Spider-Girl

      — Как ты могла?! Я всю ночь ждала тебя! Волновалась — вдруг с тобой что-то случилось?! А ты всю ночь провела неизвестно где!       Тётя Мэй кричала на меня так, как никогда за десять лет. Она была очень зла… Нет, она прямо-таки в бешенстве! И всё по причине того, что меня не было дома — я провела ночь в квартире Гвен. И позабыла оповестить об этом Мэй — у меня банально не было сил на это. Упав на кровать подруги, тут же уснула, хоть на краю сознания билась мысль — "Надо позвонить Мэй. Да, обязательно…" Но стоило Гвендолин укрыть меня одеялом, как всё улетучилось из моей головы, отправив эту идею в далёкое пешее путешествие — я хотела спать, а остальное будет потом.       — Тётя. Я была не неизвестно где, а у Гвен… — попыталась прервать поток упрёков своим объяснением.       — И ты решила сообщить об этом лишь сейчас?! Тебе не стыдно?!       — Стыдно. Очень стыдно, тётя Мэй, — искренне сожалела я.       — Я не хочу с тобой сейчас разговаривать. Я собираюсь на работу и у меня нет на это времени. Поговорим об этом, когда придёшь со школы. Уж лучше бы тебе быть дома вовремя!       Гудки — повесила трубку.       — Ну, что? — спросила Гвен, зайдя в комнату. Окинула её взглядом — зашла в сиреневом халате и такого же цвета полотенцем на голове. Она принимала душ.       — Всё плохо, — засунула мобильник в карман джинс. Они были мне немного узковаты, да и белая футболка с черным орнаментом из цветов слишком мешковата — так как это одежда подруги, свою забыла дома. Но зато кеды в самую пору. — Я бы даже сказала — хреново.       — Прям настолько всё ужасно? — девушка зашла в маленькую гардеробную комнатку.       — Ага… Теперь я не знаю, что будет дальше…       — А ты тогда вообще домой не приходи.       — Спятила?! Ещё хуже будет.       — Тогда попробуй объяснить ей.       — Каким образом?       — Скажи, что на тебя напали хулиганы и я тебя спасла, забрав к себе домой, — она вышла из гардеробной, поправив на себе рубашку.       — А это интересное изложение событий. Только если не брать во внимание, что это случилось с тобой, — демонстративно сложила руки на груди, но живот тут же пронзила боль — пришлось убрать.       — Ой, да иди ты! — отмахнулась Гвен, стоило мне саркастично улыбнуться.       В школу мы пошли вместе. Правда при выходе из квартиры мы разминулись: она через дверь, я же в окно — никто не должен был знать, что ночевала у неё. Особенно мистер Стейси. По дороге мы болтали. О всяком, что в голову придёт то и говорили... о просмотренных за последнее время фильмах и о многом другом, шутили, толкались, вприпрыжку бежали… Мы были будто малыми детьми, которым внезапно захотелось повеселиться. И это на короткое время помогло мне отвлечься…       Вот и закончились уроки. Остался только один день и всё — каникулы, с мнимой свободой от школы. Нам же всё равно на лето зададут прочесть отведённую литературу, без возможности полноценно отдохнуть. Я вышла из класса, заметив, что Гвен осталась — наверно, хотела спросить кое-о-чём у учителя. Коридор был заполнен учениками, снующими вперёд-назад, что весьма затрудняло моё продвижение к шкафчикам, расположенным напротив кабинета истории. Покрутив замок в нужной комбинации, открыла стальную дверцу. Впихнула туда все учебники. Что ж, теперь пора домой — выслушивать гневные тирады от Мэй и молча соглашаться с приговором. Какой он будет? Запретит мне выходить из дома? Или же что-то посерьёзнее? Может, мне всё-таки попробовать совет Гвен на деле?       И в тот самый момент, когда я захлопнула шкафчик, раздался оглушающий барабанные перепонки рык. Такой, как будто бы издала его Годзилла. Но нет, это была не она — это Ящер! Все тут же притихли. Но когда дверь туалета слетела с петель, а стена дверного проёма покрылась трещинами, показывая за собой рептилию-мутанта… Поднялась невообразимая суматоха — все закричали, некоторые и вовсе начали визжать. Тварь вышла из девчачьего туалета, размахивая хвостом, вытянув безносую морду, пытаясь по запаху найти меня. Ученики бросились к выходу, спотыкаясь и падая на пол, отталкивая друг друга, лишь бы первыми выбраться.       Как? Как Коннорс нашёл меня?.. Фотоаппарат. Я оставила его в канализации. Точно! На нём же была наклейка, с моим именем и фамилией. И он увидел его. А теперь, на мою голову свалились двойные проблемы по моей же вине! И я должна распутывать их ценой моей спокойной жизни.       Многие уже выбежали из школы, спрятавшись, обезопасив себя… Но Гвен стояла в дверном проёме. Её толкали, пытаясь выбросить на улицу, но она крепко ухватилась за облицовку, с невероятным, доселе не виданным мною, волнением глядя на меня.       — Беги! — закричала что есть мочи, пытаясь перекричать шум. — Живо!       Повернулась — Ящер смотрел на меня, сузив свои кровавые глаза. Он нашёл меня. Коридор полностью расчистился от толпы — можно начинать. Монстр, грузно ступая, начал приближаться. Сорвавшись с места, побежала прямо на него. Занёс лапу для удара — увернулась. Отклонилась назад, проскользив по полу. Выстрелила в ногу. Вскочила, и потянула верёвку на себя. Чудовище упало. Набросилась ему на спину. Хотела ударить его в голову, но он схватил меня за запястье, и скинул с себя. Я перелетела через него, упав лицом в плитку. Нос неприятно засаднил. Ящер сорвал с моей спины портфель, тем самым порвав на нём лямки. Не успела среагировать, как монстр схватил за плечи. Резко впечатал в шкафы. Ударила ногой ему в живот. Мутант отшвырнул меня.       Протаранив своим телом кирпичную стену, упала на пол кабинета химии. Весь удар пришёлся на спину — позвоночник просто адски болел. Из лёгких выбился воздух. Не успела я отдышаться, как в аудиторию ворвался Ящер. Хотела подняться, но он наступил ногой мне на руку. Замахнулся когтями мне по лицу — вжала голову как можно ближе к плитке. Подтянула к себе стул — кинула его прямо в морду монстру. От неожиданности он ослабил давление на руку.       — Тебе некуда бежать, Пенни!       Этим воспользовалась. Вырвалась из-под него за секунду до того, как мой висок пронзил острый коготь. Вцепилась ему в ногу, в попытке не дать ему дотянуться до меня. Костюм! Мне нужно переодеться — иначе могут увидеть! Но чудовище подняло меня вверх. Нажала на спуск, прицелившись в рюкзак. Подтянула его к себе в то мгновение, когда Ящер бросил меня в открытую дверь подсобки.       БАБАХ!       Разбилась залетевшая в каморку колба, распространив вокруг меня дым — это Ящер кинул в меня. Кашляла, стараясь не вдыхать едкие пары. Но было трудно дышать… Невозможно ничего разглядеть… Я всё делала, полагаясь лишь на интуицию…       — Всех несчастных, калек и изгоев, я могу спасти, излечить! Не останавливай меня, Пенни!       Бросила в него кроссовком — попал прямо промеж глаз. Ящер зарычал. Выпрыгнула уже в обличии Паука. Выстрелила нитями в люминесцентные лампы, потянув на себя. Они упал прямо на голову мутанту. Пока он поднимал голову, оправляясь от удара, взобралась на потолок. Но тут он повернул голову... И заметил меня. Бросилась ему на спину, ухватившись за шею. Обмотала паутину вокруг его лица — словно вожжи для лошади.       — Придите в себя! — кричала я, пытаясь достучаться до его сознания.       В попытке сбросить меня, он выскочил в коридор.       — Это не вы!       Упав спиной на шкафы, он прижал меня. Провёл когтями по дверцам — меня уже там не было.       — Давайте поговорим!       Но он меня не слышал. Прыгнул на потолок, пытаясь дотянуться. Я быстро ползла вперёд, оглядываясь назад — он за мной.       — Коннорс!       Перевернувшись, приземлилась на ноги. Ящер сделал то же. Попыталась прилепить паутиной его лапу — но с лёгкостью вырвался, зажав в ладони кусок оторванного металла. Отскакивала в стороны — он размахивал железякой, словно мечом.       — Значит, не хотите по хорошему?       Монстр зарычал. Паутина попала ему в рот — пусть помолчит. Внезапно повернувшись, он ударил меня хвостом. Но успела выхватить его — это было ошибкой. Чудовище вильнуло хвостом, ударив меня об стену.       — Только не надо… Ах!       Опять вильнул — и вновь удар.       — Меня злить!       В этот раз он размахнулся настолько сильно, что откинул меня далеко вперёд. Распахнув своей спиной двери, вылетела в коридор-мост, соединяющий два здания школы.       — Фу! Какая гадость!       В моих руках остался оторванный хвост. Выкинула, вытерев руки об штаны. А Ящер тем временем приближался. Отойдя чуть подальше, хватаясь за верёвки, я влетела в Коннорса словно камень из рогатки. Но он успел словить меня. Прижал мою голову к окну — оно треснуло. Цеплялась за его пальцы, пыталась поцарапать его, чтобы ослабить хватку…       Бумс!       Коннорс отпустил меня. Съехала на пол, ослабев от недостатка воздуха.       — Гвен! — прорычал монстр. Стейси держала кубок в руках, которым ударила Ящера, пятясь назад.       Нет! Только не это! Нити выстрелили в руку монстра, которую он занёс для удара на Гвен. Успела перехватить. Обмотала паутиной с ног до головы, пытаясь обездвижить. Вот он уже не может пошевелить руками, без малейшей возможности ступить. Теперь он будто в коконе. Верёвками прикрепила его к полу, стенам и потолку – так безопасней. Выбила окно ногой. Осколки прозрачными крошками посыпались вниз.       — Нужно остановить Ящера, пока не поздно, — схватила Гвен за руку. — Но для этого нужно противоядие. Сможешь сделать смесь?       — Да, — чуть напугано ответила она. — У меня есть опыт.       — Иди скорей в Оскорп. Найди в кабинете Коннорса папку. Файл номер: один два три восемь девять. Приготовь антидот.       — Поняла, — кивнула подруга.       — Хорошо... А сейчас я тебя выброшу в окно.       — Что?!.. — не успела она договорить фразу, как уже летела вниз. Закричала… Но спружинив на паутине, резко умолкла - возможно от неожиданности. Подняла голову на меня, раскачивалась у самой земли. Теперь всё хорошо – она в безопасности.       За это время ящер успел выбраться из пут. Отряхнув когти от клочков паутины — это всё, что осталось от сдерживающего его кокона, — тихо зарычал. Вперил в меня красные глаза с вертикальными, словно у кошки, зрачками. Но не успел он ничего сделать, как послышались завывающие звуки сирены — полиция уже здесь.       — Оу-оу! Кажется, у кого-то неприятности?       Рыкнув в последний раз, он отвернулся от меня и… убежал? Бросился бежать в сторону туалета, не замечая недоумённую меня? Коннорс испугался? Но… Что произошло? От чего такие резкие перемены в его поведении? Испугался полиции? Как-то не особо верится… Нужно скорее бежать за ним пока он не скрылся! Выбежала в разгромленный коридор, повернув в женскую уборную. Прислушалась. Всхлипы… Курт плачет? Подкралась к последней кабинке. Он лежал на полу. Плечи мужчины содрогались – да, действительно плачет.       — Говорит департамент полиции Нью-Йорка! Вам некуда бежать! — скандировал громкоговоритель.       Заметив меня, Коннорс ещё сильнее вжался к стене — словно ребёнок, который боится карающего гнева родителей. И всё это: плач, дёрганые, боязливые движения… Доказывали то, что он творил всё это не по своей воле. Он не хотел, он не виноват! Это всё Ящер!.. Значит он всё тот же человек, с которым я совсем недавно познакомилась. Человек, которого когда-то знал мой отец… Сняла маску, выставив руки перед собой — так я хотела показать, что не причиню вреда.       — Помоги мне… — прошептал Коннорс, умоляюще испытывая взглядом. — Помоги, Пенни.       — Сложите оружие! Выходите! Руки за голову!       — Пожалуйста, они пришли меня убить! — Курт пытался дотянуться до меня. — Помоги…       Перекинув его руку через плечо, помогла Коннорсу подняться. Я должна ему помочь…       Коннорс прятался в канализации. С тех самых пор, как его уволили из "Оскорп" из-за того, что он отказался испытывать новую сыворотку на людях —  о чём он мне поведал по пути в его подпольную лабораторию. Запахи здесь витали, мягко говоря, отвратные. Я еле сдерживала рвотные позывы, а Курту это было будто не по чём — он всё так же продолжал рассказывать мне о плачевном исходе его эксперимента над собой, ради разъяснения эффекта… Знал бы он, к чему это приведёт, ни за что бы не вколол себе эту сыворотку…       — Мне пришлось найти потаённое место, — объяснил он.       — Понятно.       Все стены лаборатории были исполосованы глубокими царапинами, что заставляло содрогнуться от мелкой дрожи, вызванной неприятным ощущением, сродни страху. На столах были склянки, пробирки, заполненные зеленоватой жижей, от которых становилось не по себе – мало ли какая гадость хранится в них и что может с тобой сотворить? Лучше даже не подходить к ним и держаться на почтительном расстоянии от всех этих пробирок.       — "Мне бы сбросить кожу, будто змею. Отдать всю плоть, в которую заточен"... Кто это сказал?       — Микеланджело, — ответила я.       — Этот человек разбирался в восстановлении материалов... — он понурил голову. — Да, я пытался исправиться. Но это невозможно…       — Ничего, — сжала его руку. — Я вас верну…       Он взглянул на меня. Белки глаз были чуть красными, но теперь не поражали кровавым оттенком. Кожа Ящера понемногу исчезала, оставляя свой отпечаток на щеке.       — Ты бы вернулась к прошлому? — спросил Курт. — Когда знаешь, что столько всего можешь? Ощущаешь такую силу?.. Ты бы отказалась от всего этого?       Коннорс поднялся со стула, повернувшись ко мне спиной.       — Ричард не давал мне читать свои записи, — маленькая ящерица подползла ко мне, и я легонько оттолкнула её от себя. — Он мне не доверял. Он знал, как я себя чувствую — неполноценным... Инвалидом, — прошипел он. — Видишь ли, я мечтаю… мечтаю о мире, где все равны, — повернулся ко мне. — Благодаря тебе, Пенни, я это осуществлю.       — Что — это?       Курт кивнул головой влево. Проследила за его взглядом. Он указал на компьютер, на котором было запущено видео. Трёхмерная модель вращалась и на неё распылялся зеленоватый дым. И тут, она стала чуть выше, появились мускулы, отрос хвост… Переключилось на следующее. Теперь там показывалась башня "Оскорп" и из неё появлялось всё больше и больше ящериц.       Теперь мне стало понятно, что под "этим" подразумевал Коннорс. Он хотел распылить эту сыворотку над городом. Чтобы все стали как он! Курт одержим этой идеей! Он болен! Этого не Курт хочет, вовсе не он. Это Ящер! Ему это угодно! И он не оступится от своей цели.       Раздались странные звуки. Обернулась, позабыв о повторяющемся видеопроекте, и... Коннорс, скрючившись, задрожал. Страшные хрипы доносились от него… Что-то не так… Не к добру это всё…       — Док? — подбежала я к нему, коснувшись плеча.       Но тут он скинул мою руку. Резко повернулся ко мне. Сверкнул кровавыми глазами с тихим утробным рокотом. В испуге отбежала назад… Чёрт! Он превращается!       БАМ! БАМ!       Коннорс дёргано отскочил назад, вздрагивая при каждом новом звуке в унисон. На белом медицинском халате появились дыры… Их его груди потекла кровь… Алые струйки просачивались сквозь отверстия, капая на белоснежную ткань… Окрашивая в тёмно-красный…       БАМ!       Курт вздрогнул в последний раз. Его тело накренилось назад... Его затуманенные болью глаза нашли меня… Судорожно вздохнул, протягивая ко мне руку…       БАМ! БАМ!       Он дёрнулся в последний раз… На этот раз не устоял… Словно от сильного удара он упал в поток воды… Брызги поднялись на метр, после которых остались круги на воде, что повторяли друг друга всё реже и реже, пока вскоре и вовсе не исчезли…       От шока, накатившего на меня словно волна во время шторма, я только в этот момент поняла, что произошло. В Коннорса стреляли! Неоднократно. Будто в замедленной сьемке я увидела стрелявшего… Он стоял недалеко. В тени. Целясь дулом пистолета в то место, где совсем недавно стоял Курт.       — Нет! — запоздало бросилась к нему я. Слишком поздно…       Не успела я ничего предпринять, как он достал газовый баллончик… Я уже близко – могу вырвать баллон из его рук… Не успела — выпустил дым на меня. Остановилась, не имея возможности ничего разглядеть в окружившей меня дымке… Голова закружилась.... Ноги подкосились и свалилась ниц…       — Не волнуйся, — сказал он, присев рядом. — Всё будет хорошо.       Становилось всё сложнее дышать. Поднялась, хватаясь за пиджак доктора Ратха — я узнала его. Это он… Он уволил Коннорса. Он забрал его сыворотку, дабы вколоть людям, как прививку от гриппа… Это его тогда спасла от Ящера на мосту.       — Послушай меня, Пенни. Это просто успокоительное, — он показал баллон. — С тобой всё будет в порядке.       Пыталась подняться, но дрожь в коленях заставляла меня снова и снова падать...       — Пенни, послушай! Нам нужны исследования.       — Наука в этой области несовершенна, — в бреду бормотала я, сама не до конца понимая, что говорю.       — На тебя-то она неплохо действует. Ты никогда не думала почему? Ты имеешь хоть малейшее представление о том, кто ты?       Я быстро задышала, пытаясь ухватить воздух — становилось тяжелее дышать от взявшего верх надо мной волнения…       — Послушай меня, Пенни. Невозможные мечты восхитительны. О таком твой отец даже не мечтал... — что он вообще несёт?       Взял меня под руку.       — Идём. Нам пора.       — Но, Коннорс… — промямлила я, взглянув на воду, что местами приобрела багровый оттенок — след крови. Его крови...       — Давай. Поднимайся… — силой поднял меня на ноги.       — Никуда я не пойду!.. — сопротивлялась, беспомощно дергаясь. Как жалкая букашка, которую перевернул на спину человек и теперь собирался оторвать ей все лапки…       — Пенни, вставай.       Удар. Я отлетаю назад. Падаю оземь… Больно ударившись плечом, да так, что кости затрещали. В глазах поплыло, всё из-за агонии в моих висках. Силы окончательно покинули меня — успокоительное было сильнодействующим. Размытое изображение показало мне Ящера, что нервно размахивал хвостом – это он оттолкнул меня. Схватил Ратху, заключив свои пальцы с убийственными когтями на его шее. Веки слипались... Нет, я не могу сейчас уснуть… Я должна… Теряла сознание, будто на заднем плане слыша душераздирающие крики…

***

      Боль… Такая сильная… везде будто огнём горит… Превозмогая ужасную мигрень в голове, я поднялась. Придерживалась за трубу, выпирающую из стены, дабы не свалиться ненароком. Спотыкаясь, но всё же удерживаясь на ногах, пыталась развеять плотный дым перед глазами резко мотая головой из стороны в сторону. Осмотрелась, в попытке отыскать Коннорса. Он же должен быть где-то здесь. Не могло пройти столь много времени!.. Но скоро стало ясно — здесь его нет. И достаточно давно. Сколько я вообще здесь провалялась без сознания?!.. Пытаясь прийти в себя, мой взгляд зацепился за что-то непонятное – трудно было разглядеть. Сощурила глаза… В дальнем углу виднелось тёмное пятно. Нужно подойти… Стоило мне приблизиться к этому месту, как дрожь прошла по моему телу… Это… Это же!.. Доктор Ратха… Мёртвый! Без головы…       Боже!.. Отвернулась, пытаясь сдержать рвотный позыв. Прижала ладонь ко рту, прикрывая рот и нос — только бы не чувствовать этот смрад!.. Господи! Коннорс убил его. Взял, и откусил ему голову! Стал убийцей! Он!.. Но нет… Нет, он не виноват… Это всё Ящер. Это всё он… Он сильнее чем Курт! И теперь док не может противостоять ему… Сдерживать звериную мощь внутри себя.       Всё ещё еле удерживаясь, я кое-как вышла из лаборатории, направившись вглубь канализации — надо выбираться отсюда. Поскорее. Пока Коннорс не успел ничего сделать, если вообще хоть что-то сделал… В кармане загудел телефон — вибрация неприятно распространилась по моей ноге. Я быстро выхватила сотовый, сразу уставившись на экран…       — Гвен… — радостно пробормотала я.       — Пенни! Как ты? — её обеспокоенный голос звенящим эхом прозвучал внутри моей черепной коробки, что доставило дискомфорт.       — Я… Я нормально. Ты где?       — В Оскорпе. А ты где?!       — Выбирайся оттуда немедленно. Слышишь?!       — Но смесь ещё не готова!       Эффект успокоительного прошёл — взгляд не застилала белая пелена. Происходящее всё чётче воспринималось приходившим в себя сознанием.       — Уходи! Коннорс идёт туда. И скоро придёт. Ему нужен распылитель, чтобы отравить весь город! — твёрдо ступая по бетону, бежала вперёд, пытаясь отыскать выход.       — Ещё восемь минут.       — И ты будешь всё это время его дожидаться?! Это очень рискованно! Сейчас же уходи! Я тебе приказываю!       — Надо вывести людей…       — Да ты вообще?!.. — тишина. — Гвен? Гвен?! — она что, бросила трубку?! — Вот чёрт!       Надев маску, ускорила шаг. Настолько, что бежала похлеще чем Усейн Болт — даже он бы меня сейчас не догнал… Нужно поторопиться… Помешать Ящеру… Не дать осуществиться его плану… Иначе будут необратимые последствия – он доработал свою сыворотку и теперь она более устойчива. То есть, если этот токсин попадёт в организм человека, то он… он навсегда останется ящером.       Выскочив наружу через люк, я попала на оживлённую дорогу. Различные звуки — гудки автомобилей, громкие разговоры прохожих, - сбили меня с толку… Будто оглушили… Машина засигналила мне – я внезапно появилась прямо перед ней. Резко оглянулась по сторонам. Уже наступила ночь – получается, пролежала без сознания больше четырёх часов? Боже, Ящер должно быть уже рядом с "Оскорп"!       — Все попытки задержать Ящера сорвались. Теперь он идёт на север по седьмой авеню. Приём. — заговорил передатчик, как только поднялась в воздух.       Я старалась как можно скорее преодолеть полосу препятствий из домов, летела вперёд как никогда быстро за все пробы полётов. Отпускала в тот же момент выпущенную паутину, таким образом разгоняясь… Лишь бы успеть. Лишь бы поспеть вовремя… Только бы не Гвен. Только бы с ней всё было хорошо… Хоть бы Ящер не навредил ей… Я обещала себе, что всегда буду рядом с ней. Обещала с того самого дня, когда она сняла с моего лица балаклаву... Дала клятву — не допущу, чтобы ей навредили… Причинили вред моей единственной и лучшей подруге. Которую сегодня я могу потерять…       — Остановитесь, или откроем огонь! — закричал голос с полицейского вертолёта. Он преследовал меня… Намерен остановить… Арестовать… Но подчиняться приказу копов я не намерена — не та сейчас ситуация!       — Вы окружены! Выхода нет!       Перескочила через балкон, случайно задев горшок с цветами — он свалился вниз. Горизонтально пробежала по стене.       Выстрел... Внутри всё напряглось… Второй, третий… Тугой узел скрутился под лёгкими… Тихий треск электричества шипел в нескольких миллиметрах от меня, стоило отскочить на следующий дом — еле успела… Спецназ охотится на меня. Вот только зачем? Что я сделала?! Неужели, у них нет задач поважнее? Помочь мне остановить Ящера в конце-то концов?!.. Седьмой, восьмой… Я уже потеряла счёт выстрелам, от которых увернулась. Они никак не хотели оставить меня в покое… Обосновали свои позиции на крышах – весьма выгодная для них позиция, - целясь в меня из электрошоковых винтовок. Но ничего, я смогу скрыться от обстрела и преследования вертолёта. Нужно только добраться до башни "Оскорп".       Крепко держась за паутинную нить, накренилась в сторону и свернула влево… Яркий свет ослепил на долю секунды… Это прожектор, направленный на меня со второго вертолёта… Прикрыла линзы рукой — так блики не попадут в глаза.       Электрический ток пронзил моё тело… Кости несносно заломило. Мышцы стали сокращаться до боли... Верёвка выскользнула из моих пальцев… Падала вниз… Удар… Бешеный визг колёс. Осколки впиваются мне в спину – упала на лобовое окно машины. Скатилась на асфальт… Нет… Нет… Нужно вставать… Подняться… Иначе они поймают меня… Поймают… Предприняла попытку… Адская агония разлилась по всему телу. Нет, не могу… Давай!.. ДАВАЙ!...       — Аргх!..       Спецназ спрыгнул с вертолёта по канатам, выставив оружие перед собой. Быстро подходят, предусмотрительно выставив дула автоматов в мою сторону… Приблизились на достаточное расстояние… Один из них заломил мне руки за спину и легкая тупая боль прошлась по моим костям... Я не сопротивлялась – попросту не могла ничего сделать... Заковал кисти в наручники и металлическим холодом врезался в кожу. Силой приподнял, заставляя сесть, от чего я рефлекторно дёрнулась... Приняв это за попытку вырваться из оков, от него тут же получила болезненный пинок в спину промеж лопаток - чтоб не рыпалась. Хах, если я не могу даже голову поднять и она безвольно покоится на груди, то какая может идти речь о бегстве? Я не могу... у меня нет сил на это... В ловушке... без шанса на выход... на возможность скрыться... И мистер Стейси — выйдя из-за спин обступивших меня спецназовцев и размеренно зашагав ко мне, - своим лицом, выражающее ликование, подтверждало мои мысли...       — Вот ты и попался, — сел на корточки рядом полицейский, но всё-равно возвышаясь надо мной за счёт своего роста. Он буравил меня взглядом, словно отыскивая мои глаза в зеркальной поверхности линз. Желая этим сказать, что теперь его взяла. И вот теперь он вышел победителем из пари, кое придумал сам же. Поймал нарушителя общественного порядка, угрозу - меня. Не сделавшей ни единого проступка, что мог считаться незаконным. Но всё-равно считавшейся опасной, с клеймом "преступник". Благодаря Джорджу Стейси... Его рука коснулась моего затылка, взявшись за конец маски — он хотел её снять... Не так быстро, капитан.       — Не совсем.       Потянула руки — цепь на наручниках порвалась. Ударила по ногам капитана полиции, опрокинув его. Выпустила нити — прямо в цель. Подтянула к себе спецназовца. Запнувшись, он упал. Запрыгнула на капот машины. Выстрелила — паутина попала в лица двум агентам, залепив им глаза. Четвёртый подскочил ко мне — в прыжке ударила его ногой в лицо. Проскользнув мимо пятого, сбила его с ног. Шестого, схватив за руку, повалила навзничь. Седьмого обезоружила, ударив прикладом его собственного автомата. Восьмого отбросила в стену. Сделав сальто назад, оказалась позади девятого — вырубила коротким пальцевым уколом по сонной артерии.       — Стоять! — закричал капитан. И я послушалась. Покорно замерла на месте — чутьё подсказывало, что не стоит начинать атаку. По крайней мере в данный момент.       — Лицом вниз! Руки за голову! БЫСТРО!       Медленно, без резких движений, повернулась к нему лицом. Пистолет нацелен на меня, палец на курке — в любое мгновение готов выстрелить.       — Мистер Стейси! Сейчас не время задерживать меня! — закричала я, осторожно шагая ему навстречу.       — Нет, как раз сейчас время подходящее! — палец вжался сильнее в курок.       — Вы не понимаете! Ящер идёт в Оскорп! Он хочет распылить токсин!.. — ноль реакции на его лице. Ему всё равно на это. Он так долго ждал моей поимки, что не обратит внимание на настоящую угрозу, когда Человек-Паук попался в его капкан. Значит, перейдём к последнему козырю. — Капитан... Там сейчас Гвен. — пистолет вздрогнул, опустившись чуть ниже. Он растерялся. Новость, упоминанием о дочери, повергла его в ступор. — Я справлюсь с ним. Защищу Гвен! — замешкался. Не знает, как поступить. Отпустить Человека-Паука? После всех принятых мер? После всех предыдущих попыток его поймать? На это такой человек как Джордж Стейси не пошёл бы, но... Сейчас от выбора капитана зависит жизнь дорогого ему человека... И сейчас перед ним стоит тот, кто может спасти её...       — Отпустите меня... — видимо, он склонился ко второму варианту исхода события — оружие опустилось.       Его кивок подействовал на меня, словно свисток тренера перед сдачей норматива по бегу. И в то же мгновение, резко развернувшись, сорвалась с места.       — Стоять! — окрикнул оставшийся в сознании спецназовец.       — Не стрелять! — отдал приказ капитан. Напряглась, приготовившись уклоняться от пуль... Но выстрела не последовало — его послушались.       Успею. Время ещё есть. Оно должно быть! С Гвен всё в порядке. Я знаю. Не может быть иначе. Не может! Ящер её не тронет. Осталось же в нём хоть что-то человеческое? Коннорс не убьёт свою ассистентку. Не навредит той, которая помогала ему и верила в успех его экспериментов... Или же он окончательно потерял всё присущее людям?.. Тогда кто он? Монстр, или всё же человек?       Вдалеке, прямо по улице, появилось здание "Оскорп" — приблизительно, расстояние не больше километра. Нырнула вниз, падая в толпу из машин и людей — все эвакуировались подальше от этого места. На паутине взмыла вверх над крышами домов. "Давай! Попробуй сделать "солнышко". Это не сложно!" — засмеялась Аллен. "Но я боюсь!" — засомневалась я. Но всё равно стала всё резче и резче раскачиваться, пока моя голова не стала смотреть на Лиз вниз головой. Почувствовав страх, завизжала. Отпустила руки от прутьев. Упала на камни, ушибив голову. Тогда я боялась, поэтому и упала. Но теперь... я больше не боюсь. Я переросла страх высоты. Я больше не упаду…       Спиной провалилась в пустоту, смотря как ночное небо отдаляется. Перевернувшись, ухватилась за карниз. Отскочила вправо. Полетела, словно на качелях в детстве, дальше. Запрыгнула на стрелу строительного крана. До башни рукой подать. Осталось совсем немного... Держись Гвен! Я уже рядом.       Ночной воздух сотрясся от кричащего рычания Ящера. Он был на самой крыше... Пролетев последний квартал, прилепилась к стеклянной стене здания. Натянула паутину, напряглась назад и взлетела вверх словно от удара катапульты. Подползла ближе к дыре, проделанной в окне монстром. Пролезла внутрь. Было темно, лишь лампы изредка мигали, освещая короткий промежуток дороги. Это был отдел генетики — здесь работал Коннорс. И здесь осталась Гвен.       — Гвен! — позвала я, и мой голос эхом пролетел по этажу. — Гвен! Ты где?!       Тишина. Ни звука. Неужели?.. Неужели он?..       — ГВЕН!       Нет-нет-нет… Коннорс не мог убить её. Не мог! Побежала к лаборатории. Нет… С ней всё в порядке. Я верю. Должно быть! Я не могу потерять Гвен. Я не хочу терять человека, который поддерживал меня даже тогда, когда я этого и не заслуживала. Я не хочу терять свою лучшую подругу! Не хочу!       — ГВЕ-Е-ЕН! — голос истерично надломился, срываясь до хрипоты.       — Я здесь! — раздался голос справа и моё сердце замерло… но вновь забилось с двойным упорством… Жива! Она жива… Звук исходил из большого металлического шкафа, вмонтированном в стену. Открыла железные двери, за которыми были скрыты трубы и электрические провода. Они были изодраны и поцарапаны — дело рук Коннорса. И там была Гвен… Вжалась в угол и напуганными глазами смотрит на меня.       — Гвен! — помогла ей выбраться. Крепко прижала к себе. — Ты не ранена?       — Н-нет, я… в порядке, — пробормотала она. — Коннорс… напал на меня…       — Это не он. Им движет Ящер. Он не может его контролировать…       — Коннорс забрал кое-что…       — Что именно?       — Деталь… для аппарата Ганалли. Он хочет распылить токсин по всему городу с его помощью!       — Я знаю... Ты сделала антидот?       — Да, — достала из кармана медицинского халата колбу, с голубоватой жидкостью. — Вот.       — Отлично, — заткнула его за пояс. — А сейчас, спускайся и беги отсюда.       — Но… — стала перечить Стейси.       — Никаких "но"! Ты немедленно уйдёшь отсюда — твой отец ждёт. Я ему обещала защитить тебя. Это приказ! — воскликнула я, стоило Гвендолин отрицательно покачать головой.       — Он же тебя убьёт! Не иди туда… — всхлипнула она.       — Я должна, — вздохнула. — Мне нужно идти… Прощай.       Развернулась, но подруга успела крепко ухватить моё запястье.       — Будь осторожна… - я кивнула и подруга ослабила руку.       Выбежала из лаборатории. Бежала по лестнице, перепрыгивая по три ступеньки за раз. Распахнула дверь на крышу и подняла голову, как только раздался новый громогласный рык. Ящер был на шпиле — он вложил токсин в аппарат Ганалли.       — Детонация через ДВЕ минуты! — предупредил вещатель.       Нужно поторопиться. Выпустив нить, в один миг оказалась у самой верхушки. Ящер стоял на небольшой площадке. Подлетев к нему, ударила ногами в спину. Выбила его с равновесия — он начал падать. Схватилась за перекладины, но что-то потянуло вниз — монстр сцапал меня. От его силы мои руки не выдержали, и я отпустила паутину. Мы падали, пытаясь ударить друг друга. Я била так, словно пытаясь выбить все звериное из него, он же — на смерть. В последний момент перед столкновением, когда думала, что умру, придавленная Ящером, в нём внезапно что-то произошло. Он перевернулся, заставив меня оказаться сверху него. Упал на цементированный пол спиной... Он... он уберёг меня от падения? Значит... он пытается… Пытается побороть зверя внутри себя!       Перекатилась в сторону. Ящер был всё так же в порядке. Чутьё предупредило — отскочила в сторону, еле успев увернуться от когтей чудовища. Но он успел схватить меня за ногу. Пыталась удержаться на месте, но монстр резким взмахом выбросил с крыши. Полетела в бездну улиц, которую создавали скалы–дома. Но зацепилась за нить, и приземлилась на стену. Быстро подползла к карнизу.       Но тут внезапно рептилия оказалась у самого края. Поднял над собой баллон с жидким азотом. Кинул его в меня. Но я среагировала вовремя, отскочив на другую сторону. Хотела зайти с другой стороны, но Ящер следовал за мной, сверху наблюдая. Коротким нажатием на спусковой механизм, выпустила сетку прямо ему в морду. Ему это не понравилось. Замахнувшись своим длинным хвостом, он ударил по тому месту, где секунду назад была я. Пулей устремилась к нему, влетев всем телом в него, оттолкнув подальше.       Не успела среагировать, как он сжал мои запястья в своих чешуйчатых лапах. Упёрлась ногами ему в грудь, пытаясь вырваться, но мне стало резко не хватать воздуха. Что-то тугое обвилось вокруг моей шеи, сдавливая её словно тиски — Ящер душил меня своим хвостом. Давление на кисти усилилось и его когти стали царапать кожу на моих ладонях. Послышался треск — он сломал мои веб-шутеры. Шипение — вытекла из картриджей жидкость, застыв на воздухе и тоненькими ниточками облепив мою руку. Он поднял меня над землёй и кислорода не стало совсем...       — Бедная Пенни, — заурчал Ящер. — У тебя нет ни мамы. Ни папы… Дяди тоже. Совсем одна...       — Она не одна! — прозвучал механический голос надо мной. Такой знакомый...       Тони Старк! Он здесь! Пришёл мне помочь... Как в тот раз на мосту.       Ящер зарычал, но в него тут же вылетел лазерный луч из репульсора. Монстр отпустил меня. Повалилась на пол, жадно хватая воздух. Закашлялась, пытаясь прекратить хрип в груди... Доносились звуки выстрелов бластеров как из "Звёздных Войн", но это был всего лишь лазер. Обернулась — чудовище металось из стороны в сторону, в попытке поймать Железного Человека. Он же в свою очередь, отлетал назад, но потом вновь приближался на короткую дистанцию, не прекращая обстрел по нему. С трудом поднялась на ноги.       — Беги и забери токсин! — крикнул мне Тони. — Я его задержу!       — Да, мистер Старк!       Ящер кричал, словно издавая раскаты грома позади меня, но я бежала к шпилю. Внутри монстра, прятался человек и ему было больно... И мне хотелось помочь ему. Но есть только один способ, это сделать — превратить его обратно в человека.       — Детонация через ДЕСЯТЬ секунд.       Быстро лезла вперёд по кабелям, проворно хватаясь за спутниковые тарелки. Ловко запрыгнула на площадку. Внезапно, шпиль накренился. Посмотрела под ноги - Ящер прорвался через оборону Старка. Он уже повредил нижний ярус.       — Девять… Восемь…       Вынула колбу с токсином из аппарата.       — Семь… Шесть…       Достала из-за пояса антидот. Ящер был близко — он лез по трубе, невзирая на Железного Человека, стреляющего лазером в него.       — Пять… Четыре…       Вложила его в капсулу.       — Три… Два…       Закрыла её.       — Один!       БАБАХ!       Яркое голубое свечение стремительно взлетело ввысь из конца антенны. Поднялось высоко в небо, и... Взорвалось, сотворив огромное синее облако.       — Нет!.. НЕТ!       Крик Ящера. Он крепко держался за шпиль всего в нескольких метрах подо мной. Кожа начала иссыхать, облазить зелёными клочьями, больше похожими на лоскутки ткани... Когти покрылись трещинами и рассыпались в пыль. Он царапал ногтями стальную балку, пытаясь ухватиться за что-нибудь... его пальцы соскользнули и...       — Не-ет! — закричала я.       Коннорс полетел вниз, прорезая холодный воздух. И скрылся в тумане антидота, что витал на крыше. Я видела его лицо. Он боялся... Боялся и просил взглядом о помощи... Но я ничего не могла сделать... Ничего, чтобы помочь ему... Вдруг, металлический скрежет оглушил меня, заставив перестать вглядываться в пучины голубоватой дымки. Шпиль накренился ещё больше. Он... Он падает! Мои ноги заскользили по площадке, скатываясь вниз. Успела ухватиться за перекладину, повиснув на ней... Хрясь! Балка отломилась. Нет-нет! Только не это!       Сорвалась вниз. Хотела зацепиться, но не было ничего спасительного. Слишком поздно... Я стремительно падала. Сердце колотилось словно птица в клетке. Стоит только ей упасть, как птичка, проломленная рёбрами-прутьями, перестанет биться. Перестанет жить. Как и я.       Я... Я не могу... не могу сейчас умереть. Я же обещала Гвен.... Говорила, что буду вести себя осторожно. Но... так опрометчиво позабыла о её предупреждении. Начала геройствовать, пытаться помочь людям... вернуть Коннорса в сознание человека. А теперь…       Гвен… Мне было... Было хорошо. С тобой. Ты была настоящей... Лучшей подругой, совсем не такой, кого я встречала до тебя. Ты изменила рамки моего представления о дружбе... Ты помогала мне. Всегда... Выручала из сложных ситуаций. Не боялась трудностей. Узнав, кто я есть на самом деле не отвергла меня, не рассказала другим о моей тайне.... Ты заставила меня снова поверить в людей после предательства и долгих лет лжи от Гэри. Ты помогла мне почувствовать радость от жизни. Показала, на что я способна. Что я не просто мелкий человек, пытающийся идти наперекор всему: безразличным людям, обстоятельствам, судьбе. Ты сказала мне, что я герой... Герой, который и вправду пытается изменить жизни людей в лучшую сторону. Спасающий и заботящийся об обычных, ни в чём неповинных гражданах... Ох, Гвен... какой же я герой, если даже саму себя спасти не способна…       Тётя Мэй… Что с тобой случится после того... как я умру?.. Мэй... Прости меня. Я была ужасной племянницей. Эгоистичной, душевно слепой, не обращающей внимания на проблемы других... считала, что чужие проблемы не должны касаться меня. Так глупо... За это мнение я жестоко заплатила смертью Бена... Я могла бы... могла бы спасти его, будь хоть немного не такой зазнавшейся от осознания своих сил. Помню, как вы всегда помогали мне, будь то домашнее задание или справиться с грустью.... Вы всегда были рядом. Вы верили в меня. А я... вас подвела.... Бен, Мэй и Гвен…       Закрыла глаза. Ничего нельзя изменить. Ничего… Всё осталось позади. Ошибка исправлена — Коннорс превратился обратно в человека, Нью-Йорк спасён… Но никто не спасёт... меня. Никто… Слезы выступили на глазах. Простите меня…       — Далеко собралась?       Тони Старк… Словил... меня! Держит... на руках.       — Вы?..       Я точно больна. Сердце ещё больше ускорило свой ритм, гулким биением стуча в голове при виде мистера Старка. Наверно, это патология. Стоит провериться — вдруг, это тахикардия?       — А кто же ещё? — усмехнулся он.       Одним своим присутствием Тони взбудоражил меня. На долю секунды заставил почувствовать той двенадцатилетней девчонкой, которую он спас из-под завала. Облегчённо выдохнула... Всё хорошо. Всё будет хорошо... Сердце замедляло ритм — потихоньку успокаивалась. Я конечно слышала, что перед смертью вся жизнь проноситься перед глазами, но не особо в это верила — чтобы увидеть все моменты нескольких секунд будет недостаточно. А тут…       — Ты ранена.       — Нет… — пробормотала я, ещё не до конца отойдя от шока. — Я... Я в порядке… Полном...       — У тебя глубокая рана на плече. А также множество серьёзных гематом, — просканировал меня. — Мне придётся отвести тебя в больницу.       — Нет! — воскликнула с ужасом. — Не надо!       — Ты боишься докторов что-ли? — усмехнулся Тони.       — Не в этом дело!..       — А в чём же?       Я сделала вид, что не расслышала его вопроса. Мне некогда по больницам шляться — тётя Мэй и так заждалась меня!       — Опустите меня на землю.       Без лишних слов, он пошёл на снижение.       — Спасибо, что сдержали Коннорса, — поблагодарила, на что он промолчал. — Если бы не вы…       Но тут он приземлился на крышу. Усадил меня на перила.       — Ты точно справишься сама? — шлем исчез, спрятавшись внутрь костюма.       — Да, — утвердительно кивнула, рассматривая открывшийся вид на его лицо, — у меня бывали ранения и тяжелее.       — И где ты вообще взяла антидот?       — Помог один знакомый… — отмахнулась я.       Его лицо так и не изменилось за четыре года — всё такое же… Какое?.. Ухмыляющееся, с морщинками на лбу, с блестящими задором глазами… Может даже... привлекательное?       — Что будет дальше? Я имею ввиду, с Коннорсом?       — Его уже задержала полиция. Посадят… — Старк повернулся к башне "Оскорп" — А может, упекут в "Белуа".       — В психушку?! Но он же…       — Что — "он же"?! — раздражённо прошипел он. — Он чуть не превратил жителей Нью-Йорка в рептилий! Вот, что он сделал.       — Вы не понимаете… — я хотела объяснить, но он не хотел даже слышать.       — Это я не понимаю? Ты думаешь, что я идиот?! — воскликнул Старк.       — Нет, что вы! Я так вовсе не считаю, — спокойно ответила я. — Я только хочу сказать, что он делал это всё не по собственной воле. Это всё Ящер! Он… Он овладел его разумом и подчинил его себе.       — Этого уже не доказать, — покачал головой Тони. — Антидот нейтрализовал токсин в его крови. И теперь всё будет указывать на то, что он начал всё умышленно. А если и смогут что-то доказать, то сочтут сумасшедшим с раздвоением личности… — он повернулся ко мне. — Почему ты его защищаешь? Он же хотел убить тебя.       — Сложно сказать. Слишком долго придётся объяснять… — поднялась. — Мне пора идти.       — Так ты не ответишь?       — Не могу. Пока что, — уклончиво ответила я. — Прощайте.       И спрыгнула с крыши…

***

      В гостиной горел свет. Заметила силуэт в окне — Мэй так и не легла спать, в ожидании моего прихода. Я не знала, что сейчас будет. После того, как не ночевала дома, не отвечала на звонки, которых попросту не слышала во время битвы с Ящером, и завершающее возвращение в одиннадцать часов ночи сделают своё дело — тётя будет в ярости, это однозначно. Но насколько она превысит планку показателя прошлого раза? Какие меры предпримет Мэй против меня? Я не знала. Теперь, идея не приходить домой вообще, показалась мне достаточно дельной. Но я не могу так поступить — слишком уж я погрязла в проблемах. Оставалось только смириться, и идти навстречу наказанию.       Тихо прокралась к крыльцу. Потянула ручку на себя — дверь открыта. Не спеша вошла в прихожую, заперев за собой дверной замок. Услышала, как диван в гостиной тихо скрипнул... И через секунду в дверном проёме появилась Мэй. Руки крепко сложены на груди. Губы плотно сжаты. Вперила серьёзный взгляд в меня. Даже слишком.       — Где ты была? — грозно спросила она.       — Ты имеешь ввиду до, или после школы? — прошла на кухню. Тётя отправилась вслед за мной.       — Ты хоть понимаешь, что я ждала тебя вчера всю ночь!.. И сегодня тоже!       — Не стоило тогда меня ждать до упора, — распахнула холодильник, в поисках съестного.       — Нет. Надо!       — Нет, это не обязательно.       — А я сказала, что надо!       — Ладно… — на выдохе произнесла я.       — Я всё ещё жду от тебя объяснений.       — Я гуляла, — достала сэндвич с сыром, его приготовила Мэй ещё позавчера для моего школьного обеда.       — Гуляла значит, — голос стал ещё более строгим и лишь благодаря этому я поняла о приближении бури. — А я разве не говорила тебе, сегодня немедленно идти домой после уроков?! М? Нет? Или же ты запамятовала?       — Да, я страдаю на склероз, — откусила кусочек.       — Я волновалась за тебя! Боялась, что с тобой что-то может произойти! Что тебя изнасилуют или убьют! А ты просто прохлаждалась со своей подружкой! — кричала Мэй. — И прекрати есть, когда с тобой разговаривают! — она вырвала из моей руки бутерброд, бросив его на кухонную тумбочку. Листок салата вывалился из него, а сок из помидора заляпал столешницу.       Я повернулась к окну, опустив голову. Что мне стоило ожидать? Что она с улыбкой на лице обнимает меня и скажет: "Не волнуйся, Пенни. Я не злюсь на тебя"? Нет уж. После этого обязательно будут крики на весь дом, истерики… Всё это я прекрасно знала заранее, стоило мне только увидеть горящий свет в окне.       — Посмотри на меня, Пенни! — Мэй не понравилось, что я отшатнулась от неё. — И сними этот чёртов капюшон!       Схватилась рукой за балахон и порывисто откинула его назад. Обернулась...       — Боже! — глаза тёти расширились, прижала ладони к губам. Её реакция вполне понятна — лицо племянницы в порезах, испачкано кровью, под глазом огромный фингал, на щеке синяк...       — Пенни… — опустила взгляд в пол, не имея больше сил смотреть в эти наполненные страданием родные глаза. — Куда ты ходишь?.. — молчу. — Кто это тебя так, Пенни? — она хотела прикоснуться к моему подбитому глазу, сгладить боль ... но я откинула её руки от себя.       — Неважно… — хрипло пробормотала. — Лучше ложись спать.       — Не могу я спать! Как ты не понимаешь?! Я не могу уснуть, когда ты неизвестно где!       Мэй... Ну не могу я по-другому. Не могу и дело вовсе не во мне! Быть супергероем каждый удобный и неудобный момент стало неотъемлемой частью моей жизни. А Человек-Паук крепко закрепился во мне — уже слишком поздно избавляться от него. Да и не хочу... Ведь быть им, значит возможность отплатить за свои грехи... Единственная возможность... Отомстить Кэррадайну за смерть Бена... Я просто не могу вести себя иначе.       — Вот что, — более-менее успокоилась тётя. Хоть в лице она и изменилась, но её глаза всё так же полыхали раздражением. — С сегодняшнего дня и до тех пор, пока я не сочту нужным, ты будешь под домашним арестом, — не возражала — возможно, таким образом у меня получиться задобрить её? — А так же, прекратишь встречи с Гвен Стейси.       — Но…       — Даже не думай перечить, мисс Паркер! Ты будешь делать то, что я тебе скажу, если не хочешь неприятностей. Ты поняла меня?!       — Да, тётя Мэй... — напряжённо сжала руки в кармане толстовки.       — Вот и отлично, — удовлетворённо вздохнула она. — А теперь... Иди в свою комнату и хорошенько подумай над своим поведением.       — Спокойной ночи, — буркнула я напоследок, ринувшись к лестнице.       — Сладких снов, Пенни.       Оказавшись в своей комнате, первым делом скинула с себя одежду — Гвен аккуратно её сложила в рюкзак и принесла его мне после битвы с Ящером. Она крепко обняла меня, посоветовав торопиться — ей звонила Мэй и спрашивала где я. "Я сказала, что ты гуляешь со мной и отошла на минутку." — выкрутилась Стейси. — "Кажется, она ничего не заподозрила". Подруга даже сейчас находила время мне помочь. И это заставило меня ещё более проникнуться к ней симпатией — хотя, казалось бы, куда уж дальше?       Накинув на плечи одеяло, упёрлась спиной в стену, сплошь увешанную фотографиями — я очень любила их. Первое фото я сделала на старенький дядин Nikkormat, получив смазанную и нечёткую картинку, но рада была и этому. И чем старше становилась, тем больше увлекалась данным искусством. Сначала, это были простые снимки дяди и тёти, моей комнаты... Позже, когда у меня появилась новая камера, попыталась разнообразить свою коллекцию — в неё попали виды ночного неба из окна, городских пейзажей, неоновых витрин, людей, сидящих в кафе по ту сторону от меня… Я играла с освещением, подбирала фильтры, пыталась ракурсом сказать, что чувствуют эти люди, о чём они говорят, близко или слишком далеко, ярко или блекло горят звёзды, как шелестят листья деревьев именно в этот запечатлённый момент?       Но самым лучшим, самым замечательным из всех, для меня считалось фото, сделанное несколько недель назад. Я сидела тогда на крыше, запечатлевая заходящее солнце. Яркий полукруг уже спрятался за горизонтом, прикрываемый небоскрёбами. Небо покрылось жёлтыми, алыми разводами на небе, сквозь которые проглядывал чуть зримый серп луны. Снимок не получился и немного раздосадованная этим, хотела уже уходить. Как заметила его... Железный Человек. Он... Он вылетел из-за облака. Несколько раз перекрутился в воздухе... Это был идеальный момент. Момент, для потрясающего снимка... Подняла камеру... подождала... и нажала на кнопку...       Это фото теперь под самым потолком — места было мало. Открепила его, взяла в руки. Кадр был подобран идеально — тёмный силуэт на фоне оранжевого солнца, который раскрыл руки словно птица. Да, он и был птицей в полёте! Такой же лёгкий, изящный, восхитительный… Это и было посылом данного снимка — что человек свободен словно птица, если только захочет в это поверить.       Положила снимок рядом. Тони Старк… Сколько раз он меня уже спас? По-моему, третий... А может, бесчисленное множество?.. Нет, не в прямом понимании, а в том, что он помогал мне на ментальном уровне. Давал советы своими действиями, высказываниями во время интервью... и теми самыми словами. Что я должна стараться быть лучше. Они и сформировали мой характер, сделали той, кем я сейчас являюсь... Старк словно учитель, которым я восхищаюсь. Герой, на которого всё время пыталась равняться. Человек, который мне вовсе не безразличен...       Так что же я к нему испытываю? Привязанность? Симпатию? А может... любовь?.. В груди что-то ёкнуло — сердце бешено застучало. Нет, что за глупость. Любовь? Как такое возможно. Я с ним даже толком не знакома, а уже делаю поспешные выводы… Но разве те моменты, когда могла с ним поговорить, когда он спасал меня, не доказали обратного? Того, что это вполне возможно? Возможно влюбиться в Тони Старка…