But I'm only human And I bleed when I fall down I'm only human And I crash and I break down Your words in my head, knives in my heart You build me up and then I fall apart 'Cause I'm only human*
— Ты случайно не одна из тех дотошных журналистов, коих мне доводилось не раз встречать? — Нет… — пробормотала. Внезапно моя голова закружилась и я закрыла глаза — незачем падать в обморок, да к тому же на руках у Тони Старка, у которого и так много забот по спасению других людей. Нью-Йорк чуть не разрушили читаури. Много зданий полыхало в огне, некоторые и вовсе исчезли со своих мест, оставив после себя груды камней и витающую в воздухе пыль, которая, казалось, въедалась в сами лёгкие. Я кашляла от этого песка, чувствуя боль в груди. Голова болела несносно, ослабевала с каждой секундой — уж слишком много крови потеряла. Прижимая руки к ране в боку, с ужасом припомнила, как металлическая балка проткнула мой живот — от ужаса не всё тогда воспринимала... Но сейчас, собрав паззл из всех событий, восстановила цельную картину, и воспоминания вернулись. — Потерпи ещё немного — скоро мы будем в больнице. Я пробормотала что-то невнятное, даже сама не разобрала что именно — язык заплетался, никак не хотел слушаться. Боялась упасть, но руки — его руки, — спрятанные за металлом, крепко и бережно держали меня. Убрала ладонь. Взглянула — она вся в крови, которая разводами измазалась по пальцам. — Где ты живёшь? — он говорил, чтобы отвлечь меня от боли. — В К-куинсе… Фор-рест-Хилс… — Опасный райончик. — Да… Но д-дом есть дом… Мне всё сложнее становилось дышать. Я жадно хватала ртом воздух, пытаясь ухватить кислород, но удушье сдавливало моё горло — задыхалась. Тело плохо слушалось меня, не всегда отзываясь на мои усилия — и что-то в этом было не так. — Чёрт! — прорычал он. — Показатели падают… Это… Это он про меня? Про мои жизненные показатели?.. Я...Я умираю?.. А что, если я умру? На его руках? — Мистер Старк… Мне страшно… — судорожно прохрипела. — Всё будет хорошо… Я тебе обещаю. Тони не мог контролировать ситуацию, поэтому им завладело волнение, подобное моему страху — поняла по голосу. Он привык, чтобы всё было под его контролем — так он говорил на одной из телепередач, на которые он был приглашён, — но теперь он ничего не может сделать. Ничего… Я умру? На его глазах? Так глупо, от большой потери крови. Но от этого становится ещё более ужасно. Туман. Окружил меня, перед моими глазами. В моей голове. Говорит голосом тёти Мэй. Мне… Мне не хватает воздуха. Руки ослабевают... Чувствую, как металлические пальцы сжимаются на моём плече... — Пенни. Ты меня слышишь?! Пенни!.. Пип! Пип! Пип! Этот звук… Такой раздражающий. Ненастоящий, искусственный и в то же время живой. Будто он существует не в моей голове, а здесь и сейчас. Рука не подчинялась мне, но я приложила усилие — пошевелила пальцами... Жива... Жива! Не умерла… Равномерный писк стал более учащённым — повысилось моё сердцебиение, о чём оповещал кардиомонитор. Хлопнула дверь и услышала женский голос. — Доктор Палмер! Кажется, пациентка приходит в себя! Открыла глаза, но тут же прижмурилась — уж слишком яркий свет. Комната была вся белая: стены, потолок, подушки, пододеяльник — всё белоснежно чистое. Мой нос раздражал приторно-сладкий запах лекарств. Всё понятно — я нахожусь в больнице. Застонала от боли, в попытке приподняться на кровати... Но терпеть было невыносимо, поэтому отмела эту затею. Почему? Почему я не могу контролировать своё тело? Неужели повреждения такие большие, что удар задел спинной мозг? Нос сильно зачесался из-за воткнутых в ноздри прозрачных трубок, но у меня не было сил почесать его. Дверь распахнулась, и в палату вошла девушка, в белоснежном халате. — Наконец-то ты пришла в себя, — удовлетворительно улыбнулась доктор. — Как себя чувствуешь? — Я… Я не могу… пошевелиться, — сглатывая ком в горле, сказала я. — Ничего страшного — это пройдёт. Всё это вследствие перелома позвонков, — пояснила девушка. — Но благодаря доктору Стрэнджу, ты скоро сможешь не только держать в руках стакан, но и бегать. Стрэндж? Хах, очень странная фамилия у него. — А сейчас? Что я могу сейчас делать? — это было так непривычно — не иметь возможности двигаться... пошевелить даже кончиком пальца... И от осознания этого становилось ещё страшней... — Сейчас ты должна отдыхать и не нервничать — это важно. — А… А мои родственники… — Не волнуйся. Они в коридоре — хотят увидеться с тобой. — А можно?.. — неуверенно начала я. — Конечно. Но только тридцать минут и при условии, что ты не будешь нервничать. — Да… Обещаю. — Кристина… — из-за дверного проёма выглядывал мужчина. — На минуту. — Извини, — обратилась она ко мне, перед тем как подойти к нему. — Что тебе, Стивен? — шёпотом спросила девушка. — Ты мне сейчас нужна в роли ассистента. — Прям сейчас? — недовольно воскликнула Кристина. Стивен кивнул. — Но я не могу. Я должна проверить пациента. Возьми кого-нибудь другого... К примеру Уэста. — Он не компетентен в этом вопросе. — Я занята, Стрэндж! — Прошу. Твоя помощь будет очень кстати, — настаивал мужчина. — Ладно, — вздохнула Палмер, и повернулась ко мне. — Подожди немного, к тебе сейчас зайдут. А я скоро вернусь. И вышла из комнаты... Но спустя минуту вошли Мэй с Беном. Точнее, ворвались сюда. Боже, какие у них были лица — обеспокоенные, взволнованные… Дядя крепко сжимал кулаки, да так, что были видны костяшки пальцев, поджал губы и они, казалось, превратились в две бледные полоски. А Мэй… Её лицо было красным от вылитых слёз, ладони тряслись будто у паралитика... — Пенни! Мэй бросилась ко мне. Обняла и зарыдала в моё плечо. Бен приблизился к моей кровати, аккуратно взяв за руку. — Тётя Мэй… Со мной всё хорошо. Видишь? Я жива, — но от этих ободряющих слов она ещё пуще расплакалась. Женщина крепко-накрепко заключила меня в своих объятиях, мягко поглаживая мою голову. — Мы так боялись тебя потерять… — сказал Бен, держась за мои пальцы. — Это были самые страшные два дня — ты не приходила в себя. У тебя был сломан позвоночник… — Нет, только повреждены несколько позвонков. Это не так страшно… — О Боже!.. — судорожно всхлипнула тётя. — Если бы не мистер Старк... не знаю, что с тобой могло случиться дальше. — Да… Он спас меня из-под обломков. Мэй высморкалась в платок и вновь зарыдала. — Что? Он… Нет, я про то, что Старк выделил деньги на твою операцию. Я удивлённо распахнула глаза. — Он создал фонд помощи пострадавшим и эти деньги идут на их лечение. Мистер Старк… В который раз спас меня. Защитил от Хаммер-дрона, вытащил из-под завала, оплатил мне операцию… Если бы не он, я была бы уже дважды мертва. Меня не было бы. Но он… Он как ангел-хранитель, оберегающий от всех напастей, бед, который всегда рядом с тобой и в любой момент придёт на помощь. Возможно, я как магнит, притягивающий к себе неприятности, но Тони несколько раз отгородил их от меня. Сможет ли это длиться вечно? Приметила листок на прикроватной тумбочке. Интересно, что это? Кто оставил? Присмотрелась и прочла: «Скорее выздоравливай, Пенни». А внизу размашистая подпись чёрной ручкой — «Тони Старк». — …Нам не известны все подробности произошедшего, но очевидно одно — вторжение враждебных сил удалось остановить. До сих пор продолжается подсчёт жертв и раненых, а сумма нанесённого ущерба… — …Непростые вопросы задают и о самих Мстителях. Их внезапное появление и столь быстрое исчезновение… — …И что, теперь выходит, они во всём виноваты? Капитан Америка спас мне жизнь. Где бы он ни находился, и где бы ни были остальные, мне хочется сказать спасибо… — …"Департамент по ликвидации разрушений" совместное предприятие "Старк Индастриз" и правительства будет контролировать сбор и хранение внеземных… Я нажала на одну из множества кнопок пульта и выключила маленький телевизор, стоящий на комоде. В новостях только и говорили про нападение читаури на Нью-Йорк и восхваляли, или же обвиняли Мстителей во всём произошедшем. В основном недовольными были представители власти, которые возмущались тем, что они в ходе битвы разрушили здания. Но, конечно же, благодарных Мстителям было намного больше, и они не обращали внимания на политиков. Прошло больше недели после того, как пришла в себя. Ко мне вернулась твёрдость в руках, но ноги подкашивались, стоило мне встать с кровати, поэтому рядом со мной всегда стояли костыли. Я подумала, что мне стоит немного пройтись. Поэтому взяв их в руки, опёрлась о деревянную перекладину и, свесив ноги, опустила ступни на холодный плиточный пол. Приоткрыла дверь и вышла в коридор. Двигаться с помощью этих палок было невероятно неудобно и тяжело, но ничего поделать было нельзя — приходится довольствоваться пока этим. Людей было мало, лишь некоторые пациенты сидели на стульях, читая газеты или болтая между собой. По порядку передвигая ноги, добралась до кафетерия. Здесь был телефонный аппарат, прикреплённый к стене — я собиралась позвонить Бену и Мэй. Набрала цифры, покрутив пальцем по диску, и приложила трубку к уху. Послышались гудки, треск... И вот голос тёти: — Пенни! Ты как там? — Всё хорошо, тёть Мэй. Есть хорошие новости — меня скоро будут выписывать. — Правда?! — теперь её голос стал более приглушённым, будто она прикрыла телефон рукой. — Бен! Бен! Иди сюда!.. Пенни из больницы будут выписывать! — Эмм… Я пожалуй позже перезвоню… Они сейчас заняты обсуждением — думаю, не стоит им пока мешать. Поправив трубку на аппарате, села на стульчик у круглого стола, сложив костыли в углу. Нашарив в кармашке халата конфету, развернула её и забросила в рот — освежающе мятная. В кафетерии практически никого не было, только двое медбратьев стояли у кофейного аппарата, попивая напитки, с которых валил густой пар. — Позволишь присесть? Подняла глаза вверх и еле удержалась, чтобы не воскликнуть — передо мной стоял Тони Старк собственной персоной. Засунув руки в карманы черного пиджака, он смотрел на меня, сняв солнцезащитные очки. Не имея возможности хоть что-нибудь сказать от удивления, кивнула. Он присел рядом, закинув ногу на ногу. Железный Человек обвёл взглядом комнату и остановил его на мне. Мужчина не отводил взгляда, и я смутилась — ведь перед ним лишь в одной ночнушке и халате. Но он этого вовсе не замечая, спросил: — Как ты себя чувствуешь? — Намного лучше, мистер Старк, — ответила я, стараясь не краснеть. — А можно вопрос? — Почему бы и нет? — Старк пожал плечами. — Вы к кому-то пришли сюда, верно? — Верно, — сказал он только это, не говоря к кому именно. — Спасибо вам большое, мистер Старк. — За что именно? — он изящно приподнял бровь в вопросительном жесте. — За всё, что сделали для меня. Тони молчал. Протяжно, тихо… И я уже думала, он не скажет ничего. Но его губы приподнялись в полуулыбке, и он произнёс: — Всегда пожалуйста… — Тони! Я обернулась одновременно со Старком. Тем, кто позвал, оказался Джеймс Роудс — полковник ВВС и по совместительству "Воитель", — который махнул моему собеседнику рукой, как бы подзывая его к себе. — Ну что ж, было приятно с тобой поговорить. — он поднялся со своего места и положив свою руку мне на макушку, растрепал мои волосы. — До встречи, карапуз…***
— Тётя Мэй! Дядя Бен! Я дома! Захлопнув дверь пинком ногой, я забежала в гостиную, кинув цветастый рюкзак на ковёр. — Ты сегодня рано, — приметил Бен, оторвавшись от прочтения статьи. — Да, учительница по математике заболела, — включила телевизор и нашла канал "АВС", дабы посмотреть сериал "Волчонок". — Поэтому нас отпустили. Я уставилась в экран, наблюдая за разворачивающимися событиями. — Откуда это? — спросил Итан и провёл пальцем по крупному шраму на боку Дэнни. — Остались после операции по исправлению деформированного хряща, с которым я родился. — ответил Махилани. — В четырнадцать лет мне вставили туда пластинку. Пришлось ходить с ней два года. Она поддерживала грудину, чтобы сердце и легкие не раздавило. — Хочешь чем-нибудь перекусить? — спросила Мэй. — Пока я готовлю обед? — Нет, спасибо. Меня Лиз Аллен в школе сэндвичем угостила. — А если бы была возможность убрать шрамы? — Я бы отказался. С ними я чувствую себя выжившим. — Переключи лучше, Пенни. Не смотри эту глупость, — попросил дядя. — Но мне… мне интересно. — Ты слышала, что я сказал. Это для взрослых, а ты ещё маленькая, — он был непреклонен. — Хорошо, дядя Бен, — ну и ладно, ночью по интернету посмотрю. Пришлось переключить на "CNN". — …Срочные новости. Террорист, известный под прозвищем "Мандарин", атаковал дом Энтони Старка, в котором он в то время находился… — Что?.. — моё сердце быстро застучало. — …По предварительным данным, мистер Старк убит… — Нет… — сердце забилось в бешеном ритме, руки затряслись. Тони бросил вызов Мандарину, дав небольшое интервью, а сегодня он атаковал Старка, но… Он бы справился с этим террористом в два счёта. Справился бы! — …Пока ничего не известно. Полиция ищет тело, но поиски не дали никаких результатов… — Нет-нет … — слеза скатилась по щеке. — Этого не может быть… Не может. Это ложь! Это всего лишь газетная утка, чтобы вызвать сенсации вокруг персоны Железного Человека. Это не может быть правдой! — …В этот день мы потеряли героя… — Нет!.. Я выбежала из гостиной, перепрыгивая на лестнице через две ступеньки. — Пенни?! — Оставьте меня в покое! Упала на кровать, прижав к своему лицу подушку. Нет. Не верю. Не верю! Он не мог умереть! Он жив — я это точно знаю! Не мог… Это неправда. Нет-нет-нет… Нет! Ложь, выдумка репортёров. Я знаю… Я верю, что он жив. Приподняла голову — мой взгляд наткнулся на плакат с Тони Старком. Меньше года назад мы с ним виделись. Он стоял рядом со мной, спрашивал, как мои дела, спас меня… Неужели не было того, кто бы спас его? Почему никто не помог Тони? Если бы я… Была поблизости, я не раздумывая помогла ему. Защитила. Прикрыла собой, чтобы не задело его… Он жив. Жив! Ведь Тони Старк герой. Мой герой! А герои не умирают…