Spider-Girl

      Так и прошли оставшиеся два дня до декатлона — в радостном предвкушении выбраться поутру из номера сразу же после сна и пройтись по магазинчикам, прикупив ненужных безделушек, которые бы напоминали мне о поездке в Вашингтон; посидеть в кафе неподалёку от гостиницы, заказав сладкий эспрессо или обожаемый мной макиато вместе с кремовым пирожным или кексом, с малиновым джемом, который так любила покупать на десерт Гвен; просто посидеть в парке на лавочке в тени ветвистого дуба, обсуждая что-то за стаканчиком чего-нибудь согревающего от прохлады. И это были самые потрясающие деньки, которые мне судилось прожить! "Вот она, — со смешком говорила подруга, вдыхая прохладный воздух, который смешался с запахом увядших листьев. — свобода!" Да, сомнительная недолгая свобода от жизни супергероя — этого вполне достаточно, чтоб отдохнуть. Но как бы не были хороши эти краткие "каникулы", они подошли к концу — сегодня утром мы должны были выступить всей командой на десятиборье.       — Волнуешься? — спросила Гвен, накидывая на плечи пиджачок, что весьма стройнил её.       — Есть немного… — пробормотала я, сминая в руках носовой платок.       — Для этого нет повода, — ободряюще похлопала меня по плечу. — Ты и так самая умная.       На это я лишь хмыкнула. Умная? Была бы поумнее, если бы прислушалась к советам Тони изначально. Но чего у меня не отнять, так это хорошей памяти — если б не это, то не знаю, какая у меня вообще была бы успеваемость и как я писала контрольные. Но сейчас это не важно, сейчас не стоит ни о чём думать. Жаль, что я не прихватила успокоительных таблеток — так намного легче и быстрее можно было бы расслабиться.       — Пенни?! Гвен?! — постучала к нам в дверь Лиз. — Выходите, иначе мы опоздаем!       — Идём! — крикнула в ответ Стейси, подхватив меня под руку. — Пошли…       Как положено, ровно в одиннадцать мы были на месте, пешком добравшись до административного здания, в котором как раз проходили академические соревнования. Осталось просидеть там два часа, пытаясь не забыть правильные ответы, которые в минуты волнения так и норовили улететь. Сидя на стульчике вместе с одноклассниками и учениками из других школ страны, дожидаясь приглашения, я думала, что самое главное, это ни в коем случае не поддаваться панике и всё будет хорошо. Надеюсь…       Декатлон не был особо трудным, по крайней мере мне так показалось. Сначала было письменное задание, в котором требовалось поставить галочки у верных ответов или же самому написать развёрнутый ответ на строчке, подчёркнутым чёрным. После этого нам сразу начали задавать вопросы — чей участник первым ответит — и, главное, правильно, — той команде бал и начислят. Многие не удивлялись тому, что больше всех отвечала я, соревнуясь в скорости ответа с Мишель Джонс — она тоже весьма успешно справлялась с результатом. И…       С громогласным воплем "Да-а!" Рик Грэйвс выскочил за дверь до того, как мы успели его настигнуть. Крепко держа в руках золотистый кубок, он запрыгал по лужайке, что расположилась всего в нескольких метрах от монумента Вашингтона, поражающего своей высотой — мы к нему как раз и направлялись, чтоб подняться на самую его вершину. Мы победили! Наша школа, благодаря нам, заняла первое место! Этот выигрыш был как раз тем, чем по праву можно было гордится. Но я никак не могла разделить радость победы вместе с остальными — у меня были иные важные поводы, для этого чувства. Ведь послезавтра — кто бы мог подумать, что это так скоро произойдёт?.. Уже послезавтра я увижу его. Осталось только потерпеть и не взорваться от упоения на нашу встречу. Никак не могла дождаться — буквально не хватало терпения. Мне казалось, что ещё чуть-чуть и я самовольно рвану в Нью-Йорк автостопом, раньше времени оказавшись в дверях компании мистера Старка. И плевала на этот чёртов декатлон — без меня справятся! Но чувство, что Тони будет недоволен моей выходкой останавливало меня, стоило мне только задуматься о бегстве. "Даже не вздумай, — слышался мне его голос в такие моменты. — Я тебя укрывать от Мэй не стану". Кстати говоря о ней — пора бы позвонить тёте и сообщить главную новость.       — Пенелопа, ты идёшь? — спросил меня классный руководитель, указав большим пальцем в пространство позади себя, как бы говоря о монументе.       — Нет, — покачала головой. — Я высоты боюсь.       — А ты, Мишель? — обратился уже к Джонс.       — Тоже нет, — оторвалась от чтения новой книги.       — Тебе не интересно?       — Эм… Да, я… Не хочу любоваться тем, что построено рабами.       — Ладно… — мужчина застегнул верхнюю пуговицу на жёлтом пиджаке. — Посидите пока тут.       — Хорошо, мистер Харрингтон. — ответила ему вслед, плавно переведя взгляд на Гвен — она заходила с остальной частью учеников в монумент. Помахав мне напоследок рукой, девушка скрылась внутри.       — Эй, Пен! — обернулась на подзывающий меня по имени голос. И заметила Мишель, что похлопала по лавочке, приглашая сесть рядом. Хочет, чтоб я присела с ней? Весьма неожиданно с её стороны. Тем не менее, я ответила положительно на приглашение и опустилась на тонкие деревянные перекладины лавки. Мне думалось, что Джонс тут же начнёт говорить со мной, спрашивать что-то… Но каково было моё удивление, когда она вновь понурила голову, зациклившись на книге. Хм… Смысл было меня подзывать к себе, если это бессмысленно? Никакой логики…       — Что читаешь? — попыталась завязать разговор.       — "Бремя страстей человеческих", — коротко бросила в мою сторону.       — М-м… — невразумительно промычала я. — А про что она?       — Главный герой этой книги вынужден жить с тетей и дядей после того, как его родители трагически погибли, — лаконично произнесла она, всем своим видом давая понять, что хочет посидеть в тишине. Что ж, не буду донимать её расспросами. Лучше пока позвоню тёте Мэй — её точно сейчас разрывает от любопытства узнать, как у меня всё прошло. Набирать номер было без надобности– она опередила меня со своим звонком.       — Привет, тёть Мэй…       — Пенни! — поприветствовала меня женщина. — Ну, как ты там?       — Да нормально… С Гвен нагулялись по городу, выиграли на декатлоне… — как бы невзначай сказала я.       — О! Правда?! — весёлость то и дело проскальзывала в её воодушевлённом от новости голосе. — Я так рада за тебя! Это чудесно!.. В честь этого я испеку твой любимый черничный рулет! — улыбнулась — за последнее время у меня и так переизбыток десертов, а тут ещё Мэй с моим обожаемым лакомством. Ну как тут отказаться? — Я так по тебе соскучилась… Ты же сегодня возвращаешься?       — Да нет, мы завтра собира…       БАХ!!!       Всё произошло слишком внезапно. Невероятной мощности грохот. Камни и пыль осыпались у стен монумента. Люди вскрикнули от страха — разбежались по сторонам… Вскочила с места словно ужаленная от неожиданности. Подняла голову вверх, устремив взгляд на конусоподобную крышу. Она была испещрена глубокой трещиной, что опоясывала всё строение — появилась из-за фиолетового свечения, что прорвалось сквозь каменный каркас… Такого же свечения, каким атаковали меня те продавцы оружия! Но что они забыли здесь?.. Там есть люди… Мои одноклассники как раз поднимались на лифте!       — ГВЕН! — что есть мочи закричала я.       Что-то с треском разбилось рядом с моей ступнёй. Чёрт, я уронила телефон!.. Вдребезги!.. А, пофиг, сейчас не до этого. Выхватив из-под лавки рюкзак, рванула назад. Не придав значения окрику Мишель, и даже не оглянувшись или сказав слова, что объясняло бы моё бегство, устремилась в сторону общественного туалета, прорываясь сквозь толпы любопытных людей — они стягивались со всех сторон, желая поглядеть или самому узнать, что случилось.       Добежала, и осмотрелась — никого поблизости не было — все побежали смотреть на взрыв, коий своим громоподобным звуком привлёк немало внимания зевак. Заняться им больше нечем! Лучше бы убегали куда подальше, если хотят остаться целыми. Помощники Стервятника могут причинить ещё больший вред! Нужно торопиться. Запрыгнула внутрь синей будки — хоть и не очень приятное место, но ничего другого нет. Руки меня не слушались, дрожащими пальцами еле смогла потянуть бегунок вниз. Расстегнула…       — Рада вас вновь видеть, Пенни! — в голосе ИИ явно слышалась искусная имитация счастья, стоило мне напялить на себя маску.       — Карен! Мне нужна твоя помощь! — было так тесно, что с трудом могла развернуться. Но кое-как смогла раздеться, не смотря на холод ноября, что пробирался внутрь через щели в пластиковой двери.       — Какая именно? — уточнила она.       — Для начала скажи… — вытянула гладкий красно-синий костюм от Старка. "Даже сейчас вы рядом со мной" — промелькнула мысль, до которой мне не было дела. — Что произошло в монументе?! — мне было трудно говорить спокойно — куда там до этого, когда вот-вот может грянуть новый взрыв?       — Ядро читаури взорвалось, — на дисплей вывелось изображение этого самого ядра. — Чтобы стало взрывоопасным, оно должно быть облучено, — мельком взглянула на "экран", и… Это что, тот самый камень Неда?! Так эта фигня… была в оружии тех барыг? Одну из которых они обронили во время драки… И Лидс, наверняка заметив взрыв, побежал туда, а по пути и заметил это ядро. Вот же ж!.. Значит, они напрямую не причастны… — Лифт сильно повреждён, — теперь перед глазами появилась голограмма монумента, что показывал людей, застрявших в лифте.       — Какие варианты спасения людей? — хлопнула ладонью по кнопке на груди — костюм сузился до привычных размеров.       — Только один. Создать несколько уровней паутинной преграды в конце лифтовой шахты. Так лифт, в случае падения, замедлится благодаря им и останется на одном из них. Пробраться внутрь и помочь пострадавшим выйти из лифта.       — Замётано, — я выбежала из биотуалета. Отбросила рюкзак к дереву, выстрелила не глядя — приклеила его к стволу. — Карен! Отправь мистеру Старку сообщение! Мне нужна его помощь!       Рванула обратно в сторону величественного строения, что казался нерушимым, но не оправдал звания неприступного символа Америки… Люди оборачивались — бросали косые и непонимающие взгляды, которые красноречиво говорили за них: "Как Паук здесь оказался?". Пусть поломают себе над этим голову и подумают, что Человек-Паук вездесущ. Ну, или у него есть клоны-двойники — тоже неплохая идея. Блин, почему, когда происходит нечто действительно опасное, меня тянет на размышления на отдалённую тему?!       Неслась обратно с такой скоростью, словно за мной гонится стая свирепых и голодных волков или от меня сейчас зависит жизнь миллиардов человек. Нет, только шестерых. Среди которых один самый дорогой и важный. И которого я едва не потеряла однажды… Осталось немного. Я поспею вовремя, Гвен. Осталось подождать несколько минут…       — Нет, туда нельзя! — закричал мне охранник, заметив моё стремительное приближение.       Но я проигнорировала его попытку остановить меня, равно как и то, что мужчина стал наперерез. Зря вы стали на моём пути. Мне сейчас не до вас! С лёгкостью оттолкнула его — не удержав равновесия, опрокинулся на спину. Ничего, не пострадает от этого — даже синяков не будет. Вбежала в холл. Здесь пусто — все разбежались. На полу осколки стекла, что разбились при взрыве и теперь хрустели под подошвой. Пыль, осадок которой неравномерным слоем покрывал серую плитку, летала в воздухе — её отчётливо видно в падении солнечного луча через уцелевшие стёкла. Шахта лифта закрыта, но чего мне стоит пробраться туда, открыв её?       — Примерно десять минут до полного отказа системы. — предупредила меня ИИ, подгоняя.       Ухватившись за двери, потянула створки в стороны. Мне не понадобилось больших усилий — они покорно отворились. Прыгнула. Оказалась на три этажа выше. Выпустила нить вверх, всем своим телом накренилась назад. Расслабилась… Почувствовала, как лечу вверх. Ухватилась за кирпичную стену — села.       — Карен, паутинная граната!       Вскинула руку — из веб-шутера вылетела белая сеть, закрывшая собой весь проход. Ещё сделать несколько таких преград и можно будет не опасаться, если пойдёт всё не так. Не хотелось бы прибегать к плану Б.       — Системы защиты полностью отказывают. Пассажиры в смертельной опасности, — и это ещё называется "наши системы в превосходном состоянии и вам не о чем беспокоиться", которым нас загоняли сюда! Ложь и халатность!..       — Чёрт! — порывисто выдохнула, создавая новую сеть. Продолжила свой нелёгкий путь наверх. Где-то там, далеко надо мной, слышались крики (по голосу я поняла, что это Рик) и взвизгивания, принадлежащие Бетти Брант и Аллен. Гвен слышно не было — конечно же, она сильна духом. Мало что может заставить её впасть в панику. В том числе и возможное падение лифта с вероятным летальным исходом…       — У вас осталось сто двадцать пять секунд до полного отказа системы.       — Какого?!.. — чуть не слетело с языка хлёсткое ругательство, которому позавидовал бы Старк, но я еде сдержала себя. — Почему?!       — Движение в лифте ускорило разрушения.       Чёрт-чёрт-чёрт!.. Плохи дела. Всё плохо!.. Ну почему у меня нет костюма Железного человека?! С ним бы я в два счёта добралась!.. Но его и не может быть. Да и мистер Старк не успеет вовремя. Если он вообще получил моё смс… Придётся действовать своими силами… Боже, дай мне сил!       Напряглась. Скачок вверх. Бегу по стене, быстро перебирая ногами и помогая подтягиваться паутиной. Ну же! Ещё немного!.. Вот уже видна нижняя часть пола, скрытая за сталью. Теперь всё будет в порядке. Ужас скоро для всех закончится… Для неё закончится.       Проползла по стене лифта. Пробралась на его крышу, искорёженную огненной волной. Рваные края до сих пор были тёплыми после взрыва — я почувствовала жар на кончиках пальцев. Выпустила четыре верёвочки у каждого угла, прикрепив концы к потолку монумента — для пущей подстраховки в случае непредвиденных обстоятельств. Теперь он точно не упадёт.       — Все в порядке? — запрыгнула в дыру, после завершения этого нехитрого дела. — Никто не пострадал? — осмотрела всех, сканируя их жизненные показатели, и…       Все. Все они смотрели на меня. В их глазах проскакивали прежние отблески страха, которым пришли на замену удивление, с некой долей надежды — надежды на помощь. На спасение из этого грёбаного места. Они молчали, не отвечая на мой вопрос, с опаской поглядывая на казавшиеся им непрочные нити. И лишь Гвен, что пришла в себя раньше всех, выступила за остальных присутствующих:       — Н-нет, всё в порядке… — её голос чуточку, но всё же дрожал. — Правда у Неда загорелся пиджак… и он немного обжегся, — что ж, это и неудивительно — он спрятал ядро в портфель, и его лучи, при взрыве, задели Лидса.       — Пора выбираться отсюда, — решительно кивнула.       — Может, нам стоит подождать помощи квалифицированных работников? — спросил мистер Харрингтон. — Это их работа — вы можете сделать что-то не то, и…       — Вы что, не понимаете?! — прикрикнула на него я, и учитель тут же умолк. Никогда бы не подумала, что подниму голос на своего классного руководителя. — Лифт вот-вот упадёт! А пожарные ещё не скоро доберутся сюда! Единственное, что сейчас возможно совершить, это доставить вас наверх с моей помощью!       — Н-но… — мямлил преподаватель, но его уже никто не слушал.       — Я первый! — поспешил Рик Грэйвс, ни на минуту не переставая держать в руках кубок, будто это сокровище мира…       Сначала был он. За ним следовали Бетти, Лиз, Нед и мистер Харрингтон. Каждого по очереди доставляла на верхний этаж, отдавая в руки прибывших медработников, что принялись осматривать учеников на наличие серьёзных повреждений. Но волноваться им было не о чем — все в полном порядке, только лёгкий испуг. Дальше была Гвен. Обхватив её за талию, отпружинила вперёд, чувствуя как она дрожит — ей было страшно, хоть и не подавала виду. Она, пытаясь показать, что ей вовсе не страшно, но ускоренное сердцебиение выдавало её.       — Всё хорошо… — прошептала на ухо, как только мы покинули кабину лифта.       — Я… знаю… — бессвязно говорила. — Боже… Мы чуть не… Ох…       — Тише, — крепко прижала к себе в подобие объятий. — Теперь ты в безопасности… — все в безопасности.       — Д-да… — всхлипнула она, не выдержав наплыва эмоций.       Поставила её на пол. К нам тут же подскочили люди из больницы. Гвен потянули за собой, приговаривая "Пошли-пошли. Тебя надо осмотреть". Но подруга отказывалась, ещё сильнее цепляясь за меня — со мной она чувствовала себя защищённой. Ей не нужны были врачи, что отрывали её от меня. Гвен было достаточно одного моего присутствия. Точнее Человека-Паука, который многим своим видом вселял доверие и безопасность. И Стейси доверилась этому образу. Я бы не отпустила её ни за что, но сейчас намного важнее было здоровье девушки, поэтому тихо сказала:       — Ты должна идти.       — Но я… Я в порядке! — замотала головой.       — Нет, у тебя сильное потрясение, — убрала её руки со своих плеч. — Убедитесь, что она в норме, — кинула я медработникам, что увели Гвен в сторону.       Теперь можно вздохнуть свободно, что и сделала — я выполнила свою задачу. Хоть она, как мне думалось, и была обречена на провал без помощи Железного Человека. Делать здесь мне больше было нечего, а значит пора уходить. Да поскорее, пока все эти устремлённые в меня взоры не прожгли дыру в моём лице. Развернулась к раскрытым дверям, за которыми царила пустота и пыль, летающая в воздухе и переливающаяся блёстками на свету.       Внезапно всё напряглось… Паучье чутье не подвело и на этот раз — я предугадала падение лифта ещё до того, как он начал дребезжать. Он слишком резко сорвался, уносясь прочь из моего вида. Опасно быстро… С такой прытью он с лёгкостью прорвёт паутинные преграды и проломит всё внизу! Будут серьёзные разрушения! И монумент сильно пострадает... Рука инстинктивно сделала выпад в сторону шахты, что теперь была пуста.       — Рикошет! — скомандовала я Карен, за секунду до нажатия спускового механизма.       Паутина выстрелила прямиком в противоположную от меня стену… но стоило ей соприкоснуться с камнем, как тут же отскочила вниз. Рывок — нить зацепилась за лифт. Я лечу вперед… Успела выставить ноги вперед — уперлась ступнями в раскрытые двери. Поддалась вперед по инерции сил, тянущих меня на дно. Невольно сжала челюсть от приложенных усилий удержаться на месте и не полететь вслед за лифтом. Да так, что случайно прикусила щеку — теперь чувствовала солёный вкус ржавчины у себя во рту. В груди воздуха критически не хватало. Выхватывала кислород резкими вдохами, коих было недостаточно. Абсолютно…       Нужно медленно и, главное, осторожно опустить его на сеть — так она его выдержит. Простонав от давящего дискомфорта в груди, я, закрыв глаза, перед которыми плясали разноцветные точки, понемногу начала перебирать руками, постепенно опуская кабину… Я слышала, как волокно моего костюма растягивалось в плечах с еле уловимым треском из-за напряженных мышц, которым, казалось, было тесно. По рукам проходила дрожь, а пальцы онемели настолько, что мгновениями у меня пропадала чувствительность…       Но вот… Вот тяжесть спала — лифт слёг на преграду из паутины… Всё кончилось… Наконец-то… Боже… Вдохнула полной грудью. Водрузила ноги на пол. Пошатнулась… Но устояла, хоть было непросто… Обернулась. Смотрят. Пристально смотрят на меня в ожидании чего-то… Кто-то хлопнул. Другой ему вторил. Третий, пятый, десятый… И вот уже все разразились аплодисментами. Аплодируют мне… Так необычно… И приятно. Приятно настолько, что хочется улыбаться, несмотря на боль по всему телу… В первый раз за всё время они благодарят. И, возможно, единственный…       Покачав головой, я в последний раз бросила взгляд на Гвендолин. Она, как и ожидала, смотрела на меня, окружённая врачами, что спрашивали у неё сколько пальцев она видит — но она вовсе на них не смотрела. Уголок её губ слегка приподнялся, на большее она была не способна от шока. На этот жест коротко кивнула, улыбнувшись — жаль, что она не видит этого за маской. Отвернулась, вглядываясь в бездну. И упала в шахту…

***

      Всё обошлось. Всё прошло. Закончилось… То же самое я говорила и Гвен, что сидела на кровати рядом, положив голову мне на плечо. Нет, она не плакала — она на удивление была спокойна, несмотря на пережитый инцидент, который вполне мог закончится печально не только для неё, но и для всех. "Но я же подоспела…" — отвечала ей, якобы успокаивая. Да, подоспела. А если бы нет? А если бы лифт упал до того, как я поднялась к нему и придавил меня собой в падении? Было бы на одну жертву больше… Чёрт, какая же я дура! Не могла сразу понять, что этот камень был в оружии приспешников крылатого монстра! И куда делась моя расторопность?       Слегка покачивала её в объятиях — она потихоньку начала засыпать. Пускай подремлет. После перенасыщенного дня сон — самое то, главное, чтоб не снились кошмары. Провела ладонью по шелковистым волосам, шепча что-то успокаивающее. От такого движения в кисти что-то кольнуло — всё-таки потянула связки во время того, как вытаскивала людей из того злосчастного лифта.       Даже представить тяжело, какой огласки достигнет взрыв монумента Вашингтона на телевидении и в прессе. Наверняка все только и будут делать, что говорить об этом инциденте целую неделю вживую или обсуждать в социальных сетях. Не забыв упомянуть Паука, который так вовремя нагрянул туда, чтобы спасти пятерых учеников и одного учителя из Нью-Йорка, навестивших столицу… У Джеймсона и на этот раз найдётся весомая причина чтобы выпустить очередную гнусную статейку обо мне. И снова не заплатит и половины за фотографии разрушенного монумента, которые он гневно требовал от меня — "Ты на этих своих соревнованиях, так что без проблем можешь сделать снимки. И только попробуй отлынивать!". С чего бы мне увиливать от своей работы? У меня же прямые обязанности фотографа, когда у Джея — осквернять честь Паука… Ему это не надоело?.. Из раза в раз, из выпуска к другому постоянно писать, какой он негодяй?.. Но на фоне всего, эта тема становиться не важна, и мне становиться абсолютно наплевать. Я думаю о том, что случится с тётей Мэй после того, как она узнает об этом кошмарном инциденте — вообразить не могу…       — Ты куда? — спросила, как только Гвен поднялась с кровати.       — Мне не хватает воздуха… — объяснилась, подойдя к окну. Распахнула шторы, что плотной завесой скрывали за собой свет. Подняла раму — ветер тут же влетел в комнату, заставив жалюзи колыхнуться. Стало прохладно, но я не стала перечить Стейси — можно и потерпеть ради подруги, если ей сейчас, мягко говоря, не очень хорошо.       — Пенни?..       — М?       — Ты ждёшь гостей? — голос стал странно настороженным.       — Нет… А что? — встала вслед за ней.       — Скажем так, на семьдесят процентов ты будешь рада, — в первый раз после случившегося она позволила подавить в себе смешок.       — А на остальные тридцать? — приблизилась к подоконнику. Да что там такое?!       — Весьма удивлена.       Раздираемая любопытством, я выглянула наружу. И сердце ушло в пятки… И вновь взлетело до прежнего уровня, забившись так быстро, совсем как тогда… Тони. Старк. Здесь! Вышел из красного кабриолета, поправив на себе черный элегантный пиджак. По лицу можно было понять, что он чем-то озадачен, взволнован. Это говорила и его быстрая походка, благодаря которой он поспешно скрылся в главном входе отеля.       — Ну, а я что говорила? — слегка истерично хихикнула Гвен, заметив мою реакцию.       Но я ничего не ответила, до конца не оправившись от потрясения… Он приехал сюда. Ко мне. Наверно, увидел моё сообщение, хоть и поздно, и приехал как-только смог в Вашингтон. По новостям уже показали инцидент — все поняли, что всё обошлось и никто не пострадал… Но если он это знает, зачем приехал? Я же жива-здорова — нет повода для того, чтоб он являлся в столицу за мной. А может?.. Он так сильно обеспокоен мной… Вот и решил навестить меня и лично убедиться… Боже, пускай это окажется правдой! Это будет самым невероятным признанием без словесных доказательств! Я пойму это без лишних объяснений — Старк действует вовсе не приятными фразами, а делами. Почувствовав очередную пульсацию в области фаланг пальцев, я зашипела, стиснув кулаки - ладони нещадно саднило. И мне ничего не оставалось, как прятать кисти рук в карманы, сжимая приятно холодящие воспалённую кожу монеты. Хм... А это идея! Можно преувеличить боль в руках! Чтобы разузнать его отношение ко мне. И плевать, что испытываю всего лишь малую толику дискомфорта. Это единственный способ обратить на себя его внимание… Проверить, сыграв на его чувстве беспокойства за меня, заодно узнав, есть ли вообще такое…       — Ладно, я пойду в бар и закажу себе сок… — Стейси закрыла окно.       — Ты бросаешь меня? — проследила за ней до выхода из комнаты.       — Ненадолго. Только ради твоего разговора со Старком тет-а-тет, — подмигнула мне подруга, закрывая за собой дверь. — Удачи.       Мда уж… Теперь я осталась одна в номере, в который вот-вот нагрянет Тони. Что он мне скажет насчёт его нежданного приезда? Ответит, что приехал по моему зову? Не слишком убедительно — мне уже не нужна его помощь. Я прекрасно справилась сама, хоть на успех в одиночку и не надеялась… Но сейчас это не важно… Как мне стоит встретить Тони? Сидя в кресле или на кровати? Пожалуй, в кресле будет не так неуютно от его пронизывающего взгляда. А как поприветствовать? "О, вы всё же пришли?" и "А я и не знала, что вы окажетесь здесь" абсолютно не подходит. А времени так мало…       Успокоится. Быть спокойной и размеренной. Не выказывать своего волнения. Начать разговор с обычного "Здравствуйте, мистер Старк", а Тони сам продолжит диалог — большего и не нужно. А перестать предаваться волнению так трудно… Хоть бы вытерпеть эту пытку. Сладостную муку от предвкушения увидеть его, услышать, говорить с ним. Быть рядом…       Стук — он здесь. "Войдите" — громко сказала я. Опомнилась — приобняла себя за предплечье. Невольно скорчила лицо в гримасе боли — реакция, в виде тянущей боли, не заставила себя ждать. Дверь открылась… И время будто застыло на месте, не покидая попыток продвинуться вперёд. Чёрный лакированный ботинок ступил на край ковра. Вот второй… Неспешной поступью он вошёл в комнату…       — М-мистер Старк… — промямлила я, всматриваясь в его лицо, которое было направлено в сторону окна. Но стоило мне заговорить, как его взгляд обратился в сторону угла. Туда, где была я.       — Пенни… — начал он, обернувшись. Я встретила его взгляд. Такой серьёзный, сосредоточенный, но всё так же родной и милый сердцу. Тони смотрел мне прямо в глаза. И ещё никогда он так не делал — до дрожи внутри. И этот момент мне хотелось растянуть на целую вечность, это приятное мгновение… Но, видимо заметив, что придерживаю конечность, он оборвал зрительный контакт, заставив меня издать разочарованный вдох.       — Что с рукой? — реакция Старка не заставила себя ждать. Приблизился… Затаила дыхание…       — Да это… болит немного… — только и могла, что бормотать в его присутствии. Боже, как сложно говорить, когда он рядом! Мне сложно сконцентрироваться… Но в мыслях я ликовала — он обратил на меня внимание! Получилось... Получилось!       — А ну-ка, — протянул свою ладонь, давая понять, что я должна сделать тоже в ответ. Безропотно послушалась без всяческих лишних вопросов, которые попросту были лишними — я и так всё понимала. Если бы Старку было всё равно на меня, он не пришёл, не взял бы мою руку, чтобы проверить её состояние. Он бы просто остался в Нью-Йорке, думая о Пеппер Поттс… Значит… я ему важна… Важна! ВАЖНА!       — Хм… — нахмурился Тони, засучив рукава моей кофты под самый локоть — складка залегла между его бровей, делая его зрительно старше на несколько лет. — Как чувствуется боль?       — Терпимо… Только иногда что-то очень сильно колет…       — Где именно? — уточнил он, отщелкивая паутинные эжекторы на моей кисти. Положил вебшутер на тумбочку близь кресла.       — В локте… А у запястья будто огнём горит… — ну это я немного наврала. Всего лишь покалывание… Только пальцы хрустят — мне стоило немалых усилий, чтоб добраться на самый вверх с такой быстротой… Но это неважно. Главное — что Тони здесь. Остальное может подождать и отодвинуться на задний план…       Я чувствовала его холодные пальцы, что мягко, с осторожностью касались моего предплечья. Затаила дыхание — я до сих пор не могла прийти в себя после осознания хоть малой важности для моего кумира! А когда он коснулся оголённого участка кожи… всё внутри меня перевернулось… Закусила губу, сдерживая желание вздохнуть от приятного тепла, что разливалось по всей руке от его прикосновений. Да и какое-то странное чувство внизу живота. Такое приятное… Словно списанное со слов Матильды — героини фильма "Леон": "Там всё такое… Тёплое. У меня там всегда был будто тугой узел, а теперь его нет"... Ох, что он со мной делает? Как далеко распространяется его власть над девчонкой, что безответно в него влюблена?.. Ни я, ни он ответа не знали…       — Обычное растяжение, — вынес диагноз мужчина, завершив осмотр. — Ничего опасного, — убрал с моей руки свои.       — Это… это хорошо… — промямлила, не до конца отойдя от его резкого разрыва между нами. Я не хотела, чтобы он прекращал дотрагиваться до меня. Желала, чтобы он продолжил эту приятную пытку… Но нет — он отстранился от меня, сел на мою кровать. Пронзает взглядом, от которого мне хочется потупить свой взор… Мне неприятно. Непонятно почему стыдно от его взора, от которого у меня мурашки по коже — и я ёжусь от холода его глаз, обняв себя руками спасаюсь… Я не могу с ним заговорить — мне боязно, что станет только хуже…       Но если подумать… А чего я собственно должна бояться? Я же ничего такого не сделала: не напортачила, никто не пострадал из-за меня. Да даже монумент взорвался не по моей милости! Так почему я должна виновато отводить взгляд, прятать глаза, отворачиваться от него? Наоборот — нужно смотреть прямиком в его лицо, ожидая его слов. Или даже самой продолжить:       — Мистер Ста?.. — хотела было начать я, но Тони выставил руку вперёд, давая мне понять, что следует помолчать. И покорно умолкла, готовясь выслушать его.       — Пенни… Ответь мне на один вопрос… — вздохнул он, потирая виски.       — Да? — внутри что-то напряглось от его серьёзного голоса.       — Зачем ты, чёрт возьми, вообще полезла туда? — прошипел он, убрав ладонь со лба и вперив в меня раздраженный, с плохо скрываемыми нотками беспокойства, взгляд. — Я же просил тебя не влезать. Разве нет?       — Да, но я… — попыталась объяснить, но он меня даже слушать не стал!       — Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть? — рывком вскочил с места. — Ты могла бы не успеть и лифт обрушился на тебя! Или прогремел бы новый взрыв! И тогда среди погибших была бы ты, — ткнул указательным пальцем в мою сторону. — Это ты хоть понимаешь?       — Понимаю, — тоже поднялась с кровати, приближаясь к нему. Была от него на расстоянии даже меньше вытянутой руки — и Старк явно был не против такого близкого контакта. Он и не думал пятиться назад или отталкивать от себя. — Но я не могла по-другому. Там были мои одноклассники. Там была Гвен! Понимаете?! Если она погибнет… я… — мне стало тяжело дышать. Только от одной мысли, что её может не стать внутри меня скручивается тугой холодный узел. Что она больше не заговорит со мной, не напишет сообщения с пожеланием "доброго утра" или "спокойной ночи". Что больше не обнимет, не поддержит… Что её больше не будет существовать. — … я этого не переживу…       Тони покачал головой, будто пытаясь отогнать навязчивую муху — и этим насекомым была мысль. Он прекрасно понимал мой порыв помочь, но он так же беспокоился, что это может плохо кончиться для меня. Да и я тоже это знала, хоть и пыталась об этом не думать. Но рано или поздно это всё же произойдёт — нельзя не брать во внимание то, что во многих стычках с преступностью могла и не выйти невредимой. Это нельзя было игнорировать! И если этому суждено случиться, то пусть произойдёт поздно…       — Почему не брала трубку? — перевёл тему в более мирное русло.       — Я телефон обронила… Разбился в дребезги… — пояснила я, тем самым утихомиривая Старка, что был готов возобновить с прежней яростью словесную перепалку.       — Хм… Это дело поправимо, — улыбка на краткий момент озарила губы Тони… но тут же мрачность вновь завладела его лицом. Он вздохнул, крепко зажмурив глаза. Его рука легла на лоб, а пальцы спустились к переносице, массируя её... Старк был не в себе. Мужчина так и источал невероятную усталость всем своим видом, от которой он всеми силами хотел избавиться… Но просто прикрыть глаза на время ему не поможет… Я могла рассмотреть его ресницы, что слегка затрепетали от вздрагиваний. Губы, что были плотно сжаты, но по-прежнему казались мягкими. А брови были нахмуренными – будто какая-то боль подтачивала изнутри… И на мгновение, на краткий миг, его лицо разгладилось, будто у человека, что уснул… Такое спокойное, безмятежное… Но как всегда дающее понять – он готов ко всему.       — Собирайся, — приказным тоном сказал мне Старк под скрип пружин кровати — теперь он на ногах.       — Ч-что?.. — опешила я от немного резковатого обращения ко мне. — Но зачем?..       — Декатлон уже закончен — делать тебе здесь больше нечего, — буркнул он, понемногу отходя к двери. — И тебе следует поскорее вернуться в Нью-Йорк, если хочешь обойтись без волнений со стороны твоей прелестной тётушки, — ухватился за ручку. — Жду тебя внизу.       И после этой краткой фразы он покинул номер, тихо притворив за собой дверь. Настолько бесшумно, что извечно скрипящие петли не решились играть свою мелодию скрежета при нём. Вновь наступила тишина, что успела мне осточертеть, пусть и прошло от силы минут пять после ухода Старка… Запустив пальцы в волосы, я слегка взъерошила их в обыденном жесте — так всегда делал мне отец по нескольку раз на дню чтоб подбодрить. И зачастую это, как ни странно, срабатывало. Но сегодня видимо не мой день, раз уж не помогает… Лучше уж тогда занять себя чем-то другим — быть паинькой и сделать то, что сказал Тони. А именно как можно скорее собрать свои вещи, благо их у меня не особо много — быстро управлюсь.       Хм… Интересно, куда именно ушёл Старк?.. Хах, глупый вопрос. Ведь и дураку понятно, что он направился прямиком в бар на первом этаже. Это же очевидно — он не может изменить своим привычкам! И если повезёт, то засидится там минут на тридцать, не меньше. А может даже и больше… Значит, у меня ещё есть время. Я могу успеть.       Чемодан все эти дни лежал забытый под кроватью — абсолютно пустой и слегка припорошенный пылью. Выдвинув его поближе к шкафу, я беспорядочно стала кидать в него всё, что попадётся под руку, не желая тратить время на сортировку. Ну и что с того, что помнётся? Мэй всё равно перегладила бы, даже если оно без единой складки…       И вот последняя кофта покинула уютную полку, обрекая себя на тесную и долгую поездку вместе с остальными шмотками. Теперь можно идти… Нет, не к Старку. У меня здесь остались незаконченные дела… Кстати, как там поживает Нед? Пришёл ли он в себя после недавних событий? Знает ли о том, почему это всё произошло? И имеет ли он понятие, как так случилось, что предмет, ставший причиной взрыва, был у него в рюкзаке?.. Стоит проведать его перед уходом. Нагрянуть с проверкой, так сказать. Однозначно не будет лишним.       Открыла дверь — скрипнула, зараза эдакая! При Тони даже не посмела!.. Выглянула — в коридоре никого не было. Вот и отлично! Никто не заметит, что я буду втихую пробираться в номер парня… Никогда бы не подумала, что пойду на такое. Но я же не пришла к нему, чтоб украсть его вещи! Это просто дружеский визит — в этом нет ничего зазорного. Он же к нам изредка в комнату заходил, значит можно и мне…       Вот его номер. Дверь такая, как и множество других на этаже. Отличается лишь тем, что бронзовые цифры на ней другие. Поднесла кулак к облицовке — три раза постучала. Достаточно громко, но не сильно навязчиво.       — Да, войдите! — донёсся голос Неда по ту сторону.       Приглашать повторно не понадобилось — среагировала сразу же на первое слово. Я даже не удивилась, когда мой взгляд невольно обвёл комнату, что точь-в-точь напоминала мою — что поделать, если над интерьером номеров для эконом-класса заморачиваться не стали?       — Пенни? — переспросил Лидс.       — Угу, — кивнула я, закрывая за собой дверь. — Ты не против моего прихода? Я только на пару минут.       — Да… конечно… Присаживайся, — указал ладонью на пустующий двухместный диванчик.       — Спасибо… — поблагодарила, опускаясь на мягкое сидение. — Мне нужно с тобой поговорить.       — О чём?       — Обо всём, что произошло сегодня после декатлона, — сложила ладони в замок, хрустя костяшками пальцев — всегда так делала, когда разговор заходил в серьёзное русло. — Я хочу уточнить парочку вопросов.       — Но я… Я же знаю то же, что и ты, — пробормотал Нед, пряча взгляд. Врёт как пить дать. На ложь он не способен.       — А-а-а, — покачала я пальцем, напоминая этим жестом Тони Старка, который сделал точно так же при нашей первой встрече лицо в лицо. — Ты кое-что знаешь.       Лидс тут же примолк. Не знает, о чём он может говорить… И ещё больше становясь подозрительным.       — Скажи мне, Нед, — не отставала я.       — Я… Я не знаю… — мямлил, никак не решаясь.       — Нет, ты знаешь. Прекрасно знаешь, — вкрадчиво прошептала я. — Ты просто не хочешь говорить… Расскажи, — слегка наклонила голову, пронзая взором парня. — Если ты боишься, что это может плохо обернуться против тебя, то не переживай — я умею хранить тайны.       — Правда? Ты не расскажешь кому-то ещё? — слегка неуверенно спросил он.       — Естественно! — хмыкнула я, и Лидс облегчённо выдохнул… Бедный Нед, он ведь и не заметил моих скрещённых пальцев… Чёрт, я лгу своему другу! До чего я докатилась в погоне за информацией?.. Но не волнуйся, Нед. Я никому не расскажу твоего имени — мистер Старк будет знать только о том, что вызвало разрушение монумента. Ни больше, ни меньше.       — Знаешь… Странно, что ты это спрашиваешь… — поджал губы парень. — Зачем тебе это знать?       Подозрительный. Отговоркой "да так, мне просто интересно" от него теперь не отделаешься… Нужен иной подход. Простой, но тем не менее эффективный. Чтоб больше не задавал вопросов… Что же именно ответить? Думай, Пенни. Думай!       — Ты умеешь хранить тайны? — начала с импровизации на ходу.       — Да, могу.       — Хорошо… Только никому, ты меня понял? — покачала указательным пальцем.       — Да-да! Я — могила! — быстро закивал головой Нед, будто нутром почуяв что-то интересное в моих последующих словах.       — В общем дело в том… — замыслилась я. Паника от того, что никак не могла придумать оправдание своим расспросам давала о себе знать. От чего идеи мгновенно пропали из моей головы… Но за одну я всё-таки успела ухватиться… Бредовую, может даже до невозможности невероятную, но всё же идею. — Человек-Паук мой друг.       — Что?! — воскликнул Лидс, не веря своим ушам… Конечно, у всякого была бы такая реакция. Как так? Неудачница Пен Паркер и Человек-Паук знакомы? И мало того, они ещё и друзья?! Флэш, услышав такую новость, точно начал бы насмехаться в своей привычной манере "А ты случайно не о своём воображаемом дружке говоришь?".       — Сама знаю — это звучит странно, — подняла руки вверх, словно при аресте — показывая, что говорю правду. — Но тем не менее это так.       — О… Эм… — парень был явно ошарашен. Точнее, приятно удивлён — улыбка постепенно начала проявляться на его лице. — А как вы познакомились?       — Неважно, — вообще-то сейчас вопросы задаю я! — Паука очень интересуют подробности инцидента в монументе. Он хочет разобраться в этом.       — Я… Эм… Я даже… — почесал затылок. — С чего мне начать?       — С того самого момента, как всё это началось… И что привело к этим событиям, — конкретизировала я.       — Ну-у… — невнятно говорил он, разглядывая свои пальцы, специально не смотря мне в глаза. Он чувствует себя виноватым? Потому что лично я всегда так делала, когда в чём-то сильно провинилась… Узнать бы почему он так считает. — Помнишь ту вечеринку у Лиз? — ни с того, ни с сего вдруг спросил он.       — Как её можно забыть? — двусмысленно фыркнула я. Нед подумал, что мне эта вечеринка понравилась, так как она первая в моей жизни. Но на самом деле истина закопана слишком глубоко для него.       — Так вот, всё началось именно с неё.       — В смысле?       — Может, ты этого не заметила, но… Я тогда подошёл к окну — меня привлёк яркий свет вдали, — он посмотрел на меня. — И это оказался огромный, фиолетовый дым. И что-то так громко рвануло…       Странный взрыв вдалеке… Барыги с инопланетным оружием… Первая встреча со Стервятником… Чуть не утонула в заливе… Спас подоспевший в распоследнюю минуту Старк… Все эти моменты пронеслись у меня в голове цельной картиной, что дополняли друг друга, несмотря на пробелы между ними… Да, я помню. Как это можно забыть, если это произошло всего пару дней назад?!       — И я решил посмотреть… пойти проверить… разузнать, в чём дело…       — А ты рисковый… Я бы и не осмелилась туда сунуться, — одобрительно приулыбнулась, как бы приободряя Неда. Видимо, это подействовало, так как он перестал заикаться и теперь рассказывал гораздо увереннее.       — Но, видимо, я пришёл поздно — никого на месте не было. Но там явно присутствовали следы вмешательства. Так осталась только машина. И она была обуглена и изрядно покоцанная, будто её циркуляркой резали… — вдруг, он вскочил с места, направляясь к выходу.       — Ты куда? — полюбопытствовала я.       — Минутку, — попросил он, роясь в карманах своей куртки, что висела на крючке рядом с комодом. Хм… Что же он ищет? Может, он снял что-то важное на телефон и теперь хочет показать мне запись? Или дело в чём-то другом?       — Вот! — громко произнёс Нед, зажав найденный предмет в кулаке. — Вот оно…       — М? — изогнула бровь, поднимаясь вслед за ним.       — Смотри, — прошептал Лидс, как только я подошла к нему. Затаила дыхание, ожидая увидеть всё, что угодно. В ожидании всматривалась в его ладонь, что прикрыла кулак. Да что там у тебя? Не тяни время! И вот…       — Н-но… это… — ядро читаури! Ещё одно!.. Да сколько их у него?! — Как ты второе достал?       — Да так же, как и первое, — пожал парень плечами. — Теперь оно в единственном экземпляре у меня…       — Потому что первое сдетонировало… — прошептала я. Теперь… Теперь у меня есть доказательства! Я могу показать это ядро Тони и… И!.. Не знаю, что дальше… Он сам решит.       — Д-да, но… Я не знал, что так произойдёт! Правда!       — Я не виню тебя… Могу забрать? — указала на ядро. — Человеку-Пауку нужна любая улика, чтоб выйти на след тех, кто оставил это.       — Оу… ну, ладно… если надо… — ему не хотелось отдавать эту вещицу мне, но всё же, без всяческих уговоров, он покорно отдал мне ядро, что опасно блеснуло, стоило ему оказаться в моей руке. — А как ты узнала?.. — только начал Лидс, как его перебил девчачий голос:       — Нед, я тут хотела спросить у… — и тут же умолк. Мишель — её голос невозможно перепутать. С доброй нахальственной интонацией и вечно спокойный… Это точно она. Но что ей понадобилось от Лидса? Да ещё и вошла без стука… Это наводит на разные мысли.       — Я наверно не вовремя… — слегка сузив глаза, Джонс обвела нас слегка подозрительным взглядом, как только мы обернулись на звук. И мне была понятна её реакция — "Что Паркер делает в комнате Неда?". Хах, я могла бы задать аналогичный вопрос, если бы не торопилась.       — Нет, всё в порядке. Я как раз ухожу, — поспешно заверила её. — Спасибо большое за помощь, — хлопнула парня по плечу на прощание.       — Тогда до скорого…       — Ага, — кивнула ему уже с порога.       — И передай ему, что это всё случайность! — крикнул мне вдогонку он.       — Он это знает, — подмигнула ему напоследок перед тем, как закрыть дверь.       Хм… Интересно, зачем Мишель пришла к Неду? Неотложный вопрос, как у меня? Какого характера? Слишком много совпадений на сегодня… Спрятала ядро в кармане, предусмотрительно закрыв молнию. Всё, этого вполне достаточно. Осталось только рассказать то же самое Старку и показать ядро — после этого он мне уж точно поверит! Он не сможет больше отрицать, что помощников Стервятника нужно найти, иначе случай с монументом Вашингтона может повториться ещё где-нибудь. И не факт, что на следующий раз всё обойдётся без жертв. Нельзя игнорировать последствия событий, что имеют место после того, что случилось сегодня… Думаю, не стоит пока опрометью бежать к Тони. Он наверняка занят за увлекательным делом употребления алкоголя… Я с ним поговорю об этом позже — когда будем ехать в Нью-Йорк. Хотя вряд ли он сможет понять меня на далеко не трезвую голову… Стоп. А как я тогда попаду домой, если он, вполне возможно, пьян?..       — Где ты была? — налетела на меня с вопросом, словно гарпия, Гвен, стоило мне только зайти в номер. Она, сложа руки в замок у себя на груди, положив ногу на ногу, восседала в кресле, с лёгким недовольством зыркая в мою сторону.       — Да так… С Недом поболтала… — уклончиво ответила я — расскажу ей позже. — А что?       — Я тебя искала.       — Зачем?       — По поручению твоего ненаглядного, — закатила глаза Стейси.       — Эм… Кого? — скривилась я от такого отвратного эпитета.       — Ох… Ну ладно. — раздражённо вздохнула она. — По поручению Старка. Довольна?       — Вполне, — хихикнула я — Гвен такая милая, когда пытается казаться злой. Как бы она не старалась, со мной она никак не сможет выглядеть разъярённой. Хотя с другими она на это способна… — Так зачем он тебя подсылал ко мне?       — Чтоб я тебя поторопила — он хочет уехать как можно быстрее.       — Ясно… А что ещё он говорил?       — О тебе.       — И… о чём же именно? — не заметила, как внутри ёкнуло — это уже давно стало обыденностью.       — Сначала он невзначай поинтересовался, как моё самочувствие после пережитого… Потом перевёл тему на тебя… Спрашивал, как у тебя вообще дела… и у него был вопросик насчёт Дерби — насколько тесные у тебя с ним отношения, и… и всё, — развела руками, как бы на этом заканчивая.       — А почему бы ему не спросить у меня? Так было бы намного проще.       — А фиг его знает, что творится в голове у мужчин, когда они влюбились.       — Гвен! — прорычала я.       — Что? — состроила из себя дурочку. — А разве не так? Я видела его истинного, когда он спрашивал о тебе… Если ему было всё равно, он бы вообще не заводил тему о тебе… да и ещё так странно…       — Как — так? — уточнила.       — Это сложно объяснить на словах… — закусила накрашенную нежно-розовым блеском губу. — Тебе наверно пора, — с этими словами она приблизилась ко мне.       — Да… — печально вздохнула. — Жаль, что ты не поедешь сейчас со мной…       — Старк предлагал, — ухмыльнулась Стейси. — Но я отказалась.       — Но почему?!       — Чтоб вы, мои голубки, смогли поворковать наедине, — широко улыбнулась девушка.       — Ой, да иди ты, — беззлобно проворчала я.       — Скоро пойду. Но сначала ты. Как говорится, дамы вперёд.       — Хах, а разве ты не дама? — вцепилась в выдвижную ручку чемодана.       — Не придирайся к словам.       — Как скажешь… — придвинула поближе свой чемоданчик, что так услужливо подкатил ко мне на колёсиках. Пора было прощаться — Старк наверняка меня там заждался и недовольно поглядывает на время, думая "И где эту девчонку носит-то?". Мне это представилось настолько красочно и так ярко, что невольно создалось впечатление, будто я наяву вижу Тони… Вот он стоит у кабриолета, прислонившись к капоту… Особенно явно мне привиделся блик от его дорогих часов, что красовались на его запястье… Своим карим взглядом осматривает проходящих мимо людей со скукой, а те, в свою очередь, с восхищением или заинтересованностью — они удивлялись: "Что он тут делает? Разве не должен быть в Нью-Йорке?".       Я даже и не заметила, как мы вышли из номера. Гвен, взяв меня под руку, вела в направлении лифтов, о чём-то тихо обсуждая, — видимо, со мной, — но не поглядывая в мою сторону — она даже и не догадывалась, что я на несколько минут впала в прострацию, и прослушала большую часть её речи… Да и я сама как-то не заметила этого… Так же само прошла и остальная часть пути до автомобиля — постоянно отвлекалась на раздумья, которые заполонили мою голову. Копошились там словно рой диких пчёл, что до недавнего времени удерживались заслоном усталости и отговоркой Скарлетт О’Хара "Я не буду думать об этом сейчас. Я подумаю об этом позже", но теперь освободились и мешали сосредоточится на настоящем, унося в прошлое или давая множество поводов для домыслов, над коими можно было размышлять бесконечно…       Автоматические двери, что вели из отеля, разъехались в стороны, пропуская нас на подъездную дорожку под навесом. Помню, мы совсем недавно прятались под ним, спасаясь от ливня… Так странно… Мне кажется, что между разница в несколько лет, хотя прошло лишь два дня… Холодный ветер тут же налетел на нас, заставив слегка поёжиться — было холодно как и в первый день по приезду сюда… Внезапный порыв растрепал мои волосы, которые так и норовили попасть в глаза или в рот — и это доставляло изрядный дискомфорт. Но это так, временное неудобство. А вот строгий взгляд Старка — он, как ни странно, действительно стоял в той самой позе, в которой я его представила, — вряд ли можно перетерпеть… И у меня есть веские опасения думать, что это будет снится мне в кошмарах… Ну или в приятных сновидениях.       — Не прошло и года, — хмыкнул Старк, стоило нам оказаться в поле его зрения.       — Простите за ожидание, — обратилась Гвен к мужчине. — Пенни никак не могла найти свой бюс…       — Кхе-кхе! — прокашляла, намеренно не позволяя Стейси окончить фразу. Если бы она её завершила, то я сгорела бы со стыда! И при ком? При самом Энтони, чёрт возьми, Старке! Заметив мой предупреждающий взгляд, подруга мгновенно притихла, прекратив попытку возобновить прерванное слово. И это могло бы показаться подозрительным, но только не Тони. По крайней мере, мужчина был в тот момент занят — он, без всяческих слов, забрал мою поклажу, намереваясь спрятать на время в багажник. Это так мило с его стороны…       — Прощайся, мы едем, — коротко бросил Старк, захлопывая дверцу.       — Ой, да что там прощаться. Мы завтра встретимся, — ответила вместо меня подруга, поправляя мою чёлку лёгким движением, поправив спадающие на глаза пряди за уши. Очень кстати после налетевшего на меня ветра.       — Как приеду — позвоню тебе, — рывком подскочила к ней, заключая её в крепкие объятия, на которые Гвен мгновенно ответила, приобняв за плечи.       — Обязательно. Иначе я сама тебе позвоню и буду капать на мозг, — мягко поцеловала в щёку, отстраняясь.       — О, это ты умеешь в совершенстве, — хихикнула я, садясь в автомобиль — Старк заботливо приоткрыл для меня дверь.       — И не только, — по-дружески подколола она. — Ну ладно, пока.       — До завтра! — замахала я ей рукой, пытаясь перекричать грохот заведённого мотора.       — Слишком долго, — фыркнул Старк.       — Что — долго? — уточнила я, наблюдая за тем, как он нажал на кнопку в панели передач и… Ничего себе!       — Прощаетесь долго.       Я видела это множество раз на примере других машин, наблюдала, как это происходит… Но ещё никогда мне не доводилось узреть это вживую… Эта кнопка отвечала за четыре подвижных части, что привелись в действие, складываясь одна за другой. Откидной верх выдвинулся из задней части автомобиля за сидениями, создавая крышу над нашими головами…       — А… Я думала, что мы с ветерком… прокатимся… — промямлила я, ощущая, как салон постепенно начинает нагреваться.       — Не хватало ещё, чтоб у тебя началось воспаление лёгких, — он вдавил педаль газа в пол и машина мгновенно рванула с места.       — А вы заботливый… — не могла перестать оглядываться назад — на Гвен, что так и осталась стоять у крыльца, провожая меня взглядом. Да, в глубине души я понимала, что мы скоро, совсем скоро встретимся вновь… Но я ничего не могла с собой поделать — эти, пусть даже и короткие, расставания мне давались тяжело… Радует, что не на неделю, а всего на пару часов.       — Простая мера предосторожности.       Да, обычная мера. Ничего больше и ничегошеньки кроме этого. О чём я вообще могла думать? Да, собственно, и ни о чём… Своим тоном он без всяческих лишних слов дал мне понять — "Не обольщайся, Паркер". Ну что ж, не буду…       — Я тут хотела спросить…       — М? — не отвлекаясь от наблюдением за дорогой, обратился он.       — Что вы скажете на счёт того, что вы меня незаконно увозите без разрешения? — не поднимая головы задала вопрос, копошась в рюкзаке в поисках наушников.       — Я обо всём договорился с твоим руководителем… И да — я позвонил Мэй и она согласна, чтоб тебя отвёз домой, — предугадал заранее мой вопрос — вот в такие моменты мне кажется, что у него есть способность читать мысли. — Так что твои отговорки не принимаются.       — Хах, а я и не думала с вами спорить… — да где же они?!       — Ну вот и славно.       Да, просто замечательно… И об этом он удосужился мне сказать только после того, как я решилась поинтересоваться. Ну просто блеск! А нельзя было оповестить меня раньше? Или хотя бы намекнуть, что тётя Мэй там не сходит с ума от волнения и меня, благодаря ей, мистер Харрингтон отпустил вместе с Тони? Или потратить время на разъяснения какой-то девчонке, которую он отвозит домой, не достойно миллиардера, плейбоя, филантропа? Ах, ну да… Это ж Старк…       Наушники как всегда оказались до безобразия спутанными, так что большую часть времени я потратила лишь на то, чтоб вернуть их в первозданный и надлежащий вид. Хоть развязать клубок из резиновых шнурочков было нелегко. Но вознаграждение того стоило…       When he ride, ride, rides across the sky       You know that something has got to change       When he ride, ride, rides out of the night       Don't be afraid       When he comes calling your name       When he ride, ride, rides into your life       You know that nothing will be the same       Don't try to hide       You can't escape the fate he brings to you       Midnight rider, midnight rider*…