МакКлейна отказался давать ответ.       Ему было холодно. Он чувствовал, как постепенно холод сковывает кончики пальцев на руках и ногах, ползет выше, по локтям, коленям… Когда он дойдет до сердца… Все? Конец? Или еще раньше? Лэнс не знал. При этом вся спина Синего Паладина была мокрой от пота, от чего ощущения становились еще хуже. Впрочем… В этом были и свои плюсы.       Холод затмевал боль, и юноша уже почти не чувствовал жжения в груди и пульсара, который по его невнимательности оказался у него в боку.       Завыла сирена… Освещение, как и на всех базах галра скудное, вовсе потускнело, половина ламп отключилась, а оставшиеся вместо, в общем-то, успокаивающего фиолетового света, начали мерцать красным. Или ему это лишь кажется?..       Раздражающий звук, впрочем, исчез весьма быстро. Питание, видимо, отрубилось… Зато появилось другое. Запах дыма.       Лэнс удивленно повел головой. Тело отозвалось с запозданием, словно после долгого сна в неудобной позе. Чему тут гореть? Кругом сталь, камень и галранский “пластик”, чем бы он не был на самом деле. Интересно…       Он истечет кровью, задохнется угарным газом или задохнется, но уже от отсутствия воздуха, когда системы жизнеобеспечения базы окончательно издохнут? Интересно…       Лэнс даже посмеялся бы, если бы это не было так неприятно. Нет, действительно. Сгореть в космосе, где и гореть то толком ничего не может, это, конечно, курсант МакКлейн, надо постараться. Юноша все же не удержался и рассмеялся, тут же зайдясь в кашле.       Заложило уши. Казалось, он слышит топот ног в отдалении, чьи-то крики на языке Галра, звук бушующего пламени, но все, казалось, словно очень слабо и далеко, будто он напихал в уши мягкой ваты.       Лэнс улыбнулся, прикрыл глаза и откинулся на стену поудобнее, положив баярд на колени. Спать… Хочется спать. Не самая плохая смерть, наверное… Перед глазами уже не было красных кругов. Лишь притягательная, такая мягкая темнота и пустота…       Кто-то звал его по имени. Лэнс даже обрадовался, подумав, что викинги были правы, и за падшими в бою воинами действительно приходят сексуальные крошки на крылатых конях, однако… голос был мужским. Лэнс даже не успел по-настоящему удивиться, как до него, словно воду, начали доходить и другие звуки. Прежде всего – грохочущие где-то невдалеке взрывы, из-за чего пол под МакКлейном ощутимо потряхивало. Однако… Шаги. Быстрые, словно кто-то бежит. И рядом. Буквально за поворотом. Двое.       Лэнс было протянул руку к баярду, но тут же хмыкнул. Голоса, зовущие его, он узнал. Да и, будем честны, он бы не смог просто поднять винтовку.       Как он и думал, через несколько секунд показался… Ханк. Конечно, кто же еще? Было видно, что здоровяк бежал, однако Ханку было все равно. Свой баярд – ту еще дурень – держал так, словно она ничего не весила, бешено водил по коридору глазами. А, наткнувшись на Лэнса, замер, почти выронив пушку из рук. Через секунду за Ханком показался… Кит? Вот уж новость. Как же он от Ханка отстал? Впрочем, Коганэ, чуть не врезавшись в замеревшего Ханка, повел себя почти так же, как и Желтый Паладин. Замер, неверяще глядя на Лэнса.       - Ну, привет… - Лэнс попытался улыбнуться. Однако, даже такая простая фраза для него, казалось, стало слишком тяжелой задачей. Он закашлялся, пачкая броню и баярд своей кровью.       Этот стало спусковым крючком. Оба Паладина сорвались с места, казалось, двумя прыжками преодолев разделяющие их метры, вмиг оказываясь рядом с Синим.       - Лэнс! Лэнс! Дружище! – Ханк тяжело плюхнулся рядом с ним, беспомощно водя руками в воздухе, явно не зная, что делать, и в ужасе оглядывая друга. – Как же так? Но ничего, - тут же забормотал он. – Все будет хорошо, слышишь? Мы донесем тебя до Зелёной, Пидж вмиг доставит нас в Замок. Криопод тебя за день на ноги поставит. Правда ведь, Кит? Кит?!       Коганэ же, в отличие от друга, говорить не спешил. Точно так же плюхнулся рядом с Лэнсом на колени, но не спереди, а сбоку. Его колени как-то слишком влажно шлепнули, ударившись об пол. Лэнс опустил взгляд.       Кровь. Везде. Лэнсу показалось, что кто-то случайно опрокинул десятилитровую банку с красной краской. Только вот это была не краска, а его кровь. И уж точно не десять литров, хотя и лужа под ним натекла приличная.       - Покажи, - требовательно, как-то даже для него холодно произнес Кит, протягивая руку к дыре в боку Синего, которую Лэнс до сих пор зажимал свободной рукой. Лэнс не сопротивлялся, послушно убрав руку, разглядывая необычно бледное лицо Красного Паладина. Или ему это кажется?       Лэнс перевел взгляд на Ханка. Нет, не кажется. Смуглая кожа друга буквально посерела. На лице Ханка выделялись только глаза. Большие, больше, чем когда-либо, темные, блестящие.       - Ну что там?! Что, Кит?! – Ханк, это было видно, не хотел даже смотреть на рану друга. Он неотрывно смотрел на лицо Лэнса. Заглядывал в глаза. Лэнс… Лэнс улыбался. И от этого, кажется, Ханк серел еще сильнее.       - Я… Я не знаю, - голос Кита дрогнул. Впервые на его памяти. Лэнс даже нашел в себе силы повернуть голову к Красному Паладину. Он не видел лица Кита из-за упавшей на глаза того челки, но мог догадаться, что ничего хорошего Коганэ там не увидел. – Кажется… Кажется, задета печень. Я… Я не знаю, Ханк!       Он, что, сейчас заплачет?       - Ханк! Кит! Вы нашли его! – голос Аллуры, раздавшийся из динамиков шлемов Паладинов, оказался совершенно неожиданным.       - Да, Принцесса, - голос Кита вновь дрогнул, и Лэнсу показалось, что он услышал, как что-то оборвалось у всех, слышавших этот голос. Если уж Кит так говорит… - Но он… Он…       - Мертвее всех живых, да, Маллет? – Лэнс улыбнулся шире, но тут же пожалел об этом, когда увидел, как дернулся Ханк и как поникли плечи Кита. Он будто их ударил…       - ЛЭНС!!! – оглушительный вскрик радости и беспокойства прокатился по коридору. Кажется, закричали одновременно и Пидж, и Широ, и Аллура, и даже Коран. Лэнс не был уверен…       - Лэнс! – голос Пидж проявился раньше остальных. В голосе Гандерсона звучала явная паника. – Вам надо уходить! Пламя добралось до склада топлива, может рвануть в любой момент! У вас десять… - тут где-то бухнуло так, что Лэнс чуть не завалился набок. – Пять минут! Ханк, Кит, хватайте его и несите к Зелёной!       - А… Да! Сейчас! Держись, приятель! – Ханк нагнулся, просунул дрожащие руки Лэнсу подмышки, попытался приподнять…       Лэнс был уверен, что у него получится, и Ханк даже донесет его на руках, но… Бок взорвался болью, и Лэнс закричал, тут же заткнувшись.       Его вырвало. Кровью. На броню Ханка. Тот дернулся, и выронил МакКлейна, из-за чего тот с новым вскриком боли вернулся в прежнее положение. Из простреленного бока кровь хлынула с новой силой и Лэнс почувствовал, как руки Кита прижались к ране, пытаясь остановить кровотечение.       - Блять… – Ханк не ругался. Никогда. – Прости! Прости, Лэнс, я аккуратно… - он протянул руки, чтобы вновь попытаться взять Синего Паладина на руки, но Лэнс, удивив даже самого себя, ударил того по рукам.       - Нет, - он слабо покачал головой. – Нет, Ханк. Это все… Это… - он закашлялся, вновь пачкая себя кровью. – Мой… El final…       - Нет! – Ханк дернулся, как от пощечины. – Не говори так. Я донесу тебя…       - Ханк… - слабый голос юноши заставил Желтого Паладина замереть на полуслове. – Заткнись… И слушай.       Лэнс поднял тяжелую, словно не свою вовсе, руку, и Ханк вцепился в нее обеими ладонями.       - Ты… Ханк… Ты лучший друг, которого может найти человек. Во всей Вселенной, Ханк…       - Лэнс… - Ханк… всхлипнул и опустил голову.       - Не смей… рыдать, - Лэнс изо всех сил попытался нахмуриться. Не получилось.       Холодно…       - Ты… самый добрый, надежный и преданный человек, которого я знаю… Смотри на меня, Ханк, - тот повиновался. По обычно смуглым, а сейчас серым щекам текли слезы. – Скажи Пидж… Что… У меня в подушке плеер, - он усмехнулся. – Спрятал от нее, чтобы не разобрала на запчасти. Это ей… Мой подарок… И… она заноза… Она точно найдет… своих…       Лэнс замолчал. Он дышал тяжело, со свистом и бульканьем, собираясь с силами.       - Я… Всегда восхищался Широ… Он прирожденный лидер. Скажи ему, чтобы не смел… сомневаться… в этом… - Лэнс захрипел, Ханк дернулся, но Лэнс остановил его вялым движением свободной руки. – Аллура… Она символ. Лучшая и неповторимая… Пусть не плачет по мне… Коран… Скажи ему, что я, считал его космо-дядей и… Всегда хотел такие же усы, как у него…       Лэнс хотел сказать что-то еще, но неожиданно замер… и засмеялся. Он смеялся хрипло, прерываясь на кашель и все не останавливаясь, оставляя все больше крови на руках Ханка...       - Прости… - он улыбнулся. На бледном лице и на белых зубах Лэнса кровь казалась слишком яркой. – Просто… Как в этих фильмах… Помнишь? Герой всегда успевает душевно поговорить с друзьями перед смертью… Забавно… - Ханк попытался улыбнуться. Но МакКлейн видел, как дрожат его губы, а слезы текут с новой силой.       - Кит, - неожиданно позвал Лэнс. Он повернул голову, теряя из поля зрения Ханка и все равно слыша, как тот заходится настоящим плачем. Коганэ, так и не переставший зажимать рану Лэнса, дернулся.       - Ты не умрешь, - упрямо сказал Кит, не поднимая на Лэнса глаз.       - Да… Смерть – это… - Лэнс закашлялся и конец фразы остался неизвестным. – Ты… потрясающий, Кит. Я завидовал тебе, честно… Считал самовлюбленным ослом. Но… Теперь я знаю…       - Ничего ты не знаешь…       - Джон Сноу, - Лэнс затрясся в смехе. – Ты – сильный. И верный… Я знаю, что тебе хватит сил защитить… Всех… И… - Лэнс чуть усмехнулся. – Твой маллет ужасен. Никогда… его не меняй…       Плечи Кита затряслись, как и он сам. Бахнуло еще раз, на этот раз – слабее, но ближе. В боковом коридоре заплясал свет, отбрасываемый пожаром.       - Ханк… - позвал Лэнс. Голос его становился тише, но Ханк услышал. – Баярд… Мой... – Ханк понял. Ханк всегда все понимал. Он молча, лишь всхлипывая, поднял с ног Лэнса баярд Синего Паладина.       - К-кит… - Лэнс захрипел. На губах парня появились кровавые пузыри. Отвратительные предвестники смерти. – П… Посмотри… на… меня…       Кит поднял голову, посмотрел на Лэнса сквозь густую челку. Лэнс поднял правую руку. Она тряслась, как в лихорадке, перчатки костюма были перепачканы в крови… Рука медленно, не желая подчиняться хозяину, протянулась к лицу Красного Паладина. И в последний миг, словно Лэнс вновь вернул себе полный контроль, осторожно и уверенно, без тряски, убрала челку с лица юноши.       Красный Паладин плакал. Дорожки слез не успевали подсыхать, губы дрожали, как и у Ханка, а глаза… От слез они налились цветом, заблестели…       Рука Лэнса нежно, осторожно коснулась щеки Кита, оставляя кровавый отпечаток большого пальца.       - Красивые глаза… - произнес Лэнс, едва слышно. В следующий миг рука МакКлейна безвольно упала на колени Кита.       Лэнс МакКлейн, бывший студент Гарнизона, пилот Синего Льва, брат, сын и просто Лэнси-Лэнс… умер.