ЧЕЛОВЕК-ПАУК НАПАЛ НА ГЛАВ. РЕДАКТОРА ГАЗЕТЫ
Вчера, неизвестная личность, именующая себя "Человеком-Пауком", напала на главного редактора "Daily Bugle". Мистер Джеймсон, по обыкновению возвращаясь домой после работы в нашей редакции, невольно стал "заложником" этой личности, что преградила ему путь. Паук стал выставлять ему претензии по поводу нашего предыдущего выпуска новостей, в которых мы рассказывали правду о нём — но ему это не понравилось. Он стал угрожать Джона Джеймсону расправой…» Дальше Тони даже и читать не стал — и так понятно, что дальше пойдёт сплошное месиво из лжи, клеветы и прочей ереси. Но общую суть он уловил. И кто бы мог поверить, что эта тихая, спокойная, скромная девочка может взбунтоваться! И против кого? Против газетчиков и этого редактора, решив поставить его на место! Старк не был зол на неё. Нет, совсем наоборот — гордился! Пенни проявила характер и показала всем, что она не будет сидеть сложа руки, когда её ни в чём не повинную репутацию решил запятнать какой-то газетный выскочка со своими журналистами. Мужчина был доволен. Он мог бы даже написать ей слова одобрения её поступком, но… это выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому он продолжал безмятежно ехать в жёлтом авто, вдавливая педаль газа в пол и пытаясь прекратить думать о Пенелопе, забивая свою голову другими мыслями.***
— …Потом он сказал, чтобы я оставила все попытки отыскать Стервятника и… "держалась поближе к земле", — процитировала слова Старка, закончив пересказывать Гвен события предыдущей ночи. — Внимание, следующая тема: самые прочные металлы! — проскандировала Лиз, что задавала вопросы участникам из нашей школы, таким образом подготавливая нас к декатлону. Школьный автобус вёз нас в Вашингтон — уже послезавтра мы должны были пройти академическое десятиборье, которое в случае победы, принесёт приз для нашей школы и своеобразный престиж, выделяющий именно нас из остальных учебных заведений, и это было выигрышным ходом, который расширил бы многие возможности. Мы сидели в самом конце автобуса, тихо, и по возможности неприметно перешёптываясь как можно более короткими фразами: она — спрашивала, я же — рассказывала. К счастью, за всё это время поездки нас ни разу не спалили за разговором — все были слишком увлечены размышлениями над вопросами Лиз, которая та считывала с распечатанных листов. И это было нам как раз на руку. — Мда уж, ну и ночка у тебя выдалась… — протянула Гвендолин, покачав головой. Я ничего не сказала, молчаливо соглашаясь с ней. Конечно, погоню за фургоном, нападение крылатого монстра и последующее падение в реку с возможной гибелью по его милости можно было назвать в некоторой степени приключением — если бы оно не было таким опасным. — Тебе нужно затаиться на некоторое время, — прошептала она, косо взглянув на сидящего к нам спиной мистера Харрингтона, перевела взгляд на Лиз — никто не заметил. — Это слишком рискованно… — То же самое ты говорила и в случае с Ящером, — хмыкнула я, отвернувшись на мгновение к окну — автобус двигался по широкой трассе, что вела в столицу, прямо по дороге к городу Балтимор, мимо цветущих зелёных полей и холмов, за которыми скрывался вдали небольшой лесок. — И ничего — жива. — Это не шутки! — зашипела она на меня, словно разъярённая рысь. — Ты понимаешь, что можешь умереть и твой Старк тебе не успеет помочь?! — Я сама смогу справиться! — недовольно прорычала. — Я справилась с Коннорсом! — Ага, справилась, конечно. Лишь благодаря вовремя нагрянувшему Железному Человеку, — фыркнула Гвен. — Пойми, ты — вовсе не такая, как он. Ты не можешь подвергать себя опасности. Старк сам может защитить себя, ты — нет. — Ты ошибаешься… — отвернулась к окну. Насовсем. В глубине души я понимала, что Гвен права. Мне нельзя лезть на рожон и совершать "геройства" которые зачастую имеют слабый характер: вернуть украденный велик или дамскую сумочку, отвадить задир от приставания к идущему домой невинному однокласснику… Лишь изредка случается что-то из ряда вон выходящее — взбесившийся Коннорс, ограбление банка с технологичным оружием и, вот вам пожалуйста, Стервятник! Всё это грозило мне гибелью или, в лучшем случае, местом в инвалидном кресле. О чём я вообще говорю? Оба эти варианта не сулят мне ничего хорошего. И пора бы завязывать со всем этим… Но я не могу. Не могу теперь жить по-другому зная, что у меня есть способности, которыми можно воспользоваться во благо. Не могу изменить своим принципам, сформированным благодаря мировоззрению Бена. Ведь я поклялась доброй памятью о нём — буду совершать дела, что гораздо важнее собственных по значению… И отыщу Кэррадайна, которого за долгие месяцы тщательных поисков так и не смогла найти среди сотен похожих на него по внешнему описанию преступников. Но так не может продолжаться! Я должна прекратить… Хотя бы на месяц. Или на недельку. Ну или на три дня, но это уж точно крайний временной рубеж. Три дня покоя от альтер-эго… Мистер Старк прав. Мне нужно прислушаться к его советам — быть поближе к земле, заняться учёбой и, в конце-то концов, тщательно выспаться и хорошенько отдохнуть. И эти возможности мне представятся по приезду в Вашингтон — Гвен как раз хотела пройтись со мной по торговым центрам столицы, посидеть в кафешках и, заодно, посмотреть какой-то нововышедший фильм в кинотеатре. И я была не против — ничего не могла сделать против уговоров Гвендолин, что имели удивительную силу над моей волей. Да и время до завтрашнего десятиборья надо было скоротать за чем-то ещё помимо отсиживания в номере отеля на протяжении с двадцатого по двадцать третье ноября. Засунув наушники в уши, тем самым отгораживаясь от различных звуков, что мешали мне успокоиться и чуточку отдохнуть после вчерашнего, прокрутила плейлист до конца. Выбрала одну из песен Ланы Дель Рэй — это поможет мне немного задремать во время долгого пути. Гвен на это лишь вздохнула, и повернулась лицом к Лиз, приготовившись отвечать на заданные вопросы. Устроившись поудобнее, поплотнее укуталась в толстовку. Прикрыла глаза, с некой грустью вслушиваясь в меланхоличные аккорды гитары: Down on the West Coast, they got a saying "If you're not drinking, then you're not playing" But you've got the music, you've got the music in you, don't you? Down on the West Coast, I get this feeling like it all could happen That's why I'm leaving you for the moment, you for the moment Boy blue, yeah you Сегодняшнее утро было кошмарным. Тётя разбудила меня в пять часов утра, чтобы я успела погладить одежду и аккуратно сложить в чемоданы — обычно, она настаивала передать эту заботу ей, но сегодня у неё была первая смена на работе, так что глажкой и складыванием шмоток занималась я. Вчерашняя ночь так же не могла похвастаться хорошим исходом дня… Мэй просто взбесилась, как только увидела меня на пороге квартиры раньше положенного времени — мы же договорились, что она заберёт меня сама, чтоб со мной не произошло ничего ужасного по дороге домой. Но я самолично припёрлась без неё. Она ещё долго толкала мне речи об опасности нахождения в ночное время одиноких девушек, на которых могут набрести насильники-убийцы-маньяки. Я лишь молча кивала, прикасаясь к горячей чашке со сладким чаем, что был заботливо предоставлен Мэй для меня. Мне не хотелось вставлять свой комментарий по поводу моего поспешного бегства с вечеринки Аллен, да и описывать подробности о желании Дерби поцеловать меня тоже. Кстати говоря о нём… Уитман просто завалил меня смс, что исходили от него буквально каждые полчаса. «Привет» «Как ты?» «Уже уехала на декатлон, да?» «А мы с пацанами новую песню мутим» «Представим её на выпускном балу» «Пойдёшь со мной?» «Я имею ввиду на выпускной» «Как раз будет перед Рождеством» «Ты занята?» «Я тебя чем-то обидел?» «Пенни?» Как же меня достал этот несчастный! Чего ему неймётся?! Всё пишет и пишет мне свои записочки десятками, если не сотнями, на день! Ему не надоело? Разве я неясно дала ему понять, что не собираюсь больше быть его девушкой? Я же игнорирую его сообщения, "прервала" поцелуй и сказала, что не могу с ним — разве этого недостаточно? Ах да, он же не понимает намёков. Придётся тогда разъяснить ему повторно и прямо… Но это дело личного характера и о таком писать ему не собираюсь. Да и о чём-либо вообще. You're falling hard, I push away, I'm feeling hot to the touch You say you miss me And I always say I miss you so much But something keeps me really quiet I’m alive, I’m a lush Your love, your love, your love Сложив руки в замок на груди, закрыла глаза, делая вид, что сплю. Хоть на самом деле никак не могла уснуть и делала это всё, чтобы меня не беспокоили по пустякам своими вопросами для декатлона — я и так знаю правильные ответы, зачем мне тогда отвечать? Лучше просто тихо посижу в раздумьях… I can see my baby swinging His parliament is on fire and his hands are up On the balcony and I'm singing Ooh baby, ooh baby, I'm in love I can see my sweet boy swaying He's crazy and Cubano call my only love On the balcony and I'm singing Move baby, move baby, I’m in love I’m in love I’m in love По моим расчётам, примерно осталось ехать чуть меньше часа до пункта назначения. Вздрогнула, открыв глаза… Нет, не от холода, вовсе не от него. Случайно провела ассоциацию с фильмом ужасов с таким же названием, что смотрела на позапрошлой неделе. Хах, надо же… А волнение всё-таки берёт своё. Нервишки-то шалят. А как обойтись без этого, когда во второй раз едешь в местность, что в сотнях километрах от родного города? То-то же… Чёрт! Дожилась— сама с собой разговариваю. Этого ещё не хватало! Пора заканчивать. Бессмысленно уставиться в окно и не думать ни о чём — только рассматривать проплывающие мимо пейзажи. Down on the west coast, they got their icons Their silver starlets, their Queens of Saigons. And you got the music, you got the music in you, don't you? Down on the west coast, they love their movies Their golden cars and rock-n-roll groupies And you got the music, you got the music in you, don't you?* Нет, как-то скучно — не думать о всяком. Может, книгу почитать? Тогда какую? Или фильм? Нет, опять какой-то боевик будет — будто мне его и в собственной жизни недостаточно. Про любовь? Не, там всегда розовые сопли показывают и слишком слащаво. Детектив? Да убийцу в таких фильмах распознать легче простого! Музыку может другую послушать? Тоже нет — уже голова от неё болит, поэтому сняла наушники. Смотала в клубок и вкинула в сумку. Вот так-то… — О, так мы решили перестать делать вид, что глухие? — фыркнула Гвен, заметив что я отвлеклась от прослушивания песен. — Не начинай. — А ты заканчивай уже. — С чем? — С тем, что я тебе сказала, — Стейси вновь отвернулась к Лиз. И только я хотела сказать, что поняла её обеспокоенность и услышала её просьбу, как к нам подсел поближе Нед. С улыбкой на смуглом лице, он спросил: — Что делаете? Гвен, заметив, что я не настроена сейчас на разговор, услужливо ответила вместо меня: — Да так… Болтаем. — О чём? — полюбопытствовал Лидс. — О всяком. То книгу обсудим, то фильм… — без усилий выкрутилась подруга. — Ясно… — протянул он и по его тону у меня создалось впечатление, что ему не терпится что-то нам рассказать. И правда: — Хотите, я вам кое-что покажу? — Ну давай, — Стейси была не против. Да и я тоже. — Только никому… — заговорщически понизил голос до шёпота, который едва ли можно различить. Запустил руку в рюкзак. Порылся… И вытянул сжатый кулак, пальцы которого что-то крепко держали. И это самое "что-то" было настолько большим, что вылезало за края. Он раскрыл его и на ладони оказался камушек. — Воу… — пробормотала Гвендолин, в глазах которой проскакивали огоньки от яркого камня. — Какой красивый… — А… что это? — спросила я, тщательно осматривая предмет, что будто создан из хрусталя. — Да я и сам не знаю, — пожал он плечами. — Можно? — попросила взять его в руки. — Да-да, конечно, — протянул мне камень. Светящийся фиолетовым камень с золотистыми вставками с двух сторон. Внутри переливаются блики словно вода от ламп на стенах. А внутри что-то изредка плавно мигает. Интересная вещица — я такой ни разу не видела. Но свечение уж больно что-то напоминает мне… Но вот только что именно? — Нед, а где ты его взял? — спрашиваю по этим причинам, отдавая камень в руки владельца. — О, — словоохотливо начал парень, зацепив своё внимание за мой вопрос. — так я его нашёл недалеко от… И тут зазвонил у меня телефон. Ох, да кому приспичило именно сейчас позвонить? Если это Дерби, то… Вынула сотовый из кармана, решив сбросить и через несколько минут перезвонить, но… Стоило мне только увидеть имя на дисплее, как я поспешно извинилась перед Недом и пересела на противоположное место, чтобы меня не услышали. Мне звонил Хэппи! Но что ему нужно? Может, это как-то связано с новым поручением от Тони? Сейчас и узнаю. — Алло?.. — Я вижу тебя на экране, — даже не удосужился поздороваться Хоган. — Ты покинула Нью-Йорк?! Чёрт! А он наблюдательный оказался… Блин, что же делать? Что мне делать?.. Так, нужно сначала успокоиться. Как говорил дядя Бен: "надо включить голову — подумать, а потом уже делать". Но на размышления у меня времени нет, а подготовленных заранее фраз для отмазок тем более. Придётся импровизировать на ходу… Эй, а что, если мне сыграть с ним злую шутку? За то, что он не желал слышать о том ограблении банка? А потом он позвонит Старку и… И Тони, возможно, напишет мне, чтоб разобраться в чём дело! Однозначно выбираю этот вариант. — Да, я уехала… — вдохнула больше воздуха, чтобы сохранить спокойствие. — Навсегда. — Не говори глупостей, — безэмоционально произнёс телохранитель Старка. — Лучше скажи, зачем ты уехала. И, главное, куда. — А вам это зачем знать? — хмыкнула я. — Я уезжаю подальше от вас и Старка. Это всё, что нужно вам для объяснений вашему боссу. Ничего больше. И вообще я не разрешала за мной следить — это нарушение моего личного пространства! Я прямо-таки представила лицо Хэппи, которого повергла этими словами в самый что ни на есть настоящий шок. Ну что, получил? Я еле сдерживалась от смеха, прикрывая рот рукой — Боже, мне это потом вылезет боком… Да и ладно, проучить этого ворчливого мужика ведь нужно… Гвен пересела ко мне, закончив говорить с Недом и теперь внимательно вслушивалась в телефонный разговор. — Чего?.. — Мне это всё надоело! Мне надоело то, что вы мне лгали! Мистер Старк сказал, что перезвонит мне для нового задания, но за эти полтора месяца так и не сделал этого! А теперь вы звоните мне и отвлекаете по пустякам?! Раньше я вам была не нужна, а сейчас — пожалуйста! В кои-то веки соизволили!.. — так, пора заканчивать ломать комедию — Знаете, что? Не звоните мне больше. Никогда! — и бросила трубку. — Ну ты даешь, — с улыбкой прошептала Гвен, показав большой палец. — Да, я могу… — усмехнулась. Я понимала, что каждая сказанная мной фраза — правда. Если так подумать, то всё, что сейчас проговорила — мои реалии, от которых мне действительно неприятно. Я бы даже сказала больно… Мне взаправду надоело то, что Тони позабыл обо мне сразу же, стоило мне вернуться из Берлина. Раздражало, что Хэппи решил позвонить мне в единственный раз и то не для объявления нового задания, а для дурацких вопросов… Но, наверно, у Тони пока нет никаких дел для меня, вот и не звонит. Позабыл обо мне только на непродолжительное время… Не знаю… Но высказать всё, что я думала, однозначно стоило — выпустить пар и дать понять Старку, что чувствовала от подобного обращения. И может случиться так, что его отношение ко мне изменится? Нужно только подождать… — Паркер! — вдруг окликнул меня мистер Харрингтон. — Вы забыли, за чем мы едем в Вашингтон? Это относится и к вам, мисс Стейси! — Нет, не нужно нам напоминать — мы помним, — и взяв меня за руку, повела в начало автобуса — поближе к ученикам. Ох, у меня точно будут неприятности из-за моей спонтанной выходки… Но как всё-таки хочется посмотреть на последствия. Отель был невероятно шикарным. И к тому же таким большим, что в нём с лёгкостью можно было заблудиться! Со всех сторон, прям до стеклянной крыши под потолком, окружали высокие белые стены с балкончиками и коридорами. Здесь было минимум девять этажей! Первый переделан под холл, в котором расположились палатки с транспарантами и плакатами, свисающими с балконов второго этажа и до пола, что агитировали о завтрашнем декатлоне, который продлится в течении трёх дней. Мне даже показалось, что над нами пролетели птицы! Что было немудрено, ведь вокруг приятная глазу зелень и фонтанчики, что дарили прохладу — самое то для пернатых. Поднявшись всей честной компанией на пятый этаж с помощью лифта, мне с Гвен выделили двухместную комнату и это радовало — никто не помешает. — Знаешь, это так необычно! — улыбка не спадала с личика подруги с тех пор, как мы подъехали к гостинице. — И что же? — мимолётно спросила я, выкладывая свои вещи в шкафчик. — Это чувство, когда ты куда-то едешь. Далеко-далеко от своего родного дома! Его можно назвать эйфорией… — она плюхнулась на кровать и её белокурые локоны разметались по подушке. — А у тебя? У тебя оно есть? — слегка приподняла голову. — Разве что волнение… — хмыкнула я, сев на край её кровати. — Мне так хочется уехать… — прошептала она, прикрыв глаза. — Уехать из дома. Навсегда. — Ты шутишь? — переспросила я. Она мотнула головой. — И что же я буду без тебя делать? — А ты уезжай со мной! — вскочила она с кровати. Взяла меня за руку. — Будем колесить по всей стране! Побываем в Нью-Джерси, Лос-Анджелесе, Сиэтле! В каждом городе Америки! — её глаза сияли от одной лишь мысли о поездках. И эта идея прельщала собой. — Что скажешь? — Я… Я даже не знаю… — пробормотала неуверенно. — А твои родители? — Они не смогут меня удержать в доме, как только мне исполнится восемнадцать. — А тётя Мэй? — Ты будешь совершеннолетней — ты вправе делать всё, что захочешь. — Но… Что на счёт Человека-Паука? — посмотрела ей в глаза. — А что с ним не так? — сложила руки на груди, сощурив взгляд. — Я не могу… Не могу перестать… быть второй собой. Это... невозможно, — тяжело вздохнула, понурив голову. — Но ты можешь позабыть о нём ненадолго? — Только ненадолго… Я не могу стоять в стороне, когда… — запнулась, пытаясь подобрать нужную фразу. — когда людям нужна моя помощь. Я обещала… — Кому? — прорычала Гвен. — Старку? Ты ему пообещала?! — Нет… Бену… Взор Стейси тут же переменился, став более мягким и понимающим. Она осознала, что я скованна не проговорённой вслух клятвой, которой связана, словно тисками. Не могу отречься от своего альтер-эго, что скоро станет мной, а моё настоящее имя канет в небытие. Сама встала на путь героя — ради Бена, ради того, чтобы с моими родными не повторилось то, что с ним, чтоб с другими людьми не произошло этого. Я должна нести это бремя дальше, до самого конца. И Гвен это понимала… — Что будем тогда делать? — задала девушка вопрос после минуты молчания. — В смысле? — изогнула бровь в непонимающем жесте. — Я имею ввиду, чем сейчас займёмся? — перефразировала она. — Может, посмотрим фильм у меня на ноутбуке? Или посидим в кафешке неподалёку? — Мне как-то не хочется… — поднялась с постели, продолжив раскладывать одежду. — Я устала за вчерашний день… Стервятник, да и Дерби тоже, вымотали меня… — Говоря о Дерби… — Гвен последовала моему примеру, и решила тоже разложить вещи по полочкам. — Он тебе писал после вчерашнего? — Просто завалил смс-ками! — Ты ему писала что-то в ответ? — Нет, и не собираюсь, — закрыла пустой чемодан, пихнув его ногой под кровать. — Как же он мне надоел! Его просто невозможно вытерпеть! — Ага! — издала она звук, что был похож на победный клич. — Теперь-то ты сожалеешь, о своём решении! — подскочила ко мне, хлопнув по плечу. — И чего ты хотела добиться с его помощью? — Уже ничего. Мне это не помогло… — Так ты расскажешь? А то я до сих пор удивляюсь твоему решению начать встречаться с Уитманом. Только я хотела правдиво ответить, как телефон в кармане джинс завибрировал, оповещая о том, что кому-то вздумалось мне позвонить. Наверняка это Хэппи. В этот раз нужно обойтись без шуточек — будет только хуже. Да и извиниться перед ним за прошлый всё-таки стоит. Небось успокоительное пил после того разговора, а у него больное сердце. Гвен, молча кивнув мне, вышла из комнаты, как бы говоря: "Не буду тебе мешать". Теперь можно было начинать. Нажав на зелёный кружочек, провела пальцем по экрану в правую сторону. — Хэппи, простите меня за то высказывание. Я вовсе не уезжаю навсегда неизвестно куда, — вложила как можно более извиняющиеся эмоции в голос. — Это всего лишь академический декатлон, ничего особенного… — Я знаю. Мелкая дрожь прошлась по моему телу от макушки головы и до кончиков пальцев. От неожиданности я чуть не выронила сотовый, который успела на лету схватить и прижать к уху. Сердце часто застучало в грудной клетке, стоило мне услышать его хриплый баритон. В его голосе не было злости, неодобрения или упрёка. Мне слышалась усмешка, что не очень хорошо скрывалась за холодностью голоса Тони. Он лично позвонил мне. В первый раз за это время! Всё моё естество ликовало несмотря на то, что его звонок грозит наказанием за шутку над Хоганом, но… Он сейчас говорит со мной — кого будет волновать что-то другое, когда сам Старк на проводе? О Боже! Надо что-то ответить ему! — М-мистер Ст-тарк? — только и смогла вымолвить. — А ты слышишь кого-то другого? — Н-нет… — Может, объясните мне, юная леди, зачем вы солгали Хэппи? Да ещё и таким образом. — Я… Я не… — мямлила я, не имея возможности взять себя в руки. — Что — "ты"? — поторопил меня Тони. — Я и сама не знаю, что на меня нашло… — Я же просил тебя не доводить его, — лёгкий упрёк проскользнул в его интонации. — А теперь он в больнице — с инфарктом. — Что?! — произнесла я, не до конца веря в его слова. — Вы… Вы ведь шутите? — Нет, я говорю на полном серьёзе, — и его голос говорил за него. — Боже!.. — от ужаса вскрикнула я. — Он?.. Он из-за меня?.. — закрыла рот рукой, сдерживая всхлип. О нет… У него же больное сердце. Он попал в больницу по моей вине! Господи… Всё из-за меня. Из-за моей дурацкой шутки. Зачем я это сделала?.. — И куда делось твое чувство юмора? Это всего лишь шутка, мелкая, — послышался его смех на том конце. — Это… Это вообще не смешно, мистер Старк! — буркнула я. Как можно отпускать шуточки о таком?! — А шутить о том, что ты едешь неизвестно куда, по-твоему, значит, смешно? — теперь произнёс Тони серьёзным тоном. — Простите… — мне было очень неловко, что оказалась в таком положении перед ним. Что заставила его, точнее вынудила поговорить со мной. Зря я так общалась с Хэппи… Но это же возымело свой эффект — Старк позвонил мне! А его реакции я и дожидалась… — Я-то тебя простил, а вот Хэппи… Ты не перед тем извиняешься, — как ни странно, его голос был спокойным. Значит, я, по его меркам, не сильно нагрешила. — Так это правда? — Эм… Я немного не понимаю… — о чём он? — Ты до сих пор ждёшь задания? — Ну-у… У меня была такая надежда… — грустно приулыбнулась я. — Но ждать не стоит, верно? — Если была бы задача впору тебе, то я обязательно бы тебя вызвал, — Старк скрыл усмешку. — Правда?! — радостно воскликнула я, еле сдерживая себя, чтобы не начать прыгать на кровати как умалишённая или не завизжать на всю комнату. Боже! Он не забыл обо мне! Не забыл! Я ему нужна! Правда нужна и важна в некоторой степени. Мои домыслы оказались правдой! — Конечно, я же сдерживаю обещания. Я Старк, или кто? — Вы — самый лучший человек на Земле! Старк замолчал, не зная, что ответить мне на подобное заявление. Я лишь радостно хихикнула — надо же, он в ступоре от моих слов! Увидеть бы мне его лицо в этот момент. Да и не только сейчас — всегда бы видеть его рядом со мной. Услышать его голос вживую… — Как ты смотришь на экскурсию по "Старк Индастриз"? — откашлявшись, продолжил мужчина. — Вы?.. Вы предлагаете провести её? Для меня?! — я едва не потеряла дар речи. Он говорит это серьёзно? Это правда?! — Не только. Хочешь, приводи с собой друзей. — А можно?.. — Да, — коротко ответил. — Спасибо… — прошептала с улыбкой. — Я возьму с собой Гвен… и Неда. — А это ещё кто? — Мой друг, — пояснила я. — Он будет просто в восторге! Нед ваш большой фанат… — Очень за него рад, — фыркнул Тони. — А что насчёт тебя? — М? — он хочет спросить, являюсь ли я его фанаткой? Но зачем ему это? — Когда тебе будет удобно прийти? — Я даже не знаю… — запустила пальцы в волосы, откидывая чёлку назад. — А когда вам? — Без разницы, — дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла Гвен. Я приложила указательный палец к губам, давая ей понять, чтоб не шумела. — Тогда… Давайте в субботу. Это возможно? — Если бы нет, я сам выбрал бы время, — хмыкнул он. — Приходи в субботу в одиннадцать. Идёт? — Да… Да! Я приду вовремя! — закивала головой в пустоту. — Значит, до скорого, — и сбросил вызов. — До скорого… — прошептала я, не скрывая улыбки. Невероятно! Он пригласил меня к себе в Башню — что может быть круче?! Разве что только быть с ним постоянно на протяжении всех моих дней. Но хоть частичка возможного присутствия с ним заставляет меня радоваться. Пусть эта радость и коротка. — Кто звонил? — Гвен опустилась в кресло прямо передо мной. — Тони, — мечтательно вздохнула я. — Что хотел? — ради поддержания разговора продолжила. — Он пригласил нас с тобой в Башню! Представляешь?! — села на подлокотник рядом с ней. — И ты этому безумно рада, — констатировала факт Стейси. — Естественно! А как же по-другому? — улыбка никак не сходила с моего лица. — Это как-то странно… Ты не находишь? — Что именно? — Он забыл о тебе сразу же после задержания Кэпа, не звонил тебе и не писал, его телохранитель игнорировал тебя, а тут решили позвонить тебе. И даже соизволил пригласить в Башню Старка! — она склонила голову на бок. — Разве это не достаточно подозрительно? — Не вижу ничего странного, — фыркнула, спрятав телефон в карман. — Он, видимо, понял, что мне немного обидно… Вот и позвал к себе, — Гвендолин открыла рот, чтобы выразить своё мнение, но её перебила: — Я не хочу это обсуждать. Всё что угодно, но только не это. — Но он же… — начала подруга. — Гвен… — устало выдохнула. — Я устала за сегодня. Правда. Давай попозже? — прилегла на свою постель. — Как скажешь… — поднялась. — А я пока схожу в магазин. Тебе прикупить чего-нибудь? — Если можно, то сырных крекеров, — протянула ей два доллара, которые она забрала. — Спасибо… — Окей, — взялась за ручку двери. — Скоро вернусь. — и вышла в коридор. Скинув кеды на пол, устроилась поудобнее на кровати. Положила руки под голову для комфорта. Уставилась в потолок, который был располосован яркими полосками света, что отражались от жалюзи на окнах. На настенных часах, что шли с громким щелчком каждую минуту, показывало "13:27" — последнее тепло осени скоро спадёт и будет прохладно. Я лежала так очень долго, не удосужившись в который раз взглянуть на часы — шум, который они издавали при каждом движении минутной стрелки, оповещал меня о времени. Но вскоре, я перестала слышать шорох, медленно погружаясь в сон… — Пенни. Пссс! Пенни, вставай. Кто-то толкнул меня в плечо — так ласково и мягко. И это касание в полусонном бреду мне напомнило касание матери, когда по утрам она будила. И я всегда просила поспать ещё пять минут — эта привычка с детства осталась со мной. "Пенни… — даже в её шёпоте мне чудилась улыбка. — Пора просыпаться…" — Да сколько уже можно дрыхнуть?! — толчок был посильнее. Сила достаточная для того, чтоб меня разбудили. — М-м-м… — простонала я, разлепляя глаза. — Что случилось?.. — Случилось то, что вставать пора. Ты десять часов проспала! — передо мной из темноты возникла Гвен. — Десять?.. — зевнула, забыв прикрыть рот. — Правда?.. — потянулась. — Да, я не стала тебя будить, как только вернулась с супермаркета. Но это уже перебор… — А ты куда так нарядилась? — заметила её прикид. Подруга, практически полуголая, в одном лишь лифчике и трусиках, прижала к груди полотенце. — В бассейн. Лиз с нашими пригласили. — А разве он сейчас не закрыт? — Закрыт. Но если мы тихонечко там поплаваем, то ничего страшного не произойдёт, — направилась к выходу из спальни. — Давай вставай, со мной пойдёшь. — Уже поздно! Какое ещё к чёрту купание?! — пробурчала я, повернувшись на другой бок спиной к девушке. — Ах так, значит, да? — недовольно зашипела она. — Ну я тебе устрою! Не успела я опомниться, как оказалась на полу. Она меня сбросила с постели?! Откинув одеяло, в котором запуталась, вскочила на ноги. Ну всё, держись! — Это я сейчас устрою тебе "Бостонское чаепитие"**! — схватила подушку. Гвендолин с визгом "Жду тебя внизу" выскочила за дверь, стоило увидеть в моих руках мягкое оружие ближнего действия. Бросила теперь уже ненужное орудие в изголовье кровати — теперь она вряд ли попробует повторно толкнуть меня. Подскочила к шкафу, отворила его, остановив взгляд на своей полке — цельный купальник был завален вещами. Как хорошо, что взяла его — хоть пригодится. Но… Я же буду в нём одном перед одноклассниками. Так некомфортно... Непривычно… Но тем не менее я в нём спустилась к бассейну. Предварительно закутавшись в длинное полотенце, которое доходило мне до щиколоток. Я попала как раз в самый разгар веселья — одноклассники плавали, брызгаясь в разные стороны, при этом обязательно попадая в проплывающего мимо, из-за чего развивались настоящие водные баталии, на кои невозможно было взглянуть без смеха. Мы с Гвен сидели на бортиках, поедая шоколадные батончики, стибренные Лиз в мини-баре, и наблюдая за ребятами, что резвились в бассейне, прикладывая все свои силы для скрытия шума — к нам могли сбежаться смотрители или добрая половина обитателей нижних этажей гостиницы. Позже к плесканием водой присоединились и мы — оставаться в стороне не позволили подзывающие к себе Лиз и Мишель. Вторая особенно упорно пыталась затащить Неда, который, как и мы, изначально не горел сильным желанием оказаться мокрым, но Джонс буквально спихнула его! И теперь уже все играли в безобразное подобие "водного поло" без правил. Мы смеялись, как только огромные капли летели в наши лица, попадая в глаза и в нос, от чего потом неприятно саднило от хлорки. И мы бы и дальше продолжили веселиться, но нашим игрищам помешали шаги из фойе, что целенаправленно приближались к нам. И нам пришлось броситься в бегство по своим комнатам, опасаясь быть застуканными на месте с поличным. Но всё обошлось — мы благополучно добежали до своих спальных мест, прячась от охраны за поворотами коридора, опасливо выглядывая из своего укрытия. Этот побег был сродни небольшому приключению, от которого ещё долго в крови бурлил адреналин, а воспоминания о сегодняшней ночи однозначно стали одним из важных событий. Но самое важное в моей жизни ещё было впереди…***
Он вернулся. Вернулся в Нью-Йорк и к тем проблемам, что оставил там, от коих он надеялся немного развеяться. Точнее, завалить себя работой над созданием очередного "Марк" — сорок девятого по счёту, которого он прозвал "Халкбастер 2.0.". Это помогало отвлечься от раздумий, что нитями сплелись в единый клубок в его голове, который очень сильно давил на затылок. Эти мысли не давали ему покоя, даже занятие чертежами не могло избавить его от них. Оставалась надежда на крепкий алкоголь. Свернув полупрозрачную голограмму на интерактивном столе, Тони провёл рукой по волосам — слегка растрепал. Направился к барной стойке рядом с панорамным окном. Откупорил нетронутую бутылку с виски, вылил содержимое в стакан — один ему не повредит, это уж точно. А может, и два… Устало опустившись в кожаный диван, он откинул голову назад. Вздохнул, прикрыв глаза. Старк пытался дозвониться ей, писал сообщения, но… всё тщетно — она игнорировала его, а автоответчик всё так же отвечал вместо неё привычной фразой её голосом: "Вы позвонили Пеппер Поттс. Я сейчас занята. Вы можете мне позвонить позже, если это важно, или оставить сообщение после сигнала". Он сбрасывал вызов ещё до того, как она произнесёт последние слова — и так ведь понятно, что пропустит его звонок, как и десяток других. Набирать привычный номер бессмысленно — она не возьмёт трубку только увидев, кто ей звонит. Сделал глоток. Ещё один. Обжигающая янтарная жидкость скатилась ему в горло. Легче не стало… Отвлёк его от траты времени за распитием спиртного звонок от Хэппи: — Мистер Старк! — затараторил ему в ухо Хоган. — Паркер покинула Нью-Йорк! — Я это знаю… — она же уехала на декатлон, так что ничего удивительного. — Она сказала, что… уезжает навсегда. Брови Тони поползли вверх от удивления. Поставил гранённый стакан на стеклянный журнальный столик. "Неужели Пенни действительно такое сказала?" — Погоди… — сказал он скорее себе, чтоб успокоится, чем ему. — Что ещё она сказала? — Я успел записать наш разговор на диктофон… Вот, — и скинул ему аудиозапись. — Сейчас с этим разберусь, — с этими словами он попрощался с Хэппи. Что эта девчонка надумала? Солгала, что едет в Вашингтон на десятиборье? Или же решила сыграть в шутку с доверчивым Хоганом? Тогда зачем ей это? Чего она хотела этим добиться? А если и солгала — что такого произошло в её жизни, что рванула в неизвестную даль подальше ото всех? Тони собирался проверить и опровергнуть одну из теорий. И включил запись. — Мне это всё надоело! Мне надоело то, что вы мне лгали! — громко шептал голос с плохо скрываемой злостью. Старку даже почудилось, что она напрямую говорит с ним — с такой горячностью говорила. — Мистер Старк сказал, что перезвонит мне для нового задания, но за эти полтора месяца так и не сделал этого! А теперь вы звоните мне и отвлекаете по пустякам! Раньше я вам была не нужна, а сейчас — пожалуйста! В кои-то веки соизволили!.. — теперь в её голосе, перешедшем едва ли не на отчаянный крик, слышалась боль. Такая резкая, тихая — различимая обида. — Знаете, что? Не звоните мне больше. Никогда! Мужчина помассировал виски, пытаясь справится с изнеможением и приводя себя в чувство. Чёрт… Что он наделал?.. Схватив стакан, он осушил его содержимое одним глотком. Теперь эта девочка будет его ненавидеть. Она ведь всё это время ждала его звонка. Весь этот чёртов месяц. А теперь она злится на Старка. Возможно, уезжает неизвестно куда из-за него… Нужно это немедленно исправлять. Пока не стало поздно. Рука крепко сжала Старкфон. Прокрутил список номеров в самый конец — вот она. Палец нажал в полоску, с именем "Пен". Только бы взяла… Миллисекунды растянулись для Тони в минуты — он не мог вытерпеть неизвестности, таящейся по ту сторону от телефона. Полминуты молчания прошли для Тони словно полчаса. Только бы она взяла… — Хэппи, простите меня за то высказывание. Я вовсе не уезжаю навсегда неизвестно куда. Это всего лишь академический декатлон, ничего особенного… — послышался девичий голосок на том конце, от которого у Старка будто отлегло от сердца, что забилось в бешеном ритме в его груди. Облегчённо выдохнул — она ответила… Его мысли, которые пророчили всякие ужасы, не оправдались. Пенни была честна перед ним — она едет в Вашингтон по делам школы. В ту секунду, Тони казалось, что не было ничего более радостного — даже известие о возвращении Пеппер, — чем голос, который успокаивал его разыгравшиеся нервы. — Я знаю, — спокойно ответил он, хоть за всей этой безэмоциональностью скрывалось прошедшее волнение. — М-мистер Ст-тарк? — задрожал голос, от чего мужчина непроизвольно улыбнулся. "Ты не ожидала меня услышать вновь, не так ли?" — А ты слышишь кого-то другого? — на это она что-то неразборчиво пробормотала, поэтому он решил начать "воспитательную работу". — Может, объясните мне, юная леди, зачем вы солгали Хэппи? Да ещё и таким образом, — выделил предпоследнее слово, намекая на её слова. Пенни ответила, что сама не знает, зачем это сделала. Ах так?! Решила позлить его? Ну что ж, ему придётся отплатить тем же, чтоб неповадно было так издеваться над ним. — Я же просил тебя не доводить его, — шуточно упрекнул он. — А теперь он в больнице — с инфарктом. — Что?! Вы… Вы ведь шутите? — неверяще ответила Паркер. — Нет, я говорю на полном серьёзе, — вовсе нет. Живой из всех живых, если не брать внимание давление. — Боже!.. — закричала девушка, всхлипнув. — Он?.. Он из-за меня?.. — И куда делось твое чувство юмора? — засмеялся Старк от её напуганного тона. — Это всего лишь шутка, мелкая. — Это… Это вообще не смешно, мистер Старк! — А шутить о том, что ты едешь неизвестно куда, по-твоему, значит, смешно? — Простите… — прошептала Пенни. "Извинений не нужно. Если ты и хочешь это сделать, то не перед тем. Хотя передо мной тоже нужно — компенсация за будущую седину" — Ты до сих пор ждёшь задания? — задал он вопрос на отдалённую тему. — Ну-у… У меня была такая надежда… Но ждать не стоит, верно? — грустная усмешка проскользнула в интонации. — Если была бы задача впору тебе, то я обязательно бы тебя вызвал, — эх, была бы его воля, он бы вообще запретил быть ей Человеком-Пауком. Но её никакими уговорами и цепями на месте не удержать. Да и расстраивать после её слов в разговоре с Хэппи ему как-то не хотелось, вот и… — Правда?! — ещё никогда он не слышал столько радости. Неужели она и вправду так хочет оказаться ему полезной? — Конечно, я же сдерживаю обещания, — но в её бы случае сделал бы исключение. — Я Старк, или кто? — налил ещё немного виски и поднёс его ко рту. Глотнул. — Вы — самый лучший человек на Земле! Он таких слов, Тони еле сдержался, чтоб не поперхнуться. Пересилив себя, он проглотил алкоголь, который попал не в ту глотку. Закашлял, прочищая горло. Ох… Что это только что было? Что эта девчонка сейчас сказала?! "Самый лучший человек"? Для неё возможно он таким и является, для остальных же — абсолютно не таким, полным своих грехов. "Я не тот, кем ты меня представляешь, девочка. "Лучший"? А Альтрон чьих по-твоему рук дело? М? Пора бы тебе избавиться от иллюзий!". Но эти слова всё равно тронули Старка. Она считает его таким? Действительно? Что ж, ну и пускай такая идея и остаётся в её мозгу — уж он-то, по крайней мере, не собирался раскрывать ей глаза на его прошлое. Этим пусть занимаются другие… — Как ты смотришь на экскурсию по "Старк Индастриз"? — это подходящая тема на смену прошлой. Да и приятное хочется ей сделать — что-то вроде компенсации за месяц молчания с его стороны. Это лучший вариант заполучить искупление. — Вы?.. Вы предлагаете провести её? Для меня?! — радости только прибавилось. — Не только. Хочешь, приводи с собой друзей. — А можно?.. — скептически отнеслась она. — Да. — Спасибо… Я возьму с собой Гвен… И Неда. — А это ещё кто? — Нед? Неужто новый парень? Да сколько их у неё?! — Мой друг. Он будет просто в восторге! Нед ваш большой фанат… О, а он-то думал… Поменьше надо думать о ней и о всём, что с ней связано. — Очень рад за него. А что насчёт тебя? — М? — Когда тебе будет удобно прийти? — Я даже не знаю… А когда вам? — такая стеснительная. В такие моменты Пенни кажется ему милой. — Без разницы. — Тогда… Давайте в субботу. Это возможно? — Если бы нет, я сам выбрал бы время. Приходи в субботу в одиннадцать. Идёт? — Да… Да! Я приду вовремя! — очередной скачок радости к новой отметке. Старк и вправду заставляет Пенни чувствовать столь сильные эмоции? — Значит, до скорого, — сбросил вызов. — Сэр, вам оповещать о передвижении мисс Паркер? — откликнулся "Д.Ж.А.Р.В.И.С.". — Да. О каждом её шаге из комнаты, — опрокинул в себя одним махом остатки янтарной жидкости. Вытер капли с губ тыльной стороной ладони. Поднялся с дивана. Теперь можно со спокойной совестью возвращаться к чертежам. Главное, чтоб и сейчас ненужные мысли не терзали его — ему нужно сосредоточиться на работе. И на будущей встрече с Пенелопой. Подготовиться стоит…